« Non ! »
Le charpentier Toma laisse échapper un cri strident ; il tombe.
Ils ont quitté l'armée principale depuis quatre jours entiers et s'apprêtent à affronter la cinquième nuit ; avant le coucher du soleil, ils doivent franchir cette crête escarpée et accidentée.
Les gens du monde auraient probablement du mal à comprendre pourquoi, en cette époque, il existe des métiers comme guides, messagers et éclaireurs — on les appelle artisans et ils jouissent d'une certaine considération.
Mais une fois réellement arrivés ici, le regard posé sur cette nature sauvage sans bornes, ils comprennent aussitôt l'importance de ces professions — ce monde n'a pas encore été dompté par les hommes, et la plupart des régions sont encore sous la règle de la nature, cette tyranne ; vignes et ronces grimpent au sol, bêtes et rapaces se cachent dans la forêt dense, et en marchant, chutes de pierres, falaises, insectes, plantes vénéneuses, crues soudaines, ou même faim et soif peuvent tous vous ôter la vie.
Et leur chemin n'a aucun appui ; même les Romains n'ont pas prolongé leurs grandes routes jusqu'ici, et la seule chose sur laquelle le groupe puisse un peu compter, ce sont des pistes de bêtes — petits sentiers formés après que des troupeaux les ont piétinés et foulés, étroits, accidentés, tortueux et intermittents.
Même ainsi, c'est encore mieux que de traverser ces pièges tissés par la terre et les plantes ensemble ; on voit les pierres qui affleurent et on les évite, mais qu'en est-il de ce qui se cache sous ces branches et feuilles entrelacées — ce peut être un serpent venimeux, ou une dépression, ou plus probablement un abîme sans fond.
Tous dans le groupe, même leurs chevaux et leurs mulets, marchent avec une extrême prudence, pleinement concentrés ; le charpentier Toma ne fait pas exception, mais qui lui a dit de porter ses propres bagages — la besace de cuir qui lui couvre presque tout le dos contient ses choses les plus importantes.
La hachette courte que lui a léguée son grand-père, le couteau à tirer que lui a légué son père, et la scie obtenue par sa femme en vendant son dernier vêtement décent.
Cette scie est neuve, peut-être spécialement forgée par le forgeron à leur arrivée pour les engins de siège, avec de petits pics en fer acérés, indiquant qu'elle n'a pas encore été usée par le bois dur et les pierres ; quand on la touche, les doigts de Toma ressentent des vagues de légère douleur, regardez sa couleur bleu foncé, regardez l'éclat blanc qui luit — presque pas différent des épées tenues par ces maîtres chevaliers.
Et parce qu'elles sont si précieuses, quand le bagage sur son dos bascule soudain — peut-être à cause d'une rafale de vent, ou peut-être les outils qui se déplacent.
En tout cas, quand il bascule d'un côté, Toma tend instinctivement la main pour le soutenir, et ce soutien fait perdre l'équilibre à son corps.
Toma tombe incontrôlablement vers le vide, agitant bras et jambes, voulant seulement saisir quelque chose — les vêtements de quelqu'un d'autre, les rênes de la mule, ou des branches saillantes.
Plus il haïssait ces obstacles qui gênaient leur marche pendant la route, ces branches qui claquaient et leur lacéraient les yeux après qu'on les eut écartées, plus il les désire maintenant, mais ses mains ne peuvent que griffer vainement l'air, incapables de saisir quoi que ce soit malgré son effort suprême.
Il croit qu'il va sûrement mourir cette fois, mais immédiatement après, il sent sa gorge se serrer ; le col de cette tunique de lin grossier lui étrangle la gorge, rattrapant juste à temps le cœur qui allait lui sauter de la bouche ; il est soulevé, puis reposé, et ce n'est qu'après un bon moment qu'il réalise qu'il est sauvé.
Vite, vite et remercie le Petit Saint, quelqu'un le presse, mais quand il tourne la tête, il ne voit qu'un dos blanc.
Les chevaliers ici portent tous des robes blanches, mais parmi toutes ces silhouettes semblables, ils peuvent repérer son bienfaiteur d'un coup d'œil ; Toma n'ose pas courir pour baiser l'ourlet de sa robe en remerciement, il se prosterne seulement au sol, plaquant son visage contre le chemin qu'il a marché, la poussière lui emplissant le nez et la bouche, mais elle sent et a un goût doux comme de la farine fraîchement moulue.
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L'humeur de César est quelque peu lourde, bien que la mort soit inévitable.
Il n'a fait que pressentir un saint, n'étant pas un saint lui-même, et hormis saint Josué, qui d'autre pourrait mener un grand groupe de gens d'un lieu familier vers un autre totalement inconnu ? Même ainsi, les Écritures ne disent pas que ces gens sont arrivés intacts sans aucune perte.
Mais ces travailleurs qui le suivent ne sont pas ces ingrats, ces avides — tout en se reposant sous une langue de rocher à l'abri du vent, ils prient encore avec ferveur.
« Peux-tu imaginer ? » dit un travailleur avec excitation : « Je suis vivant, Toma est vivant, le vieux Som est vivant… » Il énumère plusieurs noms d'une traite ; pour un paysan, cette mémoire est déjà assez bonne.
Pas seulement cela, il compte sur ses doigts puis sur ses orteils — ceux qui l'entourent calculent aussi en silence ou à haute voix, « Seules dix-sept personnes ont eu des ennuis. »
En arrivant au même résultat que lui, ils affichent tous de la joie sur leur visage (et certains arguent que même les morts n'ont pas eu de malchance, car même ceux qui sont tombés des falaises ont eu des prières dites pour eux par des prêtres, ce qu'ils ne pouvaient pas s'offrir d'ordinaire).
« C'est tout simplement un miracle. » affirme l'un fermement, « Quand je rentrerai, je dois raconter cette histoire à mes amis et à ma famille. »
Dix-sept, que ce soient bêtes, serpents venimeux, ou faux pas — il n'a pas la chance de Toma — ou fièvres soudaines ou frissons, ou certains qui s'effondrent inexplicablement muets en marchant.
Quiconque a participé à une expédition — parfois leur seigneur les prend sur leur terre pour combattre ailleurs, et avant la bataille, les travailleurs perdent généralement près d'un dixième, après tout, comparés aux chevaliers et aux écuyers, la protection et la garantie dont bénéficient les paysans est encore moindre que celle des mulets et des chevaux dans l'armée.
Et ils vivaient dans l'obscurité et mouraient dans l'obscurité, sans que personne ne se soucie d'eux.
Ils avaient aussi entendu que certains rejoignaient des groupes de pèlerins, et ces groupes perdaient au moins la moitié sur le trajet aller-retour, certains étant complètement anéantis, aucun ne revenant.
C'est aussi pourquoi beaucoup ne partent en pèlerinage qu'à l'approche de la fin de leur vie, et même après avoir atteint la Terre sainte, ne reviennent jamais.
Les chevaliers sont d'accord avec les travailleurs sur ce point et pensent aussi que c'est un miracle extraordinaire.
Bien qu'ils se retiennent, ou leur conversation aurait scandalisé ces prêtres, mais leurs regards et leurs expressions montrent que ces types, dans leur for intérieur, pensent la même chose.
César ne sait s'il doit consoler ou pleurer.
Lorsqu'il était parti en expédition en Égypte avec Amaury Ier, il n'avait pas fait attention à ces travailleurs, car le travail qu'il devait porter alors était vraiment trop lourd, et dans l'armée, un écuyer avait peu de poids.
Mais cette fois, il s'était préparé, y compris d'amples provisions de sucre et de sel, et de poudre de viande séchée, moulue et emballée dans des besaces de cuir — la poudre de viande n'était rien d'autre que des foies de mouton et de porc.
De retour au château, il avait ordonné à la cuisine de sortir les foies qu'il avait achetés, de les sécher et de les moudre en poudre.
Les gens de cette époque souffrent mostly de cécité nocturne, causée par le manque de vitamine A.
Il ne peut pas synthétiser de vitamine A ici, mais il sait que les abats en contiennent beaucoup — contrairement à l'avenir riche en ressources, les gens sont encore dans une pénurie prolongée, même les nobles ne se permettraient pas le luxe de jeter abats et os.
Les gens du commun ont de la chance de se remplir de fèves et de blé d'ordinaire, sans parler de toucher à ces aliments chers.
Mais il faut le dire, leurs corps trop épuisés sont comme une terre aride crevassée ; même un peu de rosée serait entièrement absorbée et utilisée par eux.
En quelques jours à peine, la vue des travailleurs s'améliore grandement ; le temps pendant lequel ils peuvent voir s'allonge de deux ou trois heures pleines, reculant du coucher du soleil initial au dernier rayon de soleil s'éteignant.
Après la tombée de la nuit, ils peuvent maintenir un état d'esprit calme et posé, pas dans la peur constante due à la mauvaise visibilité, où un peu de lumière ou de bruit les ferait courir comme des mouches sans tête.
Les faibles pertes viennent aussi du fait que César dans ce groupe donne l'exemple ; par instinct, chaque fois qu'il voit un travailleur glisser ou tomber malade, il va le secourir.
Et les chevaliers ici sont soit les anciens totalement loyaux à César, soit de jeunes chevaliers qu'il a sélectionnés et éprouvés à Chypre et sur la Marche d'Ayyarasa avant d'accepter leur hommage, et des chevaliers bénis par des saints ne ressentiraient pas la fatigue même après avoir combattu une journée entière, a fortiori pour seulement grimper et marcher.
Ils étaient originairement bienveillants et droits ; même s'ils négligeaient d'abord ces travailleurs — après tout, dans l'éducation qu'ils avaient reçue, ces travailleurs n'étaient que des outils.
Mais en voyant César se soucier de ces humbles artisans et paysans et les aider, ils font de même ; de toute façon, pour eux, ce n'est aucune charge.
Ce n'est que ainsi que peut naître la situation actuelle, avec un nombre de pertes qui vaut vraiment que les paysans célèbrent joyeusement.
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César se réveille, se redresse, et hume une odeur différente de la nature.
Il se tourne et voit un feu de camp tout près avec un pot de fer suspendu au-dessus, bouillant une marmite de soupe épaisse dont le parfum embaume partout.
Quand il a quitté le château de la Sainte-Croix pour la première fois, les rations de marche que le chevalier du Temple Geoffroy lui a montrées l'ont profondément marqué.
S'inspirant des cubes de bouillon et rations compressées de l'avenir, il a guidé le cuisinier pour faire des choses qu'on peut manger directement ou faire bouillir en soupe épaisse dans un pot, contenant huile, grains, et ample sel et sucre.
« Ne mettez pas de sucre dans ma part encore. » ordonne César, et seulement après avoir vu Gian acquiescer, il s'éloigne, s'essuyant simplement les dents et la bouche avec la rosée sur les feuilles ; quand il revient au feu de camp, les chevaliers ont commencé à partager le premier repas du jour.
Il est généreux avec les travailleurs, et encore moins avare avec ses chevaliers ; outre le sucre et le sel d'origine dans ces aliments, chaque chevalier reçoit un paquet plein d'environ deux livres de sucre candi, qu'ils ajoutent à chaque repas sans hésiter, y ajoutant même avec zèle pour César.
Quand César a bu sans le vouloir un bol de soupe épaisse douce jusqu'à l'amertume et a failli vomir, il a strictement interdit à tous d'ajouter du sucre à sa nourriture.
Les chevaliers ne comprenaient pas bien — le sucre est si bon — donc malgré son interdiction stricte, quelqu'un glissait un ou deux morceaux, mais le problème était que chacun pensait devoir en mettre un ou deux, si bien qu'au moment où ça lui parvenait, c'en devenait huit ou dix.
Maintenant, le seul qui respecte strictement son ordre de ne pas mettre de sucre dans sa soupe, c'est probablement Gian.
C'est vrai, Gian n'est pas resté auprès du roi Baudouin, bien qu'ils l'espèrent tous — après tout, après cette expédition, il doit épouser Damara.
Et son beau-père, le patriarche Gérard, espère aussi qu'il reste où il peut le voir, mais ce jeune homme a manqué la première chance de combattre aux côtés de César, comment pourrait-il renoncer à la seconde.
Il a insisté pour venir et croit que suivre César apportera plus de gloire et de faits d'armes que de rester auprès du roi, ce qui n'est pas faux ; Baudouin les garde en réserve, donc si les croisés prennent l'avantage au combat, ils pourraient même ne pas combattre.
Quand les lambeaux de brume les enveloppant se dissipent enfin complètement, César se dresse ; devant lui s'étendent un bleu sans fin, un vert émeraude, un brun, plus des lacs et des marais refléchissant une lumière vive comme des éclats de miroir brisé.
La vallée de la Hula est juste devant eux.
La saison des crues du Jourdain est au début du printemps, quand la neige de l'upstream mont Hermon fond en ruisseaux froids qui bondissent dans le lit de la rivière ; tout comme les savants étudient répétitivement les Écritures des Isaacites décrivant comment, quand les Isaacites cherchaient la Terre de Lait et de Miel promise par Dieu, ils durent aussi traverser le Jourdain.
Alors la rivière était large, le courant rapide, mais Dieu et les anges les protégeaient, montrant un miracle ; les prêtres portant l'arche entraient dans la rivière, quelque soit sa violence ou sa rapidité, sans jamais les renverser.
Leurs tribus les suivaient dans la rivière ; les prêtres restaient fermes du début à la fin jusqu'au passage du dernier, puis gagnaient la rive opposée.
Pour César, ils ont probablement rencontré un barrage naturel, peut-être un glissement de terrain en amont bloquant temporairement la rivière, réduisant le débit et découvrant le lit.
Et ces prêtres étaient probablement comme les chevaliers et prêtres actuels, des élus, forts de corps et résolus, se tenant dans la rivière comme une barrière pour les Isaacites d'alors, réduisant encore les risques.
Ainsi, sous la bénédiction de la foi, la traversée des Isaacites, la traversée du Jourdain, avait une explication raisonnable.
César soupire ; hélas, de tels miracles ne se sont produits qu'une fois en des milliers d'années.
Quand ils sont entrés dans la vallée de la Hula, les rives étaient encore de la terre ferme, mais malheureusement, ces endroits ne répondaient pas aux exigences de César : soit l'eau trop rapide, trop profonde, trop large, soit pas d'espace sur les deux rives pour dix mille hommes, soit la rive opposée avait une forteresse naturelle escarpée où une petite force pouvait les clouer complètement sur la rive.
Ils ont reposé une nuit ; le lendemain à midi, César a vu une forêt dense et envisageait un repos temporaire là quand il a entendu deux éclaireurs en avant à cheval crier soudain ; des roseaux dorés et du papyrus vert a jailli une personne presque nue, si bien qu'on ne pouvait même pas dire si c'était un homme ou une femme.
Il (disons-le pour l'instant) a paniqué, les a jeté un coup d'œil, puis a couru vite vers la forêt.
« Sauvage ! » a hurlé un chevalier, éperonnant immédiatement son cheval pour le poursuivre.
Les quelques gens que le chevalier du Temple Geoffroy a tués avant César — cette famille tragique, César s'en souvient encore vivement, et plus tard il a progressivement compris pourquoi Geoffroy était si impitoyable.
Outre le besoin d'un abri sûr à ce moment, les gens du commun maintenant sont soit enfermés dans les villes, soit confinés dans les villages, s'aventurant rarement seuls, et même les pèlerins sur les routes forment consciemment des groupes de dizaines ou centaines pour résister aux bêtes et aux bandits.
De plus, ils portent des bâtons et attachent des coquillages à leurs chapeaux ou foulards pour montrer leur statut.
Comme celui-ci qui cultive et chasse seul dans des zones reculées, la plupart sont des sauvages, aussi appelés vagabonds ou criminels, et certains seigneurs colériques les appellent bêtes.
Mais ce ne sont que des gens pitoyables incapables de supporter les durs impôts divers de l'Église et des seigneurs, ou endettés sans le vouloir, ou ayant commis des crimes ; vous ne pouvez pas imaginer combien de taxes et charges peuvent s'appliquer aux gens du commun en cette époque.
Un exemple simple : pourquoi l'annulation d'un an d'impôts divers a-t-elle fait pleurer de gratitude les gens du commun de Chypre ?
Certains seigneurs durs avaient même une taxe sur les pets, une taxe sur la merde, une taxe sur la pisse — pourquoi ? Parce que la terre sur laquelle vous vous tenez appartient au maître chevalier ; vous petez en polluant l'air du maître, vous pissez en salissant la terre du maître, ne devriez-vous pas payer un prix ?
Ainsi, certains ne voulant pas endurer un tel écrasement et un tel tourment fuyaient les villages avec leurs familles pour vivre dans la nature sauvage ; sans impôts, ils pouvaient économiser un peu, même bâtir des maisons, nourrir leurs enfants.
Mais le problème était que de telles gens étaient profondément haïs des seigneurs et des prêtres ; ils étaient inutiles, ne payaient pas d'impôts, ne soutenaient pas leurs supérieurs, et inspiraient l'imitation.
Ainsi, une fois pris, la plupart étaient pendus, ou faits exemples, torturés puis tués.
Geoffroy les tuant sans hésiter était peut-être une miséricorde pour eux.
Le chevalier a vu cette personne en haillons et a immédiatement réalisé qu'il était un sauvage, sans protection d'aucune religion ni loi séculière, un faux croyant.
Mais César n'a fait que jeter un coup d'œil et a vu quelque chose d'anormal ; il a immédiatement tendu la main et saisi les rênes de ce chevalier, sa force si grande que le grand cheval percheron a été tiré en arrière de deux pas.
Bien sûr, le ton du chevalier ne tenait que de la question, nul mécontentement ; si le Seigneur voulait faire miséricorde et les laisser partir, c'était la volonté du Seigneur, ils ne pouvaient pas désobéir — mais il a bientôt su pourquoi César l'arrêtait.
Les deux éclaireurs qui le poursuivaient devant lui ont soudain enfoncé.
Leurs montures ont hennis lamentablement, puis ont enfoncé profondément dans ce qui semblait un sol plat et solide — sous l'herbe luxuriante était un marais.
Et César avait déjà mis pied à terre, saisissant la corde pendue à la selle — depuis qu'ils savaient qu'ils venaient à la vallée de la Hula, chaque selle de cheval avait une telle corde préparée ; il a simplement fait un nœud coulant dans sa main, l'a lancé avec précision, tirant immédiatement hors un éclaireur qui se débattait avec seulement les mains et la tête hors du marais.
L'autre éclaireur a réagi plus nimblement, sautant au moment où sa monture enfonçait.
Maintenant il gît à demi sur le marais, paniqué — il s'avère que ce marais n'est pas fragile comme les autres ; au contraire, sa surface a une croûte de boue assez épaisse, assez épaisse pour supporter la croissance de l'herbe.
Vu de la surface, cela ressemble à un terrain plat pour que les chevaliers galopent, mais en fait, un homme pourrait peut-être courir dessus, pas un cheval ou un chevalier en pleine armure.
Et pendant que César hissait le plus malchanceux enfoncé le plus profond, l'autre éclaireur était aussi hissé par son chevalier ; une fois sur terrain solide, ils tremblent et vomissent sans arrêt.
Ce n'est pas de la lâcheté ; les marais sont un des cauchemars que les chevaliers craignent le plus.
Pourtant le sauvage d'en face n'a pas couru loin ; guettant depuis la couverture des roseaux vers eux, illusion ou non, son visage porte même un rictus mauvais.
Les chevaliers s'enflamment de colère, mais la distance est trop grande ; arc et arbalète ne pourraient peut-être pas blesser cette pourriture.
Et l'incendie — une des spécialités des chevaliers — serait difficile à utiliser ici ; après tout, en juin ou juillet, hors saison des crues, il pourrait être difficile d'allumer un grand feu.
« C'est un piège, mais tous les endroits ne sont pas des pièges. » Gian le rattrape, dit froidement, « Nous devons les trouver, Seigneur ; ce pourrait être une bande de bâtards sarrasins ; une fois que nous serons passés, ils appelleront d'autres pour nous attaquer. »