« Ils arrivent ! »
« Ils arrivent ! »
Dans des langues différentes, les cris qui retentissent simultanément des deux rives du Jourdain résonnent instantanément dans les camps des chrétiens et des Sarrasins, et avant cela, ils s'étaient déjà heurtés plusieurs fois, harcelant sans cesse l'armée ennemie, ce qui semble relever de la pratique de tout général possédant un minimum de connaissances militaires.
Et à chaque harcèlement, qu'il s'agisse de Croisés ou de Sarrasins, il y a des pertes distinctes : soldats insouciants, gardes paresseux qui somnolent, ou écuyers s'occupant de leurs chevaux…
Ils viennent de lieux divers,却怀揣着同一个目的。Parmi eux se trouvent les plus vaillants et les plus lâches, les plus précieux et les plus vils, les plus rusés et les plus sots.
Mais à cet instant, ces différences et ces similitudes ont toutes été jetées aux neuf cieux ; personne ne pense qu'à une chose : comment trancher la tête de l'autre.
Les mouvements d'une armée de plus de dix mille hommes ne peuvent pas être dissimulés, d'autant que les Croisés chrétiens doivent encore traverser le fleuve. Baudouin a déjà réquisitionné auprès de pêcheurs du lac de Tibériade quelques navires. À présent, tous ont été tractés vers l'amont du Jourdain.
L'avant-garde du roi entreprendra l'œuvre la plus dangereuse et la plus noble : disputer aux Sarrasins la position de tête de pont.
« Le vois-tu ? »
« Oui, Votre Majesté. » David relie vivement les hauteurs et les bas-fonds occupés par les Sarrasins aux traits et aux couleurs tracés sur la carte. Les bas-fonds ne peuvent peut-être accueillir que quelques centaines, au maximum un millier d'hommes, mais les hauteurs derrière assureront aux Sarrasins des renforts continus.
Les Sarrasins ont déjà édifié de grossières fortifications sur les bas-fonds ; on distingue des chevaux de frise, des palissades en bois, des tours à flèches, ainsi que des pots en terre empilés comme des montagnes — sans doute remplis d'huile.
« J'aperçois des gens qui semblent s'affronter à un autre groupe. » dit doucement David. « Votre Majesté, il semble que le renseignement que nous avons reçu soit exact. Leur sultan Saladin a été assassiné par un Assassin, et il est maintenant grièvement blessé et hors de combat. Son pouvoir a été partagé entre ses émirs et ses Fatah, mais… » il demande, perplexe, « Ces Sarrasins ne pensent-ils jamais qu'ils devraient parler d'une seule voix ? »
Lors des premières Croisades, c'étaient aussi divers seigneurs qui amenaient leurs propres chevaliers, pourtant même ainsi, ils élisaient un chef pour garantir que pendant la campagne nulles loyautés divisées ne mènent à l'éclatement, à la défaite sans combat et à la folie.
Baudouin se remémore certaines analyses que César a menées avec lui avant le départ.
À la bataille du lac de Tibériade, comment ont-ils osé assaillir le camp du sultan Nur al-Din avec à peine quelques centaines d'hommes ?
Précisément parce qu'ils savaient que le sultan Nur al-Din était au bout du rouleau ; on pouvait sentir sa faiblesse et son aura de mort rien qu'en l'approchant. C'est seulement que personne n'osait être le premier à dévoiler sa façade, mais eux l'ont osé, et leur pari désespéré a valu à Baudouin et à César leur premier fait d'armes marquant — après cette bataille, on a véritablement commencé à prendre au sérieux ces deux garçons de seulement quatorze ou quinze ans.
Saladin est tout autre, non seulement parce qu'il est dans la force de l'âge, mais aussi parce que, quoi qu'on en dise, il a véritablement combattu les Croisés pendant dix-sept ans entiers. On ne peut pas dire qu'il n'ait jamais été vaincu, mais les victoires sont plus nombreuses.
Et quand Amaury Ier a fait expédition en Égypte, bien qu'on puisse dire qu'il s'est livré à une indicible conspiration, il a finalement préservé le territoire sarrasin en Égypte, et pour cette raison beaucoup ont consenti à lui soumettre. Mais comme Nur al-Din, c'était aussi un monarque qui ne tolérait personne au-dessus de lui ; il n'avait pas de successeur capable d'assumer ses fonctions. Même après que son fils aîné eut atteint l'âge adulte, il n'oserait peut-être pas prendre son autorité du vivant de son père.
Ces émirs et ces Fatah ont chacun leurs propres plans. Tant que Saladin siégeait sur le trône, ils dirigeaient toutes leurs lances vers lui. Mais après la chute de Saladin, leurs épées se sont retournées les unes contre les autres. On peut les traiter de myopes, mais c'est précisément la leçon que des milliers d'années d'événements sur cette péninsule leur ont enseignée.
Pour une tribu, mourir en vain pour une soi-disant foi ou une haine ne vaut pas seulement le respect, mais attire la moquerie pour excès d'émotion. Une fois leurs guerriers morts, ne restent que vieillards, faibles et femmes, la tribu peut à peine briller à nouveau, même survivre ; ses femmes et ses enfants seraient promptement partagés comme la rare eau et la maigre nourriture du désert.
En juste le court moment où David observe, il voit un trouble — un groupe d'esclaves chargés de construire les fortifications refuse d'obéir aux ordres d'un noble sarrasin. À leur tenue, ils semblent ne pas venir du même lieu. Après avoir disputé avec eux, le noble en tue même un, le sang gicle, la tête tombe, ce qui déclenche une agitation.
Sans un escadron de cavalerie qui survient immédiatement pour rétablir l'ordre, ce trouble aurait pu tourner à l'émeute. Ensuite, ces esclaves sont tous chassés vers un autre endroit — pas d'exécutions à un tel moment, leur main-d'œuvre ne se gaspille pas aisément — puis un nouveau groupe d'esclaves à la peau sombre est amené pour achever le travail.
César a dit un jour que Saladin aurait une armée d'environ vingt mille hommes avant d'atteindre le champ de bataille ; à présent, il y en a au moins plus de dix mille ici.
Indubitablement, une fois les soldats et guerriers sarrasins rassemblés, ils surpassent en nombre les Croisés chrétiens. Ce qui inquiète le plus, c'est que l'ennemi n'a pas seulement la supériorité numérique, mais aussi l'avantage du terrain : ce sont les défenseurs, tandis que les Croisés sont les assaillants, avec d'imposantes falaises qui font rempart naturel pour les Sarrasins.
Ils doivent non seulement s'emparer d'abord des bas-fonds pour que le corps principal puisse débarquer, mais encore continuer à combattre des ennemis qui dévalent des montagnes et des hauteurs, en résistant à leurs assauts de marée.
Baudouin jette un regard hésitant à David. « Ton père a dit… »
« Je sais ce qu'il veut dire, » dit David. « Je suis son fils unique. Mais Votre Majesté, j'ai une fois suivi à tort ses souhaits comme mon père et tuteur, faisant un choix que je regrette encore aujourd'hui. Par conséquent, je ne répéterai pas cette erreur maintenant, et je vous prie de ne pas m'empêcher d'accomplir ce devoir qui m'échoit de droit.
Que comme votre vassal ou comme membre des Croisés. »
Quelles que soient les plaintes de son père, Baudouin lui a donné Mersin, mais si selon les lois qu'ils reconnaissent, après la conquête d'un territoire ennemi, il doit revenir au commandant de l'armée et au roi, puisqu'ils sont venus à l'appel du roi pour le servir.
Autrefois, si une telle guerre survenait et qu'un noble voulait un territoire, soit il le gagnait par son propre mérite et sa loyauté comme récompense du roi, soit il l'échangeait contre un autre territoire ou de l'or. Mais David ne pense pas que ses mérites suffisent encore à s'échanger Mersin, un territoire doté à la fois de minerai de fer et de charbon.
On pourrait même dire que si Mulai n'avait pas fait du pillage son fonds de commerce principal, autrement, rien qu'avec la commodité de la route de pèlerinage, on pourrait y établir un point de rassemblement pour que les pèlerins s'y reposent et commercent. Heureusement, il appartient maintenant à David — Mersin deviendra bientôt une nouvelle ville croisée.
Pour cela, David se sent coupable, et maintenant il s'acquitte de cette dette.
« Le chevalier de Bethléem n'est pas encore revenu ? » une voix retentit soudain.
« Père. » David sait qui c'est sans se retourner — il affiche une expression impuissante, puis devient résolu.
L'humeur de Raymond est maintenant indescriptible.
Il est venu en Terre sainte et a livré bataille tout le temps, il sait bien que sur le champ de bataille, la vie et la mort sont changeantes à chaque instant. Ce que David s'apprête à faire est en tant que chevalier de tête de l'avant-garde, une position où la survie est de une sur dix.
Il a autrefois grandement détesté César, surtout quand il était aux côtés de Baudouin ; maintenant il souhaite ardemment l'apparition de César, pour étendre cette faveur qui a jadis protégé d'innombrables chevaliers à David.
« Tu n'as pas besoin de t'inquiéter autant, » s'empresse d'expliquer David. « J'ai des chevaliers à mes côtés qui peuvent pareillement protéger leurs compagnons. »
Hormis César, il n'y en a pas peu parmi les Croisés qui peuvent accorder protection aux autres ou à eux-mêmes. Comme l'ancien comte Étienne, dont le « Bouclier de saint Pélage » a jadis assuré que ses écuyers et ses soldats ne soient pas blessés par des meutes de loups.
Mais comment cela pourrait-il apaiser l'irascible Raymond ? « Aucun d'eux ne vaut César, » dit-il avec virulence. David ne peut que trouver cela à la fois risible et déchirant ; il y a à peine quelques jours, son père dénigrait César à maintes reprises, allant jusqu'à dire que Dieu lui accordant une si grande faveur, mais se manifestant sous forme de cotte de mailles plutôt que d'épée ou de lance, prouvait qu'il n'était qu'un lâche qui préfère la sécurité à la gloire.
Mais maintenant, il le cherche désespérément, allant même jusqu'à pénétrer dans la tente du roi sans se faire annoncer : « Où est-il maintenant ? Tu sais où il est, n'est-ce pas ? » Raymond sait qu'il ne peut ni dissuader son fils David ni forcer le roi à rappeler César sur son ordre, il ne peut donc qu'ajouter la protection la plus fiable pour David.
Mais en vérité, la confession et la résolution de David ont effectivement donné à Baudouin une opinion quelque peu meilleure de lui. Mais dire qu'il nuirait aux intérêts de César pour un David, affectant même tout le plan ultérieur, serait de la pure illusion.
« Calme-toi, Père. » David s'approche, posant les deux mains sur les épaules de son père. Il est maintenant en pleine armure, heaume en tête, cotte de mailles revêtue. Et en se rapprochant, Raymond est frappé de découvrir qu'il doit maintenant lever les yeux vers ce fils.
Et les mains de son fils sont si fortes — il faillit éclater en larmes. Il n'a que ce fils unique, son seul fils, qui a grandi en un adulte capable de se tenir seul, et qui doit à présent accomplir l'œuvre la plus dangereuse.
« Si tu le souhaites, alors prie pour moi, Père. Je crois que la pieuse prière d'un père offre plus de protection que n'importe quelle faveur partagée par d'autres. »
La poitrine de Raymond se soulève ; après un long moment, il abat désespérément ses mains de l'épaule de David. David et Baudouin le regardent sortir de la tente. Avant que le pan ne retombe, ils entendent les appels tonitruants de Raymond ; il convoque ses chevaliers à se rassembler à ses côtés.
Puisqu'il ne peut plus persuader David, ce qu'il peut faire pour son fils est de s'assurer qu'il ne sera pas isolé et sans secours au milieu des rangs ennemis.
David se détourne, n'ajoute rien, s'incline seulement profondément devant Baudouin : « Je pars, Votre Majesté. »
« Attends, » l'arrête Baudouin. « Je pense qu'il y a quelque chose que tu devrais savoir… »
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David atteint la rive et voit les navires pour la charge prêts.
L'ennemi n'attendra pas sagement que vous connectiez les navires en un simple pont de bateaux avant de charger pour vous combattre.
Ils ont des archers là-bas, et de petits trébuchets ; outre le lancement de blocs de pierre, ils enflammeront ces pots en terre remplis d'huile et les projetteront sur les bateaux en bois dans le fleuve pour les brûler.
Donc ils doivent s'emparer des bas-fonds, et les tenir longtemps, jusqu'à ce que le pont de bateaux soit achevé.
David apaise son cheval ; les bas-fonds étroits permettent aux chevaliers de charger, mais les chevaliers ne peuvent pas galoper sur l'eau.
Ils monteront donc dans les navires, les chevaux tractés derrière.
Des charpentiers ont dressé de solides murs de boucliers à l'avant, assez pour deux ou trois chevaliers ; au milieu et à l'arrière se dresse une tour en bois, son front enveloppé comme les boucliers dans de la peau de bœuf trempée. Les soldats au sommet tireront des flèches, faisant face aux archers sarrasins et veillant à la sécurité de leur maître.
Ils ont décidé le point de passage il y a trois jours, et lancent l'attaque à l'aube, tandis que la lumière du soleil dissipe la brume et la sombreur. De l'autre côté du fleuve brille une lumière blanche : des pointes de lances acérées.
David se blottit derrière le bouclier, son cœur inhabituellement calme.
Les chevaliers à ses côtés respirent involontairement plus fort ; peu peuvent rester calmes maintenant. Il prie tout bas, serrant fermement son épée.
Bien sûr, que ce soient chrétiens ou Sarrasins, ceux qui chargent et ceux qui les accueillent sont ceux bénis par Dieu ; Il est si égal, partageant également Son amour et Sa force avec Ses fidèles.
Sur la surface du fleuve miroitant de paillettes d'or, les navires de charge fendent la soie orangée-rouge, des embruns s'élevant des poupes.
Au cri sarrasin de « Feu ! », depuis derrière les imposants chevaux de frise et les palissades en bois s'abat d'abord une pluie de flèches.
Ces flèches sont si puissantes que même encore dans le fleuve, on sent les pointes marteler sans relâche les boucliers devant eux. Et quand les navires atteignent une centaine ou deux cents pieds de la rive, les petits trébuchets montrent leur puissance : les pierres tombent comme la grêle, et les pots en terre se brisent avec des boums sur leurs boucliers.
Mais ces feux s'éteignent aisément ; David ressent un coup de chance — il se souvient que César a mentionné une fois en passant que si la formule du feu grégeois est difficile à percer, imiter quelque chose de semblable ne l'est pas.
Si c'avait été du feu grégeois, il aurait peut-être fait demi-tour sans hésiter. Cela n'a rien à voir avec le courage ; combattre le feu grégeois signifie non seulement perdre sa vie, mais aussi profaner son devoir. Heureusement, il n'y en a pas — leurs grands boucliers, la tour en bois du navire sont couverts d'épaisses peaux de bœuf trempées, et le pont enveloppé ou garni de tissus mouillés et de sable.
Même ainsi, David aperçoit du coin de l'œil un navire en flammes ; il a dévié de sa route, des chevaliers sautent vivement dans l'eau, défont les rênes de leurs chevaux pour les laisser les ramener au camp des Croisés.
Et à cet instant, il entend un bourdonnement sinistre ; un cri perçant vient d'en haut tandis qu'un archer se saisit la poitrine, agrippant la flèche mortelle, plongeant droit dans le fleuve. Le fleuve semble calme, mais il disparaît instantanément à l'entrée, sans qu'on ne voie même une trace de sang.
« Plus vite ! » David ne peut s'empêcher de presser. « Plus vite ! Plus vite ! Encore plus vite ! »