Laila cria tout en arrachant son déguisement, passant en un instant du moine en haillons à une femme magnifique.
Ses longs cheveux cascadaient comme des nuages blancs, et lorsqu'elle surgit dans le champ de vision des chevaliers chrétiens, les bras et les jambes nus, ceux-ci marquèrent bien un temps d'arrêt devant son allure et sa tenue — leur première pensée fut qu'une dame noble maltraitée leur demandait secours.
Mais immédiatement après, ils remarquèrent la chevelure anormalement longue de Laila et ne purent s'empêcher de basculer dans une vague de peur et de panique.
César s'était déjà écarté de la foule, leur accordant la bénédiction du saint. Les chevaliers étaient à la fois émus et l trouvaient un peu amusant ; eux aussi avaient reçu la bénédiction de Dieu, et quand bien même un diable surgirait, ils pourraient le renvoyer en enfer !
Seul César savait que la femme à la peau et aux cheveux blanc neige n'était pas une personne ordinaire ; c'était une assassine. Il ignorait pourquoi elle se montrait aussi effrontément devant les Croisés, mais cela pouvait aussi être un mode d'assassinat.
« Abigail, fils du duc d'Antioche, attaque le convoi de la sœur du sultan Saladin ! »
Laila cria fort. Elle employa la langue des Chrétiens, semant sur-le-champ la panique parmi les gens — bien sûr, il y avait maintes possibilités, comme un mensonge pour les attirer dans un piège, mais bon sang ! Tous ici croyaient qu'Abigail était bel et bien capable d'un tel coup.
« Ont-ils décliné leur identité ? Ces Sarrasins et cette dame ! » demanda César à haute voix.
« Pas encore, je crois qu'ils le feront, mais même s'ils le font — penses-tu qu'ils s'arrêteront ? »
César se tourna vers les gens à ses côtés. Ceux qui patrouillaient avec lui aujourd'hui étaient Gian de Magigo, William Marshall, et une dizaine de jeunes chevaliers qui l'avaient suivi de Chypre jusqu'ici. Il réfléchit un instant et désigna le plus jeune chevalier parmi eux. « Toi, rentre à Damas immédiatement et rapporte cela au Roi. »
Puis il se tourna vers Laila : « Où ? »
Il avait au moins vingt chevaliers ici. À moins de faire face à une armée de mille hommes, César pouvait garantir de les ramener sains et saufs à Damas.
Au moment où il ordonnait à ce chevalier de rentrer à Damas, Laila avait déjà fait demi-tour sur son cheval. Quand il demanda l'emplacement, elle éperonna sa monture, s'élançant en avant comme une flèche détachée de l'arc.
Les chevaliers chrétiens la suivirent de près.
Lorsqu'ils arrivèrent, la nuit était tombée, la lune brillante se levait, et sous cette sainte clarté s'enveloppait un crime.
Emina le regrettait bel et bien. Avant qu'elle ne quitte le camp de Saladin, celui-ci avait dit qu'en plus de ces cents soldats esclaves, il assignerait vingt savants ayant reçu la révélation du Prophète pour l'accompagner, mais Emina avait refusé.
Ils devaient rentrer à Homs pour ce voyage, et le gouverneur de Homs, son mari, était voué à être l'ennemi de Saladin. Si ces vingt savants atteignaient Homs, ils seraient soit détenus, soit exécutés.
Elle connaissait déjà la situation désespérée de son frère ; elle ne pouvait pas lui porter secours et se dresserait même contre lui à l'avenir, aussi ne pouvait-elle lui ôter sa seule force pour l'heure.
Les seuls qui voyageaient avec Emina étaient les savants qui l'avaient suivie de Homs au Caire ; ils étaient à l'origine subordonnés du gouverneur de Homs, et pouvoir rentrer à Homs était exactement leur vœu, mais leur nombre était inférieur à douze.
Le plus malheureux, des deux guides, l'un fut mordu à la cheville par un serpent venimeux peu après le départ et mourut sur le coup sans traitement, sans même attendre que les savants le soignent.
Et le second reçut une flèche perdue en pleine poitrine lorsqu'ils croisèrent un groupe de bandits et perdit la vie instantanément.
Après cela, ils ne purent avancer qu'en s'appuyant sur les paysages et les chemins que les savants gardaient en mémoire. Ils avaient d'abord voulu éviter Damas, mais après avoir traversé plusieurs villages, ils se trouvèrent irrésistiblement dirigés vers Damas. Il n'y avait pas d'autre moyen ; ils voulaient trouver des guides, mais les guides ne se trouvent pas si aisément.
Finalement, ils décidèrent de prendre un risque. Après tout, être près de Damas voulait dire que les routes et villages environnants leur étaient familiers.
Mais les choses tournent toujours dans la direction que les gens redoutent le plus. Ils rencontrèrent une force croisée, et pas n'importe laquelle : elle appartenait à Antioche.
Le caractère de Bohémond, duc d'Antioche, allait de soi, mais pire encore, ce n'était pas le duc d'Antioche qui venait, mais son fils. La réputation infâme d'Abigail s'était depuis longtemps répandue en Syrie et en Égypte. Les Sarrasins raillaient le duc d'Antioche d'avoir un fils si lâche et incompétent tout en se lamentant que si tous les Chrétiens étaient pareils, la reconquête de la Ville sainte serait pour demain.
Mais Emina n'était pas si naïve. Son frère était le sultan Saladin d'Égypte, son mari le gouverneur de Homs ; elle avait croisé d'innombrables gens, et ils la traitaient différemment de son mari et de son frère, parfois comme des personnes totalement différentes.
Elle savait pertinemment que certains, surtout ceux qui occupent de hautes positions mais sont médiocres de talent, peuvent être plus terrifiants que les savants sages ou les guerriers vaillants — leur confiance ne pouvant se bâtir dans des domaines reconnus, ils se tournent vers des voies sombres et méprisables.
C'est aussi pourquoi, lorsque le convoi fut assiégé, elle ne révéla pas immédiatement son identité ; ce n'aurait peut-être pas été un talisman protecteur mais un arrêt de mort.
Mais la force ennemie comptait plus de cent hommes, dont plus de vingt chevaliers ayant reçu la révélation du Prophète (les Sarrasins reconnaissaient aussi les saints chrétiens, les appelant prophètes, mais seulement vingt-cinq). Les serviteurs avaient été tués, les savants étaient couverts de blessures, et les autres tenaient à peine. Emina ne put plus attendre.
Bien qu'elle sût que les choses pourraient empirer… Emina éperonna son cheval et leva une main avec majesté.
Abigail posa sur elle un regard paresseux. Une sorcière, pensa-t-il ; il appelait ainsi toutes les femmes passé leur prime, sa propre mère y compris.
Et les paroles de la femme éveillèrent immédiatement en lui un autre genre d'intérêt.
« Vous avez signé un traité avec Saladin et le gouverneur de Damas, Razis. Vous avez convenu de ne pas tourner les épées l'un contre l'autre, ni de piller ou tuer les civils dans la ville ou les convois de passage, et de maintenir la paix à trois ensemble », dit Emina lentement dans la langue des Chrétiens. « Alors, je vous en prie, messieurs, arrêtez-vous, par le serment que notre sultan a prêté devant Allah et que votre Roi a prêté devant Dieu.
J'exige que vous cessiez immédiatement, de peur de profaner vos divinités et de couvrir de honte votre Roi. »
Les chevaliers à côté d'Abigail jetèrent immédiatement un coup d'œil vers lui. Dans cette troupe, Abigail avait bien sûr le rang le plus élevé, et tous devaient obéir à ses ordres, mais parler du fameux traité et du Roi de la Marche d'Ayyarasa — Abigail ne sentit que colère et insatisfaction lui gonfler le cœur, et il ne se souciait nullement des paroles de quelque sultan païen. « Écarte-toi, femme ! » cria-t-il sèchement. « Attends sagement que les marchands t'estiment ! »
Il découvrit une expression malveillante. Il était clair que cette femme avait mené une vie choyée et avait dû être très belle dans sa jeunesse ; même maintenant, passée sa prime, elle conservait quelque charme, mais elle ne vaudrait probablement pas grand-chose. Ses gardes, en revanche, étaient tous jeunes et robustes ; peut-être pourrait-il en tirer une petite fortune.
« Je suis Emina, sœur de Saladin. Mon mari est le gouverneur de Homs ! »
Emina n'eut d'autre choix que de décliner son identité. Ses paroles stupéfièrent bel et bien les chevaliers d'Antioche et les firent hésiter ; ils arrêtèrent leur geste.
Les savants et guerriers presque épuisés se replièrent immédiatement devant Emina. Ils voulaient la protéger, mais Emina posa ses mains sur leurs épaules, avança non plus sous leur protection, mais au contraire les abritant derrière elle. « Je me rends ici comme votre captive. Je vous prie que votre Roi me traite avec l'étiquette due à une sœur de sultan et à l'épouse d'un gouverneur. »
La demande d'Emina n'était pas excessive. Avec le traité déjà signé, même le sultan Saladin capturé devrait recevoir un traitement de roi.
Bien sûr, si on était capturé en temps de guerre, alors comme cette malheureuse dame Elena, on subirait humiliation, torture et coups, et ensuite on deviendrait quelque esclave sarrasine ou on serait jetée sur le marché pour être vendue.
Mais si un traité avait été signé entre les deux parties, alors que ce soit des femmes chrétiennes ou sarrasines, elles devraient recevoir un traitement préférentiel, et dans certains cas, même les ennemis les libéreraient immédiatement, elles et leurs forces, envoyant même des troupes les escorter hors de leur territoire.
Mais le pari d'Emina avait visiblement été perdu.
Sa déclaration alluma les yeux d'Abigail, comme un enfant malicieux découvrant un jouet nouveau et intéressant. Il leva légèrement la main, et sous les regards incrédules de tous, il braqua l'arbalète déjà armée et transperça la gorge d'un savant. L'homme écarquilla les yeux et s'effondra mort, refusant de mourir.
Et presque simultanément, Abigail éperonna son cheval, saisit Emina et l'arracha du cercle de garde des Sarrasins.
Les Sarrasins rugirent de fureur et se ruèrent en avant, mais les chevaliers d'Antioche, tout aussi désespérés, s'étaient déjà interposés entre eux et Abigail.
« Elle est la sœur de Saladin », dit un vieux chevalier d'une voix basse.
« Hé », appela Abigail joyeusement, « justement parce qu'elle est la sœur de Saladin, je n'ai jamais goûté à une femme sarrasine d'un si haut rang. Ne vous en faites pas ; c'est une gloire rare ! » Il rit aux éclats, lança son cheval vers un endroit fourbu d'herbes folles, et projeta lourdement Emina au sol.
Puis il mit pied à terre, chevaucha Emina, et la gifla vicieusement à plusieurs reprises, arracha son foulard et le jeta loin. Il inclina la tête, empruntant la clarté de lune pour voir si la peur et le désespoir familiers apparaissaient sur le visage d'Emina.
Malheureusement, il ne vit rien. Ce petit homme méprisable cracha de rage et porta la main à sa cotte de mailles pour la relever.
À cet instant, le cheval d'Abigail hennisit inquiet, se cabra sur ses antérieurs comme pour piétiner un humain. Abigail paniqua et esquiva. Emina, incapable de bouger à cause de la douleur atroce, regarda impuissante son bras gauche et sa poitrine droite être piétinés, la douleur faillit la faire défaillir, mais ce qui la revigora sur-le-champ fut une lumière arc-en-ciel.
C'étaient les cimeterres des Sarrasins !
« Laila ! » appela César. La vitesse de Laila était bien supérieure à la leur ; seul César et son Castor pouvaient la suivre. En voyant cette scène nauséabonde, Laila s'était déjà envolée haut comme un oiseau blanc, et deux cimeterres étincelants s'élevèrent avec elle.
Abigail, se débattant misérablement dans les herbes folles, écarquilla les yeux. Il vit sa monture littéralement coupée en morceaux, et des lames froides pleuvoir comme le clair de lune. Il leva les deux bras de peur.
« Sauvez-moi ! Sauvez-moi ! » hurla-t-il, n'importe qui ferait l'affaire ! Même César !
Il vit bel et bien la lumière sainte appartenant à César. Comme le comte Raymond de Tripoli autrefois, il désirait maintenant cette lumière sainte et son maître autant qu'il les avait haïs auparavant. Sa prière sembla exaucée, ou peut-être le saint d'Abigail l'avait-il exceptionnellement protégé une fois ; il fut atteint, mais le cimeterre fut manifestement ralenti un instant, et puis la protection de César arriva.
Mais aux yeux d'Abigail, la barrière que César lança était si fragile et vulnérable — ses yeux ne purent saisir l'attaque de Laila, ni voir qu'elle ne portait pas un coup mais des centaines. La bénédiction de César n'était pas sans fin — avant qu'il ne puisse esquisser un sourire joyeux, il vit son bras droit s'envoler haut.
En un instant, tout ralentit dans ses yeux. Il put même voir distinctement la main coupée griffer vainement l'air, et il agita frénétiquement son épaule comme pour saisir le membre brisé avec la main droite qui n'existait plus.
Laila serra les dents ; elle ne savait pas combien de coups elle avait portés, seulement que chacun heurtait un mur indestructible. Lorsque le mur finit par se briser, face à elle ne se trouvait plus Abigail, mais César.
César leva la tête, l'étonnement passa dans ses yeux mais pas beaucoup d'incrédulité. Avec un clang, le cimeterre de Laila se brisa sur le petit bouclier de César, mais elle balança négligemment et tira une autre dague — les mains de cette assassine maniaient toutes deux la lame avec une égale létalité et agilité.
Les chevaliers d'Antioche avaient déjà extrait Abigail de la portée du combat des deux, et les chevaliers croisés arrivant ensuite, les gens de César, se hâtèrent de mettre Emina hors d'atteinte. Leur combat était vraiment terrifiant ; c'était la première fois qu'ils voyaient César engagé dans une lutte si acharnée contre un Sarrasin — et une femme qui plus est.
« Vas-y ! »
Laila cria fort, cimeterre fendant, dague poignardant, chaque coup portant un éclat glacé.
« Tuez-la ! Tuez-la ! » geignit Abigail d'une voix perçante. « Elle m'a coupé la main ! César, tue-la, tue cette femme sarrasine, tue cette sorcière ! Ce diable ! »