« Râtelier d'oies ! »
Alors que Gian traverse le camp empli de fumée, une voix l'interpelle soudain : « Râtelier d'oies, Gian ! Râtelier d'oies, Gian ! »
Il reconnaît aussitôt un compatriote, peut-être même un Magigao de Francie comme lui. Il se retourne, irrité, prêt à donner une leçon à cet imprudent.
À cette époque, on use si souvent des noms d'ancêtres ou de saints que si l'on crie Guillaume ou Arthur dans une rue ou une église, du prince au mendiant, n'importe qui peut répondre.
On préfère donc préfixer le lieu de naissance au nom — Godefroy de Bouillon, Raymond de Toulouse — ou attribuer des surnoms — Richard aux cheveux rouges, Henri le Lâche, Georges le Boiteux, et ainsi de suite.
La plupart de ces surnoms portent une pointe de moquerie. Gian doit le sien à une escapade de son tout jeune âge — cinq ou six ans tout au plus — lorsqu'il a provoqué une oie bernache hors du château. L'attaque de l'oie est notoirement féroce. Le petit Gian a fui pour sa vie, mais n'a pas échappé à un coup de bec sur les fesses.
Lorsqu'il a regagné le château en pleurant, deux oies étaient encore accrochées à ses fesses, lui donnant l'air de ces râteliers qu'on utilisait alors pour attacher les grandes oies, d'où le surnom.
Il s'était juré de corriger ce bavard, mais à la vue des deux hommes assis dans la tente, il recule immédiatement et se sent même un peu maladroit. Ce sont ni plus ni moins que son père et son futur beau-père — le comte Magigao et le patriarche Gérard.
« Que fais-tu ici, mon fils ? » demande le comte Magigao. « N'avais-tu pas rejoint cette équipe d'inspection ou je ne sais quoi… ? »
« Équipe d'inspection », corrige le patriarche Gérard.
« Oui, équipe d'inspection. N'étais-tu pas censé partir en patrouille ? Comment as-tu le temps de t'attarder dehors ? »
« Je ne m'attarde pas », tousse légèrement Gian par deux fois. « Nous avons des tours — c'est mon temps de repos. J'ai entendu dire qu'un marchand avait de beaux ornements, et je voulais y jeter un œil. »
En parlant, il baisse les yeux pour jauger l'expression du patriarche Gérard. En ce monde, aucun gendre n'est sans crainte de son beau-père. Leur relation est celle de prédateurs et de proies naturels, quels que soient les titres ou la force.
Le comte Magigao laisse échapper un son plein de sens. Il sait son fils simple et bon, pur. Bien qu'après sa majorité, ses oncles et cousins aînés l'aient inévitablement emmené au bordel, il n'a pas, comme ces jeunes qui ont goûté aux plaisirs de l'amour, fréquenté assidûment les servantes ou les paysannes.
S'il va chez un marchand choisir quelques pierres satisfaisantes, c'est fort probablement pour plaire à sa future épouse plutôt qu'aux prostituées qui rodent hors du camp — certains pourraient railler un tel comportement — la cour de Francie à cette époque n'est pas encore aussi dégénérée que dans les temps ultérieurs, mais les signes sont là. Les dames nobles peuvent parfois être si débridées que même les prostituées en restent confondues.
Mais en bon vieux chevalier traditionnel, le comte Magigao espère encore que son fils et sa bru auront un mariage heureux et lui donneront plusieurs, voire une douzaine de petits-enfants. Il n'y verrait pas d'inconvénient — plus il y en a, mieux c'est. « L'argent suffit-il ? En as-tu besoin de plus ? Achète davantage, mon enfant. » Le comte Magigao lui jette une bourse sans hésiter. « La cassette d'une mariée ne peut être vide. Pare-la. Elle est ta femme, la mère de tes enfants, et doit partager tout ce qui est à toi, honneur ou biens. »
C'est bien sûr une façon de renforcer la position de son fils.
En réalité, le domaine des Magigao n'est ni vaste ni prospère — il est même petit et stérile. Lorsque ce mariage est tombé sur son fils, il a même cru que le roi Louis VII plaisantait.
Mais les faits ont prouvé que le patriarche Gérard était bien un père au profond amour pour sa fille. Il a tenu avec une détermination inhabituelle à la marier au-delà de la Terre sainte. Le comte Magigao le comprend, mais ressent parfois une pointe de culpabilité.
« Non, non, père. J'ai assez d'argent sur moi. Nos récompenses et soldes ont été versées hier. »
« Combien ? »
Gian cite un chiffre, et le comte Magigao ne peut s'empêcher de claquer la langue. Son domaine ne rapporte que trois cents pièces d'or par an, et Gian en a obtenu trois fois plus d'un coup.
Pas seulement cela — s'il continue de suivre le roi ou le comte de Chypre, l'argent continuera d'affluer dans ses poches. Tout le monde sait que ces deux-là se moquent de l'or et de l'argent.
Cette somme suffit amplement pour un mariage fastueux.
Le comte Magigao reprend la bourse et se tourne vers le patriarche Gérard : « Il semble que nous puissions encore célébrer le mariage des deux enfants à la fête de saint Luc, comme prévu à l'origine. »
« L'évêque André en a parlé avec moi. Il souhaite officier lui-même pour les deux nouveaux époux. »
L'évêque André a prononcé ses vœux et est le prévôt des chevaliers du Saint-Sépulcre. Même s'il retourne en sa patrie, il ne peut outrepasser ses droits et remplacer l'évêque local pour officier le mariage du fils du comte Magigao et de sa nouvelle épouse.
Mais il a promis de transférer une partie de ses économies et des revenus de ses biens à Gian comme cadeau de noces. Puisque l'évêque André considère véritablement Gian comme son héritier pour les choses du siècle, cette demande n'est pas excessive.
« J'ai aussi entendu qu'il a laissé des biens au chevalier de Bethléem. »
Le doigt du patriarche Gérard marque une pause imperceptible : « Le comte César d'Édesse n'est pas du genre cupide. Si vous voulez réclamer cet argent auprès de lui… » dit-il doucement, « je peux lui en parler. »
« Non, non, je n'ai pas dit ça. » Le comte Magigao s'empresse de s'expliquer. « Je ressens juste un petit regret. »
Gian affiche la même expression que son père. Comment César a-t-il pu le promouvoir à ses côtés ? Il n'est ni un chevalier de la Marche d'Ayyarasa, ni un Chypriote — César le traite différemment à cause de l'évêque André. La générosité de l'évêque André lui trace la route.
Mais selon leur plan initial, après la conquête de Damas, ils célébreraient le mariage à Bethléem, après quoi Gian ramènerait Damara en Francie.
Et en Francie, un jeune chevalier comme lui aurait peu de chances d'avancement. La cour de Louis VII regorge de talents et de mauvaises coutumes. Quelqu'un comme Gian n'y serait pas seulement mal accueilli, il risquerait d'être ostracisé.
Gian partage la même pensée. Il veut rester en Terre sainte. Tout au long de leur route, les paysages ne sont pas aussi arides et sauvages qu'on l'imagine. Hormis les combats contre les Sarrasins, il n'y a guère de mauvais ici.
Ici, il peut avoir son propre domaine, son château, sa femme et ses enfants, et passer ses jours auprès de ceux qu'il admire, chevauchant épaule contre épaule et combattant ensemble — son temps avec César dans la vallée de la Hula a été le plus heureux de ses vingt et quelques années, et le restera peut-être.
Il a jadis entendu des ménestrels au château chanter les légendes de ce jeune chevalier, et à ce moment-là, il a espéré que son propre nom puisse s'élever à côté du sien.
Mais ni le comte Magigao ni Gian ne peuvent formuler cette intention. Ils savent que le patriarche Gérard n'a pas cherché un meilleur parti pour Damara précisément parce qu'il est las de la peur de perdre ses proches à tout instant.
Voyant la conversation dériver vers une direction désagréable, le comte Magigao demande rapidement des nouvelles du travail récent de son fils. L'équipe d'inspection est une nouveauté pour les Croisés, apparue pour la première fois à Fustat. On a cru à un caprice de jeunesse, éphémère comme un feu de paille.
Inopinément, elle réapparaît à Damas — ce travail n'est pas pour n'importe qui. D'abord, même les écuyers qui suivent les chevaliers doivent être sélectionnés.
Ils doivent faire face non seulement à des chevaliers croisés chrétiens, mais aussi à des autochtones potentiellement dangereux — ces maudits Sarrasins. Les premiers peuvent frapper pour échapper à la culpabilité ou par rage humiliée ; pour les seconds, cela va sans dire. Si la haine pouvait disparaître entièrement comme une flamme jetée dans l'eau, ce ne serait pas de la haine.
« Certains commettent encore des crimes — pillage, chantage, viol. Et certains habitants de la ville sont morts en résistant. » La voix de Gian s'assombrit, bien que selon les enseignements de l'Église, la souffrance des païens soit ce qu'ils méritent.
Mais une personne naturellement droite peut difficilement se scinder en deux êtres entièrement distincts à cet égard. Quelqu'un comme Gian, qui a été un héritier chéri chez les Magigao, ne devient pas soudainement un villain en Terre sainte.
Les agissements des chevaliers le honte même.
Si l'on hait un Sarrasin, un païen, on doit le rencontrer sur le champ de bataille avec de l'acier vrai, non tyranniser femmes et enfants sans défense après la fin des combats, la victoire décidée et un traité signé, sans menace restante — comme les chevaliers se vantent d'avoir chassé un ours mâle ou un sanglier, mais pas du nombre de lapins qu'ils ont tirés. Mais il peine à formuler ce sentiment avec précision.
« Cela arrive-t-il souvent ? » demande le comte Magigao avec inquiétude.
« Pas beaucoup », répond Gian. « D'abord, nous devons nettoyer la ville du naphte. »
Bien que Razis ait révélé les sites d'enfouissement du naphte après que les chevaliers et seigneurs croisés eurent prêté serment, sa parole n'est pas entièrement fiable. Une fouille minutieuse s'impose — l'armée n'a pas encore investi Damas dans son intégralité.
De plus, le long siège préalable a épuisé de nombreux seigneurs accourus d'ailleurs. Après avoir pris l'argent et la gloire au roi de la Marche d'Ayyarasa, ils préparent leur retour — certains directement depuis Saint-Jean-d'Acre, d'autres via un pèlerinage à la Marche d'Ayyarasa puis Jaffa. Ils ne semblent pas vouloir rester un instant de plus ; le camp extérieur est à moitié vide, sans parler de l'intérieur de la ville.
C'est aussi leur avantage dans la bataille finale qui a empêché cette Croisade d'échouer devant les murs de Damas.
« J'ai entendu dire que Damas est une ville comme un paradis terrestre — est-ce vrai ? » demande le comte Magigao avec curiosité. « A-t-elle été affectée par la guerre ? Est-elle devenue très désolée et ruinée ? »
« Pas du tout », répond Gian honnêtement. « Les remparts et les quartiers résidentiels proches ont été les plus touchés — mais cette zone a toujours servi de tampon entre les combats et la vie. »
Mais les bâtiments et les gens à l'intérieur de la ville n'ont presque pas souffert. Nous avons emprunté la rue Droite — mentionnée dans la Bible. Elle est droite et longue, bordée des deux côtés de demeures et de boutiques. Elles sont toutes belles, père. Chaque demeure s'ouvre sur la rue, menant à une cour carrée avec une fontaine et des arbres, outre les fleurs, chargée de fruits.
« Les habitants sont-ils encore à l'intérieur ? »
« Sur l'ordre du roi, ils restent dans leurs chambres et ne sortent pas, se contentant de laisser les portes ouvertes pour que nous puissions fouiller. »
Mais beaucoup de demeures sont vides. J'ai entendu qu'après la mort de leur sultan Nur al-Din, Damas a été attaquée plusieurs fois — par leurs propres parents — si bien que beaucoup ont fui.
« Ces Sarrasins doivent vouloir Damas pour eux-mêmes. Qui ne le voudrait ? Mais Damas a sûrement ses propres idées. » dit le patriarche Gérard. Après avoir vécu des décennies en Terre sainte, il sait que les habitants de Damas ont longtemps espéré en faire une ville libre.
C'est-à-dire, ne relevant d'aucun sultan ni calife, se gérant eux-mêmes et ne versant que quelques impôts au monarque.
Cela pourrait marcher en Europe, pas en Syrie.
« Alors nous avons fait une bonne affaire. »
« On peut le dire, père », répond Gian. « J'ai entendu dire que lors de la deuxième expédition, Conrad III et notre roi ont fait face à un Damas d'acier, tandis que nous avons affronté un Damas d'argile, meurtri et balafré — signifiant que même s'ils tenaient bon cette fois, le prochain envahisseur réussirait à coup sûr. »
« Quand pourrons-nous entrer dans Damas ? J'aimerais vraiment voir la ville de mes propres yeux, et ce plus grand temple païen. Ah, au fait », dit le comte Magigao, « ont-ils éliminé les symboles maléfiques des païens et transformé l'édifice en église ? »
« Cela prendra peut-être plus de temps », dit Gian. Son père n'a pas de notion de telles choses, lui en a — il a vu des artisans construire un pont. « Mais la Vraie Croix et l'autel sont déjà installés. Le patriarche Héraclius est entré et a célébré une grande messe. Il n'est juste pas encore décidé — s'il faut encore l'appeler cathédrale Saint-Jean ou autrement. Ils devront peut-être consulter Rome. »
« Rome ? Ce n'est pas le genre d'Héraclius. » dit le patriarche Gérard.