Aux yeux des spectateurs, les quelques décisions de César depuis son arrivée ici — non pas au château de la Sainte-Croix, ni à l'église du Saint-Sépulcre, ni dans cette Pinède, mais au moment où il a ouvert les yeux et s'est retrouvé sur une pente de sable sec — paraissaient bien téméraires.
Mais lui seul savait que quelle que fût la décision, il l'avait soigneusement pesée en la prenant, sans agir sur un coup de tête.
Chez le marchand isaacite, il n'avait ressenti aucune bienveillance ; non, pas même cet attachement qu'un marchand compétent porte à sa « marchandise ». L'homme semblait avoir déjà décidé qu'il allait mourir et qu'il devait abandonner cette précieuse « marchandise » — que ce fût par son propre cœur ou sur ordre d'autrui — si bien que même si César avait consenti à endurer cette souffrance et cette humiliation, il n'aurait pas survécu !
Et sa demande à Héraclius de « purifier » l'église du Saint-Sépulcre seul, comme ascèse et bonnes œuvres, était aussi le fruit d'une longue réflexion.
Il existait bien des formes d'ascèse en cette époque, comme le jeûne, les prosternations et prières jour et nuit, l'autoflagellation, voire des années sans se laver…
Mais les premières méthodes auraient nui directement à son corps, et avec le niveau actuel de la médecine… attendez, d'après Baudouin, il n'y a plus maintenant que des moines Élus par Raphaël, pas de médecins.
Les blessures de l'ascèse seraient refusées par les moines, voire les mettraient en colère — à leurs yeux, cela tromperait non seulement tout le monde, mais aussi Dieu, ce qui est impardonnable.
Quant à la dernière, sans parler de savoir s'il avait assez de temps à gaspiller, Baudouin et Amaury Ier n'auraient pas toléré qu'une personne malodorante suive le prince ; ce serait une moquerie nue — tout le monde sait que les lépreux, exclus de la société, se lavent et changent de vêtements rarement, évoquant l'image de figures haillonneuses couvertes de crasse.
Ainsi, nettoyer l'immense église du Saint-Sépulcre dans son intégralité, bien que pénible, était assez sûr (hormis ces quelques assassins, mais César n'était pas sans défense). De plus, César pouvait se familiariser avec ce lieu utterly étranger, le plus susceptible d'être choisi par Amaury Ier pour la cérémonie du Choix — il devait se préparer, afin que quoi qu'il advienne ici, il ait des moyens et des occasions d'y répondre.
Maintenant, dire à ces gens qu'il était prêt à être descendu au bout d'une corde pour retrouver le comte Étienne n'était pas une soudaine folie.
Le château de la Sainte-Croix et Amaury Ier forment un grand navire naviguant dans ce monde tumultueux ; il a eu la chance d'y monter, mais il n'est pas un mât important, ni une voile, ni une cabine solide, ni le gouvernail qui commande la direction — pas même une cargaison. Une fois le navire pris dans la tempête, il ne peut plus contrôler son destin.
D'ailleurs, personne en ce monde ne sait qu'il a déjà tenté maintes fois la « descente sur corde », dans ce lieu où il ne pourra jamais retourner.
Bien que cette descente dans la faille n'ait ni lampe frontale, ni corde de sécurité, ni professionnels d'accueil, ni descendeur, ni même un mousqueton en queue de vache, il a expérimenté des « descentes sur corde » de vingt, trente et quarante-cinq mètres, accumulé de l'expérience et anticipé les dangers possibles — bien mieux que ces pages ignorants et seulement effrayés par la Gueule du Diable.
Après avoir descendu environ sept ou huit pieds, estimant que ceux d'en haut ne le voyaient plus, César fourra l'acier à feu et le briquet dans sa bourse, plaqua ses mains contre la paroi rocheuse et se retourna.
Lors des précédentes « descentes sur corde », il avait essayé de rester entièrement suspendu, laissant des professionnels le descendre peu à peu jusqu'au sol, mais c'étaient des passages organisés et déblayés, avec diverses mesures de sécurité, des cordes solides, un équipement complet — ici, il ne confierait pas entièrement sa sécurité à autrui.
Ses mouvements inquiétèrent la foule au-dessus ; on entendit faiblement des cris demandant de ses nouvelles. Il secoua vigoureusement la clochette ; son tintement perçant traversa l'obscurité. Après trois respirations, il sentit son corps tressaillir, et la corde continua de se dérouler.
Faire face à la paroi rocheuse au lieu du vide donna à César une bien meilleure impression. Heureusement, avant de descendre, il s'était mis d'accord avec les chevaliers pour ne descendre que d'une brasse environ à la fois, ce qui permettait un rythme régulier, de grimper le long du mur en douceur et uniformément, plutôt que par sauts et chutes forcés.
Ses mains portaient encore les gants de cuir donnés par le jeune page. Il avait des gants, mais le page en larmes insista pour lui donner cette paire et alla jusqu'à les lui laceter — des gants suffisants même pour un chevalier — et considérant les points pour le combat de chevalier et les sièges, désormais inestimables pour la « descente sur corde ».
En les portant, César sentit chaleur et sécheresse ; ils épousaient parfaitement ses paumes et ses jointures, assez souples et assez résistants pour saisir librement sans craindre les piqûres ni les perforations des habitants des ténèbres — il était sûr d'avoir attrapé un scorpion, un nid de carabes et une poignée de vers gluants.
Eux, plus la boue et le sable friables, le gravier fin déversé comme un torrent sur la tête de César — même avec la capuche de sa cape en peau de mouton relevée, il frissonna, espérant qu'aucun insecte venimeux ne rampait dans ses vêtements.
Il pouvait toucher les aspérités du mur, les écarter autant que possible ; il sondait du pied ce qu'il allait toucher pour éviter les blocs de pierre saillants ; parfois il agrippait des racines tortueuses pour un léger appui — mais seulement léger, car ces racines ou ces tubercules souterrains sont des maîtres trompeurs, qui cassent juste au moment où l'on croit pouvoir s'y fier.
César comptait le temps en son for intérieur, secouant vigoureusement la clochette environ toutes les dix brasses.
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Comparés à la fermeté et à la patience de César, ceux au bord de la faille devenaient de plus en plus anxieux et inquiets — surtout après que les cordes du groupe du comte eurent été entièrement utilisées et que les cordes des chevaliers du Temple furent raccordées : « Comment peut-elle être si profonde ? » ne put s'empêcher de dire un page ; le moine le foudroya du regard.
Geoffroy calculait aussi la longueur de la corde. En galopant à travers cette vaste terre, ils avaient rencontré des failles ou des grottes menant en enfer, mais il n'en avait jamais vu d'aussi étroite et profonde. Au fil de la descente de la corde, il se sentait de plus en plus abattu.
Lorsque son saint patron avait révélé la position du comte Étienne, comme il avait été ravi et joyeux — cela signifiait les primes de deux rois, une promotion du Grand Maître des chevaliers du Temple ; s'il ne continuait pas à combattre les Sarrasins, de retour en France, cette faveur pourrait lui assurer une position à Sancerre…
Mais d'après la corde descendue, la distance du sol à la faille dépassait dix pieds de roi — presque la hauteur d'un petit clocher de chapelle. Même un chérubin (séraphin) tombant de là pourrait en mourir ; le comte Étienne, simple mortel de chair et de sang, ne pouvait pas invoquer son saint patron deux fois si vite.
Il eut un frisson — pas seulement parce qu'il avait donné sa cape en peau de mouton à cet enfant.
« Entendez-vous encore la clochette ? » Demanda-t-il au sergent, dont l'ouïe était exceptionnellement aiguë. Le sergent se pencha intensément au bord de la faille et acquiesça à la question du chevalier du Temple. Geoffroy se rendit alors au point de descente de la corde ; le nœud était fait, et deux chevaliers, au signal du moine, déplacèrent les pierres ancrant la corde.
La lueur des torches jaillit ; instantanément, le regard du chevalier du Temple se figea d'horreur. « Ne descendez plus ! » hurla-t-il d'une voix rauque, mais trop tard.
La corde bondit comme un serpent venimeux qui frappe, passant du mou à la tension, puis bondit encore — au milieu des cris et des luttes, un bout de corde rebondit des ténèbres jusqu'au sol, tressautant légèrement comme un coup de fouet sur leurs cœurs.
Les deux pages qui nouaient les cordes reculèrent instinctivement ; l'un s'effondra même, mou.
« Dieu, Dieu, Jésus-Christ ! » gémit misérablement le moine, s'agenouillant, tirant la corde en tremblant — mais à quoi bon maintenant ? Il se jeta pour regarder en bas, en vain.
Geoffroy s'approcha férocement de ce page ; ce n'était pas le moment pour la pitié et la tolérance. Puisque César avait montré le chemin, ils n'avaient qu'à le suivre !
L'enfant était sûrement mort, mais il y avait encore d'autres gens ici ?
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César s'était préparé à une chute possible ; quand l'apesanteur le saisit, son cœur s'emballa, mais il réagit correctement — non pas en s'agrippant bêtement à la corde, mais en se lançant vers la paroi.
Il savait que de telles failles comportent des creux ou des saillies, plus les racines et les trous de vermine mentionnés pour amortir ; il avait senti une humidité de plus en plus dense, sans doute près du fond.
Il agrippa et donna des coups de pied vers le bas, glissa, roula, s'écrasa plusieurs fois sur des choses dures — pierres ou racines, il ne savait. Heureusement Geoffroy lui avait donné l'épaisse cape en peau de mouton, sinon il aurait au moins des côtes cassées.
La douleur monta, la tête lui tourna ; dans le chaos, César s'efforça de discerner — il vit de la lumière, très faible, mais une vraie lumière !
Les conducteurs le savent : dans l'obscurité, les points lumineux signalent de l'eau. L'eau ne peut pas flotter en l'air ; il se recroquevilla, s'inclina vers la chute, bras protégeant tête et nuque. Il s'écrasa dans la boue ; l'eau et la vase amortirent grandement l'impact, mais il resta immobile un moment.
En se réveillant, César sut qu'il avait encore gagné — respiration aisée, membres intacts. De sa bourse à la ceinture, il prit de la bourrache séchée et la mâcha (donnée par le moine). À mesure que la douleur s'apaisait, il tâtonna pour retrouver la torche tombée de sa ceinture — l'une cassée, l'autre intacte. Avec l'acier à feu et le briquet, il fit des étincelles sur de la laine non trempée, puis alluma la torche.
Son point de chute était là où ils estimaient que le comte et le guide avaient roulé en se battant. César réfléchit à avancer ou reculer, puis écouta intensément — des bruits venaient de devant. En suivant, après environ trois cents pas, il vit le guide.
Guide mort, empalé sur une pierre pointue, face vers le haut, yeux gris-blancs fixant le vide, corps sévèrement plié, pieds presque touchant la tête. Bien qu'il fût peu probable qu'il saute, César tira son épée courte — ce monde anti-scientifique — qui savait s'il ne serait pas un autre Witt.
Clairement, les chanceux comme Witt étaient rares. En avançant d'un pas, il vit immédiatement le comte Étienne, ce seigneur malchanceux — épreuve de Dieu ou plaisanterie de Satan — à demi assis, à demi couché non loin du guide, grands yeux fixés sur César et sa torche, larmes ruisselant mais refusant de détourner le regard, marmonnant quelque chose.
En approchant, César entendit le comte prier par saccades : « … Vierge Marie, Vierge Marie… Dieu et Vierge Marie, priez pour nous pécheurs maintenant et à l'heure de notre mort… Ah, pardonne, pardonne, Seigneur, aie pitié de nous ! »
« Seigneur ? »
La prière du comte s'arrêta. Quand César bougea légèrement la torche, il l'arrêta urgemment : « Non, non, non — quoi que t'envoie, ange ou diable, ne me quitte pas, n'emporte pas la torche. » Faisant une pause, il leva les yeux pour scruter César : « Je me souviens de toi… »
Puis l'action du comte surprit César — il bondit debout, s'agrippa à lui étroitement : « Je me souviens de toi ! » cria-t-il de joie. « Je me souviens de toi — tu es le page du prince Baudouin de la Marche d'Ayyarasa. Vous regardiez ensemble depuis le bastion, vous m'avez vu, et je vous ai vus ! »
Comparé au prince Baudouin voilé, son page aux cheveux noirs et aux yeux verts était bien plus mémorable pour le comte Étienne.
Bien que fugace, pendant le temps à Jaffa, il avait entendu : « comment un ange a aidé un enfant de neuf ans à purifier toute l'église du Saint-Sépulcre », « comment l'enfant sous la gloire de Dieu a fait l'aumône aux pauvres d'une ville entière », « comment il a convaincu des prêtres avares d'ouvrir l'église du Saint-Sépulcre pendant trois jours »…
Son moine avait même dit d'acheter en gros des seaux saints et des serpillières saintes aux moines de l'église du Saint-Sépulcre pour les revendre aux bonnes gens pieux de retour en France.
Ce n'est que maintenant qu'il put confirmer que ce n'était pas une hallucination mais la réalité ; hurlant de joie hystérique, il regarda derrière César : « Les autres ? »
César fit une pause, comprenant que le comte Étienne pensait qu'il était tombé dans une faille moins profonde ou qu'ils avaient trouvé une autre entrée.
Il secoua la tête. « Non, Monseigneur », dit-il : « Cette faille est très profonde et étroite ; ils ne peuvent pas descendre, ils m'ont seulement descendu au bout d'une corde pour vous trouver. Au fait », il décrocha la clochette de sa taille, la secoua fort, attendit, la secoua encore, puis une troisième fois.
Sans mentionner la joie extatique de la foule au-dessus — presque dansante — César guida d'abord le comte vers son point de chute. « Oh, attendez — avez-vous les herbes données par le moine ? » demanda le comte Étienne, relevant sa cape. César baissa les yeux, stupéfait : la jambe droite entière du comte était tordue ; en approchant la torche, il vit que les traces noires profondes étaient tout du sang.
Le comte Étienne avait bondi tout à l'heure — la constitution et la tolérance à la douleur de ces chevaliers étaient impressionnantes.
César lui donna de la bourrache ; en mâchant, il affirma : « C'est l'œuvre d'Annoncia. » Il avait bien des questions — comme comment le page du prince Baudouin était parvenu ici avec des chevaliers du Temple — mais la priorité était de remonter, pas de s'attarder dans ce lieu d'enfer.
La bourrache émoussa un peu la douleur ; le comte tenta de bouger sa jambe. « Pas bon — je peux endurer la douleur, mais ça ne sert à rien. » Regardant César : « Loin, votre point de chute ? »
César réfléchit : « Asseyez-vous ici d'abord ; je vais vérifier. » Il prit de la bourrache, en croqua un peu, donna la bourse au comte, alluma la torche cassée, la ficha dans la boue voisine.
De retour au point de chute, il vit une corde qui se balançait. Agitant sa torche — sans savoir si c'était visible d'en haut — il secoua la clochette trois fois. La corde tressaillit violemment ; l'agrippant, testant la tension, la réponse vint d'une autre direction.
César souffla soulagé, fit les cent pas aux alentours, retrouva la corde cassée, l'attacha à la neuve, tira tout en regardant vers le haut. Ceux d'en haut ne comprendraient peut-être qu'après trois nouveaux coups de clochette ; ils la hissèrent, puis la redescendirent — maintenant deux cordes, l'une comme corde de sécurité.
Le comte Étienne, penché, regardait la lueur lointaine de la torche diminuer puis grossir ; il poussa un profond soupir. Honnêtement, en tombant ici avec le guide, il s'était cru mort. « Heureusement oint d'huile sainte » première pensée, puis la survie comme priorité.
Il avait jeté le guide en dessous ; ils avaient heurté quelque chose, roulé en bas — deux ou trois impacts de plus, peut-être plus. Le type s'était évanoui (ou était mort) au premier, sans défense ; le comte Étienne s'était recroquevillé, le tenant comme un bouclier, mais s'était fracturé le fémur à l'impact final.
Avant de voir César (provoquant l'illusion), il n'avait pas espéré grand-chose des pages au sol ni des chevaliers du Temple. Pages mis à part, les Templiers n'étaient peut-être pas aussi vertueux et intrépides qu'on le dit. Il avait vu la Gueule du Diable — les chuteurs n'y survivent pas ; même s'ils ne meurent pas sur le coup, le sauvetage est difficile. Il était un seigneur, certes, mais bien des seigneurs sont morts par accident ou guerre.
Contrairement au calme de César, durant les halètements dans le noir, il était rempli de peur, même suicidaire — ne voulant pas mourir de faim ou être rongé vivant par les insectes et les rats…
« Monseigneur ? »
Il leva les yeux, vit ces yeux verts.
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Après avoir renvoyé la clochette, les gens au sol se réjouirent puis se disputèrent — point clé : César déchira sa chemise, prit un morceau de lin, y griffonna avec une brindille carbonisée « Comte, Blessé (Count, Vulner) », l'attacha à la corde d'origine. Le moine vit, comprit que le comte était gravement blessé, peut-être immobile.
Les chevaliers du Temple insistèrent pour en descendre un autre : « Cet enfant est trop petit. » Le comte Étienne, chevalier, est trop lourd pour un enfant de neuf ans ; les pages du comte s'inquiétaient du délai — blessé, le moine peut soigner mais pas la perte de sang ; trop importante, il rencontrerait Dieu.
Finalement les pages cédèrent, mais impuissantes, les pages suspendues soit gémissaient, soit s'évanouissaient — même le neveu du comte Étienne — la peur l'emportant sur la parenté, le devoir, l'argent.
Pendant que les Templiers riaient avec colère, les pages rougirent de honte, la clochette sonna à nouveau.
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Trois cents pas, ce n'est pas loin, mais en y parvenant avec le comte Étienne et César, tous deux poussèrent un soupir de soulagement.
César ne porterait pas stupidement le comte ; le comte ne se confierait pas à un enfant. La force de César servait de jambe supplémentaire ; ils avancèrent en traînant les pieds longuement — consolation : pas d'incidents comme serpents venimeux, chutes de pierres, éboulements.
« Pouvez-vous rester seul en bas ? » demanda le comte Étienne. « Il y a deux cordes ici. »
« L'autre est la corde de sécurité. » César passa la corde dans les boucles de la ceinture du comte — pour armes, bourses, chaussettes de mailles — solides. Le comte savait comment utiliser cette « corde de sécurité ».
Prêts, César secoua vigoureusement la clochette, signalant de hisser le comte.
L'attente dans la faille était dure, mais César ne ressentit aucune solitude.
Le comte Étienne fit des « heave-ho heave-ho » — sans expérience de descente sur corde, ignorant l'auto-protection, l'autre jambe cassée — seulement genoux et coudes contre la paroi pour éviter d'être mis en sang.
Plus les faibles appels du sol — débattant de la force et de l'angle de traction…
Le comte Étienne refit surface, immédiatement hissé ; il pressa de le délier, de hisser le « bon enfant ». Bientôt César remonta — descente nette, montée chaotique.
Geoffroy s'avança, l'embrassa en lui expliquant : de retour au château de la Sainte-Croix, il ferait faire une nouvelle cape en peau de mouton pour les chevaliers du Temple par un tailleur.
Cette cape en peau de mouton n'est plus portable — la descente l'a boueusement salie ; le claquement de la corde, la chute ont déchiré des dizaines de déchirures absorbant les coups ; plus tard la mare de boue, le sang au point du guide mort…
« Vous ne devriez pas oublier le vrai nom des chevaliers du Temple comme les gens du monde. » Dit-il, Geoffroy réalisa que cet enfant n'était pas page des Templiers — futur chevalier du Saint-Sépulcre, servant Baudouin. Regret : les chevaliers avaient besoin d'un sang neuf si intelligent et brave.
« Pauvres Chevaliers du Christ et du Temple de Salomon. » Le moine du comte s'approcha en souriant, continuant ; il avait stoppé le sang — au-delà de ses soins ; ils resteraient sur la Marche d'Ayyarasa.
Le comte pressa de vérifier les blessures du petit frère. Le Templier souleva la cape en peau de mouton ; deuxième couche, le moine fit « hum » doucement mais ne dit rien. Vérifia os et chairs — pas de fractures, peut-être des fissures ; ecchymoses, coupures, gonflements effrayants mais traitables.
Malgré les dangers, César jugea le voyage worthwhile — il avait vu « l'Élu par Michel », ressenti « l'Élu par Raphaël ». Au monastère Saint-Jean, des moines étaient venus soigner pendant son coma, sans le savoir ; avec Baudouin, seulement une luxation en s'entraînant avec David — ne nécessitant pas une guérison priée par un saint.
Le moine récita l'Écriture, mains sur les blessures horribles : d'abord un frais glacé — pas le vent — puis brûlant, étrange plus que douloureux, cambrant le dos de César. Geoffroy se moqua bonnement : un prêtre des chevaliers du Temple soignant, il bondirait en courant et sautant — gagnant les regards noirs du moine.
Puis Geoffroy expliqua la cape en peau de mouton : chevaliers du Temple — « Pauvres Chevaliers du Christ et du Temple de Salomon » — servent les plus pauvres fidèles. Au « Concile de Troyes », le légat papal (ici se signant), deux archevêques, onze évêques, sept abbés affirmèrent la légalité, fixèrent les règles.
« C'est la "règle primitive" », dit Geoffroy. « Les chevaliers du monde aiment le luxe et l'ostentation ; nous moines honorons la simplicité et l'égalité. Chaque frère renonce à ses désirs et biens privés avant d'entrer ; tous les besoins sont fournis par les chevaliers. En s'adressant à l'intendant, il reprendra cette vaillante et loyale tenue, délivrera une nouvelle cape en peau de mouton. »
Bien que connaissant l'importance de l'époque aux sens sacré et maléfique, entendre cela laissa César… désemparé.
Il se tint debout — Geoffroy dédaignait le moine du comte, mais le traitement était efficace : pas de guérison instantanée, mais marcher et monter à cheval allait bien.
Le comte Étienne se jugeait honnête, mais en vérité romantique. Avant le départ, insista pour voir le point de chute ; la pâle aube éclairait les visages, la faille était plus visible. En se penchant, il s'émerveilla : « Maintenant certain — un ange m'a gardé cette nuit ! »
Tomber de quinze pieds de roi, seule la cuisse cassée — outre le bouclier de chair (guide), l'endroit avait des saillies : pierres, vignes emmêlées, même un demi-squelette d'ours — on ignore comment il s'y est logé — amortissant plusieurs fois, épargnant sa vie.
Le comte Étienne s'attarda longuement au point de chute de César ; le moine n'avait pas caché le mauvais nœud des pages qui avait failli tuer l'enfant.
D'ailleurs, on voyait des traces de lutte à environ trois hauteurs d'homme du fond, près d'un pied et demi de roi. Le comte inspira doucement, avalant « véritable jeune Saint Georges » — il avait entendu parler de César, savait qu'il était ancien esclave isaacite.
« Allons. » Encore étourdi, il espérait un rapide retour à la Marche d'Ayyarasa — les moines y soigneraient sa cuisse.
Mais avant de galoper à travers la Pinède, ils rencontrèrent un groupe seldjoukide.
Clairement préparés, tous armés — jusqu'aux chevaux. Les chefs portaient des cottes de mailles jusqu'à mi-mollet, avec gantelets, braies de mailles, chaussettes longues — contrairement aux soldats de l'arrière en armure de lanières de cuir ou à rivets.
Visages couverts de heaumes nasaux — pas les heaumes en fer des Croisés, mais masques de fer complets, cottes de mailles tombant sur le cou pour protéger les points vitaux.
Un vêtu avec extravagance : surcot de velours cramoisi sur une robe à manches longues doublée de peau d'ours, masque de soie noire aux bordures brodées d'or et d'argent, poitrine ornée d'un lion couronné rampant.
Si le guide était vivant, il danserait d'excitation ; les Templiers enragèrent — c'était nul autre que le prince arménien Mulai, jadis à la Marche d'Ayyarasa, jurant devant le crucifix et les reliques, devenu membre des chevaliers du Temple.
Imposant, éloquent — tous le croyaient héros, mais il cachait un cœur pourri. Au combat, il battit en retraite — chevaliers du Temple : pas de reddition, seulement la mort. Le Grand Maître et les autres exigèrent des comptes ; l'entendant, il s'enfuit vers les terres seldjoukides turques.
Là, chien de Toghrul II, voleur profitant en volant et rançonnant les pèlerins. Les chevaliers du Temple jurèrent : s'ils le voyaient, ils le défieraient, combattraient le diable jusqu'en enfer sans relâche.
Geoffroy jura aussi, mais face à Mulai c'était délicat — derrière : les invités du roi de la Marche d'Ayyarasa, l'Envoyé en Terre sainte de Louis VII — impliquant un scandale enterré.
Le regard de Mulai le balaya ; la cape en peau de mouton de Geoffroy prêtée à César, ruinée au sauvetage, était rangée. Ses deux sergents et pages portaient des robes noires ou brunes, croix rouge d'un côté — moins voyantes que le blanc.
« Qu'Allah vous bénisse. » Dit Mulai, voix déformée par le masque de fer comme un chuchotement diabolique.
« Jésus-Christ protège ! » Le moine du comte éperonna en avant, répondant haut.
« Ne sais d'où vous venez, où vous allez ? » Demanda Mulai. « Au nom d'Allah, puis-je vous inviter à mon château pour quelques jours ? »
Bien que « quelques jours », tous savaient que c'était un euphémisme pour enlèvement et rançon — Geoffroy n'avait jamais imaginé qu'après des jours de détours, toute la Marche d'Ayyarasa agitée par l'Envoyé, ses hauts et ses bas, le jouet du destin — finirait pareil… capturé par Mulai.
Les Templiers envisagèrent brièvement le combat, mais évaluèrent les forces : côté comte Étienne sept ou huit, plus le blessé misérable ; côté Geoffroy : chevalier affamé toute la nuit, deux sergents, un page, neuf ans.
En face trente-plus, bien reposés hier, probablement nourris aujourd'hui, pleinement équipés…
Geoffroy s'inquiétait : le comte Étienne capturé — emprisonné, rançonné ; payé, Mulai clément — les voleurs ont besoin de crédit, sinon les prochaines victimes ne croiront pas à la libération après paiement.
Mais les Templiers sont différents — Mulai n'a-t-il pas entendu leurs vœux ? Capturés, identité connue, Mulai les attacherait derrière son cheval, les traînerait vivants.
Le comte Étienne, las, soupira, prêt à éperonner — vit un percheron bai avancer devant lui.
Mulai le fixa, étonné, cet enfant — dix ans peut-être, plus jeune ? — montant un rare bon cheval pour lui, cape de vison noir pendante, croix d'or à rubis grand comme une paume.
« Qui es-tu, » Mulai plus doux, « enfant ? Jamais vu — joli, comme un prince. »
« Si tel est le cas, pas faux », César calmement : « Je suis Abigail, fils unique du grand-duc Bohémond d'Antioche. »
Derrière, Geoffroy respira lourdement ; les yeux du comte Étienne s'écarquillèrent — ils connaissaient l'identité de César ; le comte venait de le voir ôter sa cape, la retourner — réalisant que le vison noir est réservé au roi et au prince.
Cadeau probable du prince Baudouin — mais pour éviter les regards cupides et jaloux, portée à l'envers : semblait belle robe de velours.
César sentit son cou s'alourdir — cette croix d'or n'est pas simple ornement, relique : prétendument pillée par le roi d'Aragon Alphonse Ier dans un monastère, authentique. Baudouin insista pour qu'il la porte ; il la garda dans sa bourse — ne rêvant jamais de cet usage.
Premier jour de l'An, chapitre 10k+ — souhaitant aux lecteurs familles heureuses, tout va bien, vœux exaucés, carrières lisses, richesses roulantes, sourires constants !