Et dans cette même nuit, Chypre accueille un hôte singulier.
« Théodora ? »
Nathia et Boccia ont toutes deux entendu parler de cette dame — elle fut la nièce de Manuel Ier et aussi sa concubine ; elle connut les faveurs de Manuel Ier, ou plutôt ses tourments, et sa seule consolation fut peut-être sa fille Anna, que lui laissa la défunte impératrice.
En apprenant le complot malveillant de l'empereur, cette mère en colère lui déchira la gorge avec ses dents — hélas sans le tuer — puis elle se jeta à la mer.
Comme sous la protection de Dieu, elles se trouvaient alors sur un cap dominant Chypre au loin — Manuel Ier voulait contempler de ses propres yeux les flammes qu'il avait allumées ; flottant dans les flots, elle croisa un navire marchand, et on la conduisit auprès d'Anna.
Elles se virent une dernière fois, Anna la confia à César, puis mourut.
Tout le monde, elle comprise, crut que le mieux pour elle était de vivre incognito dans un monastère, et elle le fit effectivement, mais son arrivée soudaine aujourd'hui ne manque pas d'inquiéter sur ses intentions — une mère peut aussi être jalouse, jalouse de tout ce que sa fille n'a jamais eu, obtenu à présent par une autre fille.
De Nathia aux chevaliers d'Édesse laissés par César, nul n'approuve que Boccia aille à la rencontre de cette femme étrangère aux intentions inconnues ; elle peut accoucher d'un instant à l'autre.
À présent, le ventre de Boccia a gonflé à l'extrême ; quoique Boccia soit robuste, elle ressemble maintenant à un énorme fruit suspendu à une branche, tremblant, soutenu seulement par un mince pédoncule.
On craint que l'autre ne crie brutalement ou ne la bouscule sans méfaire, la faisant accoucher dans le péril.
Bien que le peuple actuel puisse user du fouet sur des criminels pour effrayer la parturiente et hâter l'accouchement, cette méthode ne s'emploie qu'en cas de dystocie, comme un choix cruel né du désespoir.
Si possible, on préfère que la parturiente accouche sans encombre après avoir sué à grosses gouttes et crié fort, sans le moindre accident.
Mais Boccia s'obstine ; elle se rappelle toujours fermement ce que Dandolo lui a dit : elle peut aimer César, aimer son mari, mais le vin amer brassé par l'amour, surtout l'amour charnel, est inévitablement jalousie — il est difficile de ne pas être jalouse ; chacun a sa possessivité.
Mais la première femme de César n'était tout simplement qu'une… figure à la Médée ; la faveur qu'elle accorda à César était si immense que les épouses suivantes de César, ainsi que leur descendance, en bénéficient toutes.
Si tu ressens de la jalousie, lui rappela Dandolo, pense-y seulement — pense à Chypre, pense à tes enfants — leurs meilleures perspectives étaient à l'origine de n'obtenir qu'un siège de conseiller dans la ville étroite et humide de Venise.
Mais maintenant ils pourraient être maîtres d'un vaste et prospère territoire ; quel que soit le futur gouverneur de Venise — qu'il soit mon ennemi ou mon ami — il devra s'incliner et ramper devant vous, et — tant que votre lignée avec César coule sur cette terre, Chypre et les mers environnantes seront un chemin sans obstacle pour les Vénitiens.
Vous devez toujours vous souvenir, César et cet enfant sont votre fondement ; vous êtes enlacés l'un à l'autre, inséparables ; si vous vous aimez vous-même, aimez-les d'abord ; chaque décision que vous prenez doit leur profiter, ou plutôt, parfois César compte plus que tout.
Maintenant est le moment de placer César au-dessus de tout ; elle ne sait pas comment César voit Théodora, mais elle se souvient que César a dit que Théodora était la mère adoptive d'Anna, et qu'il la traiterait comme une seconde mère et subviendrait à ses besoins.
En fait, il le fit. Avant de partir pour le château de la Sainte-Croix, César envoyait chaque mois des serviteurs avec des cadeaux rendre visite à cette malheureuse dame.
Théodora fut aussi surprise ; elle attendait, pensant que parmi celles qu'elle pourrait voir se trouverait peut-être la sœur de César, Nathia, mais que l'actuelle épouse de César, Boccia, pourrait refuser de la recevoir.
Pourtant, sa venue à Chypre cette fois n'était pas pour soigner la parturiente — les pensées des gens n'étaient pas fausses.
Le palais du Gouverneur était totalement différent des demeures qu'elle avait vues ; architecture et décoration avaient été refaites — non pas fastueuses, mais d'un confort extrême — surtout pour une femme enceinte.
La parturiente était entourée de tous, parents, serviteurs ou chevaliers, tous d'un respect et d'une prudence extrêmes.
Sa première pensée fut que si Anna était encore vivante et avait eu l'enfant de César, tout cela lui appartiendrait — l'amour et la protection de son mari étaient des choses que Théodora n'eut jamais ; elle espéra once qu'Anna les aurait, mais il n'en fut rien.
Maintenant elle doit regarder une autre jeune fille jouir de tout ce que sa fille n'eut jamais, et un étrange sentiment monte en son cœur.
Mais cette émotion se dissipe comme fumée quand elle voit Boccia, soutenue par deux servantes, avancer péniblement devant elle.
Elle n'a jamais été mère mais a vu d'autres femmes enceintes et accouchant, donc elle sait que le danger pour une parturiente est maximal juste avant la naissance… qu'au harem de Byzance ou dans les châteaux des chrétiens, les femmes enceintes et celles qui viennent d'accoucher ne peuvent recevoir le traitement des prêtres ; elles n'ont pas droit aux saintes reliques.
Le regard de Théodora se pose sur le ventre de Boccia ; tandis que tous sont tendus, elle garde seulement ses distances et demande doucement : « Pas encore pour le terme ? »
Boccia baisse les yeux sur son ventre qui lui cache presque les jambes, un peu perplexe sur le sens de Théodora, mais répond prudemment : « Les prêtres disent qu'il doit arriver en janvier, ou peut-être plus tôt. Selon ce calendrier, il devrait déjà être né. Mais j'ai entendu que cela peut être un peu plus court ou plus long, pas si strict. » La personne dont elle parle est bien sûr César ; quoique Boccia mentionne rarement le fœtus dans ses lettres, César semble pouvoir deviner sa détresse et ses soucis de loin ; dans ses réponses, il estime toujours avec justesse l'état de l'enfant et donne conseils et réconfort.
Il a écrit que sa conception datait probablement d'un mois de plus que l'estimation des prêtres ; une grossesse peut durer jusqu'à quarante-deux semaines, donc pas d'inquiétude, il suffit de vérifier quotidiennement la fréquence des mouvements fœtaux.
Il a même écrit à la fin de la lettre que peut-être l'enfant attendait l'arrivée de son père, pour être vu par lui le premier, d'où le retard.
De tels mots et gestes apaisèrent grandement l'anxiété de Boccia ; c'est son premier enfant, portant les attentes de tous. De temps en temps, elle interagit avec l'enfant dans son ventre, sent ses réponses, et les consigne comme César le lui demanda.
Quand elle se sent abattue ou irritable, elle regarde ce registre ou tripote les cadeaux de César. Ces cadeaux ne sont pas tous bijoux ou soieries ; certains sont des fleurs sauvages qu'il a vues en marche, transformées en fleurs séchées d'une finesse diaphanée et glissées dans l'Écriture pour elle ; d'autres sont des galets du bord du lac, voire des arêtes de poisson polies — cela ne vaudrait pas un sou chez les marchands, mais ce que Boccia chérit, ce n'est pas les objets, mais cette profonde affection.
Pour cela, elle n'importunera César en rien, même si cela signifie traiter Théodora comme une mère — de toute façon, les liens de Boccia avec sa propre mère ne sont pas très profonds.
Quoique elle ait encore un peu peur.
Le visage de Théodora n'est pas laid ; même en femme, bien qu'elle soit plus âgée que Boccia ou Nathia, sa beauté surpasse les deux.
Quand elle ôta sa capuche, toute la salle s'illumina ; Boccia repensa aux fleurs que César envoyait — bien qu'elles eussent perdu leur fraîcheur juvénile, les couleurs séchées les rendaient plus vives.
Il est compréhensible que cette dame ait joui des faveurs constantes de Manuel Ier pendant plus d'une décennie.
Les présents spéculent sur ses intentions : rester ? Partager l'héritage laissé par sa demi-fille la princesse Anna ? Ou, par la pitié et l'estime de César, chercher quelque pouvoir ? Ou espérer redevenir la concubine de Manuel Ier ? C'est possible aussi.
Mais bientôt ils entendent un message que quiconque jugerait incroyable.
« Vous dites que Manuel Ier pourrait attaquer Chypre ? »
Tous savent que le changement de main de Chypre fut entièrement l'idée auto-suffisante de Manuel Ier, une lubie — pour laquelle il sacrifia son propre fils et sa propre fille, mais il ne s'attendait probablement pas à ce que son fils aîné Alexis soit si sot, immature et impulsif, ni que sa fille toujours ignorée, Anna, soit si folle.
À ce moment, les prêtres préparaient ses derniers sacrements ; inattendument, elle endura d'immenses douleurs et la peur de la mort pour achever la cérémonie de mariage avec César — vrai ou non, sous de nombreux témoins, la dernière étape du mariage fut accomplie.
Cela signifie que César possède désormais non seulement toute Chypre mais aussi tout le pouvoir de gendre de l'empereur byzantin, y compris les droits d'héritage sur Byzance.
Qui fit que Manuel Ier, pour prouver au monde son souci des faveurs, réaffirma même le statut d'Anna ?
En d'autres termes, au mariage, Anna passa de bâtarde à fille de l'empereur.
Bien sûr, ce dernier point était nominal ; le fils aîné de Manuel Ier, Alexis, était mort, mais il avait un fils adulte dont la mère était la sœur du duc d'Antioche, sûr d'obtenir le soutien de la principauté d'Antioche.
Mais Chypre ? Sous quel prétexte l'empereur reprendrait-il Chypre ?
César n'a jamais nié le mariage, a pleuré dignement Anna pendant un an ; il ne s'est pas révolté, a pleinement rempli ses devoirs de gendre et de vassal ; bien que cela ne fasse qu'un peu plus d'un an, le tribut et les impôts n'ont jamais manqué, toujours envoyés à temps à Constantinople.
Si un tel mariage peut être annulé à la légère, qui suivra les ordres de l'empereur ? Dieu sait, la réputation de Constantinople était déjà assez mauvaise.
Face aux questions, Théodora garde longtemps le silence. « C'est une nouvelle que m'a transmise une servante. »
Elle a manœuvré avec soin dans le harem de Manuel Ier pendant plus d'une décennie ; était-ce seulement pour rivaliser de faveurs avec ces femmes pitoyables ? Bien sûr que non ; elle sait mieux que quiconque qu'au harem, à Constantinople, dans le vaste Empire byzantin, leur seul ennemi était Manuel Ier — nul autre.
Tous ses arrangements visaient Manuel Ier.
« Quelle nouvelle ? »
« L'empereur a récemment obtenu de l'argent. »
« Combien ? »
« Cinquante mille pièces d'or. » Un chevalier d'Édesse rit déjà ; d'abord il s'inquiétait qu'elle apporte un renseignement bouleversant — à ce moment, il espère qu'il n'y aura pas d'accident.
Mais cinquante mille pièces d'or… en effet, cinquante mille pour un roi n'est pas une mince somme.
Mais pour Manuel Ier de Byzance, qu'est-ce que c'est ?
Pour remercier les Croisés du secours, il donna cent cinquante mille pièces d'or d'un coup.
« Mais il n'a presque plus rien à vendre sauf Chypre. » Pour lever la solde des Croisés, l'empereur chercha alors toute chose et tout canal convertibles — ne croyez pas que les Croisés soient des mercenaires qu'on peut rouler ; ils n'hésitent pas à se servir eux-mêmes.
« Mais j'ai entendu », dit la sœur de César, Nathia ; Théodora s'incline légèrement par respect ; Nathia lui rend son salut et continue, « mais j'ai entendu que Chypre n'a pas eu de gouverneur depuis longtemps. »
Car les gouverneurs ici doivent combattre de féroces Sarrasins ; les gens de Chypre ne leur obéissent pas, les voient seulement comme des brutes à gages — un tel poste pourrait rapporter cinquante mille pièces d'or ?
L'Empire byzantin était affaibli mais possédait de vastes territoires — Thèbes, Athènes, Nicée, Thessalonique — n'importe lequel était possible ; pourquoi était-elle sûre que c'était Chypre ?
« À l'origine, Chypre ne valait pas ce prix. Ses ennemis n'étaient pas seulement les Sarrasins d'Égypte », Théodora lance un regard moqueur aux chevaliers en robes blanches à croix rouges — chevaliers du Temple, mais ils ne montrent aucune gêne — le peuple de Chypre fidèle à l'Église orthodoxe était pour eux des hérétiques, pires que des païens ; escortant les pèlerins vers la Terre sainte, les conflits avec les gens de Chypre étaient inévitables, rien d'étonnant.
« Je pense qu'il pourrait négocier avec vous. Si Manuel Ier vous laisse votre pouvoir actuel, voire vous octroie généreusement quelques villes, refuseriez-vous ? »
Les chevaliers du Temple baissent instinctivement les yeux pour cacher leur embarras ; en effet ils ne refuseraient pas — ils sont quelque peu mécontents de la gestion de César ; à leurs yeux, l'apaisement si rapide de Chypre tient à leur mérite irremplaçable.
Ils sentent vaguement que César est plus seigneur ou monarque que chevalier ; il ne veut ni or ni gloire, mais le pouvoir réel — un pouvoir divisé n'est jamais parfait.
Mais pour Manuel Ier de Byzance, le pouvoir conféré par le mariage à César est un fait immuable ; avec les chevaliers du Temple, les options abondent — diviser, provoquer, corrompre… au pis aller, attendre un nouveau Grand Maître, racheter les villes achetées.
« La dynastie fatimide des Sarrasins d'Égypte est tombée, remplacée par les Ayyubides de Saladin ; il vient de rentrer battu de Damas, il est peu probable qu'il se regroupe pendant des années ; même s'il le faisait, il ne continuerait peut-être pas d'attaquer Chypre.
Après tout, la marine était fatimide, pas ayyubide.
Ce qui signifie que pour la prochaine décennie ou deux, le sud de Chypre sera calme ; de plus Chypre produit maintenant du sucre candi, d'une demande énorme — pour le goût, la portabilité, le prestige, la flatterie, l'ostentation, la poursuite ; le prix dépasse de loin l'original, certains l'emportent même de Chypre jusqu'au nord lointain de la Francie, où le sucre candi vaut le même volume en or.
Les nobles et les rois se pressent vers ce nouveau sucre.
À leurs banquets, utiliser de la simple poudre de sucre pour des châteaux miniatures attire les moqueries ; seul un sucre translucide, étincelant comme des glaçons sous les lumières, apporte louanges et flatteries.
Ni le pape Alexandre III ni Manuel Ier ne se contentent de leur part mesquine — ou plutôt, ils voient dans le quota imposé par Chypre un mépris grave. »
« Ils ne veulent pas le produit, ils veulent l'atelier. »
« Qui ne le voudrait pas ? »
César et sa sœur Nathia analysent : il a limité les ateliers de sucre candi à Chypre et gardé le secret pour plus tard donner la formule de production comme solde fixe aux chevaliers loyaux.
Une fois que les chevaliers auront la formule, la production montera en flèche, mais même alors elle ne pourra combler les ventres sans fond de Manuel Ier et du pape Alexandre III.
Sur ce point, il ne peut transiger ni avec Manuel Ier ni avec le pape Alexandre III.
Bien qu'il puisse lancer de nouveaux produits, céder sur le sucre candi, c'est céder ailleurs ; la position de César est ferme (peut-être aussi par répulsion instinctive) ; sa sœur Nathia et son épouse honorent pleinement son serment, mais elles n'ont probablement pas pensé que Manuel Ier n'était plus jeune.
Et son fils si jeune.
Théodora a appris des yeux du harem que dans sa rage, elle déchira la gorge de Manuel Ier avec ses dents ; bien que non mortelle, les prêtres soignèrent la blessure, mais peut-être à cause de l'âge ou du point vital, Manuel Ier eut ensuite du mal à respirer, la langue raide, même douleur à avaler.
Il fit appeler des prêtres pour traiter, mais sans effet ; même disant guéri, il n'y croyait pas, soupçonnant Théodora d'avoir empoisonné ses dents.
Théodora ne l'avait pas fait. Puis elle se réjouit à tort de penser que Manuel Ier gardait une affection persistante pour Anna ; même radin sur la dot — sauf Chypre — elle crut que l'impulsion de promettre toute Chypre aux nouveaux mariés, pour le regretter ensuite, causait cette contradiction.
Elle n'imagina jamais que l'empereur voyait alors Anna comme une pièce d'échecs jetable, lui niant tout bonheur — en mordant sa gorge, elle aurait voulu avoir la prescience d'empoisonner ses dents.
La douleur de Manuel Ier venait davantage de paranoïa ; son seul fils légitime était mineur ; s'il meurt, la régente reine mère Marie d'Antioche s'opposera aux ministres, peut-être en viendra-t-on aux mains, les complots pulluleront ; même avec Bohémond de la principauté d'Antioche, on ne sait si mère et fils garderont l'honneur sans sa protection.
Naturellement anxieux ; maintenant Chypre est comme une gemme retirée de la boue, polie et brillante — comment l'abandonner ?
Avec Chypre, pour des pots-de-vin ou des accords, son fils obtient un énorme avantage.
« Mais le mariage est établi », dit un chevalier du Temple : « L'empereur peut revenir sur sa parole — les prêtres de Constantinople sont inutiles, mais il ne considérera pas les conséquences ? »
Tous hochent la tête ; trop bête, myope ; les rois firent de même, rompirent leurs serments, retournèrent leur veste ; même sans punition de l'Église, plus personne ne leur fit confiance, personne ne se battit pour eux, les vassaux se révoltèrent ; la fin fut presque toujours misérable.
« Je suis à Constantinople depuis près de quarante ans, seigneurs, j'ai servi Manuel Ier plus d'une décennie ; nul ne sait mieux quelle chose dégoûtante est le soi-disant empereur.
Seigneurs », Théodora regarde les chevaliers, « vous n'êtes pas habiles en politique, encore moins en intrigues — vous êtes droits, hardis, vous suivez les lois du monarque et de l'Église, comme de braves gens qui croient naïvement que le monde suit la volonté de Dieu, que les pactes tiennent, que les serments sont respectés, que les supérieurs sont liés par la foi et la vertu.
Mais non ; vous n'imaginez jamais que dans les luttes, les plus redoutables ne sont ni le tyran, ni le faiseur de rois, ni le savant sage, ni le général brave.
Au contraire, ce qu'il faut craindre le plus — ce sont les fous, ou ceux qui n'ont plus aucune entrave. »
« Agir ainsi les envoie en enfer. » Réplique un chevalier.
« Oui », bat des mains Théodora, « s'ils ne craignent pas l'enfer ? »
Cela fait taire le chevalier d'Édesse droit ; il la dévisage : « S'ils s'en moquent, ou pensent que leur statut de prêtre ou de roi leur vaut l'absolution.
Voyez, seulement parce que je suis femme, que j'ai prêté serment, vous me laissez m'asseoir face à face avec votre maîtresse, même près de l'accouchement — vous pensez que la princesse Anna m'a confiée à votre maître, qu'il me traite avec un respect maternel.
Je devrais sentir sa grâce, réprimer ma jalousie, bien traiter votre maîtresse et votre enfant », elle jette un regard au ventre de Boccia ; « je ne nuirai pas à cet enfant, mais sinon ? Si je deviens soudain folle, possédée — le moindre mal que je puisse faire est de laisser cette femme et cet enfant mourir ensemble, et pourtant vous espérez encore.
« Mais vous avez dit… »
« Quoi dit ? Vous ne faites toujours rien ; c'est bien, même sans malice maintenant, ne puis-je changer d'avis ? N'importe qui peut avoir mille pensées à tout moment. »
« Nous pouvons vous arrêter. »
« Et si vous n'y parvenez pas ? Suicide, aveu au maître ? Même le suicide, peut-on sauver la parturiente et l'enfant ?
Vous ne le pouvez pas.
L'influence de Manuel Ier est bien plus grande ; à Chypre, on ne peut dire qu'il est arbitraire — beaucoup le soutiendraient.
Vous voyez, c'est si beau, si prospère maintenant, comme un bon arbre prêt à porter de riches fruits — qui n'en veut pas ?
Manuel Ier le veut, les porteurs de pourpre le veulent, son gouverneur, ses ministres encore plus.
S'il décide, qui ici le fera changer d'avis ? Même l'atteindre, le dénoncer pour sa honte, son ingratitude, sa malhonnêteté — sans parler de si c'est possible, même si c'était, quel mal ?
Ceux qui l'entourent sont là pour leurs intérêts ; sans intérêts, on ne peut les chasser ; il aura beaucoup de partisans — sans compter que nous sommes des hérétiques pour eux, aucune pression psychologique.
Même si leur crédibilité est mise en doute, et alors ? Combien de temps vivra-t-il ? Moqué, méfié — juste quelques années ; son fils succède, feindra la piété, les flatteurs viendront.
Peut-être le gouverneur de Chypre parmi eux ; il sait d'où vient le pouvoir — contrairement à César, votre maître possède Chypre incontestablement, ne remerciera pas l'empereur byzantin.
Ni présent ni futur. »
La salle tombe dans le silence.
Après un long silence, Nathia se lève : « Quoi qu'il en soit, laissez-moi organiser votre repos. Vous venez de la Marche d'Ayyarasa, vous devez être épuisée. »
Théodora se lève, hoche la tête, sachant qu'ils discuteront sans elle ; elle suit les servantes vers une chambre calme et sûre ; les gens de la salle attendent le retour de Nathia pour discuter.
Les chevaliers du comte d'Édesse prennent toujours le parti de Nathia ; le comte leur confia ses deux clefs ; leur loyauté est de fer depuis que César leur octroya terres et ateliers.
Les chevaliers du Temple et les deux autres Ordres ont des avis divers.
Les Templiers sont embarrassés ; Théodora a pointé qu'ils ne répugnent pas à obtenir davantage de Manuel Ier.
Les chevaliers du Saint-Sépulcre, à cause de Baudouin, prennent le parti de César. Si Manuel Ier rompait vraiment la foi, sa parole serait peu fiable ; de plus il enverrait un gouverneur — qui ne voudrait pas posséder Chypre entièrement ? Leur pouvoir est limité aussi, face à l'hérétique.
Quand César obtint la possession de Chypre, comme vous étiez joyeux — vous en souvenez-vous ? Parce que chevalier croisé, pas byzantin.
Cela a rallié l'accord des Hospitaliers.
Les Hospitaliers sont majoritairement neutres, ni roi ni Église, mais comme chevalier et seigneur César est un modèle sans reproche — nul ne vaut mieux, certainement pas un gouverneur nommé par Manuel Ier.
————
Théodora ne put connaître l'issue de la discussion, mais gratifiée, autorisée à circuler dans les rues avec servantes et serviteurs (ou surveillance), elle sent clairement les défenses de la ville se resserrer.
Elle espérait voir cela : en tant que concubine de l'empereur, mère adoptive de la défunte, femme byzantine apportant une nouvelle périlleuse sans preuve — bien qu'assurée devant la sœur de César, Nathia, son épouse, les chevaliers, elle n'est pas sûre d'avoir convaincu.
Auparavant, elle se serait doutée : paranoïaque, folle depuis la dernière fois ? Peut-être une sonde de l'empereur, un chantage — sur tel ministre ? Ou cinquante mille pièces d'or d'un autre marché ? Comme les Génois ? Bien que leur revenu annuel ne soit que cinquante mille.
Mais elle sait qu'on ne doit pas compter sur la chance ; le résultat de la dernière fois, tous l'ont vu.
Avant d'embarquer, elle s'était préparée mentalement — même haïe, surveillée, moquée, peu importe ; si son avertissement suscite la moindre défense à Byzance, tant mieux ; le développement a dépassé les attentes.
Ils ont cru, renforcé les défenses ; sous sa franchise, les Templiers ont juré aucun commerce avec Manuel Ier de Byzance — si l'empereur rompt vraiment son serment ; les deux autres Ordres l'ont fait aussi.
Les serments ne sont pas toujours fiables, mais valent mieux que rien.
« Mon illusion ? » murmure-t-elle ; les défenses sont plus serrées, mais le marché du palais du Gouverneur est plus prospère qu'elle ne l'a vu.
Était-ce alors, distraite par la mort de sa fille adoptive Anna, ou sa mémoire déformée.
« En effet changé », sourit la servante : « Madame, n'était-ce pas si ordonné avant. »
« Pas seulement ordonné ; si ma mémoire est bonne, pas tant de boutiques, tant de marchandises. »
Hormis César, nul n'avait prévu l'impact énorme d'une mesure si simple sur le peuple de Chypre.
Bien que le sucre candi ne soit pas vendu ouvertement, d'innombrables marchands tentent leur chance ; peut-être un chevalier désespéré pour séduire une femme vend sa part ; ou une servante, après une aventure, échange un cadeau frais contre une soie ou des bijoux prisés — quelques accidents suffisent ; même un sur dix mille attire les autres avidement.
Peut-être le prochain chanceux sera-t-il lui.
La valeur du sucre candi n'est pas dans l'or échangé, mais comme passeport pour seigneur ou roi — même un petit colporteur saute de rang.
Les marchands ne viennent jamais les mains vides ; ils apportent marchandises variées, échange direct ou troc ; bientôt le marché du palais du Gouverneur devient un carrefour commercial bouillonnant.
On y voit toutes les marchandises d'Europe et de Méditerranée — lingots de cuivre, lingots d'étain, verre, ébène, ivoire, bijoux d'or et d'argent, cristal, ambre, agate, coquillages, cornaline, verreries, résine, glands, amandes, figues, olives, grenades…
Étonnamment, cette zone, presque à l'ombre du palais du Gouverneur, est ordonnée, non chaotique.
Sol plat, routes pavées de pierre, caniveaux latéraux assez larges pour deux chars ; boutiques derrière les caniveaux, maisons en pierre et brique, non en bois, peaux de vache, briques crues — simples mais à l'épreuve du feu et de l'effondrement.
« Mais le coût est trop élevé ; les marchands peuvent-ils se le permettre ? »
« C'est le seigneur qui les a construites », dit la servante : « Les marchands achètent ou louent. »
Quelques pas, Théodora note avec acuité que les routes sont droites, horizontales et verticales — toutes interconnectées — chaîne et trame sur un métier, cases des boutiques.
Ainsi, bondé mais pas d'embouteillages ; Théodora achète deux soies, un flacon d'eau de rose.
Puis elle voit un étal de récipients en bois, traversé par un canal ; marchands et serviteurs y puisent l'eau ; certains en avalent des poignées, ou pour leurs montures.
Le canal est neuf, traverse tout le marché ; la servante gesticule joyeuse : « De la rivière Pédiée, mais boire directement ne sied pas à votre statut ; de la glace ? »
« De la glace ? »
« Des marchands de glace ici. » La servante part vite, revient avec une coupe d'argent où tourbillonne une eau de rose pourpre-rouge, des cubes de glace blancs et luisants flottant dessus.
Théodora hume aux lèvres, tend à la servante : « Bois, enfant ; je n'ai pas si soif. » Trop longtemps au Grand Palais impérial, elle n'a plus l'habitude de prendre à la légère les offrandes d'étrangers.
Deux pas plus loin, elle observe curieusement la chose pendante entre les pattes de la mule — comme un sac de toile.
Le marchand voit la noble dame regarder sa mule, s'incline prudemment. Sur la question du sac de toile, gêné mais honnête : « Règle du marché : excréments humains et animaux pas par terre. Les humains ont latrines fixes, style romain, propres ; les bêtes on ne peut pas, donc sac sous le cul ; sac plein, on l'échange contre de l'argent — pas beaucoup, mais ça couvre la pâtée du jour. »
Théodora réalise qu'elle n'a pas eu de boue immonde sur ses chaussures tout le chemin : « Bien. »
« N'est-ce pas ? » Approuve le marchand : « Les rues sont plus propres que mon lit. Dommage que le seigneur interdise de dormir dans la rue. Heureusement, les auberges sont bon marché. »
Théodora donne une pièce d'argent ; le marchand rayonne de gratitude, s'en va.
« Si bien », murmure Théodora ; c'est exactement la scène qu'elle voulait — même si l'élan périlleux initial espérait contrecarrer le complot de Manuel Ier, accomplir l'espoir de sa fille adoptive Anna.
Mais maintenant, il semble qu'elle ait fait la chose la plus juste — même en enfer, ce mérite résistera aux tourments et épreuves du diable.
Nathia et Boccia ont consulté, écrit à César pour l'avertir, à Dandolo pour l'aide — ou les conseils de l'aîné.
Dandolo, ambassadeur à Constantinople plus d'une décennie, connaît Manuel I ; pour les humiliations passées, il y a placé des yeux, peut vérifier la nouvelle.
La lettre de Dandolo parvint vite à l'aîné ; César la reçoit dans sept jours, après le jeûne et l'ascèse de saint Jérôme, autorisé à quitter la robe de moine, retourner au monde mortel.
Comme simple moine, ses effets — lettres, nourriture, marchandises — sont inspectés : nourriture tranchée, marchandises tapotées pour la contrebande, lettres ouvertes et lues.
Mais du fait du statut de César, l'abbé rassembla tout, enferma dans une petite boîte de bois ; après la culture, la lui rendit.
César ouvre la boîte, voit d'abord la lettre de Boccia et Nathia ; à peine ouverte, pas encore lue, un serviteur surgit.
« Monseigneur », pâle, cri paniqué : « Sa Sainteté le Patriarche a des ennuis ! »