Ces sauvages ne savaient pas quel genre de force ils avaient rencontrée.
Ils pensaient encore, comme par le passé, n'être tombés que sur des chevaliers errants ou des bandits rôdant aux alentours, et même si l'autre camp était plein de colère, ils n'avaient pas l'énergie de s'embrouiller avec eux.
Mais cette fois, ils avaient tort. Les écuyers ôtèrent immédiatement leurs heaumes, retirèrent leurs cottes de mailles et leurs bottes, mais avant qu'ils n'aient pu se préparer pleinement, des manœuvres s'étaient déjà portés volontaires pour avancer.
« Ils sont très légers, et nous le sommes aussi. »
L'artisan en chef Toma dit avec sérieux : « Monseigneur, laissez-nous aller les chasser, comme des chiens de chasse délogent les lapins. »
« Peux-tu le faire ? »
Toma sourit : « Monseigneur, quand nous étions au village, nous devions aussi faire la guerre, contre les voisins, contre les réfugiés, contre le seigneur, contre les Sarrasins ou contre les bandits. Les hommes du village ne manient peut-être pas l'épée, mais ce sont certainement de bonnes mains avec le fléau et la fourche. »
Choisir des gens appropriés parmi les manœuvres était bien plus simple. Même les écuyers ne manquaient généralement pas de viande, donc même s'ils n'étaient pas grands, ils étaient assez robustes, ce qui était assurément un atout sur le champ de bataille, mais en un moment comme celui-ci, des manœuvres courts et maigres valaient mieux qu'eux.
Et tous les manœuvres n'étaient pas sots, qui plus est, ceux qui osaient s'avancer en un tel moment n'étaient pas des gens ordinaires — cent manœuvres tenant de simples armes qu'ils portaient — gourdines, courtes lances ou haches — contournèrent la forêt dense.
Avec un poids comme celui de Toma, ils pouvaient marcher sur la prairie, même si c'était un peu inégal, rebondissant et sautant.
« Il est sans peur, » dit un chevalier avec admiration : « Un petit corps abrite un cœur brave. S'il peut nous suivre jusqu'à la Marche d'Ayyarasa, j'en ferai un serviteur armé. »
Ces mots firent immédiatement comprendre à César pourquoi ces manœuvres étaient si empressés — en effet, pour des paysans, des artisans, des manœuvres — ces gens vivant au plus bas, il était très difficile de s'élever et de changer de condition, presque impossible à voir.
Mais il y avait des exceptions. S'ils pouvaient être favorisés par un maître chevalier et devenir son serviteur, ils auraient un raccourci pour grimper, ce qui expliquait aussi pourquoi travailler dans un château suscitait inévitablement l'envie de beaucoup.
« Je pense que l'autre est encore meilleur ; il sait organiser les gens. » Gian dit cela, et en effet, avec une vue exceptionnelle, on pouvait voir un autre meneur dans ce groupe. Il venait peut-être d'un autre village, entouré de ses amis et parents. Il les dirigeait maintenant pour qu'ils s'éparpillent, formant un filet lâche mais prêt à se serrer, et envoya même quelqu'un faire beaucoup de bruit exprès pour intimider les sauvages qui pourraient déjà se cacher.
« Je le connais, » dit un chevalier, « C'est un chasseur, bon avec l'arc et l'arbalète. »
Les autres avaient chacun leurs méthodes ; même sans méthodes, foncer droit au but atteindrait effectivement l'objectif. Ils étaient certainement maigres, mais bien plus forts que les sauvages.
En tout cas, avant cela, ils avaient une résidence fixe, mangeant mal chaque jour mais pouvant probablement encore se rassasier, sans parler du fait qu'après avoir été choisis par César, ils pouvaient manger assez de sel ainsi que du sucre et de la poudre de viande pour compléter leur nutrition.
Ce ne fut pas long avant que le premier sauvage ne jaillisse de la forêt dense. Comme les sauvages vus auparavant, il était presque nu, les yeux exorbités et les cheveux en désordre, ses côtes presque clairement visibles sur son corps.
Dès qu'il posa le pied sur un sol ferme, il vit les chevaliers debout silencieusement, paniqua immédiatement et voulut fuir dans une autre direction, mais un manœuvre bondit aussitôt et lui asséna un coup de gourdin. Il essaya d'esquiver, mais déjà épuisé, ne put que tomber près d'une touffe de papyrus après avoir encaissé le coup.
Ce manœuvre était aux anges, comme s'il avait lui-même abattu un sanglier, le traîna et l'amena devant César et les autres chevaliers.
Par la suite, de plus en plus de sauvages furent délogés. Ils tentèrent bien de trouver d'autres brèches pour s'échapper ; en tout cas, ils n'osaient pas réellement entrer en collision avec un chevalier, mais ils n'étaient peut-être qu'une douzaine, tandis que cent paysans suffisaient à former un encerclement efficace.
Les ombres des chevaliers et des chevaux projetées au sol ne bougeaient que légèrement, et tous les sauvages de la forêt dense avaient été forcés de se montrer à la vue de tous.
Ces sauvages pouvaient difficilement être appelés chrétiens ou Sarrasins ; ils avaient choisi de fuir le village ou la ville pour survivre, mais loin des hommes, perdant la protection de la société et des murailles — les jours des sauvages étaient-ils meilleurs ?
Même s'ils avaient apporté quelques nécessités, le sel et les fèves finiraient par s'épuiser, les haches rouilleraient, les cordes pourriraient, les gobelets en bois et les marmites en fer se briseraient inexplicablement, et ils ne pourraient pas les réparer — manquant à la fois d'outils et de compétences.
Ils avaient peut-être apporté des graines, mais les graines pourraient ne pas germer en un tel endroit ; même si elles le faisaient, calculant avec le rendement de l'époque de seulement trois à quatre fois la graine, ils pourraient à peine se nourrir pendant un ou deux ans.
Finalement, ils n'auraient plus de graines, et bien sûr aucune nouvelle plante ne pousserait pour les nourrir.
Ils pouvaient cueillir des fruits ici, chasser des oiseaux d'eau, ou pêcher des poissons et des grenouilles dans la boue, mais le problème était que si l'on pouvait survivre en cueillant et en chassant, les humains ne s'épuiseraient pas à cultiver.
À leurs vêtements, ils ne montraient aucune apparence humaine, et même le sexe était difficile à distinguer ; quand la faim atteignait un certain degré, les caractéristiques femelles et mâles s'atrophiaient.
Ils se tenaient là, pratiquement comme quelques squelettes ambulants, et même les manœuvres ne purent s'empêcher de montrer des expressions de pitié et de peur.
César avait vu les maisons qu'ils avaient construites dans la forêt dense, bien qu'on ne pût vraiment les appeler des maisons, juste des abris bricolés avec des branches. Aux poteaux de soutien principaux des abris, au début, ils avaient encore quelque espoir et énergie — maintenant… s'ils n'étaient pas passés par là, ces gens ne survivraient probablement pas à cet hiver.
Les chevaliers regardaient tous César ; ils savaient certainement que leur nouveau seigneur était bon cœur. Si c'avait été quelqu'un d'autre, ils n'auraient même pas eu besoin d'ordres ; ils auraient directement tranché la tête de ces gens ou les auraient jetés dans le marais.
Tout comme avant, quand ils s'étaient réjouis en les regardant s'enfoncer dans le marais sans pouvoir s'en tirer — c'était la vraie loi du talion.
César bougea légèrement, et Castor sous lui renifla avec impatience, mais juste avant qu'il ne rende son jugement final, l'un des sauvages gémit soudain : « Ne me tuez pas. » dit-il.
Au début, même César avec son ouïe fine ne comprit pas ce qu'il disait.
Peut-être à cause du long isolement vis-à-vis des étrangers, il parla lentement et confusément : « Ne nous tuez pas… nous… sommes utiles. »
« Utiles ? » Un chevalier ne put s'empêcher de rire : « Utiles comment ? Vous étendre dans le marais pour qu'on marche dessus ? »
Il ne parlait pas métaphoriquement, mais d'un fait qui pouvait arriver à tout moment.
Ce sauvage qui suppliait frissonna, regarda César de ses yeux gris ternes, puis son surcot, puis les chevaliers derrière lui et les manœuvres agglutinées derrière eux : « Êtes-vous leur maître ? »
César hocha la tête : « Oui, que voulez-vous dire ? »
« Si c'est le cas, » il se dégagea des autres sauvages qui essayaient de le soutenir, fit à peine toucher ses genoux au sol en position agenouillée.
« J'ai un secret à vous dire — je ne peux le dire qu'à vous. »
Un chevalier nearby voulut saisir son fouet pour punir ce pécheur insolent, mais César fit juste un geste de la main : « Écoutez, je ne lui accorderai pas beaucoup de temps. »
Il marcha vers cette personne ; l'autre était pratiquement une incarnation du dieu des marais — pensa César ; si ce n'était pour les yeux, ces yeux scintillant de la lumière de la sagesse, le placer devant tous et affirmer que c'était une statue de boue, les gens le croiraient.
Ce vieillard — ce devait être un vieillard — était mieux loti que les autres.
Les autres, hommes ou femmes — s'il y avait des femmes — étaient presque seulement enveloppés dans un pagne, bien que ce tissu fût indistinct en couleur et en matière, à peine préservant leur dernier lambeau de dignité humaine. Mais celui qui avait le secret pour César avait encore une tunique — appelons-la ainsi ; on eût dit un tissu entier plié, avec un trou au milieu pour la tête, noué à la taille avec une corde d'herbe.
« Mon nom de famille est Bingen. »
« Bingen ? » demanda César, quelque peu perplexe ; il ne connaissait pas bien ce nom.
Le vieillard rit misérablement : « En effet, elle a été brûlée vive, et sa famille a subi un énorme désastre par implication ; ses livres ont été brûlés, ses recherches arrêtées, même le monastère où elle servait d'abbesse a été fermé, les gens n'osaient plus prononcer leur nom, nous ne pouvions que fuir ici pour nous protéger.
Mais des décennies ont passé ; ceux qui avaient reçu sa faveur ne veulent plus continuer à nous protéger. Nous ne pouvions que fuir ici, mais comme dit le proverbe, les malheurs n'arrivent jamais seuls, » il parla plus couramment : « J'ai cru un temps que ce serait un Eden miniature. Mais je me suis grandement trompé ; c'est un paradis de plantes et de bêtes, pas d'humains. »
Il fit une pause : « Si vous ne connaissez pas Bingen, savez-vous qu'elle a écrit un livre très complet sur les herbes ? » Le vieillard demanda avec espoir.
« Je n'ai en effet jamais entendu son nom. Quant à l'herboristerie dont vous parlez, est-ce ce que je comprends ? »
Voyant que l'autre ne s'emportait pas, ne bondissait pas en maudissant pour les exécuter sous accusation d'hérésie, le vieillard ressentit soudain de l'espoir.
« Oui, Monseigneur, si vous êtes prêt à nous libérer, nous sommes prêts à offrir ce livre sur les herbes ; c'est ma copie, mais je garantis qu'il ne manque pas une page. Vous l'emportez, que ce soit pour le laisser à votre famille, à votre monarque, ou l'offrir à l'Église, ce sera un grand mérite pour vous. »
« Et puis, » César regarda ces gens recroquevillés derrière le vieillard, « L'hiver dernier, combien d'entre vous sont morts ? »
« Cinq. » Le vieillard répondit machinalement, puis ne put s'empêcher de trembler — il craignait que la prochaine parole de ce maître chevalier ne soit : puisque c'est ainsi, je ne vous laisserai pas souffrir dans ce monde mortel bruyant, puis les tue.
Quant au livre qu'il mentionnait, peut-être ce chevalier s'en moquait-il ; même s'il le voulait, il pouvait fouiller entièrement cet abri grossier — comment ne l'aurait-il pas trouvé ?
« Êtes-vous chrétiens ? » Cette question surprit le vieillard ; il avait dit être de la descendance de Bingen, Bingen un nom allemand, signifiant qu'ils étaient certainement chrétiens, pas Sarrasins, mais il comprit immédiatement le sens de César.
Ils avaient fui ici il y a seulement une dizaine d'années, et pouvaient certainement reconnaître les armes de la Marche d'Ayyarasa ; ce n'étaient pas des chevaliers ordinaires — ils avaient d'importants devoirs.
« Nous sommes Turcs. » Il dit cela, et même ceux autour de lui se tournèrent avec surprise ; certains excités voulaient même crier, mais heureusement il y avait de malins à côté d'eux qui leur couvrirent immédiatement la bouche.
Alors vous êtes maintenant mes esclaves. Les chrétiens ne peuvent être esclaves de chrétiens ; s'ils sont Sarrasins, ils doivent tous être tués. César pouvait certainement, comme le pensait le vieillard, tuer tout le monde ici et continuer leur route, ou prendre le livre et puis continuer, mais il ne voulut pas faire cela.
Et le pari de ce vieillard paya ; ce qu'il gagna était même plus qu'il ne pensait.
Si l'on ne veut ni tuer ces gens, ni les laisser ici comme informateurs, que faire ?
Il y a la méthode la plus simple : les emmener. De leurs actions évasives, bien que mourants de faim jusqu'aux os, ils avaient encore la force de marcher.
Ou plutôt, pour survivre, ils doivent être capables de suivre ce groupe.
Les manœuvres obéirent inconditionnellement à César ; ils se reposèrent temporairement dans la forêt dense, allumèrent des feux, installèrent des marmites en fer, et même quand César exigea qu'ils partagent un bol de la soupe épaisse à la poudre de viande, au sel et au sucre avec ces sauvages, personne ne se plaignit ni ne montra de réticence.
Les chevaliers s'inquiétaient que ces gens ralentissent leur allure. Mais ensuite ils sentirent que ces gens avaient encore quelque valeur. Ils vivaient ici depuis plus d'une douzaine d'années ; même sans traverser toute la vallée, ils connaissaient plusieurs chemins principaux par cœur, et comprenaient les plantes et les animaux ici, ainsi que le temps et le terrain changeants.
Cette nuit-là, l'un d'eux guida les chevaliers vers un lit de roseaux caché, où les chevaliers prélevèrent une centaine de volailles d'eau dodues. Après un repas copieux, ils ne virent plus ces gens comme des fardeaux ; au pire, les libérer avant la bataille — à ce moment la situation serait fixée, et même s'ils informaient, cela ne servirait à rien.
Mais leur vraie valeur se montra dans les jours suivants ; en traversant une zone humide luxuriante en plantes aquatiques, un chevalier s'effondra soudain, puis deux écuyers, cinq serviteurs armés et des douzaines de manœuvres.
Ils ressentirent d'abord des courbatures, puis de la fièvre ; quand on leur appliqua des compresses froides, ils eurent froid, frissonnant de tout leur corps, tout en suant, la sueur trempant instantanément leurs vêtements, laissant même des taches sombres sur les couvertures sous eux.
« Qu'est-ce que c'est ? » Un chevalier avait déjà la main sur son épée longue, fixant ces sauvages — était-ce une malédiction apportée par ces Turcs ? Ou les avaient-ils empoisonnés ?
« Non non non, » le vieillard se hâta d'appeler, « Ils sont juste malades ! »
Le prêtre commença à soigner ces chevaliers, mais le problème était qu'après avoir fait baisser la fièvre et stoppé les convulsions, seulement un jour plus tard, ils s'effondrèrent à nouveau, avec des symptômes manifestement plus sévères et intenses.
« Je sais… je sais qu'il y a une herbe qui peut les guérir. » Alors que les chevaliers lançaient à nouveau des regards funestes, le vieillard se hâta de dire, ses mots assombrissant le visage du prêtre : « Que dites-vous ? » dit-il avec menace : « Des herbes ? N'êtes-vous pas un Turc ? Êtes-vous un sorcier mâle, un diable ? Vous parlez notre langue, et très couramment. »
« Je suis un savant, » dit le vieillard, pas du genre à être un guerrier : « Je suis juste un médecin ordinaire — les Sultans permettent aux mortels de pratiquer la médecine. »
Le visage du prêtre se détendit légèrement. Il savait que parmi les Turcs et les Sarrasins, ceux qui recevaient des révélations du Prophète, ou la bénédiction de Dieu, étaient tous appelés savants.
Mais il y avait une autre sorte de savant : des mortels vivant dans le monde séculier, qui pouvaient devenir enseignants, bibliothécaires ou médecins.
Oui, bien que la profession de médecin se fût éteinte dans le monde chrétien, il y avait encore des médecins parmi les Sarrasins et les Turcs, et de surcroît, les médecins y étaient grandement vénérés.
« Ces haïssables païens ! » Le prêtre maudit intérieurement ; s'il avait eu un autre seigneur, il aurait pu prétendre que son incapacité à guérir ce chevalier était due à une malédiction du démon.
Puisque maudit par un démon, cela ne pouvait dépendre que de la volonté de Dieu. Si Dieu voulait le pardon, il guérirait ; si Dieu jugeait qu'il devait subir ce châtiment, il devait mourir.
Mais il savait aussi que le comte debout devant lui n'était pas un sot à tromper facilement par quelques mots ; il ferma sa bouche, et César regarda le vieillard : « Vous dites qu'il y a des herbes. »
« Il y a des herbes ; nous avons vécu ici longtemps et rencontré de telles choses avant. Et j'ai découvert une plante spéciale ici, pas même répertoriée dans les livres. »
Il hocha la tête vers César, indiquant que le livre qu'il mentionnait était l'héritage de sa tante : « Une plante poussant dans les zones sèches, aimant la lumière du soleil, avec de petites feuilles vertes et de petites fleurs jaunes ; maintenant il pourrait y en avoir quelques-unes qui éclosent sporadiquement. Je peux mener des gens pour la trouver. »
César acquiesça légèrement, et deux chevaliers avec leurs écuyers se précipitèrent vers le vieillard — jusqu'au coucher du soleil, le vieillard apparut dans leur vue avec ceux-ci, chacun portant sur l'épaule une grosse brassée d'herbes fraîches.
Comme il l'avait dit, toutes petites feuilles, petites fleurs jaunes : « Les faisons-nous bouillir en soupe ? » demanda un chevalier ; l'un de ses amis était parmi les malades, et il était anxieux.
« Non, pas besoin, Monseigneur ; il suffit de les laver proprement, de les écraser pour en extraire le jus, et de le leur faire boire. »
Les chevaliers étaient sceptiques. Mais à ce stade, ils n'avaient vraiment pas de meilleure méthode, et d'autres gens s'effondraient — un brave écuyer accepta d'utiliser cette herbe étrange avec les manœuvres, tout en marmonnant intérieurement si c'était un autre tour de sorcier.
Les manœuvres l'acceptèrent bien ; parmi ces gens du bas, le pratique était ce qu'ils valorisaient le plus.
Parfois ils acceptaient tacitement les traitements conventionnels — herbes et tels ; les maîtres dans les églises étaient précieux — celles vraiment brûlées comme sorcières étaient surtout de vieilles femmes inutiles qui ne pouvaient plus travailler, seulement manger ; un jour de plus en vie était gaspillage de ressources.
Mais au village, si quelqu'un connaissant les herbes pouvait utiliser de tels moyens bon marché pour arrêter leurs fièvres, les remettre debout, ou renforcer leurs corps, même s'il était un diable, ils ne s'en souciaient pas.
Et les manœuvres qui burent le jus d'herbe allèrent mieux le lendemain, donc les chevaliers n'hésitèrent plus : « Ce n'est pas la peste, n'est-ce pas ? » demanda Gian avec inquiétude. César et ces chevaliers favorisés par les saints avec une grâce suffisante semblaient intouchés par l'épidémie, mais il s'inquiétait que ces diables expulsés ne reviennent quelque nuit.
« Cela ne devrait pas l'être. »
César répondit ; il reconnut d'un coup d'œil que c'était le paludisme, mais avec des symptômes légers.
Et l'herbe que le vieillard apporta lui rappela des notes vues autrefois dans un livre de médecine chinoise, mais ce nom certainement ne pouvait être utilisé ici — il demanda en privé au vieillard et apprit que cette herbe avait été utilisée contre le venin de serpent, la diarrhée et la fièvre depuis Rome antique, ayant ainsi un nom très séduisant — l'or d'Artémis.
Artémis était la déesse de la chasse dans le mythe grec antique, appelée maîtresse des bêtes et seigneur de la nature sauvage, et ces herbes poussaient effectivement dans la nature sauvage, capables de résister aux serpents venimeux et aux maladies des marais et de la nature sauvage, très approprié.
César ressentit une fois de plus à quel point c'était insensé et fou que l'Église de Dieu ait étouffé la recherche médicale et la profession de médecin.
S'ils ne l'avaient pas fait, peut-être ces chevaliers auraient pu guérir plus tôt, et l'incompétence des prêtres montrait aussi que leur lumière sacrée n'était pas efficace contre toute maladie ; ils ne pouvaient pas soigner la lèpre, ni guérir les malades de la variole ; maintenant avec juste un paludisme léger, ils étaient tout aussi impuissants.