Comme la plupart des gens, Légo paraissait extrêmement pieux dans ses paroles et ses actes — il n'avait jamais manqué un seul sacrement, priait sans cesse ; il n'était pas excessivement avare lors des offrandes consumées ; et lorsqu'il était témoin d'un miracle, il tremblait de tout son corps, les larmes coulant de ses yeux, et du moins en cet instant — il pensait vraiment à tout offrir à Dieu.
Mais en réalité, quand l'humeur fanatique retombait et qu'il revenait dans ce Monde Mortel, la première chose qu'il considérait était lui-même.
Pour éviter d'éventuels ennuis, il versa l'eau du lac, censée avoir été puisée à l'endroit où Jésus-Christ était apparu, dans l'égout sans la moindre hésitation ; il avait déjà reproduit ce texte hébreu, s'assurant de ne commettre aucune erreur lors de la regravure.
Puis, il rangea le pot en terre cuite et alla dormir, mais ce sommeil fut très agité ; peut-être un ange observait-il vraiment ce pécheur avec reproche dans l'invisible, car il se réveilla au milieu de la nuit, glacé de la tête aux pieds, les membres douloureux, la tête embrumée.
Légo s'inquiéta et se hâta de trouver des herbes dans sa sacoche pour les fourrer dans sa bouche ; il les avait achetées à des colporteurs ou à des Sarrasins, et ignorant leur efficacité, il s'agenouilla devant la croix et pria avec ferveur, jurant qu'à son retour à Nalessa, il irait immédiatement à la synagogue accomplir un sacrifice d'expiation pour racheter son péché.
Qu'il s'agisse des herbes ou de la prière sincère, Légo s'endormit le cœur inquiet, et lorsqu'il se réveilla, ce malaise avait complètement disparu.
Le soleil brillait, la brise était tiède, « Quel beau jour », se dit-il, puis il se hâta de sortir rendre visite à ses anciens amis et actuels ennemis.
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Le même soleil brillait sur Damas ; cette fois, se dirigeaient vers Bethléem seulement le roi de la Marche d'Ayyarasa, le patriarche Héraclius, l'évêque André et le chevalier de Bethléem César ; ils n'avaient pas besoin de suivre la vaste armée, aussi leur allure serait bien plus rapide.
Quant à Damas, encore inquiétante, elle fut temporairement confiée au comte Raymond et à son fils David.
À présent, le maître de Bethléem était César ; l'évêque André n'avait nulle intention d'interférer dans sa gouvernance de Bethléem, et en sa qualité de prévôt des chevaliers du Saint-Sépulcre, second seulement après le Grand Maître, il avait aussi la qualification et le devoir de veiller à ce que le miracle de Bethléem ne rencontre aucun contretemps.
De surcroît, il devait encore officier le mariage de son neveu.
Revenait également avec eux le grand-duc d'Antioche Bohémond ; le saint qu'il espérait n'était pas saint Jérôme, mais lui aussi voulait être témoin du miracle de ses propres yeux, puis prier le saint qui aurait pu descendre ici pour un miracle.
Tous savaient que son fils Abigail était en piètre état depuis qu'un Assassin lui avait tranché le bras.
Il faisait de la fièvre par intermittence et délirait, affirmant que le bras déjà enfoui dans la terre était encore sur son corps et lui causait une douleur constante et intense.
Il exigeait qu'on le lui retire, mais puisqu'il n'existait plus, comment faire ? Les moines ne pouvaient que mélanger un peu de pâte de pavot dans du lait pour qu'il boive, afin qu'il puisse à peine dormir un moment.
L'expression du grand-duc d'Antioche Bohémond était absolument sincère ; quiconque le voyait savait que cet homme avait le cœur brisé, et l'on comprenait sa sévérité passée envers Abigail et sa tendresse actuelle — c'était un père, après tout — tous le disaient.
Héraclius tourna la tête et regarda en arrière ; Damas était devenue progressivement un petit point au loin.
Son cœur s'apaisa peu à peu ; comparé à la possession de Damas, il se souciait davantage de ces deux enfants à lui : Baudouin, qu'il avait vu grandir, et César, son élève amené à lui comme un ange.
Il lança son cheval entre le roi et César et tapota doucement l'encolure de Pollux, faisant reculer le cheval noir.
« J'ai quelques mots à dire à César seul. »
Baudouin ne put que chevaucher vers Gian pour parler avec lui ; à l'origine, la place de David aurait dû être là, mais David avait été retenu par son père ; Raymond estimait que c'était une rare occasion, car Mersine, à David, était pleine de païens, en constituant même la majeure partie de la population — ce motif était impeccable — David ressentit du regret mais ne put que rester.
Gian retournait épouser Damara ; il était plein d'entrain et souriait largement. Sans la présence constante de moines et de prêtres autour de lui, il aurait pu déclarer que saint Jérôme était venu le bénir, lui et Damara.
« J'ai choisi saint Jérôme, autrefois », dit doucement Héraclius en regardant le jeune homme, « parce qu'il présente certaines similitudes avec toi. »
« Des similitudes ? »
César savait pertinemment que le saint qu'il espérait n'était pas saint Jérôme ; en fait, il n'avait jamais vu distinctement Son visage, Il ne lui avait pas dit Son nom, et la vision qu'il avait eue était difficile à rattacher à quelque saint que ce soit — et ce saint devait être une figure puissante.
Parfois, les gens de la Ville sainte plaisantaient en disant que la faveur reçue par César surpassait de loin ce que saint Jérôme avait jamais accordé.
Les saints espérés par les chevaliers et les prêtres étaientmostly liés à leurs identités ou expériences d'origine, comme un roi ou un fils de roi, ou un grand seigneur ; on s'attendrait à ce qu'il espère le plus vénéré saint chevalier Georges.
Si ce saint était plus habile dans la prédication et la dispute, ou avait soigné des malades, alors le prêtre qui l'espérait devait aussi posséder de tels talents et capacités.
Bien qu'il y eût quelques déviations étranges, comme le chevalier doué pour communiquer avec les petites bêtes, ou un prêtre aimant l'agriculture, mais globalement c'était semblable.
« Saint Jérôme n'était pas un prêtre respectueux des règles, obéissant. Au contraire, on s'accordait à dire qu'il avait des compréhensions extrêmement neuves et abruptes sur bien des aspects ; bien sûr, de telles personnes n'étaient pas bienvenues dans l'Église. C'est pourquoi, bien qu'il ait servi l'évêque à Rome, il finit par être exilé au monastère de Saint-Jérôme à Bethléem pour le reste de sa vie.
Mais ce changement fut peut-être pas une mauvaise chose pour lui ; il était toujours enthousiaste à traduire des textes et rouleaux anciens — ceux de la Grèce antique et des Romains antiques — et vous savez, ils incluaient inévitablement bien des doctrines hérétiques strictement interdites par les églises… »
Héraclius jeta un coup d'œil à César — son élève n'était pas aussi doux et ferme qu'il en avait l'air ; s'il laissait paraître la moindre trace, Héraclius pourrait user de certains comportements de saint Jérôme comme explication.
« Et il rencontra un jour un lion dans le désert, qui lui retira une épine du pied ; cela peut s'interpréter de deux façons.
Si un moine l'espérait, on pourrait dire qu'il s'entendrait harmonieusement avec les bêtes, ou serait habile à soigner les blessures saignantes ; mais puisque tu es chevalier, cela ne peut s'interpréter que comme toi devenant un Gardien — et tu sais, Amaury Ier a toujours été quelque peu soupçonneux, peut-être à cause de ces serviteurs d'avant ; quoique méritant leurs péchés, l'affaire l'a en effet laissé à la fois choqué et furieux.
Tu comprends mon sens. »
César marqua une pause, puis acquiesça. En effet, pour Amaury Ier, en dehors de ses enfants de sang, les autres étaient bœufs et chevaux ou outils — que ce soient bœufs et chevaux ou outils, acquérir soudain leur propre conscience et oser dominer le maître lui était complètement inacceptable.
Aussi, quand il remarqua que l'attitude de César envers Baudouin n'était pas faite de crainte et de respect suprême, il songea même à éliminer César.
« Il n'a jamais imaginé que vous seriez si proches, toi et Baudouin ; cette proximité ne vient pas seulement de la relation entre vous, mais du même sang qui coule dans vos veines. » Héraclius poussa un profond soupir.
En ces deux enfants, il avait déjà vu les changements imprévisibles du destin ; il n'était pas doué pour la prophétie, mais un pressentiment persistent dans son cœur, « Je souhaite seulement pouvoir continuer à vous protéger encore quelques années. »
Si César n'avait que Bethléem, cela irait, mais maintenant il avait aussi Chypre et Damas — même l'ordinaire prudent Héraclius ne put s'empêcher d'entrevoir une pensée folle.
Il semblait à présent que le mariage de Sibylle et Abigail ne pourrait apporter un héritier convenable au royaume de la Marche d'Ayyarasa, tandis que l'épouse de César était sur le point d'enfanter.
Si cet enfant était un garçon — bien sûr, il ne pourrait pas l'amener immédiatement au château de la Sainte-Croix comme l'avait dit Baudouin, mais il pourrait laisser le fils de César passer les années suivantes à Chypre, et lorsqu'il aurait six ou sept ans, le corps formé et l'esprit stable, le mener en Ayyarasa.
D'ici là, si cet enfant pouvait devenir le prochain roi de la Marche d'Ayyarasa, le soutien qu'il obtiendrait serait bien plus fort et riche que celui de n'importe quel Gardien du Saint-Sépulcre précédent.
Mais cela soulèverait inévitablement une tempête de sang ; ceux qui avaient des droits d'héritage n'étaient pas seulement César, et il pensa à la princesse Sibylle, qui avait toujours espéré devenir une autre Mélisende, mais il n'était pas optimiste sur Sibylle — sans parler de Sibylle, tout le monde n'approuvait même pas les actes de Mélisende.
De plus, avec la mère du grand-duc d'Antioche Bohémond, Constance, épouse du comte d'Édesse, et la grand-mère de César en avant — l'une avait sacrifié son fils, l'autre avait vendu son pays — les femmes souveraines peinaient à gagner la reconnaissance des Croisés, même si seulement pour régir au nom de leur fils.
Gian décrivait encore avec exaltation ses aspirations à la vie conjugale, tandis qu'Héraclius méditait sur la possibilité d'utiliser l'apparition de saint Jérôme sur l'enfant à venir.
Le saint espéré par le père accordant une bénédiction avant l'arrivée de l'enfant — quelle chose belle et sainte ; en en parlant, on penserait que cet enfant était désigné par Dieu et le saint…
Le roi.
« Maître ? » Voyant Héraclius silencieux depuis longtemps, César demanda doucement, « Rien, je considère les choses après l'entrée à Bethléem — après tout, un miracle n'est pas une mince affaire. »
L'envoyé du patriarche avait envoyé une lettre secrète ; à leurs yeux, ce miracle était très probablement réel, et même s'il était faux, quel intérêt de forger un miracle de saint Jérôme ?
À moins que les moines du monastère de Saint-Jérôme n'aient voulu attirer plus de pèlerins — les églises ou monastères l'avaient fait auparavant, et dans la plupart des cas, l'Église gardait prudemment le silence. Après tout, la richesse accumulée par une église ou un monastère avec l'apparition d'un saint ferait boule de neige avec l'afflux de pèlerins, et une grande partie de ces revenus irait à l'Église.
Généralement, de telles tromperies n'étaient pas dévoilées.
À moins d'être fabriquées par des laïcs ou si grossières qu'un paysan pourrait les voir, nuisant à la réputation de l'Église.
Mais puisque les deux envoyés dépêchés n'avaient vu aucun signe évident de fabrication, cela indiquait l'implication de l'Élu. Alors cette apparition ne pouvait guère être décrite comme vraie ou fausse ; après tout, ils empruntaient le pouvoir accordé par le saint, et le saint le permettait, cela ne signifie-t-il pas la permission du saint ?
« Il te faudra peut-être jeûner un temps, quitter l'attirail de chevalier, revêtir une robe de bure de moine, et te repentir et prier avec ferveur au monastère, mais ce ne sera pas trop long — essentiellement, continuer l'ascèse une semaine après que les signes d'apparition s'estompent. »
Bien sûr, pour manifester leur piété, certains chevaliers prolongeaient cela à un mois, voire une année.
Mais César occupait encore le poste de gouverneur de Damas ; bien que David ait promis de presser son père d'agir selon le décret du roi, un délai prolongé causerait assurément de l'inquiétude.
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« Les gens envoyés par le patriarche semblent ne pas nous avoir découverts. »
« Bien sûr », un prêtre approuva vivement : « La grâce qu'ils ont reçue n'est pas un dix-millième de la vôtre ; comment les lucioles pourraient-elles se comparer aux vraies étoiles ? Votre éclat suffit à illuminer la terre. »
L'ascète loué par ce prêtre se contenta de tourner la tête ; ces yeux gris recelaient peu d'émotion humaine, glaçant l'échine du prêtre, mais il était habitué à la froideur et à l'étrangeté de l'ascète — c'étaient des armes secrètes contrôlées par l'Église de Rome ; ils ne vénéraient qu'une seule personne, le pape de Rome.
Le roi de la Marche d'Ayyarasa et le patriarche Héraclius n'avaient probablement pas prévu — Alexandre III était bien vieux, bientôt appelé par Dieu vers le ciel.
Mais bien que âgé, comme tous les tyrans, même quand la vie touche à sa fin et que le corps se dégrade, leur soif de pouvoir peut encore incendier la Cité de Rome entière ; ils serrent tout fermement jusqu'au dernier instant.
Même si sa revendication sur le territoire de Chypre semblait absurde aux autres, comment une telle richesse immense pourrait-elle être obtenue par un simple décret et une fille illégitime d'identité inconnue.
Mais pour Alexandre, son enfant — ou sa fille illégitime — avait déjà fait des concessions ; sans Chypre, sa fille illégitime aurait pu épouser un duc ou un prince.
Raisonner avec lui maintenant était inutile ; s'il se sentait humilié, il riposterait imprudemment, et puisqu'il ne resterait pas longtemps en ce monde, même si le roi de la Marche d'Ayyarasa menait une armée jusqu'à Rome, il ne vivrait pas pour le voir.
« Suivez-moi. » Dit l'ascète d'une voix sèche, tendant la main vers un enfant assis dans l'autre coin de la pièce ; bien qu'habillé en moine, il ne semblait avoir qu'une dizaine d'années ; il prit la main de l'ascète et avança, et l'ascète se pencha, chuchotant à son oreille, « Peux-tu sentir la présence de ces petites vies ? »
L'enfant hocha la tête, « Beaucoup, mais encore très petites. »
« En un seul endroit, ou en plusieurs ? »
« En plusieurs endroits. »
L'ascète se redressa et n'ajouta rien ; leur première étape du plan était accomplie.
Légo n'était pas le seul ; il y en avait beaucoup comme lui, certains Isaacites, certains chrétiens, et même certains Sarrasins ; ils affluaient de toutes parts, porteurs des salutations courtoises du pape Alexandre III au chevalier de Bethléem.