« Je te le promets ! » dit Baudouin sur un ton bref, et il rit de bon cœur en voyant le visage surpris de César.
Il rit en plongeant son regard dans les yeux de son ami, des yeux verts comme les jeunes feuilles du printemps : « Crois-tu que je m'y opposerais ? Que je t'en empêcherais ? Je ne le ferai pas. »
Neuf ans se sont écoulés depuis leur première rencontre jusqu'à aujourd'hui, et Baudouin se souvient encore nettement de la scène où son père, Amaury Ier, a poussé César devant lui.
À ce moment-là, Baudouin, qui avait regretté son arrogance passée, a eu la première pensée que si Dieu avait donné à cette personne une si belle apparence, il ne devait pas le laisser rester auprès d'un lépreux, à vivre dans la crainte constante, et risquer de contracter la même maladie, son beau visage serait couvert de taches et de cicatrices partout.
À ce moment-là, par pitié pour un pair et crainte de Dieu, il a refusé la proposition d'Amaury Ier. Si César n'avait pas insisté pour rester à ses côtés et dit ces mots, il ne l'aurait pas laissé rester.
Baudouin était un homme fier ; il ne voulait pas voir les autres plus malheureux sous prétexte qu'il l'était lui-même ; il n'était pas aussi méprisable.
Mais à partir de quand les louanges adressées à César ne se sont-elles plus limitées à son apparence ? Était-ce lorsqu'il a fait l'aumône aux pauvres de toute la Marche d'Ayyarasa ; ou lorsqu'il a risqué sa vie pour sauver celle du comte Étienne ; ou lorsqu'il a osé affronter trois épées d'un chevalier du Temple, Walter, pour sauver des vies innocentes dans un château ?
Ou peut-être après que César l'a conduit hors de l'église du Saint-Sépulcre, les sauvant d'un complot perfide, et qu'il a obtenu une faveur divine non inférieure à la sienne ?
Ou était-ce parce qu'il est devenu l'écuyer d'Amaury Ier ; ou parce qu'il a once tué une ourse qui attaquait la princesse byzantine Maria, ensemble avec lui, lorsqu'ils l'ont accueillie dans la ville ? Ou, plus convaincant encore, lorsqu'ils sont partis en expédition en Égypte, lui et Richard, ont été les premiers à escalader les remparts sarrasins ?
Tout le passé a défilé dans l'esprit de Baudouin comme une lueur fugace, et il était envahi d'émotions mêlées. Son ami avait grandi, son apparence restait irréprochable, mais on parlait désormais davantage de sa piété, de son courage et de sa loyauté.
Le regard qu'on portait sur lui avait glissé de son apparence superficielle vers son âme plus précieuse.
Lorsqu'ils étaient enfants, Baudouin était prêt à le laisser libre et à vivre en paix. Et maintenant, Baudouin serait encore moins enclin à entraver son ami pour qu'il s'élève plus haut.
« Mon père, le roi Amaury Ier, t'a amené à moi avec quelques intentions égoïstes », il serre la main de César, lui signalant de ne pas l'interrompre, « Tu étais inconscient alors, et avais perdu la mémoire. Même si ton origine pouvait être prouvée par tes mains, tes pieds, ton langage et les connaissances que tu possédais encore, il n'a pas, en monarque juste, cherché ta famille. »
Lui… c'était pour moi. Il n'était pas comme ça à l'origine, mais je ne peux pas réfuter qu'il t'a traité, toi le fils d'un chevalier, comme un esclave, et a permis aux autres de te traiter comme un esclave.
Je sais pourquoi il a fait ça — à ce moment-là, même une personne métisse d'héritage isaacite et chrétien ne voulait pas me servir.
Bien que ces gens aient reçu leur juste châtiment, nous savons tous que j'étais vraiment sans espoir à ce moment-là. Même David et Abigaïl ont reçu l'ordre strict de leur père de ne plus s'approcher de moi », il ricane soudainement ici, « David a dû vouloir revenir vers moi, mais Abigaïl a dû m'éviter comme la peste.
Et s'il avait découvert tes parents et ton origine, comment aurait-il pu laisser le fils d'un duc ou d'un comte rester à mes côtés pour me servir ?
Même s'il t'y avait forcé, tu l'aurais ressenti, et aurais pu me nuire un jour. » Il se souvient du moment où César a drapé sur lui le tissu de laine blanche de l'église du Saint-Sépulcre après avoir achevé son ascèse là-bas, et il s'était senti chaud et en sécurité.
Mais pour Amaury Ier, c'était un mauvais présage. Il soupçonnait que César s'était souvenu de quelque chose à ce moment-là, ce qui l'avait conduit à prendre une décision si dangereuse — Baudouin seul a sauvé César quand le roi voulait le faire exécuter.
Quelle décision correcte il a prise alors, Baudouin ne peut s'empêcher de frémir légèrement. À ce moment-là, s'il avait hésité ne serait-ce qu'un peu, s'il avait ressenti ne serait-ce qu'une once de jalousie, César ne serait pas assis devant lui maintenant.
Et pour ses propres raisons égoïstes, Baudouin doit admettre qu'il se sentait incroyablement à l'aise lorsque César était à ses côtés.
Il croit que peut-être seulement deux choses au monde ne le quitteraient jamais : la lèpre et César.
Mais si César continue de rester à ses côtés, même s'il a retrouvé sa position d'héritier du comte d'Édesse, il sera encore méprisé — certains parmi les Croisés qui haïssent César l'appellent encore le comte sans terre.
Il doit laisser César partir, sortir du château de la Sainte-Croix, sortir de la Marche d'Ayyarasa, aller vers un lieu qu'on ne peut que regarder en haut, non en bas.
César était comme un faucon de chasse capturé et donné à lui alors qu'il était très jeune. Ils se faisaient confiance et étaient en harmonie, mais peu importe à quel point il fabriquait une cage exquise pour ce faucon, en partageant avec lui viande fraîche et eau pure, cela n'égalerait jamais le fait de lui ôter ses entraves et de le laisser s'envoler vers la vaste terre et le ciel.
En y pensant, sa détermination devient encore plus ferme. « Je te soutiens et je crois en toi », dit Baudouin.
« Mais je ne pourrai peut-être pas t'accompagner pendant un certain temps. Et les Assassins sont toujours actifs, je m'inquiète. »
« Je ne suis plus un enfant qu'on peut exiler dans un monastère pour en faire moine à tout moment. Même si tu ne me crois pas, ne crois-tu pas en la lance que saint Georges m'a accordée ?
Je prierai saint Georges pour que sa faveur m'accompagne. Si je rencontre un danger, la lance bourdonnera pour m'avertir, et de plus, j'ai tant de gens à mes côtés — David, Bérion, Adam, Guillaume le Maréchal, et ce Gian que tu m'as nouvellement recommandé…
Ce sont tous des jeunes gens dignes de confiance. Quand tu partiras, je les rassemblerai sous ma tente et ils seront mes gardes.
Alors, pars l'esprit tranquille, et ne t'inquiète pas pour moi. »
« Si un malheur t'arrive, je le regretterai toute ma vie. »
« Mais si tu restes ici à cause de moi, alors je le regretterai toute ma vie. Ce n'est pas seulement pour toi, mais aussi pour moi, pour la Marche d'Ayyarasa, et pour les Croisés, une grande opportunité qui ne durera pas longtemps, car l'armée de Saladin est à notre portée. »
Quiconque a combattu dans une guerre de siège sait que la chose la plus terrifiante, c'est quand les renforts du côté défenseur arrivent pendant qu'on attaque un château. Par conséquent, le côté attaquant réserve généralement une partie de son armée pour s'assurer qu'il n'est pas attaqué des deux côtés.
De plus, le général en face est Saladin, un vétéran qui combat les Croisés depuis dix ans, un nouveau Sultan, et il a une armée si vaste que quiconque serait prudent.
Et il y a un autre problème auxquels font face les Croisés, c'est la traversée du fleuve.
Où traverser, quand traverser et comment traverser sont toutes des questions très importantes. Fondamentalement, il n'y a pas beaucoup d'endroits où choisir.
Le Jourdain n'est pas un fleuve doux. Jourdain signifie « eau qui descend » en hébreu. Le Jourdain a un dénivelé d'environ cinq mille pieds, et son cours est accidenté et sinueux, avec des changements soudains et violents de volume d'eau dus aux pluies et à la fonte des neiges.
Le point le plus étroit est au nord de la mer de Galilée, une zone ressemblant à un détroit. Cependant, en raison des rives étroites, il n'y a pas de place pour plus de dix mille personnes. Et au-dessus s'élèvent des hautes terres imposantes. Si les Sarrasins y arrivent à l'avance et attaquent d'en haut, cela posera inévitablement une grande menace.
« Il nous serait très difficile de contre-attaquer, car il n'y a qu'un chemin escarpé menant vers le haut depuis cet endroit. »
Une armée de treize mille hommes, même avec cinquante navires pouvant transporter quarante personnes simultanément, nécessiterait une journée entière, sans compter leurs chevaux et leurs vivres.
Et pendant la traversée, que ce soit pour lutter pour la tête de pont avec les défenseurs ou être pris en embuscade pendant la traversée, ce serait une bataille extrêmement féroce et difficile.
Et en regardant plus au nord selon la carte, au-delà de la bande étroite à côté de la mer de Galilée, on voit une zone incroyablement plate, c'est la vallée de la Houla, d'environ six à sept lieues (25 kilomètres) de long, deux lieues (7 kilomètres) de large. Le Jourdain devient doux ici (par rapport à l'amont), et les alluvions qu'il charrie se déposent aussi ici, formant des marécages et des plaines. Le courant y est lent et peu profond, mais la largeur est définitivement plus grande que le détroit.
Quand César est revenu de Damas vers la Marche d'Ayyarasa, il était encore un peu confus, et les marchands ne prenaient pas cette route. Parce que la vallée de la Houla était très dangereuse à ce moment-là, ils avaient peut-être traversé le fleuve plus au nord et étaient ensuite montés vers les hautes terres en direction de la Marche d'Ayyarasa.
« Saladin contrôle délibérément la vitesse d'avance de l'armée pour nous faire agir selon son rythme… Il ne peut pas être sûr quand et où nous traverserons, mais il nous surveillera certainement de près et nous menacera avec ses soldats », réfléchit Baudouin. « Bien qu'eux aussi doivent traverser le fleuve, ils sont en territoire sarrasin, et la vallée de la Houla n'est pas sous notre contrôle. »
Bien que César n'ait pas douché l'ambiance quand les généraux dans les tentes clamaient pour une confrontation franche avec les Sarrasins, en fait, outre lui, plusieurs autres généraux expérimentés les avaient aussi mis en garde, et cette perte avait déjà été calculée comme un coût inévitable.
Mais César avait une autre idée : ils devaient traverser le fleuve, mais qui a dit qu'ils ne pouvaient choisir qu'un seul point de passage ?
C'est juste qu'il ne pouvait pas être sûr si les ouvriers et les chevaliers qu'il avait emmenés pourraient garder le silence tout au long. Cependant, peu importait s'ils étaient découverts par les Sarrasins — deux points de passage les obligeraient aussi à diviser leurs forces.
Mais si le plan de César était suivi, cela signifierait qu'il devait mener environ trois cents chevaliers et mille ouvriers au combat en premier.
Et pendant ce voyage accidenté et inconnu, ils pourraient rencontrer des Sarrasins ou des bandits à tout moment.
Mais ce plan était-il réalisable ? Oui, il l'était. Était-il utile ? Oui, il l'était.
Si un autre point de passage ou un pont pouvait être créé, cela augmenterait grandement la mobilité des Croisés, surtout avant que les Sarrasins ne le découvrent.
Baudouin pouvait presque imaginer que lorsqu'ils seraient engagés dans un combat acharné en un lieu, une troupe d'élite surgirait soudainement derrière ces Sarrasins, tenant leurs lances, éperonnant leurs montures, et s'écrasant dans les rangs sarrasins comme une pierre géante, les jetant dans le désordre et les faisant tomber de cheval.
À ce moment-là, les Croisés qui avaient débarqué pourraient aussi saisir l'opportunité pour avancer et anéantir complètement les ennemis venus les intercepter. Ce serait un coup inestimable pour réduire les pertes et remonter le moral.
« Mais… il ne devrait pas y avoir de problème avec les chevaliers, qu'en est-il des ouvriers ? Faut-il leur dire la vérité ? » Baudouin est quelque peu troublé. Il fait confiance aux chevaliers sous son commandement et aux bons gars recrutés par César.
Ces chevaliers n'étaient pas de jeunes gens frivoles et bavards, ni ne trahiraient des informations sous la provocation des Sarrasins ou d'autres. S'ils l'étaient, ils n'auraient jamais devenu les subordonnés de César.
Parmi eux se trouvaient aussi quelques anciens laissés par Jocelyn II, comte d'Édesse, qui avaient reçu des fiefs — à Chypre, certains avaient même emmené leurs femmes et leurs enfants à Chypre. En Francie, ils n'auraient peut-être qu'un ou deux champs stériles, un moulin, une rivière, ou une petite forêt.
Mais ici, ils pouvaient jouir d'un domaine entier, d'une vaste étendue de terre, ou de plusieurs boutiques, et leurs femmes et enfants pouvaient vivre assez prospèrement et paisiblement.
De plus, c'était si proche de la Terre sainte qu'ils pouvaient même partir en pèlerinage à tout moment, ce qui était une condition irrésistible pour des gens pieux.
Mais qu'en est-il des ouvriers ? Ces ouvriers étaient presque tous recrutés dans la Marche d'Ayyarasa et les environs. Ils n'étaient pas embauchés mais effectuaient une corvée, et seulement après la période de corvée recevraient-ils éventuellement un salaire. Et pour les gens de cette époque, ils étaient pleins de peur et de méfiance envers tout ce qui était extérieur.
Même dans le camp, ils ne voulaient se rassembler qu'avec des gens familiers, et certains venaient même du même village. César s'apprêtait à entreprendre une tâche si dangereuse et difficile, et il n'aurait certainement pas besoin de femmes et de vieillards, mais seulement d'hommes capables, forts, jeunes, capables d'endurer de longs voyages. Ces ouvriers seraient-ils volontaires ?
Même s'ils étaient chassés par des fouets pour partir (sans parler de savoir si César le ferait), leur nombre dépasserait de loin celui des chevaliers, et César et les autres chevaliers devaient dormir. Même s'ils ne se révoltaient pas, ils fuiraient — ce genre de chose arrivait souvent dans les campagnes passées.
En effet, comme le craignait Baudouin, quand les chevaliers sont venus au camp des ouvriers et leur ont lu la nouvelle que mille hommes devaient être sélectionnés pour les engins de siège, mais pas ici, ailleurs, tous les ouvriers sont restés silencieux. Ils regardaient le chevalier avec des yeux suspicieux. Même s'il portait un surcot avec la croix jaune de la Marche d'Ayyarasa, prouvant qu'il était envoyé par le roi, ils n'ont donné aucune réponse.
« Une pièce d'argent par jour, une pièce d'argent par jour ! » le chevalier cria fort. « Des pièces d'argent de la Marche d'Ayyarasa, fraîchement frappées ! Personne n'en veut ? »
Il ouvrait sa bourse et versait les petites choses brillantes sur un piquet devant lui. L'éclat tentant donnait le vertige à tous. Un homme de trente ou quarante ans voulait s'avancer, mais fut retenu par son compagnon. « C'est ce que le diable utilise pour acheter ton âme », chuchota l'autre, « Tu ne peux pas partir, tu as une femme et des enfants à la maison. »
« Maître, où est l'endroit dont vous parlez ? » demanda quelqu'un avec doute. « Combien de temps devrons-nous marcher ? Combien de temps devrons-nous travailler ? »
Ces chevaliers ne pouvaient pas lui répondre. S'il disait quoi que ce soit, les marchands comprendraient immédiatement ce que les Croisés avaient l'intention de faire. Il ne pouvait pas non plus être sûr de la durée. La vallée de la Houla était encore une page blanche pour les Chrétiens ; elle était encore sous le contrôle des Sarrasins ou de la nature, et ses habitants n'étaient pas nécessairement tous de pieux chrétiens.
Il fallait encore abattre des arbres pour construire des navires, et même des ponts de bateaux. Personne ne pouvait dire définitivement le temps et le lieu.
Certains étaient effectivement tentés par ces pièces d'argent. Avec cet argent, même s'ils mouraient en expédition, leurs descendants pourraient échapper au destin tragique qui durait depuis des centaines d'années.
Leur enfant pourrait avoir l'opportunité d'étudier et de devenir prêtre ; ou pourrait être pris comme écuyer par un chevalier — s'il pouvait s'offrir sa propre armure et sa mule ; sinon, il pourrait aussi acheter de la terre et devenir un fermier aisé, ou entrer comme apprenti dans l'atelier d'un artisan. Ce genre d'apprenti venait avec de l'argent. Bien sûr, contrairement aux apprentissages équivalents à de la servitude indentée, il ne bénéficierait pas seulement de conditions de vie secondes seulement au maître, mais apprendrait aussi de vrais métiers.
Leurs familles rompraient immédiatement avec leur classe sociale d'origine.
Mais ils avaient aussi des doutes et des hésitations. Ils avaient vu trop de seigneurs faire des promesses et prêter serment, mais quand venait le temps de les tenir, ils tergiversaient, esquivaient, ou même se mettaient en colère et les fouettaient, ou les accusaient arbitrairement d'un crime. Alors, leurs familles ne feraient pas face à la chance, mais au désastre.
Même si ces seigneurs étaient prêts à payer d'avance, cet argent pourrait ne pas être le leur. Quand ils partiraient, ou mourraient, ils pourraient encore utiliser cent ou mille raisons pour reprendre ces petites choses brillantes.
« Alors, puis-je être le garant ? » Dès que l'interlocuteur eut fini, le chevalier se tourna et lui salua respectueusement.
Au début, les ouvriers pensèrent que le nouveau venu était un seigneur, mais ensuite l'un d'eux cria joyeusement : « C'est le Petit Saint ! »
Ils se ruèrent vers lui, et les chevaliers devinrent immédiatement tendus, mais César se contenta de leur signaler de ne pas le suivre. En effet, à environ trois pieds de lui, les gens s'arrêtaient automatiquement. Ils ôtaient leurs chapeaux, baissaient leurs foulards, et comme des tournesols, levaient tous la tête uniformément, le regardant avec des yeux brillants et des sourires aux lèvres, révélant leurs dents manquantes ou noircies.
Ils pouvaient être jeunes, mais leur vie rude les avait marqués. Mais dès qu'ils voyaient César, leur morosité, leur irritabilité et leur ruse d'avant disparaissaient, et ils oubliaient même leur fatigue et leurs soucis.
Bien qu'ils s'amassent autour de César, ces gens maintenaient encore une distance respectueuse. À mesure que César avançait, ils s'écartaient rapidement sur les côtés, pour ne pas toucher ses vêtements sacrés ou ses mains — bien qu'ils désiraient ardemment recevoir la bénédiction du Petit Saint, ils… ne le pouvaient pas — s'il ne le permettait pas, ils ne le pouvaient pas.
« C'est moi qui ferai cela », dit César. « De même, je ne peux pas vous dire combien de temps ce travail durera, et je dois aussi vous dire que le voyage et l'endroit où nous travaillerons ne sont pas très sûrs. Nous pourrons effectivement être attaqués par des ennemis — d'où qu'ils viennent, certains pourront mourir, d'autres être blessés.
Mais je le garantis sur mon honneur.
Avant votre départ, chacun recevra dix pièces d'argent. Et cet argent sera envoyé à vos familles par une personne dédiée. Ensuite, une pièce d'argent par personne et par jour, y compris le temps de voyage. »
« Le temps de voyage compte ? » s'exclama quelqu'un, c'était beaucoup, beaucoup, beaucoup d'argent, et ils étaient mille.
César hocha la tête. « Oui, une pièce d'argent par personne et par jour. Nous fournirons la nourriture et les mules. »
Les mules étaient certainement l'un des actifs les plus importants dans une grande armée d'expédition, mais pour faire cela parfaitement, assurer la vitesse était absolument nécessaire.
« C'est merveilleux. Mon seigneur, quand partons-nous ? »
Le chevalier venu recruter les ouvriers avait une expression étrange sur le visage. Il avait peut-être rencontré une résistance silencieuse tout à l'heure, une résistance, c'en était définitivement une. Ils l'avaient traité comme de l'air, ou un insecte agaçant, et l'avaient simplement ignoré, le laissant muet de colère.
Puis, dès que César apparut, ces gens se transformèrent immédiatement d'un groupe de sangliers vous dévisageant de leurs petits yeux en chiots dociles, aboyant et craignant qu'il ne les choisisse pas.
L'apparition de César résolut le problème — bien qu'il fût aussi quelque peu surpris, il resta ensuite sur place sous le regard avide de la foule, observant les chevaliers sélectionner les gens dont il avait besoin un par un.
Les charpentiers et les maçons étaient naturellement le premier choix. Mais il ne pouvait pas en choisir trop, car les artisans qualifiés étaient toujours des talents précieux prisés par chaque seigneur. Même s'ils n'étaient pas aussi importants que les forgerons, ils étaient encore assez importants dans une armée.
Ensuite venaient ceux qui avaient vécu près du Jourdain, qu'ils fussent pêcheurs ou fermiers vivant près du lac. Ils étaient tous de bons nageurs, et certains savaient réparer et construire de petits bateaux. Ces petits bateaux ne pouvaient pas aller en mer, mais sur les lacs et rivières calmes, ils pouvaient tenir un moment.
Ensuite, César demanda spécifiquement des hommes célibataires — parce que le départ d'un mari ou d'un père pouvait mener à la dislocation d'une famille entière. Les ouvriers furent d'accord.
Cette déclaration, cependant, causa aussi quelque mécontentement : « Parce que je suis un père, un mari, j'ai besoin de plus d'argent pour subvenir aux besoins de ma famille ! »
« Tu pourrais mourir », dit César patiemment.
« Tu as dit avant que ceux qui meurent recevront une prime de décès de trois pièces d'or, plus nos salaires accumulés auparavant. Tu les remettras aussi à nos femmes et enfants sans qu'il manque un seul sou. De quoi d'autre ai-je à m'inquiéter ?
Petit Saint, je t'en supplie. Pour ma pauvre femme et mes enfants, emmène-moi. Je suis très fort, je peux porter une meule sur cent pas. »
Ce discours du mari et père causa un nouveau remue-ménage. Célibataires et hommes mariés argumentaient, chacun croyant devoir suivre le Petit Saint pour faire cela. Ce n'était pas seulement pour l'argent, mais parce qu'ils croyaient que travailler avec le Petit Saint équivalait à travailler pour Dieu, et même s'ils mouraient, leurs iraient directement au ciel et non en enfer.
Une telle opportunité n'était même pas accessible aux nobles, sans parler de gens ordinaires comme eux qui étaient si pauvres qu'ils ne pourraient peut-être même pas offrir une messe ?
Mille hommes furent sélectionnés presque en un clin d'œil. Certains s'avançaient même à contrecœur, suppliant César pour plus d'opportunités, pour plus de places, ils travailleraient même gratis.
Cela étonna les chevaliers. Ils avaient bien entendu parler de la réputation de César comme Petit Saint, mais c'était il y a neuf ans. Hormis quelques plaisanteries en passant, ce titre avait presque été oublié.
Ils ne s'attendaient pas à ce que parmi le peuple, César ait encore un tel prestige. Même si le roi de la Marche d'Ayyarasa était venu ici, il n'aurait peut-être pas reçu un tel soutien et une telle confiance généralisés.
« C'est simplement Jésus-Christ et ses disciples », lâcha un chevalier. Dès qu'il l'eut dit, il le regretta. Heureusement, personne ne remarqua son remark blasphématoire excepté l'écuyer à côté de lui.
L'attitude de César était douce mais ferme. Mille hommes était le nombre qu'il avait calculé pouvoir supporter la charge d'un long convoi se déplaçant vite, même avec des mules pour partager le fardeau.
Il regarda ces hommes recevoir en ordre les dix pièces d'argent. Personne ne s'est fait passer pour un autre, et personne n'a menti.
Généralement, ils les confiaient à leurs amis ou d'autres gens de confiance pour ramener l'argent chez eux.
Mais ici, ils se retournèrent à nouveau et revinrent vers César, posant les pièces, portées dans des bourses en cuir, enveloppées dans des mouchoirs, ou soigneusement gardées dans une boîte, à ses pieds.
« Que faites-vous ? »
« S'il vous plaît, renvoyez cet argent à nos familles », pria un charpentier les mains jointes. « Je ne fais confiance à personne d'autre. »
« Alors comment vos salaires précédents étaient-ils renvoyés ? » César voulut demander, mais se retint, car ce n'était pas difficile pour lui.
« Très bien, je renverrai cet argent à vos familles pour vous. Il suffira d'une petite équipe de serviteurs armés, menée par un chevalier. » De plus, ces ouvriers étaient enregistrés, leurs identités, origines, résidences et populations étaient clairement documentées, donc le chevalier n'aurait pas à chercher bien loin.
Il donna aussi instruction au chevalier chargé de cette affaire de remettre l'argent dans les mains des familles des ouvriers, plutôt qu'à l'intendant du village ou au prêtre — s'il le leur donnait, ils pourraient ne pas tout empocher — après tout, les ouvriers travaillaient pour le roi de la Marche d'Ayyarasa, mais ils prélèveraient certainement une partie, que ce soit une taxe de transaction ou une taxe de piété. En tout cas, dix pièces d'argent pourraient ne donner que cinq, voire trois, à leurs familles.
Ces hommes pourraient perdre la vie dans le travail subséquent. César ne supportait pas que qui que ce soit leur prenne ces pièces d'argent tachées de sang.
Une fois ces affaires terminées, le soleil avait bougé de l'est à l'ouest, mais le ciel était encore assez clair pour que ces ouvriers voient les visages et les yeux des uns et des autres, mais à ce moment-là, quelqu'un alluma un feu de joie.
C'était un peu tôt, car les ouvriers étaient d'ordinaire très radins, mais personne ne les arrêta. Juste au moment où César se levait, prêt à partir, une femme jaillit soudain de la foule. Elle trébucha et s'arrêta devant César, puis fit deux pas en arrière et s'agenouilla.
C'est alors que César réalisa qu'elle n'était pas seule, mais tenait un jeune homme, ou peut-être un garçon. César ne put déterminer son âge, car pour ces gens du commun, les visages étaient la chose la plus peu fiable.
Un enfant de quatorze ou quinze ans pouvait avoir un visage ridé, des dents perdues, ou même un dos voûté.
« Je je je… lui et moi… il n'y a pas longtemps… juste juste juste… »
César leva la main, signalant à l'autre de se calmer avant de parler. Il craignait que la femme ne s'étouffe ici.
« Toma et moi nous sommes mariés il y a quelques jours… » dit la femme. Peut-être voyant la surprise sur le visage de César, deux rougeurs apparurent sur son visage hâlé.
Leurs âges étaient clairement incompatibles, mais ce n'était pas un vieux mari et une jeune femme, mais un jeune mari et une vieille femme. La femme avait au moins le double de l'âge du garçon. La peau de son visage et de sa poitrine s'était affaissée de façon effrayante, comme les caroncules rouge charnu pendantes aux joues d'un vautour, la rendant presque insupportable à regarder.
Mais pour ces gens, c'était tout à fait normal. Pour être honnête, pouvoir se marier était considéré comme une bonne fortune pour cette femme et cet homme. La plupart du temps, même le fils aîné d'une famille avait du mal à trouver une épouse convenable.
De plus, bien que le visage de la femme fût hâlé, ses os étaient épais et ses membres forts, et son mari pouvait être considéré comme un homme chanceux.
« S'il vous plaît s'il vous plaît s'il vous plaît… bénissez-nous… souha… souha… un enfant. »
César hésita. Il ne refuserait pas cette demande. Bien qu'il ne l'eût pas faite depuis longtemps, il détacha immédiatement la lanière de cuir à son poignet, ôta ses gants de cotte de mailles, se lava les mains négligemment dans le bassin en bois apporté par les nouveaux mariés, puis posa ses mains devant les deux nouveaux mariés.
Ils s'agenouillèrent respectueusement, touchèrent ses mains de leur front, puis se retirèrent comblés, des larmes ruisselant sur le visage de la mariée.
Comme il y a neuf ans, une nouvelle scène se déroula. D'autres gens vinrent lui demander des bénédictions. Des milliers d'ouvriers s'entassaient là, chacun espérant baiser la bordure de la robe de César ou toucher ses doigts. Mais César leva les mains : « Attendez un instant », dit-il, et puis, sous le regard de tous, il s'agenouilla par terre et commença à prier.
Et la bénédiction du saint descendit sur lui en un instant, comme chaque fois auparavant. Il rappela le couple pour le bénir à nouveau, et fit de même pour les autres.
C'était quelque chose que ces gens du commun n'avaient pas prévu. Bien qu'ils aient toujours loué le Petit Saint, prié pour lui, et même gravé son nom sur des tablettes de bois comme amulettes à porter, le Petit Saint n'était plus le même Petit Saint. Il n'était pas un roturier comme eux ; il était déjà un comte, et même le… monarque absolu de Chypre. Ils ne comprenaient pas ces choses, mais ils savaient qu'il était un seigneur très, très important, si important qu'ils ne pouvaient l'imaginer, même le roi plaçait souvent son siège à côté du sien, le traitant comme un frère.
Le fait qu'il puisse apparaître devant eux était déjà un honneur qui leur permettrait d'en parler pendant des décennies.
Le courageux couple de nouveaux mariés prit les devants, faisant la demande pour que César les bénisse, et César accepta. Pour eux, c'était simplement un miracle.
Si César n'était pas une personne de chair et de sang, mais une statue de pierre, une statue de bronze, ils se seraient rués sur lui et l'auraient désespérément embrassé, touché, étreint, caressé, sans s'arrêter jusqu'à ce qu'il soit poli jusqu'à briller comme de l'or.
Mais à cet instant, ils ne pouvaient que désespérément réprimer les émotions déferlantes dans leurs cœurs. Un par un, ils s'avançaient. Même certains des individus plus prestigieux commencèrent à appeler leurs amis pour maintenir l'ordre.
Et puis, une chose encore plus incroyable se produisit. Le Petit Saint non seulement accepta de les bénir, mais il pria même Dieu, appelant les saints et les anges. Plusieurs personnes s'évanouirent silencieusement. S'ils n'avaient pas eu des amis et des parents à côté d'eux pour les réveiller immédiatement, ils auraient regrettablement manqué cette grande opportunité.
Si cela arrivait, ils le regretteraient tellement qu'ils se suicideraient — ils allaient en enfer de toute façon.
Au début, seule la mariée du couple pleurait. Maintenant, de plus en plus de gens pleuraient. Certains versaient des larmes silencieusement, certains sanglotaient, certains pleuraient hystériquement. Ils faisaient de leur mieux pour ne pas laisser leurs cris déranger le Petit Saint, mais les larmes ne pouvaient pas s'arrêter.
« Rêvons-nous ? Rêvons-nous ? » marmonna quelqu'un. D'autres se mordaient les doigts ou la langue, mais la douleur leur disait que c'était réel.
Un saint était venu parmi eux et n'était pas réticent à partager les bénédictions qu'il avait reçues avec eux.
Il se tenait dans la lumière, comme moulé dans l'argent, avec la lumière du jour, la lumière de la lune et la lumière des étoiles se posant tour à tour sur lui, et il touchait le front de chaque personne, comme un berger touche ses agneaux.
C'était la scène que Baudouin et les ministres à ses côtés témoins.