David relève la tête, mais il ne voit rien.
Avant même qu'il ne l'ait levée, Bohémond a saisi l'épaule de Raymond et l'a tiré loin de la fenêtre.
« David ! » crient ses compagnons. À la vue du roi qui arrive, ce groupe de jeunes gens s'empresse de se rassembler autour de lui et pénètre dans la cour, tandis que Baudouin, qui discutait avec César, se retourne et lève la main vers David, comme pour lui demander pourquoi il ne les a pas suivis — David écarte aussitôt ces menus doutes et rattrape vivement le groupe.
VoyDavid le rejoindre, Baudouin reprend le fil de la conversation : « Il nous faut donc attendre encore un mois, voire deux, pour apprendre cette bonne nouvelle. »
« Quelle bonne nouvelle ? » demande David à son compagnon à voix basse.
« Celle de César — des envoyés de Chypre sont arrivés, apportant des marchandises et des lettres… »
Quand César a quitté Chypre, son épouse Boccia était déjà enceinte confirmée. David fait le calcul mentalement et comprend qu'il est en effet temps que cet enfant naisse.
David n'a pas autant de pensées sur la venue de cet enfant que son père Raymond. Il se réjouit pour César et ressent aussi une pointe d'envie — parmi leurs pairs, César est inattendu le premier à avoir un enfant.
Sibylle et Abigaïl sont mariés depuis près de trois ans, mais le fœtus de Sibylle est mort avant la naissance, et il n'y a plus eu de nouvelles depuis.
Quant à David, il sait que son père Raymond cherche bel et bien un mariage pour lui, mais quels que soient les candidats proposés, le comte de Tripoli les trouve insatisfaisants.
Pourquoi — David peut vaguement le deviner — mis à part Baudouin, si aucun miracle ne se produit sur son corps, il n'aura peut-être jamais femme ni enfant de son vivant, mais César, qui pourrait dire qu'il n'a pas une chance insolente ?
Il a d'abord obtenu un mariage qui ne devait pas lui échoir, parce qu'il a sauvé la vie de l'empereur byzantin Manuel Ier — après tout, l'épouse d'Amaury Ier n'était que la nièce de l'empereur.
La dot de la princesse était Chypre tout entière. Même après le terrible événement qui a suivi, grâce aux témoins et aux efforts suprêmes de la princesse Anna, César a légalement et religieusement obtenu Chypre.
Après la mort de son épouse, d'innombrables dames nobles étaient disponibles pour qu'il choisisse. Quand il a sélectionné une Vénitienne, certains se sont moqués de sa myopie, mais ils ne s'attendaient probablement pas à ce que le Vénitien Dandolo soit prêt à offrir une flotte entière comme dot pour cette petite-fille.
Bien qu'en échange César ait accordé aux Vénitiens divers privilèges et charges officielles, qui pourrait dire que cette transaction n'en valait pas la peine ?
Nul ne sait combien de gens le regrettent secrètement — s'ils avaient su que Dandolo aimerait tant cette petite-fille, ils auraient dû demander Boccia en mariage les premiers.
Avec ces deux joyaux en précédent, Raymond est devenu bien plus difficile pour choisir une épouse à David. Il ne se soucie même pas de l'âge, de l'apparence ou de la vertu de la femme, seulement de la dot qu'elle peut apporter.
Les pièces d'or ne le satisfont plus ; il convoite un territoire, et il faut que ce soit un grand territoire sans défaut de propriété.
David est son fils unique, et avec le nouveau territoire de Mersine, les nobles prêts à lui tendre une branche de rose ne manquent pas. Le problème, c'est qu'aucune ne peut égaler Anna ou Boccia, si bien que le mariage de David est ainsi différé.
Pourtant, David n'y voit pas d'inconvénient. Sans parler du fait que des hommes de soixante ans peuvent encore trouver un mariage satisfaisant, il y en a beaucoup qui restent célibataires toute leur vie, puis entrent au monastère ou deviennent moines-soldats.
Il n'a pas de désir ardent de mariage. Comparé à la poursuite de dames nobles, il préfère traquer le gibier, boire et s'entraîner avec les chevaliers, combattre les Sarrasins, et se sent pleinement satisfait sans avoir besoin de rien d'autre pour troubler son existence.
Bien sûr, il finira par se marier — après tout, Tripoli et Mersine ont tous deux besoin d'un héritier. « Est-ce un garçon ? » Il ne peut s'empêcher d'accélérer le pas, voulant entendre la réponse de Baudouin et de César.
Ou peut-être une fille ? Si c'est un garçon, il devra peut-être se hâter lui aussi, puisqu'il espère que son propre enfant pourra être un compagnon de l'enfant de César.
« Non, il faut attendre… probablement fin septembre ou début octobre. » répond César. Baudouin pince les lèvres ; bien qu'il soit un homme, il sait grossièrement que les femmes ont besoin de dix mois pour la grossesse et l'accouchement. Avant que César ne parte de Chypre, les moines avaient déjà déterminé que l'enfant en était à trois mois — n'est-il pas né encore ?
Y a-t-il quelque mauvaise situation ? Maladie ou malédiction ?
Entendant le roi dire cela, les chevaliers alentour affichent aussi des visages inquiets. Pour les femmes pendant la grossesse et l'accouchement, quels que soient les tourments ou les dangers qu'elles affrontent, elles ne peuvent recevoir de traitement sacerdotal, parce que l'Écriture affirme clairement que c'est le péché et le châtiment que les descendants d'Ève doivent porter.
Par conséquent, pour une femme enceinte ou une jeune mère, le mieux est que tout se passe normalement. Une naissance prématurée ou tardive causerait divers problèmes — légèrement porter atteinte à la réputation, ou dans le pire des cas, mener à la mort de l'enfant et de la mère.
« Trente-sept à quarante-deux semaines sont tous des chiffres normaux. » dit César, puis, réalisant qu'il ne devrait pas si bien connaître cela, il doit s'expliquer : « J'ai vu des registres à ce sujet dans une bibliothèque sarrasine auparavant. »
Au milieu de regards qui semblent dire « Ah ! », il continue : « Le Carême de cette année était le vingt mars. Et je suis parti le cinquième jour du Carême — je m'en souviens clairement, à ce moment les prêtres avaient déjà recouvert la croix et les saintes images de rideaux violet pâle. »
Bien qu'un prêtre élu par Raphaël ait juré avoir entendu les battements du cœur du fœtus — et en effet, dans la plupart des cas, les battements cardiaques fœtaux sont assez clairs pour être détectés par des instruments vers trois mois — César a interrogé ce prêtre, et sous la bénédiction du saint, son ouïe était bien plus aiguë que celle des gens ordinaires. Sur cette base, l'enfant pourrait même n'avoir été qu'à six ou huit semaines.
Ajouté aux saignements de Boccia le mois précédent — cela a pu être les saignements précoces de l'implantation du fœtus.
Donc quand il a quitté Chypre, l'enfant devait avoir environ deux mois. Bien que les mères primipares aient généralement des grossesses légèrement plus courtes, ce n'est pas absolu.
Si Boccia fait exception, l'enfant pourrait naître en septembre, octobre, voire novembre.
« C'est tant mieux — tu pourras peut-être même retourner à Chypre et assister à sa naissance en personne. » dit Baudouin d'un air un peu boudeur. Bien que ce ne soit pas le devoir d'un mari — les mariages à cette époque ne sont pas si tendres ; les chevaliers et seigneurs combattant au-dehors, rentrant chez eux pour trouver l'enfant qui marche, c'est courant. Même au château, les choses les plus importantes sont de « reconnaître » l'enfant — un poison d'héritage venu des Romains de l'Antiquité.
Ils viennent de voir les envoyés de Chypre et ont cru que Boccia avait enfin donné un héritier à César, mais ils n'ont apporté que des lettres de la sœur de César, Nathia, et de son épouse Boccia, ainsi que quelques marchandises.
Les marchandises de Chypre ont joué un rôle clé pendant le siège de Damas. Même maintenant, le sucre et le sel qu'elles contiennent sont encore des articles vers lesquels les chevaliers se ruent, mais ce n'est pas tout — Nathia a aussi fait une surprise à César.
« C'est de l'alcool ? »
demande David curieusement. Même à travers les épaisses planches de bois bourrées de balles de grain pour l'amortissement, il sent encore un riche arôme de vin — il n'a jamais connu un parfum alcoolique si lourd, presque tangible. C'est comme un couteau, ou une poignée de feu, capable de trancher la cavité nasale et d'allumer un brasier dans la poitrine.
« C'est de l'alcool purifié. »
dit César. Ces alambics étaient à l'origine utilisés par les Sarrasins pour extraire l'huile essentielle de rose, mais leur Prophète les avait mis en garde contre la boisson, alors personne n'a pensé à utiliser l'équipement pour extraire de l'alcool plus pur.
Pendant que la Francie a maintenant de la bière et du vin, les chrétiens actuels manquent de la technologie et de l'équipement des Sarrasins. Le petit vin qu'ils boivent comme de l'eau fait probablement trois ou quatre degrés, le vin une dizaine de degrés, et l'alcool le plus fort seulement une vingtaine de degrés.
Après de nombreuses tentatives de Nathia, d'après ce que César a senti et goûté, cet échantillon est au moins à quatre-vingts ou quatre-vingt-dix pour cent — proche de la réussite. Les étapes suivantes sont simples, bien qu'il ne les ait pas encore dites à Nathia — il suffit de le mélanger à de la chaux vive ; la chaux absorbera l'eau dans l'alcool, et une fois solidifiée et précipitée, l'alcool pourra atteindre quatre-vingt-dix-neuf pour cent ou plus.
Puis, en le mélangeant à raison de trois canettes d'alcool pour une canette d'eau pure, on obtiendra soixante-quinze pour cent d'alcool, le fameux alcool médical.
Baudouin a déjà sorti un petit pot. Heureusement, Nathia a suivi les instructions de César et l'a masqué avec de l'alcool de degré inférieur, mais ceux-ci sont encore à cinquante ou soixante degrés.
« Cela semble différent du petit vin que nous buvons d'habitude. » insiste David pour en goûter, et César lui verse obligeamment une rasade.
David la prend et la boit d'un trait. Il entend César dire : « Tenez-le. » Tandis que David et ceux qui l'entourent s'étonnent, il y a un bruit sourd, et David gît étendu par terre, inconscient.
Heureusement, les salles sarrasines ont rarement tables et chaises, seulement des tapis — ils sont assis en tailleur sur le sol. Les artisans sont occupés à convertir le plus grand temple en église et n'ont pas de mains de rechange pour leur faire des meubles, donc David s'effondre simplement de sa position en tailleur, inanimé.
Les chevaliers alentour vérifient avec panique, mais trouvent sa respiration lourde, les yeux fermés, le visage rouge — il s'est simplement évanoui d'ivresse.
Ils lèchent immédiatement les lèvres avec curiosité, voulant goûter eux aussi, mais César refuse. « Vous ne voulez pas dormir comme des souches pendant une journée entière, si ? Attendez que je le dilue avec du petit vin, alors vous pourrez essayer. »
Sous leurs regards regretteurs, César récupère tous les pots d'alcool.
« Est-ce que cela deviendra aussi l'une des marchandises que Chypre vendra à l'avenir ? » Un chevalier a déjà pensé au sucre candi produit à Chypre — le vin de Chypre est célèbre partout, aimé des seigneurs et monarques de tous pays. Il ne peut être sûr pour cet alcool, mais il y aura sûrement des gens qui l'aimeront.
Plus important encore, c'est une chose nouvelle, comme le sucre candi. Souvent, nobles et officiels désirent ardemment quelque chose non parce qu'ils l'aiment, mais parce qu'il est rare et unique.
« Peut-être. » répond César ambiguëment. L'alcool ne peut pas devenir une marchandise. Outre son coût exorbitant, son but principal n'est pas de satisfaire les appétits, mais de combattre l'infection.
Sur le champ de bataille, c'est un matériel stratégique extrêmement important. Bien qu'il y ait des prêtres — mais seuls les seigneurs, chevaliers ou marchands qui peuvent payer les frais peuvent recevoir le traitement sacerdotal.
Les serviteurs armés, domestiques, artisans et manœuvres, une fois blessés ou malades, ne peuvent compter que sur les méthodes les plus primitives — cendres de bois, mousse, boue, leur propre force vitale tenace, et la prière pieuse pour implorer la miséricorde de Dieu.
L'efficacité de l'alcool ne peut pas être divulguée. César ose dire qu'une fois qu'il produira de l'alcool, l'Église le calomniera immédiatement comme un poison apporté par le diable de l'enfer, affirmant qu'il mène les hommes à la dépravation. Et de son processus de production à son usage, il fait en effet penser que le fabricant est tenté par le diable — il nécessite d'énormes quantités de grain, des vaisseaux païens, et le froid piquant inévitable quand on le verse sur les plaies.
Les blessés sont déjà dans l'anxiété et la peur ; avec un peu d'incitation, les choses pourraient dégénérer.
Et égoïstement parlant, César préfère utiliser cet alcool précieux sur la maladie de Baudouin.
Bien que ce ne soit qu'un échantillon, il n'y aura probablement pas de production à grande échelle à l'avenir — les matières premières pourraient suffire, mais l'équipement et la main-d'œuvre certainement pas.
Tandis qu'il est perdu dans ses pensées, les chevaliers ont bruyamment décidé d'organiser un banquet. Bien que regrettant de ne pas pouvoir fêter l'héritier de César pour l'instant — l'enfant n'est pas né — ils ont toujours des prétextes pour les banquets. Ils décident d'aller chasser.
Baudouin appelle des serviteurs, mais les chevaliers ont déjà soulevé les membres lourds de David et l'emportent vers sa chambre. Après avoir ordonné aux serviteurs de veiller sur David, un chevalier hésite : « Devrions-nous appeler Abigaïl ? »
Les autres font immédiatement des grimaces — ils méprisent Abigaïl du fond du cœur mais doivent accorder quelque considération à son père Bohémond. Après tout, il est encore le duc d'Antioche, l'un des quatre souverains du Royaume du Christ, et le ministre juste après le comte Raymond de Tripoli à la Cour de la Marche d'Ayyarasa.
Abigaïl est aussi l'ami de David, bien que David le mentionne rarement ces derniers temps.
« Appelons-le quand même. » Ce chevalier jette un coup d'œil à ses compagnons — ils viennent tous du château de la Sainte-Croix et ne veulent pas passer pour des flagorneurs. À leur joie, le serviteur qu'ils ont envoyé revient bientôt en courant, annonçant avec excitation qu'Abigaïl a quitté le château — il a emmené les chevaliers d'Antioche chasser hors de la ville.
Si c'avait été David, ces jeunes chevaliers auraient été en colère, mais comme c'est Abigaïl, ils ont l'impression d'avoir évité une balle.
« Savez-vous par où ils sont partis ? » demande le chevalier. Le serviteur réfléchit un instant : « Probablement à l'est. »
Le chevalier décide aussitôt : « Alors nous irons à l'ouest. » Ils ne veulent certainement pas tomber sur ce lâche malchanceux.
À ce moment, Abigaïl a mené les chevaliers d'Antioche à quelque distance. Ses chevaliers essaient de le persuader de ne pas aller trop loin. Bien que Damas soit tombée aux mains des Croisés, c'est encore le territoire des Sarrasins et des Turcs seldjoukides, leur cavalerie rôdant partout, susceptible d'apparaître n'importe où.
« Alors nous les battrons, nous les chasserons, nous les tuerons. » dit Abigaïl avec colère. « Quoi ? Vous ne pouvez pas ? Mon père m'a vanté que vous étiez les chevaliers les plus loyaux et vaillants sous ses ordres, et maintenant vous reculez sans cesse, peur d'avancer — cela me fait douter que vous soyez vraiment à la hauteur de votre réputation. »
Ces mots allument instantanément la fureur chez les chevaliers, mais impuissants, Abigaïl est bien celui qu'ils servent. Tout comme ceux qui ont suivi l'ancien comte d'Édesse Joscelin II en expédition — même après la mort de Joscelin II et de son fils dans une prison sarrasine, ils ont continué à se battre pour son honneur. Ces chevaliers ont suivi Raymond, fils du duc Guillaume IX d'Aquitaine, le père de Bohémond, et les aînés jusqu'à aujourd'hui, et l'actuel duc d'Antioche Bohémond les traite assez généreusement.
Mais une telle humiliation est vraiment difficile à supporter. Un vieux chevalier échange un regard avec son écuyer, voulant s'approcher d'Abigaïl, l'assommer d'un coup de pommeau, et le ramener à Damas — le duc d'Antioche comprendrait sûrement leur détresse.
Mais avant qu'ils n'agissent, un cheval rapide galope soudain vers eux — c'est leur éclaireur. Avant que les chevaliers ne puissent l'arrêter, il crie : « Seigneur, nous avons repéré une caravane sarrasine ! »