Après avoir raccompagné le comte Berion et reçu la promesse de nouvelles récompenses, tous se sentent revigorés.
Si César ne l'avait pas interdit, les artisans auraient peut-être allumé des torches et travaillé toute la nuit, mais bâtir un pont n'est pas la même chose que travailler sur la terre ferme ; dans un lieu éclairé seulement par le feu, les lampes et la lune, si quelqu'un tombe à l'eau, même César ne peut pas garantir de le secourir.
Les artisans ne peuvent que regretter d'arrêter le travail, observant l'embrasement cramoisi embrasier le fleuve, les feux de joie allumés, et l'arôme de la nourriture s'échappant des marmites en fer ; tous ressentent une vague de confort et de détente.
Après avoir achevé le travail le plus difficile, les tâches des chevaliers se portent sur la chasse, l'entraînement et les patrouilles. Tandis que Gian et César discutent de l'ordre des tours de nuit, ils aperçoivent au loin un petit point noir qui grossit rapidement — quelqu'un galope vers eux.
Les chevaliers se mettent immédiatement en alerte et se lèvent les uns après les autres.
Mais bientôt ils distinguent le cavalier vêtu d'un surcot orné d'une croix jaune de la Marche d'Ayyarasa sur fond blanc. « C'est un chevalier, un des pages du comte Berion ! » s'exclame quelqu'un avec surprise. « A-t-il oublié quelque chose ? »
En effet, il a oublié quelque chose — le chevalier retient sa monture à une cinquantaine de pas, puis met pied à terre et se précipite vers César. « Monseigneur, j'ai ici une lettre d'une certaine Dame qui m'a chargé de vous la remettre », dit-il en souriant. « Elle attend votre réponse avec impatience. »
En entendant cela, quelques chevaliers affichent des sourires entendus, mais ceux qui connaissent César restent perplexes.
Depuis que Damara a rompu son serment avec César, maintes dames nobles lui ont en effet tendu des perches, y compris la suivante de la princesse Sibylle.
Mais César ne s'est jamais soucié de gagner les faveurs des dames nobles ; il est prêt à protéger femmes et enfants parce qu'ils sont les faibles, et protéger les faibles a toujours été le devoir des forts.
Mais cela ne signifie pas qu'il soit prêt à entretenir une relation précaire avec une dame noble, comme on marche sur une corde raide ; ce n'est pas seulement une question de morale et d'éthique, mais aussi qu'il ne veut pas se battre en duel pour savoir quelle dame noble est plus digne — non par lâcheté, mais parce qu'une vie précieuse ne doit pas se gâcher en de telles futilités.
Il a bien quelqu'un à qui il doit prouver sa loyauté, mais cette personne est Baudouin, qui n'est pas encore marié, et leur amitié n'a pas besoin de tels « serments » pour se renforcer.
Mais cette tendance s'est encore accentuée après le mariage de César, bien qu'il fût à Chypre auparavant ; même à son retour au château de la Sainte-Croix, il est accaparé par les tâches que le roi lui confie et par certaines affaires administratives qu'il doit régler — celles de Bethléem et de Chypre.
Il assiste rarement aux banquets n'escorte guère les dames nobles en promenade ou à la chasse. Même aux tournois, lorsqu'il s'agit de remettre des couronnes, il les attribue méthodiquement à la femme de plus haut rang présente — laissant maintes dames nobles, si belles et sages soient-elles, grincer des dents, le jugeant un homme incorrigiblement froid, ce qui ne fait qu'attiser davantage leur esprit de compétition.
Mais ceux qui connaissent César savent qu'en effet, à ce jour, il n'a accepté l'invitation d'aucune dame noble.
Qui peut bien être cette Dame ?
À présent, le chevalier s'est approché à une longueur de bras de César. Il plonge la main dans son surcot comme pour en retirer quelque chose, mais ce qu'il en tire n'est pas une lettre de parchemin à l'écriture élégante, mais un fagot de soie.
La soie enveloppe un poignard.
On esquive toujours instinctivement l'éclat d'une arme — mais cet assassin est si rusé ; il a utilisé la soie comme fourreau pour le poignard. Lorsque la soie s'élève haut, même Gian, debout juste à côté de César, ne réalise pas que ce sera un coup mortel — il sourit encore lorsqu'une grande force le repousse.
Dans la précipitation, César n'a le temps que de lever la main et de saisir fermement le poignard de l'assassin, mais un assassin venu tuer César n'est bien sûr pas un homme ordinaire ; son premier coup a manqué, mais il ne recule pas — au contraire, il continue de serrer le poignard et le pousse vers la poitrine de César.
César a à présent invoqué la faveur du saint ; les bénédictions visibles le recouvrent comme une armure d'écailles de dragon — chaque pouce, jusqu'au bout des doigts. « Il est observé par le Prophète », traverse l'esprit de l'assassin, mais il ne se décourage pas et continue d'appuyer sur son arme. Lui aussi a reçu une révélation du Prophète, et la faveur que le Prophète lui a accordée est un corps robuste et une force immense.
Durant son entraînement au château d'Alamut, il pouvait même briser une brique de pierre d'un pied d'épaisseur par sa seule force, en sortant indemne ; il avait aussi déjà étranglé un sanglier à mort en l'écrasant.
Les chevaliers ont réagi et se sont rués vers l'avant, leurs épées frappant l'assassin.
Mais hormis d'abîmer son surcot et son armure de cuir, elles ne lui causent aucun mal.
Le charpentier Toma accourt, brandissant sa hachette chérie et l'abattant sur le heaume de l'assassin ; le heaume s'enfonce visiblement, mais l'homme à l'intérieur semble totalement indemne.
Il continue de rugir follement jusqu'à ce qu'il pousse César vers un talus escarpé ; le dos de César heurte violemment le sol — depuis qu'il a reçu la bénédiction de Dieu, César n'a ressenti une telle pression que quelques rares fois.
Sur le champ de bataille, il a enduré maintes charges désespérées d'ennemis ; de tels chocs proviennent souvent de cavaliers de plus de cent livres, voire deux cents, avec leurs chevaux de guerre de mille livres. Si un homme ordinaire est percuté, il peut être mort avant d'atteindre le sol, les os brisés et les organes rompus.
Mais de tels chocs signifient peu pour César ; hormis une brève suffocation thoracique, il peut presque immédiatement bondir du sol et continuer à combattre.
Mais cet assassin lui donne l'impression que cent ennemis chargent sur lui à la fois.
Ce qu'il ignore, c'est que cet Assassin est lui aussi surpris.
Il a assassiné d'innombrables dignitaires auparavant. Au château d'Alamut, les assassins ordinaires ne peuvent qu'échanger leur vie contre une vie, et même en sacrifiant la leur, ils pourraient ne pas tuer la cible, mais ceux comme lui qui ont reçu la révélation du Prophète sont tout à fait différents.
Ce sont les poignards les plus affûtés dans la main du Vieux de la Montagne ; il se considère souvent comme un marteau, croyant pouvoir broyer tous ceux qui osent barrer la route à son maître, qu'il s'agisse de Sultan, de Calife ou de Roi chrétien. Il a ouï dire que ce chevalier est appelé le Bouclier de la Ville sainte, et que les chevaliers qu'il protège sur le champ de bataille sont comme s'ils portent une seconde armure — mais après tout ?
Il a déjà tué des fatah et des émirs qui savaient se protéger derrière des boucliers.
Son poignard est aussi une relique ; la légende dit qu'à l'origine, c'était un clou qui a percé le Prophète à mort, que l'on a récupéré et forgé en poignard. Parce qu'il a percé le corps sacré du Prophète, il peut percer le corps de n'importe quel mortel — et les faits l'ont prouvé.
Mais aujourd'hui, il est serré fermement par une main de chair et de sang.
L'assassin sent des gens se ruer sur lui. D'autres tentent de l'étrangler par-derrière ou de lui percer les yeux et la gorge par les fentes du heaume. Il pense que cette fois, il pourrait bien trouver sa fin ici, mais il ne ressent aucune peur — tous les Assassins ne craignent pas la mort ; le ciel l'attend, lui et ses compagnons.
Il se met soudain à prier à haute voix ; les chevaliers entendent souvent de telles prières sur le champ de bataille, et leurs assauts redoublent de férocité. Mais cet assassin est comme un morceau d'acier forgé sur César — impossible à déloger. Gian le frappe frénétiquement à coups de poing, se mettant les mains en sang.
L'assassin sent le poignard s'enfoncer, la joie monter en son cœur, mais alors il entend une prière plus stable — c'est ce chevalier chrétien, priant son saint. Il ne sait qui, mais soudain une lumière brûlante inonde sa vision, l'engloutissant en un instant.
L'assassin sent son âme se détacher de son corps en cet instant, s'élevant vers le haut.
Non ! Non ! Il veut voir s'il a accompli la tâche que l'Ancien Sinan lui a confiée. Alors il les voit — une paire d'yeux verts résolus le fixant, sans le chaos ni la dissipation de la mort.
A-t-il échoué ?
Il peut à peine le croire ; il était à quelques pouces de la réussite.
« Le Géant a échoué. »
Dans un poste secret des Assassins dans les monts de Galilée, un membre surveillant l'assassinat rapporte respectueusement.
« C'est tout de même le Bouclier de la Ville sainte. » Sinan lit l'excuse sur le visage de l'homme.
Saint Jérôme n'est pas un prophète reconnu par les Sarrasins ; ce pourrait être un savant digne de respect — on dit que le chevalier le perçoit — mais Sinan n'y croit pas une seconde. Sans compter qu'il peut voir des choses que d'autres ne voient pas, mais au vu de la force dont César a fait montre, même s'il prétendait tenir une révélation du premier Prophète, Sinan le croirait.
Sinan n'est pas surpris par l'issue, bien qu'il ait caressé un mince espoir. Si ce chevalier chrétien meurt, ce sera un coup dur pour le roi de la Marche d'Ayyarasa, dont la santé est déjà précaire, entouré d'intrigants ; si c'est bien mené, il pourrait même devenir incapable de gouverner et mourir.
Et avec le chaos dans le royaume du roi de la Marche d'Ayyarasa, Sinan aurait une chance de négocier avec ces chrétiens, puis d'utiliser leur pouvoir pour affronter Saladin — mais maintenant cela semble impossible.
« Les tâches des autres doivent-elles continuer ? »
« Continuez », répond Sinan froidement.
« Devrions-nous… dire… » demande un membre des Assassins à voix basse, signifiant : le dire à Saladin ?
« Saladin nous a aussi rejetés », dit Sinan. « Et s'il écrase les Croisés, cela ne nous sert à rien. Après avoir pris Damas, son prochain coup sera sûrement Homs, Saint-Jean-d'Acre ; une fois qu'il contrôle la Syrie, le château d'Alamut devient un clou qu'il doit arracher. »
« Alors devrions-nous nous agenouiller devant lui et supplier miséricorde ? »
« Il ne le fera pas. Aucun monarque ne tolère une organisation capable de placer poignards et lettres à son chevet. Même si ce n'est pas pour lui-même, il doit penser à sa descendance. »
À ces mots, un sourire moqueur apparaît sur le visage de Sinan — le fils de Saladin manque des qualités qu'il attendait. « Quel dommage. »
On ne sait pour qui est ce regret. Alors que Sinan tourne son regard vers son unique élève féminine Laila, un membre des Assassins fait irruption soudain. Il s'agenouille à deux ou trois pas de Sinan, baise le sol, puis relève la tête, les yeux emplis d'une joie extatique.
« Nous avons réussi ! Ancien », crie-t-il. « Notre assassin a assassiné le sultan Saladin avec succès ! »