« Bête ! »
« Démon ! »
« Non ! Non, vous ne pouvez pas me traiter ainsi ! »
« Grâce, grâce, Sultan ! »
« Ennemi d'Allah ! »
« Vile canaille ! »
« Traître ! »
À mesure que de plus en plus de gens sont ligotés et jetés sur le sol sablonneux devant la grande tente, toutes sortes de malédictions furieuses, de condamnations et de supplications deviennent de plus en plus fortes et chaotiques. Ce sont des personnalités éminentes qui furent jadis illustres à la cour de la dynastie fatimide — même si, sous leur règle, l'Égypte s'affaiblit jour après jour, s'appauvrit et sombra même à plusieurs reprises dans les conflits intestins, ils se considèrent encore comme des gens vertueux.
Leur dos est aussi souple que des branches de saule face au calife Atid ou au grand vizir Shawwar, mais aussi dur que des barres d'acier face aux chefs tribaux et aux gens du commun, refusant de se courber ne serait-ce que légèrement pour écouter leurs cris.
Même envers l'oncle et le neveu Ilghazi, venus de loin pour les aider à combattre les Chrétiens, ils agissent de la même manière, ou de façon encore plus méprisable. À leurs yeux, ce duo de Kurdes n'est que des serviteurs à peine meilleurs que des esclaves.
Dans leur esprit, un tel système, une telle Cour impériale et un tel pouvoir dureront éternellement.
Pour atteindre cette fin, ils ont toujours eu recours à tous les moyens — si Nur al-Din était encore en vie, ils auraient peut-être été quelque peu circonspects, mais maintenant que Nur al-Din est mort, Saladin n'est plus qu'un chien sans abri. Même s'il est devenu sultan d'Égypte grâce à l'armée qu'il tient en main, à leurs yeux il n'est toujours qu'un opportuniste profitant du chaos.
Ils sont très confiants. Après tout, que peut Saladin ? Il peut exécuter un, deux ou dix rebelles, mais peut-il tuer tous les émirs et vizirs ?
Mais aujourd'hui, cette canaille révèle soudain son visage féroce, comme une bête tapie dans l'obscurité qui montre enfin ses crocs.
L'attaque survient après que l'armée s'est déjà éloignée des forces chrétiennes. Avant cela, ils étaient venus devant Saladin, abattus, implorant son pardon, et le Sultan leur avait accordé sa grâce sans les poursuivre, n'exigeant même pas immédiatement la restitution des vivres qu'ils s'étaient partagés.
Lorsqu'ils échangent leurs avis en privé, ils disent que le Sultan ne fait confiance qu'à ses deux mille mamelouks ; il refuse même d'employer les Kurdes et Turkmènes d'origine. Il a encore besoin d'eux comme dernière ressource — mais même l'orateur sait comme cette excuse est faible et dénuée de force. Certains plus avisés ont déjà décidé de ne pas retourner en Égypte et de chercher l'occasion, en route, de mener leurs propres soldats ailleurs.
Quant à savoir s'il faut continuer vers Acre, faire défection vers les Turcs seldjoukides ou même vers les Chrétiens, c'est une question pour plus tard.
Mais Saladin ne leur laisse pas cette opportunité. Ils ont surveillé de près les mouvements de ces mamelouks mais ont oublié de se méfier des gens qui les entourent.
Les émeutes éclatent sans avertissement. Plusieurs émirs ont la gorge tranchée par leurs gardes personnels pendant qu'ils dorment dans leurs tentes, et certains s'enfuient à demi nus pour ne voir que des feux embrasés et des cimeterres et épées courtes qui se croisent. Des flèches fouettent le ciel noir comme la nuit comme le fouet d'Allah, avec des gens qui tombent sans cesse à leurs côtés. Ils comprennent qu'ils n'ont d'autre choix que de s'agenouiller et de prier pour la miséricorde d'ennemis surgis de nulle part.
Peut-être deux ou trois groupes s'enfuient, mais ils sont bientôt pourchassés et interceptés. Ceux qui les barrent sont les chefs tribaux près de Damas, ces Fatah qu'ils avaient chassés en n'obtenant presque rien — ils sont revenus avec leurs soldats, réclamant compensation et intérêts énormes accumulés, cette dette qu'ils devront payer de leur vie.
Kamal traverse la foule paniquée et désespérée sans changer d'expression, examinant un par un chacun de leurs visages, puis les comparant aux têtes soigneusement alignées sur le sol sablonneux — sa mémoire est excellente, confirmant qu'il n'y a pas d'échappés cette fois.
Le ministre entre dans la tente. Aucune bougie ni torche n'est allumée dans la grande tente — le combat a duré un jour et une nuit, le soleil a déjà décliné vers l'ouest, et la lumière entrant dans la tente, filtrée par le cuir, est un rouge épais, maculé et trouble. Cette couche de rouge enveloppe Saladin dans sa robe noire, le projetant comme un billet d'arme tout juste sorti de la forge.
Il est assis là, semblant oblivier aux horribles malédictions à l'extérieur.
« Sont-ils tous là ? »
« Ils sont tous là », répond Kamal respectueusement.
« Alors tuez-les tous. »
« Tous les tuer ? »
« Je pensais que vous voudriez leur dire quelques mots. »
« Je ne gaspille jamais d'efforts pour des choses inutiles, vous le savez, et je leur ai donné une chance. » Après avoir reçu l'appel à l'aide de Razis, Saladin a véritablement voulu secourir Damas, mais à la condition que son propre pouvoir ne soit pas ébranlé par ce secours.
C'était peut-être Allah qui lui disait de donner une autre chance à ces gens détestables — après tout, ils vénèrent le même Allah et le même Prophète. S'ils le considéraient vraiment comme un sultan… non ! Même s'ils ne le voyaient que comme un ennemi avec qui ils devaient coopérer pour le bien commun, Saladin ne les aurait pas laissés finir ainsi.
Mais à sa déception, leur soif de pouvoir et d'argent semble avoir surpassé leur foi. Non seulement ils ont projeté de soulever la rébellion pendant l'expédition, mais ils ont aussi comploté avec les chefs tribaux autour de Damas, ainsi qu'avec les Turcs seldjoukides et les Arméniens, pour encercler Saladin.
Si Saladin n'avait pas feint d'être grièvement blessé par un assassin du Nid d'Aigle et utilisé Damas comme appât, il serait peut-être maintenant un cadavre dans la nature.
« Comme ils m'ont traité, ainsi je les traite », dit Saladin simplement.
Kamal s'incline et accepte l'ordre. Peu après sa sortie de la tente, les cris à l'extérieur cessent. Le sang imbibe le sable, les têtes roulent partout. Saladin, sortant de la tente, ramasse distraitement l'une d'elles et l'examine de près, cherchant dans ces yeux désormais troubles quelque vérité qu'il ne peut lui-même comprendre.
« Comment va la situation à Damas ? » demande-t-il.
« Tout se passe exactement comme vous l'aviez prévu », dit Kamal. « Razis a exécuté vos ordres à la lettre. Ces Chrétiens sont bel et bien au bout du rouleau, tant pour les vivres que pour le moral. Bien qu'ils sachent que cet appât pourrait être empoisonné, ils l'avalent quand même avec empressement.
Mais il y a une chose que je ne comprends pas : pourquoi avez-vous insisté pour que Razis exige que ce chevalier chrétien devienne le gouverneur de Damas ? »
Bien que tout le monde sache que Saladin admire grandement ce jeune homme, ils restent des ennemis quoi qu'il arrive. Même envers son propre fils, Saladin ne serait peut-être pas si généreux que de donner une ville comme Damas.
« Pour Damas, pour les Sarrasins, et pour moi-même », Saladin repose la tête aux yeux encore grands ouverts dans la mort. « Les appels au secours envoyés de Damas sous la menace des Croisés ne m'étaient pas adressés qu'à moi seul. Je crois que de nombreux endroits ont reçu ses lettres. Alors pourquoi ont-ils pu rester les bras croisés et regarder Damas tomber ? »
« Ils sont égoïstes. »
« Aussi pour leur propre préservation. Secourir Damas signifie non seulement repousser ces nombreux Croisés au moral élevé, mais aussi tenir Damas ensuite — hors des griffes de leurs propres parents cupides.
Pensez-vous que qui que ce soit parmi ces gens — Homs, Acre, Hama… — puisse le faire ?
Si les vestiges de la dynastie fatimide pouvaient s'unir à moi, je le pourrais. » Saladin soupire profondément. « Malheureusement, ils préféreraient me tuer que n'importe quel Chrétien — comme c'est risible. Ils font preuve d'un courage infini contre moi mais sont aussi stupides que des porcs et aussi lâches que des moutons face aux Chrétiens.
Et quiconque ose répondre à l'appel de Razis pense de la même façon. Ce que nous craignons, ce n'est pas seulement les Chrétiens.
La chute de Damas est inévitable. »
Il avance. Kamal le suit en silence. « Mais quiconque l'obtient ne pourra la tenir longtemps.
Comparé aux Sarrasins qui s'entretuent, je préférerais qu'ils aient un ennemi plus digne à affronter. »
« Mais n'avez-vous pas peur que Damas devienne une autre Marche d'Ayyarasa ? »
« C'est pourquoi le moment de la reddition de Razis doit être contrôlé avec précision. Il ne peut pas se rendre quand les Chrétiens commencent le siège. À ce moment-là, les Chrétiens ne verraient dans tous les Sarrasins que des lâches et rejetteraient naturellement, sans hésitation, toute demande de Razis.
Même si les Sarrasins de Damas ne sont pas massacrés en masse, ils seront chassés. Une fois cela fait, les Chrétiens deviendront les principaux habitants de la ville, la rendant difficile à récupérer plus tard.
Il ne peut pas non plus tenter de négocier quand les Croisés ont subi de lourdes pertes ; il ne peut pas assumer leur colère et leur cupidité — ils se vengeront à coup sûr.
Et chaque Sarrasin pur et ferme est une richesse qui prend vingt ou même trente ans à reconstruire. »
« Mais j'ai aussi entendu dire que le comte d'Édesse, après être devenu seigneur de Chypre, a gouverné Chypre fort bien. »
Saladin rit de cela. « Vous craignez que César ne conquière complètement Damas ? En effet, pour le peuple, la foi n'est pas la chose la plus importante ; ce qui compte le plus, c'est l'intérêt — pour le dire simplement, le pain dans leur bouche et les vêtements sur leur dos.
César a aussi "pleuré" pendant sept jours et sept nuits pour l'épouse de son premier mariage — mais Chypre est si stable et docile aujourd'hui en partie parce que les gens craignent sa lame, mais plus encore parce qu'il a annulé les impôts. Même pour un an seulement, même pour quelques impôts divers, cela suffit à ces pauvres gens pour reprendre leur souffle un moment.
Les exigences du peuple sont si basses. Je pense que les gens de Damas, qu'ils soient Chrétiens, Isaacites ou Sarrasins, ne font pas exception. »
« Alors… »
« Mais certains — seront encore moins disposés à voir une telle scène que nous. Allah est assez juste ; il ne place jamais les fous et les vilains au même endroit. Nous en avons ici, donc les Chrétiens en ont aussi.
De plus, il y a quelque chose que vous ne savez peut-être pas encore. Bien sûr, peu de gens le savent, pas même la Première Dame de Nur al-Din. »
Kamal reste un instant stupéfait.
« À propos d'Édesse », dit Saladin en souriant. « La chute du comté n'a pas été aussi simple qu'il y paraissait en surface. Exact, juste comme vous y pensez. » Voyant l'expression de Kamal changer, il sait qu'il a deviné pourquoi Saladin a cédé Damas si aisément. Ces gens ne permettront pas à César d'obtenir Damas, que ce soit comme gouverneur ou comme seigneur.
Chypre, Bethléem, Damas — si totalement contrôlés par une seule personne, la richesse, le pouvoir et l'armée de ces trois lieux pourraient même surpasser la Marche d'Ayyarasa. Qu'est-ce que cela signifierait ? Cela signifierait que le comte d'Édesse pourrait se venger avec presque aucune contrainte ni hésitation, sans parler du fait que le roi Baudouin de la Marche d'Ayyarasa est son parent de sang et son ami proche. Il n'y aurait alors aucune question sur le camp que Sa Majesté choisirait.
« Cette personne le sait-elle déjà ? »
« Quand sa sœur Nathia a quitté le harem du Sultan et s'est tenue devant la foule au château de la Sainte-Croix, proclamant à haute voix qu'il était le fils du comte Joscelin III d'Édesse et l'héritier du comte d'Édesse, l'autre camp a dû le savoir.
Il n'a probablement pas prévu que César reçoive deux cadeaux si énormes si rapidement… »
En disant cela, Kamal ne peut s'empêcher de lever les yeux vers lui, comme pour confirmer que son suzerain prononce vraiment ces mots. « C'est un peu effronté, en effet », rit Saladin. « Bien que l'intention initiale n'était pas si agréable, il faut admettre que c'est une attente lourde de sens. »
« Assez lourde pour l'écraser. »
« Cela dépend de la volonté d'Allah.
Si Allah veut vraiment qu'un tel jeune homme soit son envoyé dans ce monde corrompu, il lui accordera protection et guidance. Sinon, le monde compte d'innombrables jeunes hommes au talent exceptionnel et aux capacités hors du commun ; ils passent dans le regard des gens comme des météores, et maintenant il y en a juste un de plus — pas de quoi être trop surpris. »
« Vous êtes un homme dur — ils ne laisseront pas César avoir Damas ; ils passeront à l'action. »
« C'est une autre sorte de guerre. Bien sûr, j'espère que cet enfant peut remporter la victoire comme il l'a fait chaque fois auparavant, mais cette victoire ne viendra pas facilement.
Bien sûr, d'ici là, nous pourrons reconstruire notre armée et notre Cour impériale, et mon fils deviendra un régent qualifié.
À ce moment-là, je ramènerai l'armée ici. »
Saladin regarde vers Damas non sans regret. Il n'a même pas besoin de beaucoup ; même s'il avait dix mille mamelouks maintenant, ou cinq mille, il oserait risquer le coup, mais malheureusement, le temps est le même pour tout le monde. Il n'accordera pas trop de temps aux Sarrasins, ni aux Chrétiens.
« En tout cas, j'ai enfin réglé une affaire lancinante », dit-il sans dissimulation. « Nous pourrons retourner en Égypte demain. »
S'il n'avait pas fallu éradiquer totalement ces pensées et ces voix déloyales, ils n'auraient pas eu besoin de s'attarder si longtemps dans la vallée du Jourdain — et quand Saladin est rentré dans la tente et a vu une personne inattendue, son frère Turan Shah — il a pensé que la scène dehors suffirait à terrifier son frère pour qu'il s'arrête.
Inattendu, il paraît assez calme.
« Parce que je sais quel genre de personne je suis et quel genre de personne vous êtes », dit Turan Shah. « Mais ce que je veux savoir, c'est si vous pouvez laisser Émina. »
« Je n'ai pas pu la garder », dit Saladin calmement. « Ce qu'elle suit, c'est la volonté d'Allah et les exigences du Prophète. Une épouse doit en effet retourner vers son mari ; ni un sultan ni un calife ne peuvent défier cela. »
« Alors… alors plus tard… Homs… »
« Elle a dit qu'elle n'était plus la sœur de Saladin, mais l'épouse du gouverneur Holmes de Homs. » En disant cela, l'expression de Saladin est un peu voilée. « Ils devraient avoir atteint… la position de la montagne de Rumana maintenant… »
La montagne de Rumana est plus proche du territoire des Turcs seldjoukides : « Mais Émina a des lettres écrites de ma main ; ils ne devraient pas être harcelés. Et je leur ai dit de se déguiser en caravane. »
Avec un laissez-passer et une preuve d'identité personnellement écrits par le sultan Saladin, qu'il s'agisse d'émirs ou du calife, ils les laisseront passer. Même s'ils rencontrent des bandits, ces cent mamelouks suffiront à repousser leur attaque.
Saladin regarde la carte. Cette carte a été redessinée par lui d'après celle trouvée chez le serviteur de César ; sans les écritures et les motifs, elle n'a plus l'air aussi exquise, somptueuse et pieuse, mais bien plus pratique.
Le doigt de Saladin suit la vallée du Jourdain vers le nord. On voit qu'ils ont fait un grand détour par Damas, atteignant un point parallèle à Homs avant de se diriger vers l'ouest.
Même si les Chrétiens envoient des troupes, ils ne les rencontreront probablement pas.