Les Sarrasins se ruent désespérément vers cette lumière pour l'arrêter, mais la Lance de saint Georges de Baudouin n'a besoin que d'un coup pour dégager les arrières de César — un bouclier peut parfois servir à plus que la défense, et une lance pas seulement à l'attaque.
À ce stade, leurs rôles s'étaient inversés, mais leur coordination restait fluide et parfaitement synchronisée. Dans l'impasse, une brèche aussi vaste s'ouvre soudain, et bien sûr les Croisés ne laissent pas passer l'occasion. Enfin, les chevaliers qui suivaient Baudouin et César piétinent presque les cadavres des Sarrasins.
Et cet escalier descend vers la ville. Avant même d'avoir posé le pied au sol, ils aperçoivent déjà les fortifications grossières dressées à l'autre bout de la rue. Grossières, elles n'en suffisent pas moins à les retenir un moment, sans compter les archers et arbalétriers qui y sont déjà postés et prêts.
David rit simplement de bon cœur. Certes, ils ont dépensé quelque force plus tôt à pousser la tour de siège, mais sous la bénédiction du saint, ils peuvent encore combattre avec vigueur.
Il attrape même directement un Sarrasin qui gémit encore et le projette sur ces archers, renversant immédiatement les deux hommes la tête en bas.
Les autres chevaliers font de même. Ils ne parviennent pas nécessairement à jeter ces corps jusqu'aux fortifications, mais les cris des blessés ne font qu'accroître la peur et la colère chez les Sarrasins. Ceux-ci ont déjà encoché leurs flèches, mais les traits sont tout aussi inefficaces face à la protection dont bénéficient ces chevaliers chrétiens. Certains prient déjà dans le désespoir, pensant que les gens de la ville de Damas ont offensé Allah d'une manière ou d'une autre, et que c'est pour cela qu'Il a envoyé ces païens les punir.
Le moral des Croisés s'envole ici. Ils crient même les noms de Baudouin et César, avides qu'ils mènent une attaque exaltante.
Mais à cet instant, un cheval rapide déboule sur la rue en ruine. Qui chargerait au cœur de la bataille à cette heure ? Baudouin voit les regards perplexes des Sarrasins et comprend qu'ils sont tout aussi ignorants, mais César, à ses côtés, a déjà murmuré : « C'est le gouverneur de la ville de Damas, Razis. »
Quoique Razis soit déjà émacié par la faim, il a bel et bien laissé une forte impression à César. César le reconnaît d'un coup d'œil. Il porte une robe blanche, enveloppé dans un turban assorti. Qu'est-ce qui l'a poussé à quitter le château solide pour venir ici ?
« Pour la paix ! » dit Razis à haute voix, du moins en apparence ; à cause de jours de tourments, sa voix est très faible, presque inaudible.
Un savant sarrasin hésite, mais s'avance tout de même pour le soutenir et lui insuffle un pouvoir de guérison, afin qu'il puisse prononcer ses dernières paroles fort et distinctement. Mais si César n'a pas mal entendu — le gouverneur est venu se rendre ?
Quoique les Sarrasins puissent encore combattre les Chrétiens, tous voient que la chute de la ville de Damas est scellée. À moins qu'Allah ne descende, nul ne peut changer cette fin.
Mais comment ces Chrétiens pourraient-ils accepter de s'arrêter si facilement ? La ville de Damas ne s'est pas rendue sans combattre comme Bosra, elle leur a coûté de nombreux braves chevaliers et d'honorables soldats. Ils ne laisseront absolument pas passer cela.
De plus, les atouts les plus importants de la ville de Damas ne sont pas les gens à l'intérieur, mais sa position, sa forteresse et ses remparts — avec ceux-ci, la ville de Damas reste la ville de Damas. La seule différence est de savoir si elle est gouvernée par des Chrétiens ou par des Sarrasins.
Pour les marchands, refuseraient-ils d'y résider, d'y circuler et d'y faire affaires à cause de cela ?
Non, à moins que le roi chrétien n'édicte un décret interdisant aux gens de confessions différentes d'entrer dans la ville, ou les capturant et les exécutant. Mais c'est impossible — le jeune roi de la Marche d'Ayyarasa est réputé pour sa bienveillance et sa bonté.
Razis expire lentement. Il regarde les deux chevaliers chrétiens à l'avant-garde. Celui en armure dorée est naturellement le roi Baudouin de la Marche d'Ayyarasa, et celui à ses côtés doit être le chevalier de Bethléem, comte d'Édesse et seigneur de Chypre, César.
Lorsqu'il était envoyé à Saint-Jean-d'Acre, il conservait encore quelque candeur juvénile, mais maintenant il paraît complètement un guerrier. Razis s'était autrefois demandé si ce chevalier loyal recevrait une considération égale de son roi, et maintenant il semble que oui.
Quoique leurs armures soient l'une dorée, l'autre argentée, par le style et le raffinement, elles sont parfaitement identiques, et les têtes de lion sur leurs plastrons ont la même taille. Seule la tête de lion de Baudouin regarde droit devant, tandis que celle de César regarde de côté.
Chaque artisan a son style. On voit d'un coup d'œil que ces deux armures sortent de la même main.
« La bataille n'est pas finie. Vous venez chercher la paix à un moment qui n'est pas tout à fait approprié. »
Baudouin le dit posément, bien que sa respiration trahisse une pointe d'essoufflement. Après tout, dans les combats précédents, ils ont failli en affronter cent à un. Même avec les bénédictions sans mesure de Dieu et du saint, ils ressentent la fatigue.
Baudouin n'apprécie guère ce Sarrasin. Il connaît Razis ; l'autre n'était qu'un libertin débauché avant de devenir gouverneur de la ville de Damas. César l'a rencontré pour la première fois à propos de la copie de livres de médecine, dans la chambre de la célèbre qiyan Laïla. Il était allongé dans les bras d'une qiyan, humiliant César à l'extrême.
Quoique César n'en ait pas parlé, quelqu'un a toujours rapporté cette conversation, et des marchands l'ont portée aux oreilles de Baudouin. Le roi a même ressenti une pointe de regret. Si cet homme savait seulement trembler ou fuir, il aurait pu le capturer, l'humilier à volonté, et lui trancher la tête. Mais maintenant… il pourrait encore le faire, mais César l'en empêcherait sans faute.
Baudouin lève la main et désigne le ciel. Ils ont lancé l'assaut à l'aube, et maintenant le soleil darde haut, montrant déjà de faibles signes de déclin vers l'ouest. Les clameurs de combat qui éclatent de divers endroits indiquent aussi que la victoire des Croisés est à portée de main.
« Si c'est le cas, pourquoi négocierais-je avec vous, gouverneur de la ville de Damas ? »
« Pour la ville de Damas. » dit Razis, « Vous vous souvenez peut-être encore de Chawar. »
L'expression de Baudouin change instantanément. Dans ce complot honteux, il a perdu son roi et son père, et l'échec d'Amaury Ier est le regret de tous, surtout la honte de la famille de Flandre.
Mais Razis continue comme s'il n'y faisait pas attention : « Ce que Chawar a fait autrefois, pourquoi ne le pourrais-je pas ? La ville de Damas possède même plus de réserves de naphte que Fustat — et bien avant votre arrivée, j'ai déjà fait enterrer par des hommes de confiance des pots en terre remplis de naphte en divers endroits de la ville. Une fois allumés et explosés, même si vous vous retirez de la ville de Damas, elle deviendra le plus brillant des brasiers.
Fustat a brûlé trois jours et trois nuits. Combien de temps la ville de Damas pourrait-elle brûler ? Peut-être encore plus longtemps.
Tout ce que vous désirez se changera en cendres calcinées : or, soie, château, cour, temple… Même si vous occupez et rebâtissez ici, combien d'argent, d'esclaves et d'armée cela demanderait-il ?
Aucun Sarrasin ne resterait à regarder sans rien faire pendant que vous plantez un nouveau clou ici.
Oh, vous doutez de moi, pensant que je manque d'un tel courage. Mais pourquoi pas ? Chawar n'avait aucune réputation antérieure — non, il n'en avait pas ; il était infâme. Hormis le calife Atid, presque personne n'était disposé à lui faire confiance. On le méprisait et on crachait sur lui, et il le savait bien. Mais après qu'il eut emporté votre roi Amaury Ier dans un grand feu, on a cru qu'il était monté au ciel aux côtés du Prophète.
Alors, pensez-vous que je craindrais un tel sort ? Quoique ma réputation antérieure n'ait peut-être pas été bien meilleure… »
Tous pensaient qu'il avait dilapidé les livres de médecine et le savoir laissés par ses ancêtres, mais devenu gouverneur de la ville de Damas, il doit faire ce qu'un gouverneur doit. « Je sais que vous ne croyez peut-être pas, ou peut-être que si, mais vos généraux ne croiront pas… »
Razis arbore soudain un sourire étrange. « Veuillez écouter. »
Alors on entend une rumeur sourde venir du côté de la porte de César. Ils regardent de ce côté et voient bien des flammes et de la fumée s'élever. « Qui est aux commandes là-bas ? Les chevaliers du Temple, ou le duc d'Antioche, ou peut-être le comte de Tripoli ? Ou quelque sujet que vous favorisez. Peu importe, ils l'ont vu maintenant et sauront que je dis vrai.
Vous pouvez dès à présent envoyer un héraut pour leur dire : ils peuvent avoir une ville de Damas intacte ou une poignée de cendre noire. Qu'ils choisissent. »
Tout le champ de bataille marque subtilement un arrêt, mais par inertie, certains endroits résonnent encore de gémissements de douleur, de choc d'épées, ou de crépitement des flammes dévorant bois et blocs de pierre. Sarrasins et Chrétiens se dévisagent pleins de haine, mais doivent obéir à l'ordre du gouverneur ou du roi. Ils serrent leurs épées, reculent lentement jusqu'à maintenir une distance qui peut être tenue ou modifiée à tout instant.
Quelques soldats hardis profitent de l'occasion pour traîner des compagnons qui appellent et gémissent encore, ou des cadavres déjà silencieux. Croisés et Sarrasins le font de même.
Contrairement aux émirs, sultans et califes, dans les armées chrétiennes il n'y a jamais une seule autorité. Même le roi de la Marche d'Ayyarasa doit écouter les avis de ses vassaux, généraux et alliés.
Mais que ce soit le comte Raymond de Tripoli, le grand-duc Bohémond d'Antioche, ou les grands maîtres des chevaliers du Temple et des Hospitaliers, le patriarche Héraclius — il est arrivé la troisième semaine après le début du siège — nul n'élève d'objection.
Ils sont venus pour la ville de Damas, et bien sûr ne peuvent pas la regarder se transformer en ruines calcinées. Quoique forcés d'accepter le chantage des Sarrasins, ce qui les mécontente profondément, en tout cas c'est mieux qu'une seconde Fustat. Pour dire vrai, quoique souvent ils maudissent Chawar comme un diable habile aux complots qui mérite l'enfer, sa ruse a bel et bien donné des cauchemars à bien des généraux croisés.
Quand la nuit tombe, Razis est conduit sous la tente des Croisés. Les généraux et ministres croisés le dévisagent avec curiosité, leurs regards pleins de mépris et de dédain — Razis n'était à l'origine qu'un oisif libertin. Il ne porte pas la moindre trace de l'allure d'un guerrier ou d'un gouverneur, pas même comparable à Chams al-Din de Bosra.
On le regarde, en émettant de bas ricanements et des chuchotements. Il vient se placer directement devant le roi de la Marche d'Ayyarasa, sans montrer ni peur ni flagornerie, ce qui lui vaut malgré tout une certaine mesure de respect.
« Vous pouvez maintenant énoncer vos demandes. »
Razis ne se hâte pas de parler. À la lueur vacillante du feu, il voit distinctement les visages de ces chevaliers et seigneurs dans la tente. Comparé à l'obscur Razis, tous les présents sont renommés. Il voit aussi César, assis juste à côté de Baudouin. Leurs sièges sont très proches, presque à se chuchoter sans se tourner. Le cœur de Razis s'emballe, son visage ne montre aucune expression.
« J'en ai trois, » il hésite, puis dit humblement comme on le lui demande, « trois demandes. »
« Parlez. »
« La ville de Damas peut vous être remise intacte.
Mais ma première demande est que vous garantissiez la sécurité des 65 000 habitants de la ville de Damas. Ils peuvent offrir leur argent, leur bétail, leurs champs et leurs demeures, et payer des frais pour se racheter.
Mais j'espère que vos soldats ne les humilieront pas et ne les massacreront pas. »
« Partiront-ils ? Ou resteront-ils dans la ville de Damas ? »
« La plupart resteront dans la ville de Damas, Votre Majesté. Ce sont presque tous des marchands, artisans et paysans. Ils continueront à faire tourner la ville pour vous et vous payeront des impôts comme avant. »
« Se convertiront-ils ? »
Cette question fait instinctivement tourner le regard de Baudouin vers Héraclius assis à sa main gauche. Le patriarche en robe blanche et haute mitre se contente d'agiter un doigt, indiquant que ce n'est pas son intention de susciter la question — leur maître, quoique patriarche de la Marche d'Ayyarasa, est en fait comme Amaury Ier avant lui : un homme du monde avide de profit et de pouvoir, pas un moine.
Quoique convertir les païens soit assurément glorieux, il est déjà patriarche de la Marche d'Ayyarasa. Que lui servirait d'en avoir plus ? Le pape à Rome serait-il si ému qu'il lui céderait son siège ? Bien sûr que non. Ainsi, il ne se donnera pas la peine pour une telle futilité.
Mais ce prêtre est bien de l'Église du Saint-Sépulcre, possiblement lié à la famille Gérard. La famille Gérard est un autre problème, pense Baudouin en lui-même sans le montrer. « S'ils souhaitent se convertir, qu'ils le fassent. Sinon, ils devront tout de même nous payer trois fois l'impôt de capitation. »
Si c'était il y a cinquante ans, quand les Croisés venaient juste de poser le pied sur cette terre inconnue, tuer tous les païens et forcer les survivants à se convertir était effectivement leur pratique commune.
Mais maintenant — sans parler des païens de la Marche d'Ayyarasa, chaque nation et ville croisée est remplie de gens de diverses confessions. Leur cruauté antérieure servait à établir un point d'appui ici, mais maintenant ils ont leurs propres territoires et n'ont plus besoin d'être si durs envers les païens, de peur de provoquer des émeutes.
« Nous sommes disposés à payer les impôts. »
« Alors je peux aussi vous promettre : vos temples pourront être démolis, vos prêtres exécutés, emprisonnés ou exilés. Ceux qui voudront les suivre pourront partir après avoir payé les frais de rançon, mais ceux qui restent devront obéir à mes lois. »
« Tout comme vous le souhaitez. »