Le cheval sous Mulai bouge légèrement ses sabots.
Après avoir accepté plusieurs mois d'entraînement à l'équitation, il a véritablement transformé la monte, simple divertissement, en nécessité vitale. César voit d'un coup d'œil que Mulai a déplacé son corps sur la selle.
Pour un disciple du diable comme lui, un traître honteux, un chien bâtard païen, tomber sur un tel groupe de chrétiens, il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'il ne pense qu'à les capturer, les ramener à son château, puis les rançonner un par un — si quelqu'un ne peut payer, contacter des marchands isaacites pour les vendre comme esclaves.
Même s'ils n'ont presque rien à voir avec lui et n'ont commis aucun péché, ils subiraient le désastre à cause de sa cupidité, mais il n'en aurait cure, et se sentirait même satisfait, se croyant extrêmement chanceux — aujourd'hui sa cible était un autre groupe, mais qui refuserait un agneau dodu qui oppose peu de résistance ?
Mais si l'autre partie est le fils unique de Bohémond, duc d'Antioche, c'est une autre affaire.
Comme nous l'avons mentionné auparavant, c'était bien le territoire de Mulai, mais ses précédents méfaits étaient méprisés même par les Turcs. Toghrul II, nourrissant l'intention de chasser le tigre pour avaler le loup, avait placé le territoire qui lui était accordé dans la zone triangulaire de conflit entre la principauté d'Antioche, l'Arménie et les Turcs seldjoukides. Tant que Mulai voulait conserver son territoire, il devait travailler pour Toghrul gratuitement.
Bien sûr, comment un petit homme vicieux comme Mulai pourrait-il accepter volontiers une telle exploitation ? Il était bien plus enclin à piller les pèlerins passant par son territoire ou à proximité, attaquant parfois des marchands isaacites, ou même des Turcs ou des Sarrasins qui récitaient le nom d'Allah.
Quelqu'un pourrait le montrer du doigt et l'appeler un apostat scélérat, mais la foi n'était pour lui qu'un outil utile, et il avait une telle assurance — après tout, il avait vénéré saint Matthieu au Temple sur la Marche d'Ayyarasa et reçu la bénédiction du prophète Lot dans le temple d'Aladdin. Puisque les saints et les prophètes ne s'en souciaient pas, qu'avait à s'en soucier un simple mortel !
Mais lorsqu'il s'agissait de ses propres intérêts, Mulai réfléchissait beaucoup plus.
L'actuel duc d'Antioche, Bohémond III, n'était pas un voisin facile — et cela avait un rapport avec des événements de son enfance et de sa jeunesse. Son père était Raymond, fils du duc Guillaume IX d'Aquitaine, et sa mère était Constance, fille de Bohémond II. C'était aussi un mariage avec un énorme décalage d'âge : Constance avait dix ans alors, et Raymond trente-six.
Bien qu'ils aient eu un couple d'enfants, Constance ne respectait ni n'admirait cet époux. Après sa mort au combat, elle se remaria rapidement avec un chevalier croisé, qui devint le futur duc d'Antioche, Renaud. On ne sait pas encore s'il y eut une véritable affection entre eux, mais après la capture de Renaud par les Sarrasins, Constance ne se montra pas enthousiaste à l'idée de le faire libérer — peut-être cette noble dame avait-elle alors goûté à la douceur du pouvoir.
Ce désir ruina la relation de Bohémond III avec sa mère, surtout après qu'il eut atteint sa majorité et exigea qu'elle rende le pouvoir, pour se voir opposer un refus catégorique de Constance. Si ce n'avait été son acte insensé précédent de marier sa fille à l'empereur byzantin Manuel Ier, donnant à ce dernier la suzeraineté et des droits d'héritage sur Antioche — avec pour résultat que les chevaliers croisés d'Antioche la déposèrent avec colère de sa régence — l'accession de Bohémond III n'aurait peut-être pas été si aisée.
Bohémond III détestait naturellement le convoiteux Manuel Ier, mais quelques années plus tôt, il avait été capturé par Nour al-Din de Zengi et ne fut libéré de retour à Antioche que grâce à la médiation et aux pièces d'or de Manuel Ier, si bien qu'il dut accepter certaines conditions, comme accepter les prêtres et les fonctionnaires de Manuel Ier, et épouser sa nièce.
Et le fils unique de Bohémond III avec cette nièce de l'empereur était Abigail. Mulai avait bien sûr entendu son nom. Si la mère de cet enfant avait été quelqu'un d'autre, même la fille bâtarde du pape de Rome ou une princesse du Saint-Empire romain, il les aurait tous pillés sans hésiter — cet enfant vaudrait le prix le plus élevé.
Mais cet enfant était la clé pour que Manuel Ier étende son influence dans les États de la Terre sainte. S'il faisait cela, il ferait face à une attaque à trois fronts de l'Empire byzantin, de l'Arménie et de la principauté d'Antioche — sans compter Toghrul II ; le sultan des Turcs ne dépenserait pas un seul soldat pour secourir un ancien ennemi.
Mais pour dire s'il pourrait accepter ce résultat volontiers, la réponse était définitivement non — un héritier de principauté valait au moins plusieurs milliers de pièces d'or, et son statut était si particulier, possiblement plus.
Mulai maintenant était comme un loup faisant les cent pas devant un piège alléchant, convoitant l'appât gras tendu par le chasseur tout en craignant les piques de bambou aiguisées au fond de la fosse.
De plus, il avait des doutes au fond de lui : le fils d'un grand duc avait un statut exalté, et il était si jeune que même s'il n'était pas au château de son père, il devrait être au château du roi de la Marche d'Ayyarasa ou du comte de Tripoli. Pourquoi apparaîtrait-il ici sans raison, avec seulement une dizaine de personnes ? Sans compter qu'il voyait d'un coup d'œil qu'ils formaient deux groupes distincts.
« Un des invités de mon père a rencontré une meute de loups. Son écuyer est reparti à cheval chercher du secours, alors j'ai emmené quelques écuyers. » dit César.
Bien qu'il dise cela, son ton porte encore une pointe de faiblesse et d'incertitude, et ses yeux baissent involontairement.
Mulai devine que cet enfant s'est probablement échappé pour jouer, le cachant à son père sous prétexte de rechercher l'invité.
« Nous l'avons trouvé et nous nous apprêtions à rentrer. » ajoute César.
Le regard de Mulai s'attarde un peu sur le comte Étienne, voyant cette jambe tordue. « Il est blessé », il reporte son regard sur César : « Impressionnant, mon petit chevalier. Étiez-vous le seul à l'avoir trouvé ? »
« En effet », César relève la tête et dit fièrement : « Mon père a envoyé beaucoup de monde, mais seul moi l'ai trouvé. »
« Ton père… a envoyé beaucoup de monde ? »
« Beaucoup de monde », cette fois c'est Geoffroy qui parle : « Nous avons déjà lâché les petits faucons ; ils seront ici bientôt. »
L'expression de Mulai vacille. Il avait aussi entendu dire que des retinues de chevaliers cherchaient quelqu'un, et bien qu'il ait l'avantage en force et en nombre ici, l'autre camp a huit ou neuf personnes, aussi à cheval — ils peuvent fuir ou les tenir en échec, et qui sait quand les chevaliers d'Antioche pourraient les rattraper.
Il a toujours pris pride à être prudent, bien qu'en vérité il soit lâche, avide par nature et refusant de prendre le moindre risque. Après maintes délibérations, il donne un léger coup de talon au flanc de son cheval : « Alors laissons-en là. »
Il éperonne sa monture, passant lentement à travers le groupe. Le « fils » du duc d'Antioche le regarde avec curiosité, incline la tête pour dire quelque chose à son écuyer à côté de lui, tandis que ce grand chevalier costaud répond par des mots teintés d'un mépris certain — définitivement rien de bon — mais Mulai, capable de vivre confortablement jusqu'à ce jour, ne se soucie pas de cette fausse renommée.
En passant près de l'invité, il confirme qu'il est un Franc : cape blanche ou bleue ou casaque courte, pantalons rouges, bottes dorées et à motifs. Les chevaliers restés ici longtemps ont toujours quelques touches orientales. Le comte Étienne incline légèrement la tête vers lui, n'ayant apparemment jamais entendu parler du tristement célèbre « Mulai ».
« Vous êtes vraiment un brave guerrier. » dit Mulai avec hypocrisie. « Combien en avez-vous rencontré ? »
« Nous en avons rencontré deux groupes, l'une une meute de loups, l'autre une meute de chacals — au moins cinquante d'entre eux. Ils étaient rusés et vicieux, mais Dieu soit loué, nous chantions des chansons en les mettant en fuite. Si vous allez plus loin devant, vous pourriez encore voir les cadavres qu'ils ont laissés. »
Mulai le fixe un moment, incertain si l'autre est sarcastique. Bien que le comte Étienne utilise des termes animaux, comparés à de vrais loups et chacals, Mulai s'inquiète davantage des brigands errants — il ne se soucie pas de la paix de son territoire, mais craint que quelqu'un ne vienne lui disputer sa proie.
« Alors je dois vraiment aller y jeter un œil. » dit Mulai. Cette fois, il ne s'attarde plus, menant son groupe de soldats — on ne sait s'ils sont Turcs ou Sarrasins — devant César et les autres. Ce n'est que lorsque la queue du cheval du dernier cavalier a balayé le bord de la Pinède que Geoffroy hoche la tête vers le comte Étienne : « Allons-y nous aussi. »
Un des chevaliers du comte s'apprête à s'avancer mais est tiré en arrière par le moine qui saisit les rênes, accompagné d'un regard sévère. Il est un peu perplexe jusqu'à ce qu'il voie le comte Étienne s'approcher, s'incliner légèrement vers le « fils du duc d'Antioche », et les deux chevauchent alors de front — seulement alors comprend-il. Ils ont parcouru plus de cent pieds lorsqu'un cavalier turc les rattrape précipitamment par derrière.
« Le prince dit qu'il a oublié de vous demander de transmettre ses salutations à votre père, le duc d'Antioche, et souhaite qu'Allah préserve sa santé. » Il tend la main ; Geoffroy prend ce qu'il offre — un anneau d'or de style fatimide, avec l'anneau et le chaton enveloppés de fils d'or tressés, parsemés de perles d'or, son travail dépassant de loin la valeur de l'or lui-même.
Geoffroy lance une pièce d'or dans la main du cavalier turc. Le cavalier est aux anges ; il met pied à terre, s'incline profondément la main sur la poitrine devant le « fils de grand duc » vêtu d'une robe de fourrure de vison noir, puis remonte en selle et galope instantanément.
Ce n'est qu'alors que le chevalier du comte Étienne réalise qu'il a failli commettre une grave erreur.
Après cet épisode, ils ne font plus attention à la jambe du comte Étienne. Une fois hors de vue de Mulai et de ses soldats, ils galopent à bride abattue. Sans guide ni messager, ils se dirigent vers la mer du mieux qu'ils peuvent. Cette fois, ils reçoivent enfin la faveur de Dieu, trouvant un village chrétien.
L'intendant du village envoie un messager pour les conduire jusqu'à Zephyrium, une ancienne ville portuaire. Bien qu'elle appartienne à l'Empire byzantin, pour éviter les ennuis, ils se déguisent en pèlerins escortés par des chevaliers du Temple, naviguant de Zephyrium à Chypre, puis directement de Chypre à Jaffa.
Ce n'est qu'à Chypre que Geoffroy envoie un message à la Marche d'Ayyarasa. Un jour et demi plus tard, le comte Étienne revient au château de la Sainte-Croix.
Voyant ces trois tours à tête de lion, le comte Étienne est rempli d'émotions mêlées. Quand il est parti, le roi ici, Amaury Ier, pouvait être appelé son ennemi acharné — bien que ce fût sa faute et celle de Louis VII — et quand il revient, il est devenu l'ennemi acharné d'Amaury Ier.
On l'escorte jusqu'à la tour principale, on le loge dans une chambre juste après celle du roi. Les évêques de la Marche d'Ayyarasa attendaient depuis longtemps ; ils se relaient pour prier sur la jambe du comte Étienne et la soigner, lui assurant qu'il pourra marcher librement dans une semaine sans séquelles, et restera un chevalier brave et sans peur.
Le roi place personnellement un collier autour de son cou — un objet incrusté de saphirs rouges et bleus valant à peu près la rançon du comte Étienne cette fois. Les autres consolations et cadeaux n'ont pas besoin d'être mentionnés ; le roi et le duc d'Antioche couvrent généreusement toutes les récompenses — cet incident a alarmé trois ordres chevaleresques et la moitié des chevaliers croisés de la ville.
Geoffroy, son sergent et ses écuyers doivent recevoir des éloges supplémentaires.
« Cet… enfant ? » demande le comte Étienne.
Son moine hésite : « Je ne sais pas. » Il se rappelle qu'en entrant au château de la Sainte-Croix, le roi avait mis son bras sur les épaules du comte Étienne, ensemble avec le comte de Tripoli, le duc d'Antioche et d'autres nobles, les faisant entrer — pour voir ce petit écuyer aux yeux verts laissé derrière, ne recevant aucune attention supplémentaire, sauf le chevalier du Temple Geoffroy se retournant, posant sa main sur son épaule, et disant quelque chose.
Mais pour le moine, ce petit écuyer ne semblait ni oublié ni abandonné, mais plutôt en attente de quelque chose.
Et il l'obtint. Le moine vit qu'après le départ des autres, un garçon en robe blanche et fine voile de gaze jaillit d'un coin de la tour, droit sur César, l'étreignant fort !
« Tu as vu cet homme ? »
« Le fils unique d'Amaury Ier, Baudouin, aussi maître de César », dit le moine. « On voyait que leur lien était fort ; le prince Baudouin le traitait non comme un écuyer utile, mais comme un cher frère. »
Le comte Étienne faillit éclater de rire : « Hélas, ma chère Annoncia », il appelle son moine — généralement, ces moines étaient des confidents proches de leurs seigneurs ; il ne cachait jamais son vrai visage à Annoncia.
« Tu es né dans une famille de paysan ; si tu n'étais pas moine, tu serais un paysan ordinaire. Dis-moi, si tu étais encore paysan, permettrais-tu à un lépreux de t'étreindre si intimement, de poser son menton sur ton cou, de respirer sur ta peau, de te toucher avec des doigts comme des branches sèches ? »
Le moine frémit. « Non, jamais ! »
« Et si c'était un prince ? »
« Qu'il aille au diable ! » dit le moine fermement. « Aucun or ni titre n'importe si je ne vis pas pour les dépenser ! »
« Alors », le comte s'affaisse, enfoui dans les fourrures douces et moelleuses, et demande paresseusement : « Penses-tu que César veuille ce soi-disant "cher frère" ? »
Une explication ici : le collier que le roi a donné au comte Étienne.
Les bijoux de cette période étaient essentiellement unisexes.
Et beaucoup de chevaliers portaient des colliers, car il n'y avait pas encore de heaumes couvrant le cou, seulement des cagoules de mailles ; pour ajouter de la protection, certains chevaliers portaient des colliers de fer.