Laila a également entendu les imprécations et les menaces d'Abigail. Elle ne montre aucun signe de peur ; au contraire, elle laisse échapper un rire sec et méprisant que tous les présents entendent, surtout Abigail. Ce dernier est si provoqué qu'il perd le contrôle et sombre dans une folie furieuse — l'un des moines à proximité a déjà appelé plusieurs fois Dieu et le Seigneur pour le calmer — il saigne, ils prient et soignent Abigail sans relâche, mais Abigail refuse toute coopération. Il se débat violemment, ses dents blanches découvertes au-dessus de ses lèvres, presque comme une bête qui aurait perdu toute raison, prête à mordre quiconque elle verrait.
Et le moignon qui montrait auparavant des signes de cicatrisation se remet à saigner abondamment à cause de ses convulsions. Les chevaliers d'Antioche qui le maintiennent ne peuvent que lever la main et porter un coup de tranchant, et Abigail finit par s'évanouir complètement.
Les moines poussent un soupir de soulagement ; ils peuvent enfin tenter d'arrêter l'hémorragie d'Abigail. Mais leurs visages deviennent bientôt graves. L'un d'eux marmonne une malédiction entre ses dents, on ne sait s'il maudit l'assassine ou Abigail.
Le bras d'Abigail est irrécupérable.
Il existe des moines capables de réattacher des membres sectionnés et de régénérer la chair, mais hélas, on ne les trouve que sur la Marche d'Ayyarasa, à Constantinople, à Rome, ou peut-être à la cour de Francie — certainement pas ici.
Après tout ce tumulte, c'est déjà une chance qu'ils puissent désormais sauver la vie d'Abigail.
Cependant, à cet instant, même parmi les chevaliers d'Antioche, peu parviennent à garder leur attention sur Abigail. Ils sont habitués aux duels à pied, aux joutes ou aux mêlées de groupe, mais ils n'ont jamais rencontré un combat comme celui entre César et Laila, qui ressemble à une danse.
Après tout, dans un château chrétien, l'entraînement des femmes n'inclut pas les arts martiaux, et encore moins le maniement d'armes dans un vrai combat sanglant contre un chevalier.
Laila n'est pas une femme menue ; sa taille est presque à niveau de celle d'un homme du commun ordinaire. Mais que ce soit en bondissant, en courant ou en maniant les armes, elle se meut avec une telle légèreté — comme le vent, ou un oiseau, ou les deux.
Mais dans le vent froid mêlé de glace et de neige, le bec de l'oiseau est enduit d'un poison mortel. Sa dague et son cimeterre parviennent même à percer la garde de César et à laisser des traces de sang sur lui. À tout autre moment, ces chevaliers auraient à coup sûr crié « diable » et se seraient rués pour aider César à tuer cette assassine.
Mais à présent, ils sont comme envoûtés, complètement absorbés à admirer le combat. Si Laila est le vent ou un oiseau, alors César est comme une falaise qui s'effondre ou un flot qui déferle. Les tourbillons de lame de Laila peuvent percer la défense de surface mais ne pénètrent pas en profondeur, tandis que les attaques de César forcent Laila à esquiver de toutes ses forces. Elle sait bien que si elle est touchée ne serait-ce qu'une fois, ce seront tendons rompus et os brisés sur-le-champ.
Et ses forces déclinent, exactement comme Sinan le lui avait avertie. Bien qu'elle ait eu la chance de recevoir la révélation du Prophète — oui, c'est précisément pour cela que Sinan a dépensé une fortune pour la racheter. Par la doctrine et la tradition, elle aurait dû être mise à mort, mais Sinan ne l'a pas fait.
Il l'a élevée et instruite comme le père le plus aimant et le maître le plus bienveillant. Laila lui voue donc un profond respect et une grande affection, le servant avec zèle et sans plainte, n'hébergeant jamais la moindre pensée rebelle.
Ils ont gardé ce secret longtemps. Dans le Nid d'Aigle des Assassins, bien que certains aient questionné la force et l'agilité de Laila, depuis que Sinan est devenu leur chef, la plupart se taisent à moins de vouloir défier l'autorité de l'ancien.
Mais ce chevalier chrétien qui la combat doit l'avoir compris. Elle regarde dans ces yeux vert émeraude. Même s'il ne crie pas « diable » ou « sorcière », ils devraient être pleins de dégoût et de rejet — elle a vu une telle malice dans les yeux de plusieurs personnes auparavant. Hélas, au moment où ils le réalisaient, ils étaient déjà des âmes sous sa lame.
Mais quand elle regarde là, elle ne voit qu'une couleur claire, brillante, peut-être à cause de la nuit, ou peut-être de la lumière de la lune — et en cet instant, elle fait soudain un mouvement incompréhensible. Elle lance d'abord sa dague, et pendant que César l'esquive, son cimeterre vole vers les chevaliers d'Antioche qui regardent le combat — ou plutôt vers Abigail, que les moines soignent en urgence.
Le cimeterre siffle dans l'air. Le chevalier en tête lève immédiatement son bouclier ; sa réaction n'est pas lente, mais il ne peut que regarder le bouclier se briser devant lui — et avant qu'il ne puisse crier, César s'est déjà placé devant Abigail.
Laila n'hésite pas ; elle se fond dans l'obscurité et disparaît instantanément. Même quand les chevaliers montent à cheval et fouillent immédiatement, ils ne trouvent aucune trace de l'assassine Assassine. Après avoir cherché en vain, et avec des ennemis tapis partout dans la nature la nuit, ils n'osent pas s'attarder trop longtemps, d'autant que l'état d'Abigail empire.
William Marshall arrive à cheval et tape sur l'épaule de César. « Je témoignerai pour toi, César. »
César ne comprend pas tout de suite le sens de William Marshall — mais il le comprend vite. Le duc d'Antioche entrera sûrement dans une rage folle à cause de son fils unique blessé, et il est difficile de dire ce qu'un père qui a vu son enfant subir un tel tourment, voire une invalidité à vie, pourrait faire. Il pourrait formuler bien des exigences déraisonnables et de dures accusations, comme pourquoi César n'a pas capturé cette assassine Assassine.
Le plus inquiétant, c'est que l'assassine semble connaître César ; c'est elle qui est venue l'avertir et le guider, permettant à César d'empêcher le forfait d'Abigail.
Mais sous un autre angle, il y a peu de choses dans l'attitude de César qui méritent critique.
Parmi les insultes sarrasines, il en est une qui traite quelqu'un de « mari d'une putain ». Tout homme sarrasin ainsi maudit bondirait, tirerait son cimeterre et se battrait à mort contre l'insulteur.
Et de même, dans cette insulte, « mari » peut être remplacé par n'importe quel parent masculin — père, frère, oncles et cousins aînés. Quand Abigail a commis son forfait, il n'a pas songé un instant au prix que son père, même le roi de la Marche d'Ayyarasa, ou l'ensemble des Croisés devraient payer pour son comportement.
Même si Croisés et Sarrasins sont ennemis mortels, dans une guerre longue d'un siècle, ceux qui tiennent le terrain ne sont pas assez fous pour se faire des ennemis de tous les côtés. Ils s'allieront toujours avec un camp contre l'autre, et quand il faut jouer le jeu, la haine et la foi ne sont pas un problème.
Le statut d'Emina est en effet important et sensible ; elle est à la fois la sœur du sultan d'Égypte et l'épouse du gouverneur Holmes. Si Abigail l'avait vraiment violée, les Croisés feraient face à deux lions enragés — sans parler de Damas, même Antioche serait en crise.
De plus, ils ont tous vu que sans César, cette assassine Assassine n'aurait pas pris seulement un bras, mais la moitié du corps d'Abigail.
Même si l'assassine Assassine s'est enfuie à la fin, c'est parce que les chevaliers d'Antioche sont trop incompétents — César n'est pas un vrai saint.
C'est juste qu'en reliant cela à certaines rumeurs de la ville de Damas, certains ne manqueront pas d'attiser le feu.
« Attends. » William l'appelle à temps. « Comte d'Édesse, es-tu sûr qu'ils sont déjà tes captifs ? »
La foule se souvient alors qu'Emina a bien proposé de se rendre à Abigail d'Antioche plus tôt, mais qu'il a refusé.
Les nombreux événements qui ont suivi ont fait temporairement oublier cette affaire cruciale. En effet, ici le plus haut en rang est le chevalier de Bethléem-comte d'Édesse ; c'est à lui d'accepter la reddition de ces Sarrasins et de les déclarer ses captifs pour éviter les complications.
« J'ai déjà envoyé quelqu'un prévenir Votre Majesté. »
« Et si le premier à arriver n'est pas le roi ? » William Marshall rappelle d'une voix basse. « Si c'est le duc d'Antioche Bohémond qui vient, ce sera des ennuis. »
César n'hésite plus. Il se tourne vers Emina, qui a pris un cimeterre auprès d'un serviteur à côté d'elle et l'a accroché à sa ceinture.
Ses vêtements étaient auparavant en désordre, son visage meurtri et gonflé, mais à présent elle est soignée et propre. Son regard reste ferme ; à part des spasmes de douleur qui traversent encore son visage par instants, elle ne montre presque aucun signe de l'épreuve terrible qu'elle a endurée.
Elle avance d'un pas assuré devant César, retire le cimeterre de sa ceinture et le lui tend à deux mains. « Je me rends à vous, mon seigneur.
Mes serviteurs savants, mes soldats et moi sommes désormais vos captifs. Par la volonté d'Allah, nous sommes à votre disposition. »
« J'accepte votre reddition ; vous êtes maintenant mes captifs », dit César, puis accroche le cimeterre à sa propre ceinture.
Les inquiétudes de William Marshall ne sont pas infondées. Les premiers qu'ils rencontrent sont bien le duc d'Antioche Bohémond et le comte Raymond de Tripoli. En voyant Abigail porté sur le dos d'un chevalier, ils sont saisis, surtout à la vue de son flanc vide — Bohémond a même un vertige, heureusement Raymond lui saisit le bras, l'empêchant de tomber de cheval.
Bien qu'il n'aimât pas ce fils et fût déçu par son incompétence, perdre un bras — son bras droit qui plus est — signifie qu'Abigail n'a pas de chance ; comme la plupart des gens, il n'est pas habile de la main gauche. Cela fait de lui un infirme incapable même de lever une longue épée.
Ils s'étaient moqués de Baudouin de la même façon, et maintenant le destin leur joue le même tour.
« Il y a peut-être encore une chance ; le patriarche Héraclius est à Damas », réconforte doucement Raymond, mais Bohémond se contente d'agiter la main ; son regard redevient perçant et froid.
Le chef des chevaliers d'Antioche prend une grande inspiration et s'avance pour faire son rapport.
Bohémond regarde ces Sarrasins. Il n'est pas comme Abigail — un jeune homme puéril, malveillant, émotif. Mais il est certain qu'il s'emparera de cette femme et étrillera ses frères et son mari jusqu'à ce qu'ils crachent assez d'intérêts.
Mais de telles pensées ne restent finalement que de pures illusions.
Baudouin arrive presque dans la poussière des sabots de leurs chevaux. En voyant César, il crie : « Sont-ce vos captifs ?! »
« Mes captifs ! » crie César tout aussi fort. « Il y a des témoins pour témoigner pour moi. »
Même Raymond ne peut s'empêcher de jeter un regard compatissant à Bohémond.
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Quand Saladin reçoit les lettres des Chrétiens, il est à la fois choqué et effrayé. Après le départ de l'envoyé, il sort à grandes enjambées de la tente, lève les yeux vers le ciel, se prosterne vers cette direction la plus sainte, et prie avec ferveur. Il presse ses lèvres contre le sable brûlant, murmurant des remerciements à Allah et au Prophète — il aurait dû prévoir le pire, au lieu d'ignorer avec insouciance la malveillance du destin.
Heureusement, bien qu'Emina ait eu le malheur de croiser Abigail, le plus vil chevalier chrétien, elle a aussi croisé César.
« Laissez-moi y aller », se porte volontaire Kamal. « Razis est mon ami, et il y a encore beaucoup de gens que je connais à Damas. »
Saladin n'hésite qu'un instant avant d'acquiescer et d'accéder à la demande de Kamal.
L'envoyé était accompagné d'une lettre d'Emina à Saladin.
Saladin la tient, la retourne, la relit plusieurs fois. Bien qu'Emina soit encore aux mains des Chrétiens, Baudouin et César sont les enfants les plus pieux et les plus purs qu'il ait jamais vus. Entre leurs mains, Emina ne sera ni humiliée ni retenue, et il y a même une chance qu'elle puisse retourner vers Saladin ou vers son mari et ses enfants.
Quant aux conditions proposées par les Chrétiens, Saladin s'en moque ; ces petits intrigants détiennent peut-être la plus grande partie de la richesse de l'Égypte accumulée depuis près d'un siècle — ce qui l'inquiète, c'est seulement sa sœur Emina et Kamal, sur le point de se rendre à Damas.
Le voyant perdu dans ses pensées et silencieux, Kamal le taquine : « Ta conscience te fait-elle mal ? »
Damas n'est pas un cadeau, et ce sont les résultats des délibérations et des machinations minutieuses de Saladin, surtout pour cet enfant — ce n'est guère une simple épreuve, mais un vrai test.
Mais c'est César qui a sauvé la sœur de Saladin et son honneur de ce chevalier chrétien sans honte.
« Tu te trompes. » La réponse de Saladin est celle que Kamal attendait, ce qui fait sourire le ministre. Le sultan tapote légèrement sa paume avec la lettre. « Maintenant, je suis content que nous ayons pris cette décision. Si nous n'avions pas interféré dans les affaires de Damas, quelle serait la situation à présent ? »
Emina serait quand même retournée à Homs, et à cette époque, Damas serait soit encore en situation de blocage avec les Croisés, soit déjà tombé. Dans les deux cas, les Chrétiens ne montreraient aucune tolérance envers Damas ni les Sarrasins ; l'humiliation, l'emprisonnement ou la mort d'Emina et de son groupe seraient imminents — ils n'auraient peut-être même jamais su ce qui est arrivé à Emina et aux autres — le sable peut enterrer bien des choses.
« Donc, que César apparaisse là est vraiment la volonté d'Allah. »
Kamal dit avec nonchalance.