Baudouin et César se retrouvent, et leur joie va de soi.
On peut dire que pendant les jours où César était absent, un regret sans fin rongeait le cœur de Baudouin par à-coups, comme un serpent venimeux.
Quand il fermait les yeux, il voyait son petit compagnon étendu, le visage rouge, dans une flaque de boue humide, malade et fiévreux, prêt à mourir ; l'instant d'après, il le voyait à cheval, transpercé au cœur par un Turc farouche brandissant une lance aiguë, tomber de sa monture et disparaître instantanément sous les sabots en folie ; dans un brouillard, le prince revoyait encore que pendant la traversée, le navire avait essuyé des vagues énormes et sombré, il avait crié « Dieu ! » et était tombé à la mer, disparaissant sans laisser de trace en quelques respirations…
Tout cela était bel et bien susceptible d'arriver à César ; il n'avait personne de familier autour de lui et se rendait en terre païenne, affrontant tant d'épreuves sur la route — Baudouin était tout simplement tourmenté jour et nuit — ce n'est qu'après le départ de César qu'il a réalisé à quel point il avait stupidement cédé à la tentation du diable, laissant son meilleur ami aller mourir pour cette vanité et cette compétition dénuées de valeur !
Voyant César sain et sauf, conscient et lucide, ne paraissant pas différent de quand il avait quitté le château de la Sainte-Croix, Baudouin sentit enfin les lourdes entraves se détacher de lui ; il ne voulait même plus lâcher César, et tous deux regagnèrent la tour de gauche main dans la main, mais cette fois Baudouin conduisit César dans une pièce vide, dont le mobilier et la décoration n'étaient que légèrement inférieurs à ceux de la chambre du prince, et une baignoire fumante était prête.
« De qui est cette chambre ? »
« La tienne », dit Baudouin.
Bien qu'en tant que page, César doive dormir dans la même pièce que lui, pendant l'absence de César, il avait été constamment anxieux et distrait, arpentant la tour de gauche de long en large.
Ce n'est que lorsqu'il a vu que la tour comptait plusieurs chambres inoccupées qu'il s'est souvenu qu'à l'époque où il était dans la tour de droite, bien que David, Abigail et les autres fussent ses pages, avec quelqu'un dormant sur le lit gigogne sous son lit chaque nuit, ils avaient tous leur propre chambre dans la tour.
Il se souvint que son père Amaury Ier avait promis que César recevrait le même traitement que David et Abigail, il devait donc avoir sa propre chambre lui aussi.
Avoir sa propre chambre était bien sûr une bonne chose pour César ; si splendide et confortable que fût la chambre du prince, elle ne lui appartenait pas, et quand il voulait occasionnellement un espace privé, il ne pouvait que s'esquiver après l'endormissement de Baudouin, s'asseoir sur la petite plateforme devant la porte pour réfléchir ou lire.
« Tu as préparé l'eau du bain pour moi aussi ? »
« Comme pour chaque chevalier victorieux. » Baudouin le poussa, le regardant se déshabiller avec l'aide des serviteurs et s'immerger dans la baignoire ; il ne trouva aucune blessure sur le dos ni sur la poitrine de César, mais Amaury Ier lui avait aussi montré la lettre envoyée par le chevalier du Temple Geoffroy.
La lettre ne donnait qu'un récit sommaire du voyage, bien sûr non dépourvu de la rhétorique caractéristique des chevaliers du Temple, mais elle révélait quand même la terreur et le danger du trajet, surtout à la fin lorsqu'ils étaient tombés directement sur le groupe du prince Mulai.
Baudouin n'accordait guère de confiance au moine aux côtés du comte Étienne, pensant qu'il ferait mieux de faire examiner l'état de César plus tard par les évêques de la Marche d'Ayyarasa.
« Je rentre d'abord, César », dit Baudouin.
« Tu ne veux pas entendre le récit du voyage ? » demanda César ; en cette époque de divertissements monotones et rares, les gens étaient curieux de tout événement du monde extérieur, c'est pourquoi les troupes itinérantes, les pèlerins et les ménestrels étaient toujours populaires où qu'ils aillent.
Baudouin n'échappait pas à la règle ; il avait même promis qu'après la cérémonie du Choix, il emmènerait César au Marché, où les tavernes et les rues avaient souvent des artistes qui jouaient de la musique, chantaient et racontaient des histoires.
« Non », dit Baudouin, « je suis fatigué moi aussi, je vais dormir ; une fois lavé, dors toi aussi, ne viens pas m'embêter. »
Quoiqu'il en dise, César pouvait sentir la douceur de Baudouin ; ce n'était pas qu'il ne voulait pas savoir, ou qu'il était devenu froid envers César ; il craignait simplement qu'après tant d'épreuves, César soit épuisé, et le forcer à parler ne serait que torture.
« À demain alors », dit César : « Demain je te raconterai l'histoire du voyage — dors tranquille, je suis de retour. »
Baudouin acquiesça sans parler, de peur qu'en ouvrant la bouche, il ne pleure.
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César n'avait jamais dormi aussi profondément ; cette mission avait été une rude épreuve pour lui aussi, mais s'il y a vraiment un Dieu, Il donnera une belle note à cette copie.
En se réveillant, il se dirigeait vers la chambre de Baudouin mais croisa un page qu'il reconnut, un des gens d'Amaury Ier. Le page lui dit d'aller voir le comte Étienne d'abord, car le comte voulait remercier personnellement le petit bienfaiteur qui l'avait sauvé de la faille.
Le comte Étienne logeait maintenant dans la chambre du duc d'Antioche Bohémond, qui était bien sûr une belle pièce ; en soulevant la tapisserie, une vive lumière du soleil l'illuminait comme si elle était plaquée d'or brillant. Le comte, enveloppé dans une robe sans manches en fourrure d'écureuil gris, était assis sur un trône de style byzantin, le collier d'or offert par Amaury Ier brillant à son cou, plusieurs bagues inédites à ses doigts — le long coffre (ce genre de coffre peut servir de siège, pour le rangement et l'exposition) soutenait le moine Annoncia assis dessus.
César s'inclina devant le comte.
Bien que le prétexte du comte fût de remercier personnellement son petit bienfaiteur, la plupart pensaient qu'il était simplement curieux au sujet de ce page ; après tout, en cette époque, si une personne de haut rang était secourue par un subordonné, donner une récompense correspondante suffisait, pas besoin d'y consacrer son propre temps et son énergie, encore moins de daigner remercier en face à face.
Le comte Étienne scruta César à nouveau avec attention, et dut admettre qu'après des années à la cour de Louis II, il avait vu d'innombrables jeunes pages, mais pour ce qui était de l'apparence seule, presque aucun ne pouvait se comparer à cet enfant.
« Je veux te remercier », dit-il ; ce n'est qu'après avoir quitté la faille qu'il a vu à quel point cette « Gueule du Diable » était profonde et étroite ; pas besoin que le moine décrive la situation, il savait qu'après sa chute, que ce soit sa suite ou les chevaliers du Temple, la décision la plus probable était de l'abandonner.
Si César n'avait pas insisté pour qu'on le descende afin de fouiller la faille à la recherche du comte dans cette terrifiante « Gueule du Diable », ces gens se seraient contentés de s'agenouiller au bord pour prier pour lui ; ils n'auraient rien gagné et encouru un châtiment, mais lui serait mort à coup sûr, vivant un enfer avant de mourir.
« Je veux te remercier », répéta-t-il : « J'ai longuement réfléchi, enfant, comment te remercier ? Je me suis renseigné — tu es le page du prince Baudouin, donc sais-tu qu'il est lépreux ? »
« Je le sais. »
« Depuis quand ? »
« Avant de devenir son page. »
« J'ai entendu dire que tu as reçu une grâce d'Amaury Ier. »
« Oui. »
« Il t'a sauvé du couteau du marchand d'esclaves isaacite ; c'est une grâce, mais une grâce qui peut se rembourser. » Le comte Étienne se renfonça dans son siège : « Tu devrais savoir ce qui s'est passé avant ; Amaury Ier me doit une grâce, et je peux utiliser cette grâce pour te racheter. »
César leva la tête, surpris ; le comte sourit : « Tu vois, je peux aller trouver Amaury Ier et lui faire signer ta libération, et tu n'auras pas à te soucier de où aller ; tu te souviens du chevalier du Temple Geoffroy Fuller, n'est-ce pas ? Ce n'est pas un chevalier ordinaire ; il a été commandant des chevaliers du Temple, est revenu dans la Marche d'Ayyarasa juste l'an dernier, et la rumeur court qu'il pourrait devenir surveillant de la Ville sainte.
Il fait l'éloge de ta performance lors de ce voyage ; il dit que même les jeunes chevaliers de l'ordre pourraient ne pas t'égaler — ceux qui sont plus nobles que toi manquent de ton humilité ; ceux qui sont plus humbles manquent de ton courage ; les plus courageux manquent de ton sang-froid ; les plus sang-froid manquent de ta piété ; et les plus pieux ne peuvent égaler ta sagesse — oui, il t'apprécie.
Si tu n'étais que le fils d'un paysan, il te prendrait dans l'ordre immédiatement, mais tu es le page du prince, ce qui l'embarrasse.
Je peux garantir, si Amaury Ier accepte de te libérer, Geoffroy se précipitera aux portes du château de la Sainte-Croix pour t'emporter — tu as ma grâce en gage, et celle de Geoffroy ; ton avenir dans l'ordre pourrait n'être en rien moins bon que de rester aux côtés du prince. »
Il observait subtilement l'expression de César, s'attendant à le voir transporté de joie.
César baissa la tête, réfléchissant ; la voie que le comte Étienne envisageait pour lui n'était pas fausse ; à cause de la sottise d'Abigail, Amaury Ier et tous les Croisés étaient effectivement tenus par le comte.
Après que le comte eut volé la fiancée d'un autre seigneur et fait la guerre au roi pour cela, il put encore gagner la faveur et la confiance de Louis VII, allant jusqu'à vouloir en faire le roi de la Marche d'Ayyarasa (que le comte lui-même le veuille ou non, c'est une autre affaire), ce qui montre à quel point il était versatile et rusé.
Un homme comme ça, voyant le guide révéler soudain une somme d'argent impossible pour un tel personnage, puis des chevaliers de la Marche d'Ayyarasa accourir pour rien — comment n'aurait-il pas deviné qu'on lui avait tendu un piège vicieux — et pas n'importe qui, au moins pas un page ordinaire ; un page ordinaire n'aurait pas pu produire autant de pièces d'or, ni mobiliser tout le château de la Sainte-Croix pour le nettoyage.
De retour au château de la Sainte-Croix, en voyant d'un coup d'œil qu'Abigail, le fils du duc d'Antioche, manquait à l'appel, il comprit encore plus.
Et les chevaliers du Temple étaient l'une des rares organisations de toute la Marche d'Ayyarasa, voire de tout le Royaume du Christ, qui pouvaient faire face à Amaury Ier sans déférence.
Dans l'ordre, il n'y avait pas de mépris pour la naissance, la richesse ou le nom ; après tout, les chevaliers croisés étaient à l'origine des « Moines soldats » ; une fois dévoués à Dieu, tout statut mondain était abandonné — le fils d'un paysan et le fils d'un chevalier se valaient peu dans l'ordre.
« Je devrais te remercier pour tes dispositions à mon égard », mais après réflexion, César secoua la tête, « mais j'ai déjà prêté serment. »
Le comte Étienne fut quelque peu stupéfait, puis afficha un air entendu : « Est-ce que tu doutes de moi ? Ou est-ce que tu crains le roi de la Marche d'Ayyarasa ? »
« Comment pourrais-je, mon seigneur ? Amaury Ier est le défenseur de la Terre sainte, le gardien du Saint-Sépulcre ; chaque parole qu'il prononce est une loi émise au nom de Dieu, à laquelle même lui ne peut désobéir ; et vous, je crois en un homme de bien qui a bravé les dangers et fait des milliers de lieues jusqu'en Terre sainte pour œuvrer pour Dieu, le roi et le peuple, qui ne parlerait pas en vain. »
« Alors pourquoi refuses-tu ? »
« Parce que j'ai prêté serment », dit César avec un sourire : « J'ai juré à Baudouin de ne jamais le quitter, et Baudouin m'a juré de ne jamais m'abandonner. »
Le comte Étienne fut véritablement stupéfait ; il regarda le moine avec incrédulité, puis se redressa, se penchant en avant pour observer avec acuité chaque infime changement sur le visage de César, confirmant qu'il ne mentait pas : « Alors… suivre les chevaliers du Temple à travers vent, neige, bêtes et Turcs pour me retrouver… combattre la meute de loups sans peur… et finalement descendre dans la "Gueule du Diable" sans hésiter… tout ça c'était pour ton maître Baudouin ? »
Pas pour saisir l'occasion de le quitter ? Mais vraiment agir pour lui ?
L'esprit du comte Étienne bascula dans un chaos total, comme quatre grandes processions de fête et huit petites tambourinant, hurlant, priant et chantant des hymnes dans son crâne ; il s'affaissa dans le fauteuil, rumina longuement avant de dire dubitativement : « Mais c'est un lépreux… »
« Je n'apprends pas à l'instant qu'il est lépreux », dit César doucement : « Et je ne suis que marchandise du marchand Isaac ; il me respecte, m'aime, donc bien sûr je le respecterai, l'aimerai ; je loue ta générosité, mais je ne quitterai pas le prince Baudouin. »
« Bon sang », le comte Étienne se tourna vers le moine à ses côtés : « Pince-moi, est-ce que je rêve ? Peut-être oui, quand j'ouvrirai les yeux, je me retrouverai encore dans cette "Gueule du Diable", en train de vider mon sang… »
Le moine s'exécuta en tendant la main et le pinça !
Le comte poussa un cri et bondit de son siège.
« Assez », fulmina-t-il vers le moine : « Je sais maintenant, je sais que ce n'est pas un rêve, qu'est-ce que tu fais ? » Il repoussa la main du moine : « Une pincée ne suffisait pas ? »
Il ne put s'empêcher de tirer sur le collier autour de son cou, le défit et le rejeta de côté ; il étouffait.
« Je n'arrive vraiment pas à imaginer — » il fixa César, disant d'une voix basse : « Est-ce que tu es vraiment un saint ? »