Pour César, c'est presque un retour sur une terre familière.
Lors de sa mission à Acre, Damas a laissé en lui une impression non moins profonde ; on peut même dire que son attachement à Damas dépasse de loin celui qu'il éprouve pour Acre.
À Acre, ces Sarrasins ont d'abord tenté de les corrompre, puis de les réduire en esclavage, et enfin de les étrangler, pourtant il a réussi à ramener quatre-vingt-dix chevaliers intacts jusqu'à la Marche d'Ayyarasa, et tout le monde a dit que c'était un miracle.
À Damas, qu'il le veuille ou non, il a reçu un traitement digne d'un prince.
Saladin s'est montré excessivement généreux envers lui, lui garantissant sa sécurité, lui accordant la liberté, et mandant ses propres savants pour le soigner.
Sans cela, sa guérison n'aurait pas été si rapide. Et pendant sa convalescence, chaque fois qu'il était éveillé et que Saladin avait le temps, ils buvaient souvent du café, jouaient aux échecs, ou discutaient littérature et politique.
Il sent bien que face à Saladin, il est vraiment comme un enfant ; beaucoup de ses idées et concepts font rire Saladin.
Mais ce sourire ne contient aucun mépris ; l'aîné le regarde avec délice, comme on contemple un arbre débordant de vitalité ou un oisillon déployant ses ailes au vol. Bien qu'ils soient placés dans des camps radicalement opposés et qu'ils soient voués à devenir ennemis, si c'était possible, César souhaiterait vraiment un tel ami.
Quand il apprend que le seul à avoir répondu à l'appel à l'aide du gouverneur Razis de Damas est le sultan Saladin d'Égypte, César a peine à démêler ses propres émotions — il admire Saladin, ressent de la gratitude, mais se méfie surtout.
Saladin n'est pas seulement un général ; il ne craint pas de croiser le fer avec ses ennemis sur le champ de bataille, mais il ne répugne pas non plus à employer la conspiration et l'intrigue.
On peut dire que la mort d'Amaury Ier porte sa marque, et qu'exploitant jusqu'au bout les actes fous de Chawar, il a épuré la plupart des puissances locales qui pourraient lui faire opposition. Pour cela, il a même abandonné Fustat ; bien qu'il ait depuis longtemps établi sa Nouvelle Capitale au Caire, voir une si vaste ville se consumer en cendres sous les flammes n'est pas à la portée de n'importe qui.
Mais quand César apprend de Baudouin que Saladin a été attaqué par un assassin du Nid d'Aigle, grièvement blessé et pas pour longtemps, ce qui monte en son cœur n'est pas seulement du soulagement, mais aussi une certaine indignation et de la sympathie — il sait qu'il devrait se sentir chanceux, car sans Saladin, les Sarrasins peuvent à peine représenter une véritable menace pour eux, et ainsi les chevaliers, écuyers et ouvriers des Croisés ont de bonnes chances de rentrer dans la Marche d'Ayyarasa.
De même, en Saladin, il voit Baudouin — César n'est pas assez naïf pour croire que l'assassinat de Saladin dans un camp lourdement gardé signifie vraiment que les Assassins possèdent des capacités perçant les cieux.
Ses opposants sont aussi nombreux que ceux de Baudouin.
Si un général renommé se trouve dans de telles extrémités, qu'en est-il de Baudouin, un prince résidant au cœur de la Marche d'Ayyarasa, sous la protection de l'église du Saint-Sépulcre, au château de la Sainte-Croix, qui a contracté la lèpre — une maladie qu'on voit presque seulement chez les miséreux — ce qui est en soi incroyable.
Sans compter qu'ensuite, les Croisés et l'Église ont fait pression à plusieurs reprises sur le roi pour qu'il déshérite Baudouin ; ce n'est que parce qu'Amaury Ier n'avait pas de second fils qu'il a continué à bénéficier de la protection et de l'amour de son père. Mais à présent il est fait homme, adoubé, et a mené des armées à plusieurs victoires sans faille, pourtant les doutes à son égard ne se sont jamais vraiment apaisés.
Ils sont même prêts à tolérer l'insolence de la princesse Sibylle et de son mari envers le roi — uniquement parce que l'héritier du roi sortira encore du ventre de Sibylle.
Parfois César se demande : s'il n'était pas apparu, ou si Baudouin n'avait pas été choisi — ou avait été choisi, mais non comme Élu par Michel, comme Élu par Raphaël — alors il serait devenu moine. Dans quelque obscur monastère, Baudouin aurait-il reçu plus de bienveillance et vécu en paix ?
Mais il ne pense cela qu'en passant ; comme moine, Baudouin n'aurait sûrement pas consenti à passer sa vie dans la prière et le travail — il aurait inévitablement refait surface devant le monde, comme un météore déchirant le firmament ou une étincelle jaillissant dans la nuit.
En tout cas, il ne se contenterait jamais de médiocrité.
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Ils rencontrent peu de résistance à Bosra.
Là, César retrouve son premier visage familier : le gouverneur Shams al-Din de Razis, qui se rend aux Chrétiens, les suppliant de ne pas massacrer les habitants de la ville.
« Bien sûr », dit-il en feignant l'humilité, « même si vous voulez tuer, vous ne rencontrerez pas beaucoup de résistance. »
Au début, Baudouin et César ne saisissent pas son sens, mais une fois à l'intérieur de la ville, ils comprennent.
La jadis petite mais prospère Bosra est presque une ville fantôme ; les murales jadis vibrantes ont pâli, les rues portent d'infectes taches de sang dans les interstices des briques et des pierres, des murs effondrés gisent partout, les boutiques et entrepôts ouverts sont vides, et même la résidence de Shams al-Din est délabrée et noircie par le feu.
« Qu'est-il arrivé ici ? »
demande Baudouin. Shams al-Din fait un signe de la main, et plusieurs serviteurs recroquevillés qui n'osaient pas approcher se retirent prestement comme graciés — ces serviteurs ne sont ni robustes ni en bonne santé ; ils sont vieux, laids, et noirs, sans femmes parmi eux, et les habitants qui traînent parmi les ruines sont les mêmes, ou pires.
Même les femmes, par l'allure et la carrure, diffèrent à peine des hommes — elles ont clairement enduré une famine prolongée. César pense qu'un grand chevalier comme Walter pourrait en attraper trois d'une main.
« Damas est derrière nous », dit Shams al-Din sans souci, allant lui-même chercher un tapis trempé de sang dans la pièce — visiblement il a été frotté, mais le sang semble destiné à laisser des marques vives sur n'importe quelle surface : « J'espère que vous n'y verrez pas d'inconvénient, mais c'est tout ce que nous avons ; même ces Nubiens à la peau noire n'y toucheraient pas — Roi des Chrétiens », dit Shams al-Din avec langueur, « asseyez-vous. Ou asseyez-vous par terre si vous préférez, bien que ce ne soit pas très propre. »
César se souvient de sa première venue à Bosra, quand Kamal a conseillé à Shams al-Din d'engager la délégation chrétienne pour éliminer les bandits hors de la ville — ils avaient en effet accepté le travail.
À l'époque, Shams al-Din pouvait offrir de l'or, de la soie, et des épices ; les pièces d'échecs qu'il avait placées dans la chambre de César étaient en ébène sculpté avec des bases incrustées d'or.
Maintenant, il a l'air d'un charbon presque consumé, prêt à s'effriter en cendres grises-blanches au moindre frottement, dépourvu même de chaleur.
« Ils viennent toujours — je veux dire ceux qui convoitent Damas — et pour eux, Bosra est le meilleur point d'appui. Au début, nous pouvions offrir de l'or, des esclaves, du blé, ou des fèves, mais des gens d'Acre sont venus, de Homs, de Raqqa, de Hama, d'Idlib… Après la mort du sultan Nour al-Din, tout le monde a vu en Damas un morceau juteux à croquer, et avant de prendre Damas, la minuscule Bosra pouvait étancher leur soif.
Ils ont épluché Bosra couche par couche comme un oignon.
Votre Majesté, en vérité, qui que ce soit qui vienne — vous ou n'importe qui — je ne peux qu'ouvrir les portes pour vous accueillir et vous supplier de ne pas tuer les quelques habitants qui restent en ville.
Ceux qui pouvaient fuir ont fui ; les autres sont de misérables comme moi, trop vieux pour bouger. Faites-en ce que vous voulez — astreignez-les à la corvée ou chassez-les.
Ou, si Votre Majesté veut faire preuve de miséricorde et les laisser rejoindre Allah avant l'heure, ce ne serait pas une mauvaise fin. »
« Une bonne fin ? » demande Baudouin. « Et vous, qu'en sera-t-il ? »
Bien que Shams al-Din prétende être trop vieux pour marcher, c'est pure exagération ; il n'est pas si vieux, peut-être une cinquantaine d'années.
Il n'y a eu que trois courtes années depuis la mission de César à Acre — pas trente.
Une expression étrange, indescriptible, traverse le visage de Shams al-Din. Il semble vouloir rire et pleurer ; ses lèvres se tordent horriblement, puis se serrent fort. Bien qu'il ait livré Bosra aux Chrétiens — acte qui le voue virtuellement à l'Enfer et au mépris de tous les Sarrasins — il conserve encore cette fierté innée.
« J'ai entendu dire », dit Baudouin après mûre réflexion, « l'histoire d'un roi d'un petit royaume dont la terre fut envahie par des ennemis. Il avait peu de chevaliers et de soldats, et son peuple était si faible qu'il ne pouvait résister.
À la fin, seul un pauvre paysan resta à ses côtés, et tout ce qu'il avait était une humble chaumière. Même ainsi, il jura de la défendre, au prix de sa vie et de son honneur. »
Shams al-Din aurait pu partir, bien plus tôt — après que la première armée eut attaqué et occupé Bosra.
Même s'il ne pouvait plus jamais être vizir ou émir, il aurait pu vivre confortablement en homme riche à Acre, à Alexandrie, ou même à Constantinople, plutôt qu'à présent, presque seul, tenant une ville vide, subissant l'humiliation de l'ennemi pour moins de mille habitants sarrasins, face à une mort imminente.
« J'ai quelques espoirs égoïstes, ou appelez ça de la chance », dit Shams al-Din avec une franchise inattendue. « Qui ne veut pas continuer à vivre, bien que le monde ne soit jamais idéal ? S'il s'agissait des chevaliers du Temple ou du duc d'Antioche, du comte de Tripoli, je n'aurais pas décidé si vite — ils ne sont pas vous… » Il regarde César.
« Les Chrétiens vous appellent le Petit Saint, et parmi les Sarrasins, vous méritez aussi notre révérence.
Vous êtes un païen, mais vous avez once témoigné un respect et une considération suffisants à un ancien ennemi, un Sarrasin qui ne pouvait rien offrir en retour, et vous l'avez ramené chez lui pour qu'il repose en paix.
Ensuite, vous avez ramené mon ami Kamal d'Acre — et d'autres.
Même en tant que chrétien, pour ce que vous avez fait, aucun Sarrasin vous louant dans la prière ne s'attirerait le blâme d'Allah.
Et nous croyons que le chasseur suivi par un aigle ne peut être un diable monstrueux. » Shams al-Din jette un coup d'œil à Baudouin. « J'espère que cela ne vous déplaît pas ; avant votre arrivée, quelqu'un s'est déjà porté garant pour vous avec sa crédibilité. »
« Je n'en prends nul déplaisir. » Baudouin secoue la tête, considérant Shams al-Din avec une admiration sincère : « Alors », il se lève, « César, prends le cimeterre à sa ceinture. »
César s'avance et prend le cimeterre à la ceinture de Shams al-Din.
Le cimeterre n'est même pas en acier de Damas, ne porte aucun motif orné, et son fourreau est sale et en lambeaux, indigne d'un gouverneur ; l'ancien cimeterre de Shams al-Din, « Crochet de Tigre », a probablement servi de pot-de-vin ou à acheter du grain.
César présente le cimeterre à Baudouin — c'est la procédure requise. « Vous êtes mon captif maintenant », déclare Baudouin. « Je vous garantis la sécurité — et votre femme et votre enfant ? »
« Je les ai envoyés loin et leur ai dit de ne jamais revenir.
Ils sont peut-être à Acre ou à Nabk à présent ; je n'en suis pas sûr — je leur ai dit, une fois partis d'ici, de ne plus jamais me contacter, comme si j'étais mort. » Il regarde Baudouin, sous-entendant qu'aucune rançon ne viendra de lui, mais Baudouin se contente de sourire faiblement et ceint le cimeterre à sa propre taille.
« Vous recevrez un traitement comme un duc ici. » Il appelle un page pour emmener Shams al-Din. « Et ces gens du commun, César ? »
Ces gens ne peuvent pas travailler ; ils s'effondreraient morts sur la route.
« Envoyez-les à Damas avec les lettres », dit César.
Bien que Damas doive bientôt devenir un enfer de sang et de feu, les expulser maintenant de Bosra ne leur laisse pour dernières choses dans la vie que des vents glacés hurlants, une vaste étendue sauvage, et des bêtes — même sans bêtes, la soif et la faim les attendent.
Les bandits ne les dépouilleront pas ; les marchands d'esclaves ne prendraient de telles « marchandises » maigres et sans valeur.
Mais en cette époque et en ce lieu, c'est la plus grande tolérance et générosité possible.
Ils n'ont même pas payé leur propre rançon ; si César suggérait de leur donner du bétail et du grain, certains penseraient qu'il est possédé par le diable.
« Soit. » Ils ne peuvent pas libérer Shams al-Din, et puisque Baudouin a dit de le traiter comme un duc, il aura au moins nourriture et abri en prison. « Bien, qu'il écrive d'abord une lettre au gouverneur Razis de Damas. »
Cela aussi fait partie de la procédure avant un siège — les assaillants énoncent tous leurs droits sur la ville, qu'ils soient accordés par Dieu ou par Allah.
Bien sûr, de tels droits sont généralement ignorés, et l'assaut inévitable.