« Aujourd'hui… quelle semaine sommes-nous ? »
Le moine qui écrivait fiévreusement relève la tête. Il est quelque peu surpris, mais répond tout de même respectueusement à la question du comte de Tripoli : « La septième semaine, mon seigneur. Aujourd'hui est le cinquième jour de la septième semaine. »
« Cela veut dire que cela fait presque deux mois. » dit Raymond d'une voix rauque, tandis que l'odeur de la poudre, de l'huile et du sang l'enveloppe à son entrée sous la tente et qu'il s'affale sur le lit de campagne sans aucune grâce.
Il ne s'est jamais senti vieux — du moins pas avant le début de ce siège. Son écuyer entre, voulant l'aider à retirer son armure, mais il le renvoie d'un geste de la main.
« Laissez-moi rester allongé comme ça un moment. » Quand il sent une autre main sur son épaule, cherchant visiblement à lui ôter sa gorgette, il se détourne avec une irritation encore plus grande — si c'avait été son écuyer un peu maladroit, il l'aurait sans doute giflé, mais cette personne l'esquive très adroitement.
Raymond ouvre les yeux et découvre qu'il s'agit de son fils David. Il esquisse un léger sourire. David l'exaspère parfois par son entêtement au point de ne plus savoir quoi faire, mais dans cette campagne, du roi jusqu'aux serviteurs, tous louent sans fin le courage et l'intrépidité de David. Même Guillaume le Maréchal, considéré comme le modèle des chevaliers, fait grand cas de David, et ils sont même devenus de bons amis.
Au banquet, ils s'assoient côte à côte, buvant dans la même coupe et mangeant dans le même plat.
Bien sûr, Raymond aurait préféré le voir à côté du roi, mais en voyant le sourire joyeux de son fils, il se dit que ce n'est peut-être pas si mal.
David pose le heaume de son père sur le côté et lui apporte une tasse de thé. Raymond fronce les sourcils un instant : « Apporte-moi une tasse de café. »
David va le changer immédiatement. Cette obéissance rare fait involontairement sourire Raymond. « Quel mauvais coup mijotes-tu encore ? » Il se redresse, avale une grande gorgée de café, et doit admettre que cette boisson amère a vraiment un bon effet — il sent les forces perdues revenir dans son corps. Est-ce ceux que je n'approuverais pas ?
« Je veux… » David hésite un instant, puis frotte le bout de ses doigts et formule à son père cette demande un peu excessive : « Je veux — donner à manger à ces Anglais… »
« Qu'est-ce qu'ils ont ? » Raymond marque une pause mais ne refuse pas d'emblée.
« C'est comme ça… Père. Je viens d'aller voir leur situation… C'est vraiment pas terrible… »
Il était allé inviter Guillaume le Maréchal à dîner ensemble — les vivres dans l'armée n'étaient pas très abondants maintenant. Auparavant Guillaume acceptait — peut-être aussi pour économiser de la nourriture — mais cette fois il a refusé. Ce parangon de chevalerie ne pouvait tout simplement pas se résoudre à festoyer tandis que ses camarades avaient encore faim.
La situation des Anglais n'était pas bonne.
Henri II n'avait pas participé à cette guerre sainte. Le plus haut titre parmi eux n'était que comte. Auparavant, leurs vivres avaient tous été fournis par des marchands, mais ils n'avaient probablement pas prévu que cette expédition durerait si longtemps.
Quand ils avaient pris Bosra sans effusion de sang, ces Anglais étaient pleins de confiance, pensant que la bataille pourrait se terminer en une douzaine de jours environ, et qu'ils rentreraient chez eux triomphants avec les récompenses et l'honneur du roi.
Ils n'avaient pas prévu que Damas serait aussi coriace, obstinée et inébranlable que l'acier qu'elle produit. Même quand César a utilisé son feu grégeois raffiné, ce fut pareil — ils avaient depuis longtemps muré la porte de la ville avec des briques et des pierres.
Les gens de Damas devaient avoir stocké assez de grain et d'eau depuis longtemps. Ils affichaient une posture d'une résolution extrême, comme pour résister jusqu'à la fin des temps. En fait, ils n'avaient pas besoin d'aller jusqu'à la fin des temps — dès la troisième semaine, certains chevaliers extérieurs avaient déjà commencé à fléchir.
Comme nous l'avons mentionné plus tôt, les chevaux de guerre ont besoin de grain et d'eau : le premier autant que leurs maîtres, la seconde plusieurs fois plus.
Les alentours de Damas avaient depuis longtemps nettoyé les champs d'une autre manière. Après tant de harcèlements, sans parler du grain, des olives et du raisin dans les champs, même les arbres fruitiers avaient été coupés jusqu'au dernier. Dans la nature, on ne trouvait même pas un seul haricot ou grain d'orge.
Les affamés se mirent à manger de l'herbe comme les chevaux. Faute de combustible, ils fourraient même directement dans leur bouche ces feuilles d'herbe pas mûres.
En même temps, ils mangeaient les chevaux et le bétail servant à transporter les vivres — ânes, mulets et chameaux, ainsi que les chiens — les chiens de chasse qui couraient jadis dans le camp et les banquets en aboyant avaient désormais disparu, et leurs maîtres ne pouvaient vraiment pas en vouloir aux voleurs.
Il y avait déjà des gens qui déchiraient les tentes, trempaient le cuir de vache ou d'âne pour l'amollir et l'avalaient. On avait même découvert précédemment un palefrenier qui volait le crottin des chevaux — ces chevaux de guerre appartenant aux seigneurs et aux chevaliers non seulement ne devenaient pas la nourriture des gens mais profitaient encore de trois à cinq litres de grain par jour.
Parfois ils ne le digéraient pas complètement, et le palefrenier tamisait les excréments pour y trouver des fèves et des grains reconnaissables afin de tromper la faim.
Les vols et les pillages se produisaient sans cesse dans le camp. Même si ceux qui enfreignaient la loi étaient fouettés ou même pendus, cela ne s'arrêtait pas.
En fait, s'ils n'avaient pas prêté serment sous la Vraie Croix avant de partir — et qu'elle se dressait au centre du camp, veillant sur eux au nom de Dieu — peut-être que certains auraient déjà fui.
Le duc d'Antioche et le comte de Tripoli, parce que leurs nations n'étaient pas loin de Damas, pouvaient encore se procurer quelques vivres, pas beaucoup, mais au moins plus abondants que ceux des étrangers.
L'inquiétude de David n'était pas sans fondement. Autrefois, Raymond l'aurait sûrement grondé, pensant qu'il ne mesurait pas la gravité des choses — sans parler des relations entre Anglais et Français. Même s'ils étaient en bons termes, ce que Raymond devait protéger, c'étaient ceux qui lui avaient juré fidélité. Mais maintenant, il a une autre idée. « Pourvu que nos soldats ne meurent pas de faim, vous pouvez réserver du grain pour les Anglais. » Raymond lève un doigt. « Mais j'ai une condition. »
David se tend.
Raymond sourit. « Vous devez leur faire savoir que cette aide vient du fils du comte de Tripoli. »
« Ils le sauront certainement. » dit David, tout joyeux. Il ne voit pas l'intention de son père, simplement heureux de cette générosité rare de Raymond. Il sort prestement de la tente, voulant annoncer la bonne nouvelle à Guillaume le Maréchal.
Troublé par David de la sorte, Raymond ne peut plus non plus se reposer dans la tente.
Il en sort et entend immédiatement une salve d'acclamations — il croit que ces Anglais sont rassemblés devant sa tente, attendant juste que son fils revienne avec une réponse.
Une trace de mécontentement traverse le cœur de Raymond. Il soupçonne que David est utilisé par Guillaume le Maréchal.
Mais quand il lève les yeux, il voit une longue file de chariots s'étendant à perte de vue au loin. Il repère immédiatement un drapeau cramoisi orné de la croix dorée de la Marche d'Ayyarasa, particulièrement visible. Le visage de Raymond s'assombrit, et il marche rapidement dans cette direction.
Ces chevaliers, qu'ils soient Anglais, Français ou Allemands, se rassemblent tous ici et propagent sans cesse cette bonne nouvelle, et ceux qui l'entendent poussent de grands cris.
Au milieu de ces cris, Raymond entend distinctement les titres de comte d'Édesse ou de seigneur de Chypre, et il se raidit aussitôt.
Il voit un chariot visiblement chargé de vin ou d'autres boissons passer, suivi de chariots transportant des sacs de blé et de fèves — il voit le grain s'échapper sans cesse à chaque secousse des chariots, et déjà deux jeunes écueils ont imprudemment rampé sous les roues pour les ramasser et les mâcher.
« D'où vient tout ça ? » Il attrape un chevalier arrivé avec les chariots et demande.
« De Chypre. » L'autre répond sans hésiter. Il reconnaît Raymond et prend même le temps, au milieu de l'agitation, de s'incliner devant lui.
En effet, c'est maintenant la fin septembre. Blé, orge et fèves sont tous arrivés à maturité et peuvent être récoltés. Le raisin a un nouveau rendement, les citrons et les olives aussi. Même pas encore récoltés, Chypre est entrée dans sa période annuelle de collecte d'impôts.
Il a déjà entendu dire que pour apaiser les gens de Chypre, César avait annoncé précédemment qu'il n'y aurait pas d'impôts divers cette année, et que pour la capitation et la taxe foncière, les paysans pouvaient payer en nature pour éviter une autre couche d'exploitation par les marchands.
Maintenant, il semble que ces « impôts » aient été transportés ici.
Raymond fait deux pas en avant et voit son fils idiot en train de se tenir épaule contre épaule avec Guillaume le Maréchal, acclamant et sautant de joie pour les vivres de Chypre, complètement inconscient de son père qui se tient sur le côté.
La raison pour laquelle le comte de Tripoli était prêt à allouer quelques vivres à ces Anglais était de bâtir la réputation de David parmi les chevaliers, mais maintenant sa rare générosité est devenue une plaisanterie.
Dans la longue nuit sombre, si quelqu'un allume une bougie, ce sera bien sûr le mieux, mais si quelqu'un allume un brasier montant jusqu'aux cieux ? Personne ne remarquera même la bougie.
La colère de Raymond mis à part, à ce moment-là Longinus se tient devant César et le roi, rapportant son travail précédent. Oui, depuis cet incident, Longinus ne veut plus quitter son maître, mais dans cette expédition, il n'a pas eu d'autre choix que d'assumer la mission que son maître lui a confiée — après tout, cette mission est si importante que personne d'autre que lui ne peut l'accomplir.
« Aviez-vous prévu à l'époque que ce siège durerait si longtemps ? » Baudouin ne peut s'empêcher de demander.
« Je n'en étais pas sûr. » César feuillette le registre tout en estimant combien de temps ces vivres pourront soutenir la consommation de l'armée. « Mais les laisser dormir dans mes greniers, quel serait l'intérêt ? »
« Vous pourriez les échanger contre des pièces d'or. »
« Je ne suis pas un dragon ; elles ne signifient pas grand-chose pour moi. Mais Damas est différent. »
« Mais c'est votre argent. »
« Alors considérez tout ça comme un prêt de votre part à la mienne. » dit César négligemment. Durant cette période, le roi empruntant de l'argent à ses ministres, seigneurs, voire marchands pour la guerre n'est pas rare. Et — entre lui et Baudouin, l'argent est la chose la moins importante.
Effectivement, à ses mots, Baudouin bat des mains et dit joyeusement : « Bien, considérons que c'est emprunté à vous. Je vous rembourserai dix fois plus. »
« Alors il y aura certainement encore plus de gens pour me maudire. Ils diront que le comte d'Édesse est encore plus détestable que ces marchands isaacites — les marchands isaacites ne prennent que cinquante pour cent d'intérêt sur les prêts, pas mille pour cent. »
Baudouin éclate de rire.
Puis il retient son sourire et demande sérieusement : « Avec ces vivres, combien de temps pouvons-nous tenir, approximativement ? »
« Si on approvisionne tout le monde, » estime César, « peut-être encore une semaine. Après une semaine, si nous ne pouvons toujours pas prendre Damas, il faudra peut-être battre en retraite. »
« Une semaine — nous ne pouvons pas attendre une semaine. Ils sont venus pour moi ; je ne peux pas les laisser repartir les mains vides. »
Baudouin fait allusion aux chevaliers et seigneurs extérieurs qui sont venus rejoindre l'expédition. S'ils rentrent bredouilles cette fois, il n'y aura probablement pas beaucoup de volontaires pour venir de loin la prochaine fois qu'une expédition sera appelée.
« Je ne peux plus rester dans la tente. Pour la bataille qui suit, je monterai à la tour avec vous. » dit Baudouin. La plume dans la main de César marque une légère pause, laissant un point noir sur le parchemin.
Longinus observe et écoute depuis le côté. Leur conversation est très simple, pourtant si intime, mais elle concerne des événements majeurs qui peuvent affecter tout le corps par un seul cheveu.
« Quand ? »
« Dans trois jours. Beaucoup de chevaliers sont maintenant fatigués et affamés. J'ordonnerai d'abattre tout le bétail restant, y compris les mulets et les ânes, certains chevaux de guerre blessés, et les mulets de bât, pour que nos chevaliers et soldats puissent manger à satiété — dans trois jours, nous en finirons une bonne fois pour toutes — oh, et faites venir David avec nous. »
César acquiesce.
Il sait qu'à ce moment-là, garder David près du roi est un geste de Baudouin envers Raymond.
Après tout, dans cette expédition, Raymond a bel et bien assumé sa part de responsabilité.
« Faites attaquer le grand maître des chevaliers du Temple Philippe depuis une autre direction — la porte orientale de Toma. Les Hospitaliers soutiennent sur le flanc, Guillaume le Maréchal prend la porte de César… » Baudouin donne ses ordres méthodiquement tout en esquissant mentalement le plan de la ville de Damas.
Bien sûr, le plan de bataille final sera encore décidé au conseil, mais à ce stade, la bataille décisive dans trois jours a déjà un cadre. Il ne mentionne pas César, mais que ce soit Longinus ou quiconque sait que César sera définitivement aux côtés du roi alors — Lance de la Ville sainte, Bouclier de la Ville sainte, ils fusionneront en la force la plus tranchante, la plus terrifiante pour briser les dernières défenses de Damas.
« Et Abigaïl ? » La remarque de César fait afficher à Baudouin une expression insupportable. Il fusille César du regard, comme pour dire — ne parle pas de ce malchanceux !
Mais qui a permis qu'Abigaïl ait un duc d'Antioche pour père ? Abigaïl marche avec une boiterie évidente mais est quand même poussé dans l'expédition par Bohémond. Clairement, Bohémond n'a pas l'intention de le laisser manquer cette performance importante.
Cependant, Baudouin a été franc avec Bohémond — ce n'est pas qu'il veuille refuser Abigaïl — le problème, c'est que même si Abigaïl a retenu la leçon et ne craint plus le combat et la mort — indubitablement, ils affronteront les guerriers les plus redoutables des Sarrasins, ceux qui ont aussi reçu la révélation de leur Prophète. Même Baudouin et César n'osent pas les sous-estimer le moins du monde.
Même avec la protection de César, il ne peut pas être sûr qu'Abigaïl reviendra sain et sauf.
« La protection de César est forte, » le conseille-t-il patiemment, « mais elle est aussi limitée ; elle n'est ni infinie ni indestructible. » Sinon, il serait maintenant le monarque de toutes les nations. Même les ennemis les plus obstinés ne peuvent résister à une armée qui ne serait ni blessée ni tuée : « Abigaïl n'a même pas encore eu de fils avec ma sœur. »
C'était le devoir le plus important d'Abigaïl.
Bien que Baudouin ne l'ait pas dit ouvertement, Bohémond a compris son sens — il a répondu par un sourire forcé, a hoché la tête : « Alors, qu'il reste avec moi. »
Le duc d'Antioche, comme toujours, prend respectueusement congé du roi et sort de la tente. En tournant la tête, il voit Raymond et son fils David. Le père et le fils semblent se disputer à nouveau ; Raymond est très mécontent, mais David est toujours aussi obstiné.
Bohémond reste dans l'ombre, les observant en silence passer de la dispute aux cris, puis Raymond frappe, et après que David a hurlé sur son père, il se retourne et part.
Ce n'est qu'alors qu'il s'approche lentement de Raymond.
« Raymond ? »
« Bohémond ? »
Raymond est quelque peu impatient. Il a toujours l'impression que Bohémond veut le voir faire une bêtise, et il en a effectivement fait plusieurs fois par sa faute. Mais en pensant au fils de Bohémond, il se réjouit — sans parler de David ; même le cheval de David est plus utile qu'Abigaïl.
« Parlons. » dit Bohémond simplement. Il saisit le bras de Raymond — bien que Raymond soit réticent — et l'entraîne dans sa propre tente, renvoyant tous les serviteurs d'un seul regard.
Tous deux sont des chevaliers bénis ; aucun mouvement autour d'eux ne peut échapper à leurs yeux et à leurs oreilles. Parler ici garantit que personne n'entendra.
Bohémond verse lui-même une tasse de café et un plat de sucre candi à Raymond.
Bien que Raymond apprécie secrètement cet aliment nouveau, il vient de se disputer avec David et se sent agacé en le voyant. Il repousse le sucre candi, mais Bohémond le lui remet. « Pourquoi vous fâcher contre un objet inanimé ? Il n'y est pour rien. »
« Mais celui qui l'a fait est un type détestable. »
Raymond dit cela distraitement, sans aucune retenue. Devant Bohémond, il peut se plaindre et se défouler librement. Après tout, César occupe maintenant la place de leurs fils, qu'il s'agisse d'Abigaïl ou de David.
« Assez détestable pour que vous souhaitiez qu'il disparaisse, non ? »
Raymond laisse échapper un rire moqueur. « Croyez-vous qu'il est encore ce petit attendant sans nom, sans origine ?
Il est maintenant chevalier de Bethléem, comte d'Édesse et seigneur de Chypre. » Il écarte les mains avec exagération. « Ses territoires sont désormais plus vastes que les nôtres réunis. Rien que pour Chypre, les chevaliers du Temple et les Hospitaliers le soutiendraient sans hésiter, sans parler de notre roi — sans compter qu'il n'est qu'à un cheveu de partager sa nation et son trône avec ce petit esclave. »
« Vraiment enviable. »
« N'est-ce pas ? Écoutez comme on parle — Petit Saint, hé ! Le tour des prêtres ! Même si beaucoup le couvrent de louanges, je pense encore qu'en tant que chevalier il est excessivement flagorneur — quoi qu'il en soit, il n'a pas grandi dans un château mais comme un enfant de paysan dans un village sarrasin, et a passé des années comme esclave. Ce qui s'est passé pendant ce temps, aucun de nous ne le sait. J'ai toujours craint qu'il n'ait une mauvaise influence sur le roi. »
« Malheureusement, notre roi est bien trop obstiné. Les jeunes hommes accordent toujours trop de valeur à la première chose qu'ils obtiennent.
Il lui manque encore la conscience d'un vrai monarque. »
À ce stade, Raymond baisse inconsciemment la voix. « Vous avez raison. » Bohémond éclate de rire et s'assoit à côté de Raymond. « Alors j'ai une idée. »