« Lorsque la foule apprend la nouvelle de l'assassinat du Sultan, tous se ruent vers sa tente, l'entourent et se prosternent à terre, les mains tendues. Mais ils ne prient pas pour lui. Bien au contraire, ils exigent sans vergogne or, soie, esclaves et pouvoir du Sultan, comme une meute de hyènes affamées. Même avec leurs ennemis encore dehors, ils ne peuvent attendre pour danser sur le cadavre du lion, partageant sa chair et son sang comme s'ils tenaient un grand banquet. » — Extrait de la *Biographie de Saladin* de Kamal al-Din Ibn al-Shahrazuri.
La nouvelle de l'assassinat du Sultan se propage comme une traînée de poudre, rapide comme un oiseau ailé jusqu'au dernier recoin. Hormis ses Mamelouks, peu le pleurent sincèrement. Même son frère Turan Shah s'inquiète davantage pour lui-même — si Saladin meurt vraiment, privé de la protection de son frère, quelle position doit-il adopter ? Doit-il compter sur le Nouveau Sultan ?
Le Nouveau Sultan ne peut pas être son neveu, le fils de son frère — ils sont trop jeunes. D'ici l'apparition du Nouveau Sultan, leur sort ne différera pas de celui du calife Atid : d'abord un traitement courtois, puis l'emprisonnement, et enfin une maladie mystérieuse menant à la mort.
Mais après avoir passé en revue les candidats possibles, il se trouve incapable de trancher.
Saladin a de nombreux opposants, mais ni à la Cour impériale ni dans l'armée ne se trouve quelqu'un doté de l'autorité de Saladin, capable de faire taire chaque conspirateur machiavélique.
Mon frère. Il soupire intérieurement : comment as-tu pu te laisser tomber dans une telle situation ? Il avait once conseillé à Saladin de ne pas se faire un ennemi des Assassins, du moins pas ouvertement. Même s'il concluait un accord avec les Assassins, qu'importe ? Une fois que Saladin contrôle pleinement la Syrie, Alamut ne sera plus qu'une île isolée, et il y aura toujours des moyens de les faire plier ou de les anéantir.
L'entourage de Saladin est désormais bien trop complexe : les anciens serviteurs de Nur al-Din, les restes du parti d'Atid, des gouverneurs ambitieux, des chefs tribaux indociles… Et ces mercenaires — les Assassins n'auront aucune peine à trouver ceux qui partagent leurs sentiments.
Et effectivement, certains se présentent immédiatement à la tente du Sultan après le coup de poignard.
« Nous savons que vous avez dénoncé Saladin », dit l'homme avec un large sourire, ignorant complètement l'air paniqué de Turan Shah. « Mais nous ne vous en voulons pas. Car nous savions dès le début quel genre d'homme vous êtes. Peu importe, vous restez notre ami, et l'accord dont nous avons parlé reste valide. »
« Que voulez-vous que je fasse ? »
« La tente de Saladin est désormais quasi inaccessible, avec ces deux mille Mamelouks qui montent la garde à ses côtés. » En parlant de cela, l'homme ne peut s'empêcher de laisser paraître une expression mêlant jalousie et méfiance. Ils savaient depuis longtemps que Saladin ne leur faisait pas confiance, et qu'il se méfiait même de l'armée laissée par son oncle. Le Sultan utilisait ces jeunes hommes comme dernière barrière, et les Mamelouks ont parfaitement rempli ce rôle. Lorsque leur maître a été assassiné et a perdu conscience, ils l'ont gardé comme des murailles silencieuses.
Plus inattendu encore, la sœur de Saladin, Émina, qui avait insisté pour retourner à Homs auprès de son mari et de ses enfants — pour quoi elle avait eu une violente querelle avec le Sultan Saladin.
D'après des initiés, le frère et la sœur avaient atteint le point de rupture ; tous voyaient qu'après le renvoi d'Émina à Homs, leur relation prendrait fin.
Saladin avait bien dit qu'il assignerait cinq cents Mamelouks pour escorter Émina jusqu'à Homs — on pensait qu'avec la chute de Saladin, Émina partirait immédiatement, mais elle ne part pas. Même si sa relation avec Saladin s'est extrêmement tendue, à ce moment absolu de crise pour lui, elle s'avance résolument.
Comparée à Turan Shah recroquevillé dans sa tente, son action est plus décisive et rapide. Elle utilise les cinq cents Mamelouks que Saladin lui a donnés — les cinq cents soldats censés l'escorter — pour s'emparer du ravitaillement de l'armée, puis persuade les autres Mamelouks de suivre ses dispositions.
Bien sûr, toutes ses décisions sont profitables à Saladin — sinon ces Mamelouks ne lui auraient pas obéi si docilement.
En tant que femme, Émina ne sait pas commander des troupes, marcher ou livrer bataille, mais tenir une position, elle le peut.
Elle garde Saladin pendant trois jours et trois nuits, jusqu'à l'aube du quatrième jour, où Saladin se réveille lentement sous l'attente fiévreuse des savants. Leur Allah lui a accordé grâce et guérison, mais comme les traitements prodigués par les prêtres chrétiens, les savants ne peuvent pas refermer complètement ses blessures. Les nouveaux organes, muscles et peau sont fragiles, et le sang perdu ne peut pas reconstituer son corps en si peu de temps.
Saladin est encore très faible, mais il peut déjà penser et parler.
Informé de la situation de ces derniers jours, il remercie d'abord sa sœur, puis fait appeler son frère Turan Shah. Dès que Turan Shah entre dans la tente, il se prosterne immédiatement aux pieds du Sultan.
Il craint que le Sultan ne le soupçonne de comploter avec ceux qui ont ourdi l'attentat. Bien qu'il ait déjà révélé leur conspiration en totalité au Sultan, il sait qu'après avoir enduré le supplice de la vie et de la mort, les gens subissent toujours quelque changement.
Heureusement, Saladin n'est pas du genre méfiant ; il comprend son frère et sa sœur. Il dit à Turan Shah de rester dans la tente adjacente et de n'aller nulle part sans son appel.
Puis il envoie des émissaires convoquer les généraux de l'armée.
Lorsque ces généraux pénètrent dans la tente du Sultan, même si elle est assez grande pour contenir plus de cent personnes, elle paraît maintenant étroite et tendue — sans doute parce qu'une bataille invisible y a déjà éclaté avant que le Sultan ne rende son décret.
Saladin, le visage pâle, s'appuie sur des coussins et des oreillers, balayant du regard chaque visage familier ou inconnu : certains hésitants, certains scrutateurs, certains satisfaits, certains méprisants… Ces gens ne parviennent pas à masquer entièrement leurs pensées.
Et il est clair que pendant l'inconscience de Saladin, ils ont déjà mené négociations et compromis. D'anciens ennemis acharnés se tiennent désormais épaule contre épaule, tandis que ceux qui étaient jadis aussi proches que frères gardent soudain leurs distances. Certains forment des groupes de trois ou cinq, d'autres restent isolés. Leur capacité à demeurer calmes et dociles dans cette tente tient uniquement à ce que Saladin n'est pas mort.
Si Saladin était mort, il n'a aucun doute qu'ils auraient immédiatement tiré l'épée les uns contre les autres, même si leurs luttes intestines jetaient le camp dans le chaos et menaient à la défaite face aux Chrétiens — cela ne les préoccuperait pas.
Tout comme avec le Sultan Nur al-Din, lorsqu'il est tombé de cheval et a été capturé au lac de Tibériade, ses Fatah et Émirs se sont dispersés face à quelques centaines de chevaliers chrétiens, sans que personne ne tente de récupérer le corps du Sultan pour l'épargner à l'humiliation ennemie.
Mais une fois revenus sur leurs terres, ils se sont métamorphosés, se proclamant seuls héritiers du Sultan Nur al-Din — nul ne sait comment ils ont eu l'audace de le faire.
Maintenant, leur cible convoitée a basculé de Nur al-Din vers Saladin.
Ils viennent à la tente de Saladin surtout pour voir si ce dictateur redoutable a vraiment rendu son dernier souffle. Bien sûr, le résultat les déçoit : Saladin est blessé, mais loin de la mort.
Il a encore ses parents de confiance et ses Mamelouks à ses côtés. Quelles que soient leurs pensées, faire tomber ce Nouveau Sultan fraîchement né est désormais impossible. Mais ils ne se découragent pas.
S'ils doivent encore servir ce Sultan maintenant, le Sultan doit leur accorder le pouvoir et les récompenses qu'ils méritent — surtout en ce moment, où Saladin manifestement ne peut plus mener cette armée.
« Nous continuerons à nous battre pour vous, Sultan, en obéissant à tous vos décrets, mais nous avons aussi besoin de quelque chose en retour de notre loyauté — quelque chose d'insignifiant pour vous, Sultan, comme un grain de sable ou une feuille. » Un Fatah audacieux prend la parole le premier.
Fatah — chefs tribaux, pas différents de mercenaires, les plus obsédés par le retour sur investissement, car chaque tribu est si misérable qu'elle ne peut absorber aucune perte.
« Que voulez-vous ? »
« De l'or. »
« Très bien, je vous donnerai de l'or. »
« Alors, Sultan, » un autre Fatah se hâte de dire : « Nous voulons des esclaves, et des captifs. »
« Très bien, les esclaves et les captifs que vous gagnerez dans la guerre sont à vous. »
« … Damas… »
« Très bien. »
« Alors… » Un Émir relève soudain la tête : « Sultan, je pense que ce dont nous avons le plus besoin, c'est de votre fouet. Sans votre fouet, comment pourrons-nous faire avancer vos soldats ? »
Tous les regards se portent sur le « fouet » appuyé contre l'oreiller du Sultan — non pas un instrument de châtiment ordinaire, mais une arme symbolique pour commander l'armée.
« Le fouet ne peut être donné qu'à une seule personne. Discutez entre vous et dites-le-moi. » Saladin hoche la tête. « Quelqu'un d'autre ? »
« Moi, éminent Sultan. » Une voix vient du coin.
« Que voulez-vous ? »
« Je veux la mort, Sultan. J'espère que vous retirerez votre miséricorde. Dans cette guerre, aucun Chrétien ne doit être laissé en vie, tout comme ils ont tué tous les Sarrasins sur la Marche d'Ayyarasa. »
En entendant cela, même Kamal ne peut s'empêcher de lever la tête. Est-ce seulement dirigé contre les Chrétiens ?
Loin de là.
Lorsque le calife de la dynastie fatimide a fait la guerre aux Chrétiens, il n'a pas exigé qu'on tue tous les chevaliers chrétiens — ceci n'est qu'une autre façon voilée d'accuser et de railler Saladin. Ces gens utilisent leur propre cruauté pour souligner la lâcheté de Saladin — du moins, c'est ainsi qu'ils la perçoivent.
Ils cherchent à saper son autorité et sa gloire dans l'armée et auprès du peuple, pour prendre sa place.
Saladin toussote légèrement deux fois. Dit-on, la dague de l'assassin lui a percé le poumon ; sa faiblesse fait naître un espoir dans certains yeux.
« Très bien, » dit Saladin. « Je vous le promets à tous, tout. » Son visage, voilé par le rideau, apparaît sombre et indistinct. Mais ces hommes ambitieux n'en ont plus cure. « Guerriers d'Allah, si vous remportez la victoire dans cette campagne, l'argent est à vous, les esclaves sont à vous, Damas aussi vous appartient. »
La réponse de Saladin leur donne l'impression d'avoir déjà remporté une grande victoire. Ce qu'ils ignorent, c'est qu'après leur départ de la tente, Kamal laisse échapper un soupir. « Allez-vous vraiment faire cela, Sultan ? C'est une armée de quinze mille hommes. »
« Que regretter chez ceux qui ne sont pas à mon service ? Quand une épée se retourne contre son maître, son tranchant devient son péché. » Saladin appuie sa main sur sa poitrine et se redresse. Dans la tente faiblement éclairée, la faiblesse et la douleur calculées semblent s'évanouir de lui ; il est toujours le Sultan calme, sage, indomptable.
« S'ils remportent vraiment la victoire… »
« Il reste encore moi et mes Mamelouks. »
« Certains pourraient vous accuser de fratricide. »
« N'est-ce pas ce qu'ils font ? Ils ont essayé de diviser et d'acheter mes hommes — sans parler de ces Turkmènes ; même certains des Kurdes que mon oncle a amenés ont été corrompus par eux.
Nous verrons demain. »
Saladin dit calmement. « Pour obtenir ce que je leur ai promis, ils devront tout risquer. »
S'il reste à ce moment-là des Turkmènes ou des Kurdes prêts à les suivre, Saladin pourra les écarter proprement et clairement.
Il lui faut une armée entièrement à lui.
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Les membres des Assassins se réjouissent, mais seule Laila remarque quelque chose d'étrange dans l'expression de Sinan. En tant que maître du Nid d'Aigle, l'aîné qu'ils vénèrent, il décide où vont les assassins, ce qu'ils font, qui ils tuent, sans avoir à rendre compte à qui que ce soit. Ainsi, en apprenant que Saladin a été poignardé, leur première réaction est que l'assassin dépêché par Sinan a accompli sa mission.
Mais Laila connaît bien son maître.
C'est une femme, aux cheveux blancs comme maudits par le diable. Bien qu'assassinée estimée de l'aîné, elle ne pourra jamais entrer dans le vrai cercle du pouvoir.
Pourtant, Sinan partage parfois avec elle ses plans d'avenir — peut-être précisément parce que Laila ne pourra jamais devenir aînée, Sinan lui fait tant confiance.
Sinan a dit un jour que bien que Saladin et le roi chrétien l'aient tous deux refusé, il voulait seulement que les deux camps de cette guerre réalisent l'importance des Assassins — ils peuvent faire pencher la balance de la victoire d'un côté.
Mais comme l'a dit Sinan, ils sont tous des Sarrasins après tout. Il voulait utiliser des vies chrétiennes pour intimider ces deux souverains — du côté de Saladin, il pourrait agir plus tard, mais pas maintenant.
Sinan n'a pas dit ce fait aux autres ; il a envoyé secrètement seulement Laila enquêter sur la vérité de la nouvelle.
« Si Saladin n'est pas mort, dois-je agir ? »
« Non ! » Sinan répond immédiatement. « Tu ne dois jamais frapper Saladin. »
« C'est Saladin que je ne dois pas frapper, ou moi ? » Laila insiste avec agressivité.
« Toi. » Sinan dit sans pitié. « Qu'importe ce qu'est Saladin, c'est un Sultan. Le guerrier d'Allah ne doit pas mourir de la main d'une femme. »