Également atteints de paludisme, les chevaliers récupèrent bien plus vite que des gens ordinaires. Au troisième jour, ils marchent déjà librement, leurs muscles ont retrouvé toute leur vigueur, et rien ne les distingue de leur état d'avant, mais ces manœuvres ont encore la tête qui tourne, les membres douloureux ou faibles. Elles peuvent accomplir quelques travaux légers, mais impossible pour elles de suivre le groupe.
Elles ressentent une frustration extrême, et certaines pleurent à voix haute.
« Vous devez croire au Seigneur », doit les consoler César. « Le Seigneur omniprésent, tout-puissant, ne voit-il pas vos cœurs ni n'entend-il les serments que vous avez faits ? Cela peut être Son épreuve pour vous, placer des obstacles sur le chemin de cette expédition, et vous les avez déjà surmontés. »
Mais ces gens gémissent encore.
Boire la potion d'un sorcier n'a pas rendu ces gens si pieux — les chevaliers à côté râlent en secret dans leur for intérieur.
« Ensuite, vous devez suivre Sa volonté. Puisqu'Il ne vous a pas immédiatement emmenés au ciel, cela signifie qu'il reste encore une œuvre à accomplir en ce monde mortel qu'Il vous a confiée. Reposez-vous bien. Quand nous reviendrons, nous vous emmènerons avec nous. »
« Vous, êtes-vous sûr ? »
Un manœuvre demande en tremblant. Il craint fort que si quelque chose tourne mal, ils ne finissent comme ce groupe de sauvages, à passer le reste de leurs jours dans ce marais.
« Je le jure. »
Ce qui rassure ces manœuvres, c'est que ceux qu'on laisse derrière ne sont pas seulement les malades, mais aussi plusieurs amis et parents restés pour les soigner après que César les en a persuadés. Ce n'est pas qu'ils soient sans cœur, mais César, tout bienveillant qu'il soit, est aussi juste ; il ne permettra pas à ces restants de bénéficier du même traitement que ces manœuvres qui ont marché durement avec lui et ont ensuite travaillé sans relâche.
Ceux qu'on laisse ne toucheront pas de pièces d'argent. Bien qu'ils puissent percevoir la solde d'avant et peut-être quelque compensation, elle n'égalerait certainement pas ce que touchent les autres. Au bout du compte, Toma met fin à leurs inquiétudes et à leurs plaintes légères par une phrase : « Réfléchissez. Si vous étiez dans le groupe précédent, quel sort vous attendrait. »
Quel sort ? Sans doute, être abandonnés et livrés à eux-mêmes. Les manœuvres malades se taisent aussitôt.
« Les paysans restés pour vous soigner ont aussi reçu de l'argent, le savez-vous ? Cet argent ne fait pas partie des frais de l'expédition. Il vient de ce seigneur, notre Petit Saint. En avez-vous déjà vu un pareil ? Ou voulez-vous vous plaindre jusqu'à ce qu'il retire toute sa bienveillance ? » ajoute Toma. « Vous devriez avoir honte de votre égoïsme et de votre cupidité. »
Ainsi ces gens cessent enfin de clamer.
Ils quittent les tentes des malades. Bien que le paludisme ne se transmette pas de personne à personne, leurs tentes restent à quelque distance du camp des malades.
Au bord du camp des chevaliers, Toma voit ceux qui se disent Turcs et que leur maître bienveillant a alors acceptés, ces sauvages. Ces sauvages ont peut-être épuisé toute la chance accumulée en une douzaine d'années ici. Tout le monde voit qu'ils sont au bout du rouleau, avec un abîme sans fond droit devant eux.
Même Toma ne croit pas que ces gens soient des Turcs — les chrétiens ne peuvent pas esclavager des chrétiens, et s'ils étaient chrétiens, ils devraient donner leurs noms et leurs origines — mais voyant que ces gens peuvent parler le langage des gens de bien avec leur maître montre qu'ils étaient plus probablement un groupe de criminels auparavant.
Toma scrute les cordes autour de leurs cous. Il sait que ces gens sont « utiles », mais ce n'est pas pour cela que leur maître les garde.
« Voulez-vous de l'eau ? » s'approche-t-il et demande.
Ces sauvages hochent la tête avec empressement. En fait, la question de Toma est assez inutile. Depuis qu'ils ont rejoint le groupe, ils ont accepté tout ce qu'on leur offrait — eau claire, nourriture, vêtements… Pour eux, c'étaient des choses qu'ils n'avaient guère vues sinon en rêve ces dernières années.
Toma secoue la tête. Une fois de plus émerveillé par leur bonne fortune, il va à la marmite de fer et leur verse de l'eau tiède. L'eau est vite partagée et bue jusqu'à la dernière goutte, et le plus petit lèche encore l'intérieur de la tasse.
C'est de l'eau douce, celle que boivent les maîtres. Ils ne savent pas comment le Petit Saint fait, seulement qu'il verse l'eau immonde dans un seau en bois, puis ouvre le robinet au fond — d'abord ils ont cru que le seau contenait du vin léger, mais c'était quelque chose comme du sable.
En tout cas, après que l'eau immonde a été versée, de l'eau claire, presque transparente, en sort. La faire bouillir la rend douce au goût, sans les saveurs de poisson ou d'amertume d'avant.
Quand le soleil se lève à nouveau, ils repartent.
Ensuite, même Toma n'est plus sûr de combien de temps ils ont voyagé. Mais d'après ce que ce vieux dit, après avoir rencontré ces sauvages, ils ont marché environ trois jours de plus — pendant ce temps, ils ont longé la rivière, ne tournant que face à des marécages ou des étangs infranchissables, mais revenant toujours sur la berge.
Se perdre ici peut être fatal.
Jusqu'à ce qu'ils atteignent un endroit que même ces sauvages trouvent inconnu, César choisit enfin trois emplacements — après tout, nul ne peut être sûr que tout se passera aussi bien que prévu.
Il s'avère que ses choix sont bons. Le premier a un courant caché sous l'eau, le second a un tourbillon venu on ne sait d'où, aussi invisible depuis la surface. César a envisagé de barrer pour ralentir le courant et voir si le tourbillon disparaîtrait, mais après avoir estimé la charge de travail, il a renoncé.
Heureusement, le troisième endroit a une largeur et une profondeur de rivière conformes aux attentes. Mais dans la déserte vallée de la Hula, ils ne trouvent pas assez de bateaux — utiliser des bateaux pour faire un pont de bateaux est devenu improbable.
La vallée de la Hula ne manque pas de bois, en revanche. Les chênes et les pins noirs dressés depuis mille ans n'ont jamais été dérangés par les hommes.
Ils hésitent juste sur la méthode : construire d'abord des bateaux puis les utiliser pour un pont de bateaux, ou construire un pont directement — les chevaliers 논ent sans fin, chacun avec ses avantages et inconvénients. Mais après calcul, construire le pont directement serait bien plus rapide que de faire d'abord des bateaux pour un ponton, et le pont direct serait moins vulnérable aux dégâts.
Pour en venir là, cette méthode de construction de pont compte encore comme un héritage des Anciens Romains. Le grand général romain Ancus Marcius construisit jadis le pont Sublicius — le premier pont sur le Tibre à Rome, entièrement en bois, achevé en un seul mois en 621 av. J.-C.
Les manœuvres se mettent au travail illico. Après avoir sélectionné du bois d'épaisseur convenable, elles abattent des arbres entiers, les couchent au sol, coupent les branches superflues, et taillent une pointe biseautée à la base pour qu'elle s'enfonce plus profondément et plus solidement dans la vase du lit de la rivière.
À ce stade, un problème surgit : les chevaliers méprisent profondément le travail manuel. Même un roi les appelant à travailler comme artisans ou paysans les ferait se sentir humiliés.
Mais le travail suivant dépasse ce que ces manœuvres peuvent faire. Qu'importe le calme de la rivière ou l'étroitesse de sa surface, ce n'est pas quelque chose qu'elles puissent affronter.
Bien sûr, normalement, les manœuvres feraient des paniers suspendus (remplis de blocs de pierre), des poulies, des outils de levage, etc., pour aider le chantier, mais elles manquent de temps.
« Les Sarrasins peuvent arriver ici à tout moment et puis nous découvrir. »
César dit, puis marche le premier vers la pile de bois, hisse un pieu sur son épaule, et saute dans l'eau. Gian le suit de près.
Les jeunes chevaliers s'en moquent guère, et les chevaliers plus âgés, après une légère hésitation, doivent admettre que César a raison. Quand viendra l'heure, ces chevaliers chargés de garder les manœuvres devront de toute façon combattre les Sarrasins.
Les chevaliers bénis de Dieu sautent dans la rivière un par un. En heurtant l'eau, ils sont emportés en aval. Sans les cordes de cuir de vache attachées à eux, ils se noieraient ou seraient emportés on ne sait où.
Et tout en luttant contre le courant déchaîné, ils doivent aussi surveiller leurs positions pour éviter de fixer au mauvais endroit. La place la plus profonde, au centre, est gérée par César, avec Gian pour l'assister — pour ce chevalier robuste, ce n'est pas très dangereux.
Mais être au fond de l'eau sombre et silencieuse donne toujours l'impression d'être déjà loin du monde mortel, jusqu'à ce qu'une douce lumière blanche émane du corps de César. Tous voient que tant qu'ils restent près de lui, ils n'ont pas à craindre d'être traînés par la main du diable dans l'enfer sans fond. Et la grâce que le saint lui accorde est si abondante qu'elle déborde presque.
Il n'accomplit pas seulement son propre travail mais, après avoir fixé un pieu, peut se retourner pour aider d'autres chevaliers.
Mais après avoir aidé César à fixer un pieu, le cœur de Gian bat la chamade ; il se sent étourdi comme ivre et manque de placer le pieu de travers — ils ont fixé les premiers pieus contre le courant pour utiliser la force de l'eau afin de les enfoncer plus profondément dans la vase.
La rangée opposée est moins inclinée et s'inclinera progressivement de l'autre côté sous l'impact du courant.
Puis des pièces longitudinales relient pieu à pieu, suivies de traverses, et enfin de grossières planches pour le tablier du pont.
Grâce à l'effort de tous, au onzième jour, le pont prend forme. À ce moment, l'envoyé de Baudouin a rattrapé leur groupe — il a été saisi en rencontrant ceux qu'on a forcés à rester sur une colline à cause du paludisme, pensant qu'ils avaient abandonné le plan précédent à cause de la maladie.
Ce n'est qu'en apprenant que seuls quelques-uns étaient malades et que la plupart étaient partis en avant pour continuer à chercher des sites convenables qu'il se détend légèrement.
Et il n'aurait absolument pas imaginé qu'un vrai pont se dresse devant lui — l'envoyé peine à croire ses yeux. Il s'agenouille sur le tablier, se prosterne pour toucher le bois. Les ouvriers ont simplement utilisé des couteaux à écorcer pour ôter l'écorce, car l'écorce mouillée serait très glissante, faisant tomber hommes et chevaux.
Il frappe fort, comme pour prouver que ce n'est pas un leurre, et le contact solide le ramène bien à la réalité. Il se retourne avec révérence : « César, comment avez-vous bâti cela ? »
Même hors saison des crues, la surface de l'eau ici fait près d'un quart de lieue de large, et le pont est assez large pour que douze hommes marchent de front.
César avait dit avant que les chevaux de guerre pourraient même y galoper.
Il avait auparavant jugé le plan de Baudouin et César quelque peu chimérique, mais ce pont prouve que c'est lui qui avait la vue courte.
L'envoyé que Baudouin a envoyé est, bien sûr, son homme le plus fiable, le comte Bérion d'Ibelin. Au château de la Sainte-Croix, il compte parmi les proches conseillers du roi, mais sa position est délicate. Bien que Baudouin l'appelle aussi oncle — cette relation d'oncle est assez compliquée.
Cette relation vient de son frère ayant épousé la comtesse de Jaffa après que le mariage du roi Amaury Ier fut déclaré invalide. Il n'a ni liens de sang ni d'alliance avec le roi, aussi agit-il toujours avec réserve et s'implique rarement dans les affaires importantes.
Mais sa loyauté envers le roi est hors de doute. César et Baudouin sont comme des frères et portent aussi un regard favorable sur cet homme d'âge mûr réservé — ils savent discerner si c'est sincère.
Le voir si surpris cette fois, César a même envie de plaisanter : « En effet, comte. Des anges nous ont accompagnés tout du long, écartant les insectes venimeux, chassant la peste, nous empêchant de tomber dans les marécages la nuit. Nous sommes venus ici parce que des anges nous ont indiqué cet endroit, puis nous ont aidés à abattre les arbres et barrer le courant.
C'est ainsi que nous avons bâti un pont en si peu de temps. »
Il pensait que Bérion ne le croirait pas, mais Bérion relève aussitôt la tête avec un air « comme prévu ».
Heu, à ce stade expliquer que c'était une blague — César craint vraiment que Bérion ne bondisse pour un duel, tandis que Gian à côté ricane déjà.
Pendant ce temps, Gian a fini par un peu comprendre César, mais si sa révérence n'a pas diminué, il a découvert que César était aussi un jeune homme comme lui, faisant souvent des choses qu'on n'imagine pas.
Peut-être blasphémant Dieu sans le vouloir, César mérite punition — il doit accompagner Bérion dans une grand-messe solennelle.
Il n'y a pas d'église ici, mais il y a des prêtres.
Bérion est d'une piété exceptionnelle, encore plus circonspect que dans la petite chapelle du château sous la Vraie Croix. César soupçonne même qu'il a percé son mensonge et le tourmente exprès.
Cette bonne nouvelle rassure vraiment le comte. Après avoir partagé un repas simple avec eux, il se prépare à partir et regagner le côté du roi pour rendre compte.
« Au fait, quelqu'un a-t-il demandé de mes nouvelles ? » demande César.
Bien sûr, César est pratiquement l'ombre du roi. Sa disparition soudaine suscite naturellement des soupçons.
« Oui, beaucoup ont demandé. Outre ceux qui sont dans le complot et font semblant d'ignorer, il y en a qui ont de mauvaises intentions. » Tels que Raymond et Bohémond.
Raymond a demandé directement au banquet. Le roi lui a dit que pour assurer cette victoire, il avait spécialement envoyé César — son ami et frère le plus cher — comme son représentant en pèlerinage à Nalessa.
Ce que les générations futures trouveraient inimaginable, c'est que de telles choses arrivaient à l'époque — quand le roi était en expédition et passait près d'une église ou d'un lieu saint sans pouvoir quitter l'armée, il envoyait un chevalier prier et offrir en son nom et rapporter des reliques.
Bien qu'envoyer César semblât bizarre — n'importe quel chevalier ordinaire aurait pu le faire — cela pouvait s'expliquer par la piété du roi.
Raymond a obtenu une réponse et était à demi convaincu, mais Bohémond n'était pas si facilement éconduit. Il a aisément calculé le temps nécessaire pour un aller-retour à Nalessa et sondait depuis des jours la position de César : « Où en est-il ? Des messages de retour ?
A-t-il eu un accident ? Devrions-nous envoyer quelqu'un vérifier… » et ainsi de suite, agaçant grandement le roi. Mais heureusement, l'autorité de Baudouin était maintenant établie, alors il n'a pas trop insisté.
Et l'armée principale au-dessus du lac de Tibériade a bien trouvé un endroit convenable pour traverser la rivière.
Cette fois, Bérion a même apporté une carte — si César réussissait à bâtir le pont, il ne reviendrait pas vers Baudouin de sitôt mais servirait de force surprise embusquée d'un côté du champ de bataille, prête pour un coup fatal.
À cet instant, Baudouin partage étrangement la même idée que César.
La position choisie par Baudouin s'accorde parfaitement à l'emplacement de César — ni trop loin, ni trop près. Les chevaux de guerre y dépenseraient moins de forces, l'action serait plus dissimulée, et la frappe sur l'ennemi plus soudaine — bien que certains aient des avis divergents.
À ce point, Bérion fronce les sourcils. Lui aussi sent que Bohémond semble de plus en plus irritable. Même s'il se soucie, il ne devrait pas sonder si profondément, d'autant que Raymond semble provocateur — qui ne sait pas que César a pris la place de son fils David.
Mais le fils de Bohémond est déjà l'époux de la princesse. Même s'il n'est pas valorisé comme César, sa position future est assurée. Et Bohémond semble plus anxieux que Raymond, mais toujours prudent, il ne dit rien. Pourquoi ajouter de l'inquiétude inutile pour ce jeune homme ?