Laila observe Abigaïl, et cela fait déjà treize jours.
Pour un Assassin, treize n'est pas un nombre trop long ; on décrit souvent les Assassins comme des araignées carnivores cachées sous les briques et les pierres, dans la boue, habiles à la dissimulation, capables de supporter un silence et une obscurité prolongés jusqu'à ce que la proie entre dans leur rayon d'action, puis bondissant pour lui ravir la vie promptement et avec précision.
Pour n'importe quel Assassin, treize jours, treize semaines, treize mois — tant qu'ils peuvent accomplir la tâche assignée par l'ancien, c'est une affaire parfaitement ordinaire.
Mais avec l'échec des négociations avec Saladin d'Égypte et Baudouin de la Marche d'Ayyarasa, hormis ces jeunes gens encore plongés dans le fantasme d'accéder au paradis en mourant au combat, servis par soixante-douze vierges, les un peu plus âgés et plus sages ne peuvent s'empêcher d'avoir un voile de brume inquiète troubler leurs yeux et leurs cœurs, devenant perplexes.
Même leur ancien Sinan n'échappe pas à la règle. Quelle voie les Assassins doivent-ils prendre ? Devraient-ils vraiment, pour l'existence des Assassins, comme Sinan l'avait initialement prévu, laisser cette Terre de lait et de miel continuer dans un état de division tumultueuse ?
Était-ce accomplir la charge du Prophète, ou profaner le nom du Prophète ? Ils ne savent pas.
Laila a aussi pensé sans cesse, surtout à ce qui s'est passé la veille au soir.
En tant que femme aux cheveux blancs diaboliques, Laila a toujours été une existence particulière dans le Nid d'Aigle.
Les membres masculins des Assassins interagissent rarement avec elle, ou plutôt, ils ne savent pas comment interagir avec elle.
Dans le monde sarrasin, les femmes ne sont que de deux sortes : l'une est la dame pudique, qui doit être respectée et protégée par eux ; l'autre est la vile prostituée, sur qui il faut cracher et qu'il faut humilier — mais cette dernière est aussi quelque chose dont ils ne peuvent se passer.
En tant que collègue, Laila devrait recevoir leur respect, mais de même, en tant que femme, Laila agit comme un homme, y compris en se mêlant à de nombreux hommes sous l'identité de Qiyan, et elle a effectivement recueilli des renseignements et assassiné des cibles au lit.
Pour les Assassins, ce n'est qu'un moyen et une façon d'agir, comme d'autres membres des Assassins se déguisant en moines chrétiens pour assassiner quelque personnage important parmi les chrétiens, récitant leur Écriture, s'agenouillant devant leur Croix et leurs saintes images — tout cela est chose à pardonner.
Mais pour ces hommes, c'est incompréhensible ; ils ne savent que faire d'elle — l'accepter, l'ignorer, ou la mépriser.
C'est surtout du mépris.
Le soir, quand Laila entre dans la branche des Assassins à Damas, quelqu'un remet immédiatement en cause pourquoi elle a tardé si longtemps pour cette tâche simple.
Laila se demande si elle doit expliquer ; ces membres des Assassins ont des yeux et des oreilles — comment pourraient-ils ne pas connaître la situation d'Abigaïl ici ?
En effet, le duc d'Antioche Bohémond est extrêmement déçu de son fils. Mais quoi qu'il en soit, il n'a que cet unique fils ; Antioche n'a que cet unique héritier, et la princesse Sibylle de la Marche d'Ayyarasa n'a que cet unique mari.
En tout cas, Abigaïl ne sera pas la première pièce d'échecs à être jetée.
Bohémond a même transféré les chevaliers les plus dignes de confiance et les plus puissants à ses côtés vers Abigaïl, assurant qu'un chevalier béni l'accompagne toujours, même quand il va à la « salle de prière » — c'est-à-dire les toilettes.
Même si Abigaïl se plaint sans fin, le duc d'Antioche Bohémond ne cède jamais.
« Mais il doit bien y avoir quelque situation où tu peux être seul avec lui. »
Un membre masculin des Assassins dit avec quelque provocation et mépris ; les plusieurs assassins autour de lui détournent le regard — bien qu'ils n'approuvent pas ni n'acquiescent, leur profonde adhésion est évidente.
Comparée à eux, le plus grand avantage de Laila n'est-il pas d'être une femme ? Et une femme d'une beauté diabolique, qui plus est.
Si elle reprenait son identité de Qiyan et approchait Abigaïl, sans doute Abigaïl la tirerait sans hésiter dans la tente, et tandis que les deux se déchaîneraient, même avec les ordres du duc, les chevaliers n'oseraient pas fixer constamment l'homme et la femme en train de se déchaîner.
Laila le ferait-elle ? Si vraiment elle ne trouve pas d'occasion, peut-être le ferait-elle.
Mais elle doit considérer qu'à Damas, ils ne sont pas rares ceux qui connaissent la Qiyan Laila, et plusieurs qui connaissent sa vraie identité.
Mais une telle explication n'est pas pour ces gens-là ; elle ne dit rien et avance. Avant que quiconque ne puisse réagir, elle lance un coup de pied, frappant le tibia de l'adversaire ; la douleur intense fait s'effondrer immédiatement ce membre masculin des Assassins, mais c'est après tout un assassin, et en tombant, il tire son cimeterre et tranche.
Il touche — l'image rémanente de Laila.
Laila a déjà bondi derrière lui ; elle enfonce son genou dans le bas de son dos, qui s'affaisse sur-le-champ. Si cet assassin n'avait pas reçu la révélation du Prophète, ce coup l'aurait tué, mais maintenant il peut encore hurler.
Et avant que les gens autour ne puissent se ruer, Laila a saisi sa nuque — les mains qui ont d'innombrables fois caressé des vierges dans le paradis profond des monts Alamut sont douces comme des pétales de rose ; il n'ose presque pas employer la force, ce poignet si frêle, tremblant même incertainement quand il soulève une coupe d'or, incapable d'en supporter le poids.
Mais la main qui tombe sur sa nuque est comme un shackle de fer noir, comme un serpent venimeux ; elle l'étrangle, faisant instantanément tourner sa vision au noir et embrumer son esprit. Au milieu des cris d'alarme, Laila lui tranche le foulard d'un coup de couteau ; la lame brille, et l'homme qui a osé la provoquer ne conserve plus que la moitié de ses cheveux.
Son crâne est chauve d'un côté, tandis que l'autre a encore de'épais cheveux noirs ; sa moustache sur la lèvre et les joues est de même.
Laila essuie la lame sur son cou, puis d'un claquement de doigts rengaine le cimeterre ; elle jette l'assassin à ses compagnons comme on jette un déchet, puis marche sans expression vers la chambre de l'ancien Sinan.
L'ancien Sinan a depuis longtemps entendu la fin de l'affaire par son serviteur ; il ne peut réprimander Laila, mais de même ne poursuivra pas le membre des Assassins.
« Considère cela comme une épreuve d'Allah pour toi. »
« Cela a été une épreuve bien des fois. »
La réplique de Laila amène une pointe de colère sur le visage de l'ancien Sinan. « Tu es une femme, Laila. Tu devrais savoir que pour te garder, toi et tes sœurs, dans le Nid d'Aigle, j'ai déjà payé un grand prix. »
« Il m'a humiliée. »
« La moitié était vraie, et ton tort n'est pas seulement cela, Laila. C'était un membre des Assassins qui a reçu la révélation du Prophète. »
« Tu sais ce que je veux dire. »
Laila acquiesce mécaniquement.
« Si tu es à nouveau soupçonnée et que les autres anciens des Assassins m'interrogent, je ne te protégerai plus. »
« Tu dois payer le prix de tes torts. »
« Tu es mon élève favorite ; tu es intelligente, agile, courageuse, mais tu ne peux pas défier ton destin à cause de cela — à moins que tu ne puisses quitter ton corps actuel et renaître dans celui d'un homme. »
« Mais !… »
« C'est la loi établie par Allah ! » dit Sinan sèchement. « Laila. Même parmi les chrétiens, leurs femmes ne sont pas autorisées à entrer dans l'église pour prier pour la protection des saints ; elles n'ont pas ce droit, pas cette possibilité.
« Comme elles, dans notre tribu, les femmes qui se rebellent contre la loi ne peuvent être vues que comme des démons. Laila, je ne veux pas que mon jugement final soit de te mettre à mort. »
L'ancien Sinan se lève, tournant le dos à Laila — ces derniers jours, il est épuisé mentalement et physiquement ; ses machinations contre Baudouin et Saladin ont toutes deux échoué, se retournant même contre lui par la faute de Saladin. Ses adversaires saisissent cette rare opportunité pour attiser délibérément le mécontentement dans le Nid d'Aigle contre lui.
Mais même au sommet de sa puissance, il n'aurait pas réprimandé un membre des Assassins ayant reçu la révélation du Prophète pour l'amour de Laila ; il a déjà fait son maximum pour Laila, presque plus que pour sa propre fille ; il ne peut donner davantage.
« Laila, » dit-il, « ne reviens pas avant d'avoir tué Abigaïl. Je ne te reverrai pas. »
Laila ouvre la bouche, semblant vouloir dire encore quelque chose, mais finalement la lumière dans ses yeux s'éteint avec la silhouette de l'ancien, qui ne se retourne jamais.
« Comme vous l'ordonnez, ancien. » Elle dit doucement, puis se tourne et part sans hésiter.
Peut-être aurait-elle dû faire cela depuis longtemps, comme ces gens l'attendaient, en utilisant son avantage de femme — ce n'était pas la première fois, ni la dernière.
Laila a même l'impulsion de jaillir de l'herbe folle qui dissimule sa silhouette et de charger ces chevaliers chrétiens ; elle pourrait tuer Abigaïl, mais elle mourrait inévitablement sous le siège de ces hommes également bénis par Dieu.
Elle sait que sa fin ne sera pas radieuse.
Tandis que ces membres masculins des Assassins aspirent à monter au paradis servi par soixante-douze vierges, elle sait qu'elle descendra inévitablement en Enfer — et chaque membre féminine parmi les Assassins fera face à une telle fin ; elles ont violé les admonestations du Prophète aux femmes, chargées de péché, incapables de recevoir le pardon.
Mais pourquoi ? Laila se le demande souvent dans l'obscurité de la nuit. A-t-elle vraiment fait quelque chose de mal ? Non.
Quand son père a décidé de la jeter dans le fossé, elle était encore un nourrisson, et quand on l'a traitée comme une marchandise à vendre, elle n'était qu'une enfant. Ces choses considérées comme des crimes — les hommes ne les font-ils pas aussi ? Encore plus qu'elle.
Les choses ne devraient pas être ainsi, se dit Laila, mais comment devraient-elles être ? Elle ne le sait pas non plus.
Un chevalier galope vivement, attirant l'attention de Laila ; elle est sous le vent du groupe pour éviter que son odeur n'alerte les chiens de chasse. Et avec le vent viennent des fragments de conversation… « Sarrasins, caravane, femme… »
Pas besoin de plus amples réflexions, Laila s'accroupit encore plus bas. Effectivement, ces chevaliers montent immédiatement et s'élancent au galop avec sa cible Abigaïl vers un lieu.
Laila reste là tranquillement, attendant seulement qu'ils disparaissent de sa vue avant de quitter vivement sa cachette, d'aller dans un lieu secret, et de détacher les rênes de sa monture.
Elle suit l'odeur et les bruits portés par l'air ; bientôt, elle voit la caravane assiégée par des chevaliers chrétiens menés par Abigaïl. La caravane a des douzaines de gardes costauds, et à la surprise de Laila, parmi eux se trouve même un « savant » qui a reçu la révélation du Prophète ; elle ne peut s'empêcher de ressentir un choc.
Mais elle pense immédiatement que ce n'est peut-être pas une caravane ordinaire, mais une délégation déguisée, ou un convoi escortant quelque émir ou membres de famille Fatah.
Elle a deviné juste, car bientôt quelqu'un tente de percer en protégeant une femme dans la caravane, mais ils échouent. La femme doit se replier dans le convoi, et pendant l'affrontement son foulard tombe à terre. Avant que le serviteur ne le ramasse et ne le lui rende, avec sa vue de faucon, Laila voit distinctement le visage de la femme.
Le cœur de Laila s'affaisse brutalement ; elle a once reçu l'ordre de l'ancien Sinan d'espionner les déplacements du sultan Saladin. Bien qu'ils sachent tous que la tentative d'assassinat contre Saladin n'avait rien à voir avec les Assassins.
Saladin était bien déguisé ; voix de prière, odeur de médicaments et fumée d'épices traînaient toujours dans la tente.
Et celui qui en sortait à ce moment pour rencontrer ces émirs et gens Fatah machinateurs n'était pas le frère de Saladin, Turan Shah, mais sa sœur Emina — c'était vraiment inattendu.
Pour cette raison, Laila l'a observée plusieurs fois, s'étant même une fois déguisée en servante dans le camp et lui ayant parlé ; Emina a laissé une forte impression en elle. Bien qu'on dise qu'elle s'est violemment querellée avec son frère Saladin au sujet de son retour auprès de son mari, le gouverneur Holmes, quand Saladin a vraiment eu besoin d'aide, elle a été la première à se lever résolument.
Bien qu'Emina soit une femme, peu osent la rabaisser ; elle manque du pouvoir et du prestige de Saladin, mais elle a des yeux qui peuvent voir au travers des cœurs des gens — on dit que dans les jours les plus critiques, elle a même stabilisé toute la situation en comprenant ces vils cupides, jusqu'à ce que Saladin se réveille.
Et maintenant, face à un siège par une meute de hyènes, elle ne montre aucun signe de panique.
Même après l'échec de la percée et son repli dans le convoi, elle se contente de froncer légèrement les sourcils, puis réajuste vite son foulard ; son dos reste droit, ses yeux fixés sur les bandits frustres, lèvres serrées, ne faisant aucun son — sans doute, elle ne révèlera absolument pas son identité avant le dernier moment.
Et Laila n'est plus prête à attendre.
D'après ce qu'elle connaît d'Emina et d'Abigaïl, cette affaire ne se terminera pas simplement après qu'Emina aura révélé son identité — même avec Saladin, ou avec le gouverneur de Damas, les Croisés ont déjà signé un traité ; selon les termes du traité, ils devraient respecter les femmes et les enfants de l'autre et ne plus les violer.
Mais pour Abigaïl…
Laila s'élance au galop, tandis qu'un chevalier gardant Abigaïl jette un regard soupçonneux dans la direction d'origine, hésite un instant, mais ne dit rien.
Laila a peu de choix qu'elle puisse faire.
Même si les chefs tribaux autour de Damas étaient fiables, Laila n'a aucun moyen de gagner leur confiance en peu de temps et de mener leurs guerriers au secours — sans compter que, du fait des batailles précédentes, les tribus voisines ontmostly migré à quelque distance ; Laila ne les trouverait peut-être pas immédiatement.
La seule ville près de Damas est Bosra ; elle est tombée encore plus tôt que Damas et est maintenant, comme Damas, remplie de chevaliers et de marchands croisés.
Peut-être devrait-elle chercher le roi de la Marche d'Ayyarasa ; ce jeune monarque ne permettrait pas à d'autres de rompre le pacte qu'il a signé avec les Sarrasins. Mais avec son identité actuelle, elle craint qu'il soit difficile d'atteindre le roi chrétien — mais une autre personne…
Donné le temps, il devrait être dans le groupe de patrouille.
Ainsi Laila n'hésite plus, mais fonce comme l'éclair dans une direction, sentant le vent du soir qui rafraîchit comme des lames de couteau fouettant son visage, tout en priant haut dans son cœur qu'Allah lui permette de trouver César à temps.
Et c'est comme si Allah avait indeed accordé à Laila une chance inhabituelle cette fois, comme s'il ne souhaitait pas non plus voir une telle tragédie se produire ; avant que la lumière du soleil ne se soit 완전히 éteinte, Laila voit enfin ce drapeau rouge sang.