Mais quelle que soit sa hauteur et sa majesté, elle n'en reste pas moins une tour de siège, et non un diable invoqué par les païens ; pourtant, un étrange sentiment d'urgence enserre le cœur de l'Ancien comme un serpent venimeux : il pressent le danger, même s'il ignore d'où il provient.
Il n'hésite pas, jette un dernier regard à ses disciples, puis s'élance, sautant sur une arbalète montée sur le rempart, et observe avec une attention soutenue l'énorme masse titubante qui avance.
À ce stade, la distance entre la tour de siège et le rempart est assez courte pour que les archers des deux camps puissent se tirer dessus — la hauteur de cette tour permet aux archers postés au sommet de dominer les archers sarrasins par le haut — l'Ancien distingue les gros crochets de fer servant à suspendre la passerelle, et la lourde peau de vache qui la recouvre ; une pensée lui traverse soudain l'esprit.
Il écarte les bras comme un faucon aux ailes larges, et plonge droit depuis le rempart.
La robe noire de l'Ancien se déploie dans le vent ; les archers croisés lui tirent aussitôt des flèches, mais cela ne gêne en rien son action ; il n'atterrit pas directement au sommet de la tour, mais à peu près au troisième niveau — s'il fut un faucon un instant, le voici maintenant singe agile ; il grimpe vivement vers le haut, esquivant avec aisance les lances qui jaillissent des interstices.
Au moment où le Sarrasin vêtu de noir atteint le sommet de la tour, ces archers n'ont même pas réagi ; l'Ancien en saisit un et le jette par-dessus bord, puis tire son cimeterre — il remarque que les chrétiens face à lui montrent peu de peur dans les yeux, bien qu'ils ne soient que de simples soldats, pas ces chevaliers bénis.
Il regarde attentivement et les découvre enveloppés d'une lueur argentée à peine perceptible dans l'aube — « Le Bouclier de la Ville sainte est là… » Il recule de deux pas et le dit dans la langue des chrétiens ; puis il voit les soldats afficher des mines surprises, comme si une bête avait parlé, mais la question qu'il voulait confirmer a obtenu sa réponse.
Les chevaliers dotés du pouvoir de protection ne sont pas rares, mais un seul a voulu et su envelopper ces soldats ordinaires sous la révélation du prophète — du moins, pour autant qu'il sache, un seul — le jeune chevalier que Saladin a jadis épargné.
Un sourire paraît sur le visage grave de l'Ancien ; quelques soldats ont réalisé leur erreur. Il rugit et s'élance, mais il est trop tard ; l'Ancien fait tournoyer son cimeterre, non contre eux, mais contre la planche sous ses pieds ; avec un fracas, il tombe du sommet de la tour au cinquième niveau.
Son intuition était juste.
Une lumière dorée scintille dans la tour : c'est un coffret à reliques en forme de croix, contenant des fragments de la Vraie Croix ; il est presque devenu le pilier de ce niveau — et sous la Vraie Croix, tout autour du roi de la Marche d'Ayyarasa, se tiennent de jeunes élites des croisés.
Mais le plus frappant parmi eux n'est pas le roi en armure dorée, mais le jeune chevalier qui semble immergé dans la lumière sacrée.
Dans la bataille finale, le Bouclier de la Ville sainte ne saurait quitter le roi de la Marche d'Ayyarasa pour soutenir d'autres généraux — d'autant que ce roi a décidé de mener la charge en personne.
L'Ancien fonce sur Baudouin, mais César est comme une montagne infranchissable, une mer immense, ou plutôt quelque décret de Dieu ; tant qu'il se dresse devant Baudouin, nul ne peut le franchir pour nuire à Baudouin.
« César… » murmure l'Ancien tout bas ; son poignet se retourne — il ne tente plus rien de vain contre Baudouin, mais se tourne vers les autres ; la révélation qu'il a reçue est si puissante que d'un coup, une cotte de mailles de chevalier se brise, la blessure va jusqu'à l'os — mais sans la protection de César, il aurait été coupé en deux.
David crie et surgit, sa force semblable à celle du Léviathan ou du Béhémoth (de la Bible), bêtes du monde mortel ; profitant de l'occasion, les autres chevaliers ramènent ce sacrifice tragique vers la Vraie Croix, le prêtre se hâte de le soigner.
L'Ancien ne marque aucune hésitation ; puisqu'il ne peut percer pour l'instant la barrière dressée par les chevaliers — il riposte d'un coup, taillant dans la tour de siège !
Lors de la construction de la tour de siège, les artisans n'ont pas lésiné sur le savoir-faire ni les matériaux ; outre le bois, ils ont employé beaucoup de fer noir ; mais à moins qu'elle ne soit bâtie en pierre, n'espérez pas qu'elle résiste à une telle destruction.
Et l'attaque de l'Ancien a déjà donné à ces savants assez d'indices ; certains parmi eux, fiers de leurs capacités, se mettent même à l'imiter, sautant du rempart sur cet objet artificiel magnifique.
Outre ces gens-là, certains savants utilisent les arbalètes du rempart pour tirer d'énormes flèches enflammées sur la tour de siège ; les Sarrasins ont aussi étudié le feu grégeois et, comme César, ils ont créé des flammes qui, sans être aussi puissantes que le feu grégeois, peuvent adhérer à diverses substances et brûler ; une épaisse fumée roule dans la tour de siège ; les flammes à l'intérieur peuvent être éteintes, mais celles de l'extérieur sont moins faciles à maîtriser.
Les chevaliers toussent sans relâche ; « David ! Pousse la tour de siège ! » appelle Baudouin, tout en engageant l'Ancien.
David agite le bras, et aussitôt plusieurs chevaliers aussi forts que lui le suivent, descendant vivement le long des cordes jusqu'au pied de la tour de siège ; bien que la tour soit tirée par de robustes bœufs via un système de poulies, il y a encore des soldats et des artisans à la base — ils doivent protéger et réparer les roues.
Dès qu'il touche le sol, David les écarte sans hésiter, saisit fermement la grosse poutre de bois qui relie les roues, et ceux qui le suivent sont presque tous des chevaliers réputés pour leur force, leur puissance n'étant pas moindre que celle des bœufs.
Sous leur effort conjugué, la tour de siège se met à trembler, suivie d'une accélération nette ; l'expression de l'Ancien change. Flammes, traits d'arbalète et savants sarrasins n'ont pu ébranler ce moteur de siège extraordinairement dangereux.
Mais avant qu'il ne prenne sa décision, César et Baudouin ont tacitement ajusté leur position — comme lorsqu'ils ont accueilli la princesse byzantine, la princesse Marie, dans la ville, ils ont fait face à une ourse enragée dans une telle posture — hélas, l'Ancien ne l'a pas vu de ses propres yeux.
Et il se trouve parmi les chrétiens ; l'avertissement dangereux ne disparaît jamais, ce qui lui fait aussi perdre sa vigilance légitime ; une lumière blanche éblouissante s'allume dans sa vision et recouvre vite tout ce qu'il peut voir ; il invoque à haute voix le nom du prophète, mais il est trop tard ; la Lance de saint Georges le frappe, le transperçant du devant de la poitrine jusqu'au dos.
Un éclair le traverse ainsi que le mur derrière lui ; l'Ancien vêtu de noir tombe par l'énorme brèche ; les savants sur le rempart et la tour de siège, leurs disciples, et les soldats le voient ; tous crient haut, chagrin, stupeur et colère balayant instantanément tout le monde.
« Tuez ces chrétiens ! » hurlent-ils à pleine gorge ; même les soldats qui n'ont pas reçu de révélation cherchent l'occasion de grimper sur la tour de siège, mais c'est inutile ; la tour de siège surgit soudain plus grande devant leurs yeux, s'écrasant droit sur le rempart.
Du fait de sa taille massive et de sa vitesse irrésistible, toute la tour penche vers le rempart ; heureusement, les artisans avaient prévu cette éventualité en la bâtissant ; elle oscille violemment un moment, mais ne s'effondre ni ne se renverse pour autant ; et même si elle le faisait, peu importe, sa mission est accomplie.
La passerelle est abaissée ; les savants s'y ruent, essayant de la détruire ou de la retourner — mais ce que l'Ancien a pu faire, Baudouin et César le peuvent aussi ; Baudouin s'élance, et en plein vol, la Lance de saint Georges a déjà fendu les corps de ces savants, les transperçant et les déchirant instantanément ; une pluie de sang se disperse ; ils n'ont même pas le temps de pousser un cri.
Et ce qui est plus dangereux que la Lance de saint Georges, c'est seulement le solide bouclier et l'armure de César ; ils sont composés d'étoiles scintillantes ou d'écailles, sans forme fixe ; ceux qui sont sous sa protection semblent couverts d'une somptueuse robe extérieure constellée de joyaux.
Mais qu'il s'agisse de soldats ou de savants, tous ont l'impression de faire face à un mur de boucliers formé par cent hommes ; quiconque le rencontre tombe, se brise les os ou dégringole ; nul ne peut lui tenir tête.
Un savant maudit de rage : « Ce pouvoir ne devrait pas appartenir à un chrétien ! » Il serre son cimeterre, même si la lame est déjà tordue.
À ce moment, les soldats autour de la passerelle ont été dégagés ; David hisse la Vraie Croix (avec ce coffret à reliques énorme) et surgit ; le coffret à reliques en forme de croix dorée brille splendide au soleil ; cela ressemble à un signal ; savants ayant reçu la révélation du prophète, guerriers, ou simples soldats, tous affluent ici ; vu d'en haut, on voit même ce pan de rempart blanc devenir noir en un clin d'œil ; Baudouin et les chevaliers derrière lui sont comme une goutte de mercure dans l'encre ; mais tout comme le mercure ne se laisse pas souiller par l'encre, ce point de lumière vive n'est pas avalé par la marée noire qui déferle.
Au contraire, il continue de s'étendre vers l'avant, fusionnant avec d'autres « gouttes de mercure » — avec eux en tête, les chevaliers croisés jaillissent sans cesse de la tour de siège vers le rempart ; et des scènes semblables se produisent aux trois autres portes de Damas.
Le roi de la Marche d'Ayyarasa attire la plupart des ennemis, si bien que des secteurs comme celui de Raymond et des chevaliers du Temple rencontrent beaucoup moins de résistance.
Les Sarrasins d'ici ne peuvent voir la situation aux autres portes ; ils savent aussi que partir provoquerait inévitablement chaos et pertes là-bas ; mais tout comme Chawar l'a fait auparavant, leur attention est toute entière fixée sur ce jeune roi — tant qu'ils pourront le tuer, tant qu'ils pourront le tuer ! Tant qu'ils pourront tuer le commandant des croisés et le roi de la Marche d'Ayyarasa, sans chef, les croisés pourraient ne pas tenir la ville.
Ainsi, même s'ils meurent, d'autres Sarrasins viendront ici ; et pour les défenseurs, ils supportaient à l'origine une pression psychologique plus lourde que les attaquants ; faute de vivres et en proie aux divisions intestines, ils seront finalement contraints de se retirer de Damas, même s'ils pillent tous les biens et les gens, alors quoi ? Tant que c'est Damas, une gemme couverte de poussière finira par briller à nouveau un jour.
Portant de telles pensées, ils ne ménagent pas leur vie ; n'importe qui d'autre serait terrifié par une telle scène, mais tant que César est à ses côtés, Baudouin ne craint rien ; « Au nom de Dieu ! » crie-t-il fort, à ces ennemis résolus — il a décidé de leur témoigner du respect, puissent-ils tous monter au ciel et jouir de la vie éternelle auprès de leur Allah et de leur prophète.
À cet instant, une pensée soudaine et ridicule traverse l'esprit de Baudouin — les prêtres disent tous que ces païens — fussent-ils des guerriers admirables — n'iront qu'en enfer, et subiront d'infinis tourments dans le lac de feu jusqu'à la fin des temps sans répit.
Mais il sait aussi que, dans la bouche des Sarrasins, ces croisés iront aussi en enfer, quels que soient leur piété, leur bravoure, leur humilité, sans exception.
Si c'est vrai, ne seraient-ils pas tous en enfer, ou tous au ciel ? Songeant à cette scène, il ne la trouve pas sacrée, mais plutôt un peu amusante.
Cette pensée ne dure qu'un instant ; lui, César et ces chevaliers fidèles se sont enfoncés dans le cœur de l'ennemi comme la pointe d'un poignard — la marée déferlante est forcée de s'écarter.
Les ennemis de Baudouin sont passés de devant à devant et sur les deux flancs ; s'il continue d'avancer, il sera même encerclé par les Sarrasins ; César rappelle deux chevaliers qui ont perdu la tête dans la mêlée — sa protection a finalement une limite de distance.
Sans compter que la plus grande part de son attention est désormais sur Baudouin ; s'il se laisse prendre dans la mêlée avec ces Sarrasins, il pourrait ne pas voir si les barrières sur eux ont cédé, si l'armure a atteint sa limite ; bien sûr, il ne pourrait pas les re-protéger.
Ceux qui peuvent suivre Baudouin sont soit de lourds héritiers ministériels comme David, soit les nouveaux favoris de lui et de Baudouin ; en perdre un seul les peinerait, lui et Baudouin, mais dans une telle mêlée, les pertes sont inévitables ; il ne peut faire que de son mieux.
Et la pression qu'il supporte est la plus grande de toutes ; les ennemis semblent venir de toutes parts.
« César ! » crie Baudouin ; il recule soudain, et César, avec qui il est cœur à cœur et a coopéré d'innombrables fois, comprend immédiatement le sens de l'appel — Baudouin propulse la Lance de saint Georges de toutes ses forces, nettoyant instantanément un espace blanc baigné de sang autour de lui.
Et César, qui était à son côté ou derrière, apparaît soudain face aux ennemis ; devant ces Sarrasins engourdis par le carnage, un mur de boucliers hérissé se dresse, les assaille vivement ; certains savants et disciples inexpérimentés reculent même instinctivement ; rien d'autre, la puissance manifestée par César ressemble trop à des pointes de lances jaillissant des interstices du bouclier.
En fait, ces murs de boucliers matérialisés sont plus terrifiants que des lances ; quiconque les rencontre, c'est comme s'il heurtait un bélier lancé à toute vitesse ; ils tombent en arrière, percutant les autres comme des projectiles de pierre.
« Non ! » gémit un survivant dans la panique.
Cesar presse calmement la puissance débordante vers les coursives et les escaliers où grouillent les Sarrasins ; et dans cette promiscuité épaule contre épaule, dès qu'un tombe, cela déclenche une terrible réaction en chaîne : le piétinement.
Hormis quelques savants qui plantent immédiatement leur cimeterre dans le sol ou le mur pour se stabiliser, la plupart des guerriers et soldats ne peuvent que basculer impuissamment en arrière ; l'instinct humain les condamne à saisir désespérément ce qui est à portée ; ceux qui parviennent à peine à garder l'équilibre sont entraînés eux aussi.
Et à cet instant, César a bondi haut ; la force que Dieu lui a accordée, comme des vagues colériques qui roulent, soulève les gens devant lui et les écrase lourdement ; ce n'est plus une force humaine, pas même une force diabolique.