Le comte Étienne et ses pages se trouvent chacun face à une dizaine de gueules aux dents acérées, des douzaines de hurlements montent et descendent, des centaines d'yeux vacillent. Ils ne manquent pas de courage, ni ne craignent outre mesure la mort, mais l'être humain éprouve instinctivement un dégoût viscéral pour ces apôtres des démons.
S'il on l'interrogeait, le comte dirait que si le temps pouvait revenir en arrière, il préférerait rebrousser chemin vers le château de la Sainte-Croix du roi de la Marche d'Ayyarasa et affronter les défis de ces jeunes chevaliers — un contre un ou un contre dix, mourir sous la lance d'un chrétien sera toujours plus noble que périr dans les mâchoires de ces bêtes.
Le plus odieux, c'est que si quelqu'un avait enfilé une armure ou une cotte de mailles, il pourrait tenter de s'élancer d'ici, monter à cheval et galoper porter la nouvelle. Même s'il ne trouvait personne, ou tombait sur quelqu'un d'incliné à les secourir, du moins pourrait-il récupérer leurs corps, les oindre de saint chrême, pour qu'ils ne subissent point l'outrage des démons et ne soient pas jetés en enfer faute d'avoir reçu les derniers sacrements !
Mais qui aurait pu prévoir que leur navire s'échouerait ? Ils étaient assurément en vie, avaient sorti chevaux, vin et quelques vivres, mais leurs corps étaient trempés d'eau de mer. Plusieurs pages sur le point d'être promus portaient de la cotte de mailles — pour s'habituer au poids au plus vite, ils la portaient en permanence —, mais craignant que l'humidité ne la fasse rouiller, ils l'avaient ôtée, huilée et pendue aux branches voisines.
Les moines et chevaliers en armure de cuir et en plates avaient fait de même.
Ces bêtes qu'on appelle serviteurs du démon sont d'une ruse diabolique, comme si elles savaient qu'une fois les hommes revêtus de leur armure, elles ne pourraient plus rien contre elles. Aussi, dès le début, avaient-elles dépêché leurs plus forts éléments pour les empêcher de récupérer et d'endosser leur équipement.
Quant aux chevaux — s'ils ne les avaient pas attachés ensemble, les bêtes affolées se seraient dispersées depuis longtemps. On ignore désormais si c'est une chance ou une malchance.
Les meutes de loups et de chacals connaissent bien ces grands animaux semblables à des cerfs. Ils slaloment prudemment entre les sabots, mordant queues et pattes ; certains loups, doués pour le saut, s'élancent sur le dos des montures avec l'aide de leurs compagnons, déchirent la nuque des chevaux jusqu'à ce que le sang coule à flots.
Ils traitent les chevaux comme les hommes : ils cherchent à les faire tomber. Une fois à terre, la meute reporte aussitôt son attention et change de cible, car le cheval n'a plus alors aucune chance de contre-attaquer ou de fuir.
Il y a aussi des loups et chacals trop lents qui se font piétiner par les sabots ou jeter hors de selle, mais ce faible tribut en vaut largement la peine.
Le comte Étienne entend deux cris consécutifs. D'un coup d'œil, il voit un page traîné par un loup, et l'autre voix lui semble être celle du moine de leur groupe. Dans cet instant de distraction, le loup alpha mord sa longue épée. Les crocs du loup grincent sur l'acier avec un strident ; même si la lame lui entaille la langue et les gencives, il ne lâche pas prise.
C'est la première fois que le comte croise le regard d'un loup vivant d'aussi près. Les yeux du loup sont jaune-brun, aux pupilles énormes. Le comte espère une illusion — il lui semble y voir un abîme sans fond, des braises ardentes, l'enfer — c'est l'enfer ! hurle-t-il en son for intérieur.
« Au secours, Seigneur Jésus, sauvez-moi ! » crie-t-il d'une voix rauque, mais tous ici ont épuisé leurs forces. Loups et chacals les ont isolés, assurant qu'une seule personne est encerclée et attaquée par zone.
« Si telle est la volonté de Dieu ! » vocifère le comte Étienne : « Protège-moi, saint Pélage ! Protège ton apôtre, protège tes fidèles ! Saint Pélage ! »
Il invoque le nom de son saint patron, qui au IXe siècle découvrit le tombeau de saint Jacques et un bouclier tenu par un ange. Ce bouclier fut ensuite vénéré par l'Église romaine comme le Bouclier de saint Pélage, dit protéger l'humanité de tous les démons maléfiques.
À la prière du comte, des flammes brûlantes jaillissent soudain sous ses pieds. Elles percent d'abord l'encerclement de la meute comme une lance, puis s'épanouissent brutalement, enveloppant tout le monde. Chevaliers et moines réagissent promptement, repoussant violemment les loups devant et accanto d'eux, se ruant vers le comte. Les flammes illuminent leurs visages et leurs mains, embrasent quelques loups et chacals, sans blesser un seul humain.
Mais dans le même temps, le comte Étienne sent une vague de faiblesse jaillir des tréfonds de son corps. « C'en est fait de moi », murmure-t-il. À présent, même si un chevalier l'aidait à monter en selle, il ne pourrait ni tenir les rênes ni garder les pieds dans les étriers. Il sait qu'il ne partira pas aujourd'hui ; il espère seulement que son neveu, et peut-être d'autres, parviendront à s'enfuir. « Oignez-moi d'huile », dit-il. Sa vision est une bouillie rouge ; il ne distingue plus rien et ne peut que tâtonner vers la personne à ses côtés.
Il sent sa main fermement saisie par une autre. « Loué soit Jésus-Christ ! » dit-il, mais au lieu de l'oindre, cette personne lui retire l'épée des mains. D'autres mains l'empoignent. Quelqu'un soupire, puis des doigts effleurent son front. Le comte inspire profondément. Il s'apprête à ordonner au moine d'oindre les autres aussi, lorsqu'il sent le genou de quelqu'un à demi agenouillé trembler. Cela l'étonne, car il n'éprouve aucune peur, mais une possibilité lui vient à l'esprit sur-le-champ.
C'est la vibration des sabots frappant la terre, l'une des sensations que les chevaliers connaissent le mieux !
Il relève la tête. Bien qu'il ne voie pas la scène distinctement, il entend les gens autour de lui acclamer — quelqu'un est venu les sauver !
——————
Les agissements précédents de Godefroy n'avaient pas gagné l'approbation de César. Bien qu'il eût bénéficié de la faveur de ce chevalier du Temple, sa conscience tourmentait toujours le cœur qui n'appartenait pas à cette époque. Mais ces sentiments complexes se dissipèrent aussitôt dans le vent hurlant, après que Godefroy se fut agenouillé pour la cinquième fois, eut récité le Notre Père et imploré la guidance de son saint patron, saint Hilaire.
« Grâces à Jésus-Christ ! Grâces à saint Hilaire ! » Ce chevalier vétéran se redresse, criant d'une expression exaltée : « Nous les avons trouvés — c'est nous qui les avons trouvés ! » Il enfourche aussitôt son cheval et charge comme une flèche sortie de l'arc, si vite qu'il survole les oiseaux. Derrière lui, personne ne traîne ; même César, qui ne pratique l'équitation que depuis quelques mois, tient le rythme.
Pour cette sortie, il ne pouvait bien sûr pas monter le poulain Castor que Baudouin lui avait donné. Il deviendra sans doute une monture d'exception, mais par ce temps, avec des galops jour et nuit, il faut un solide percheron ou marwari adulte.
César monte un percheron que la famille Gérard lui a offert en cadeau de retour pour le seau et la serpillière, apprenant qu'il quittait le château — ce cheval a une robe brun foncé luisant, seuls les sabots et la queue sont blancs. Il ne saurait rivaliser avec Castor, mais César l'a aimé au premier regard.
Quant à la façon dont ce cheval s'est attaché à César, c'est bien sûr parce que César a sans hésiter offert tous les fruits, légumes et bonbons à la mélasse de sa part.
La sensation de monter un cheval adulte diffère radicalement de celle d'un poney, et la sensation d'un cheval au galop par rapport au pas est abyssale. À une époque où l'on a encore besoin de cavaliers pour porter les messages, il est courant de voir des chevaux épuisés après de longs trajets, le cavalier au bord de l'effondrement — car quand un cheval galope, on ne peut pas simplement s'asseoir dessus, à moins d'accepter de se briser tous les os.
Le maître de César était Baudouin, qui lui enseignait : Quand un cheval galope, tu ne dois pas te dire : « Je suis à cheval. » Tu dois te dire : « Je suis debout sur une petite barque. » Tes pieds doivent appuyer fermement sur les étriers, te maintenant stable sur le dos du cheval comme une ancre. Tes genoux doivent fléchir, montant et descendant au rythme du cheval comme des vagues. Tes mains doivent serrer les rênes, comme un matelot hale les cordes des voiles. Ce n'est qu'ainsi que tu pourras piloter cette barque fougueuse à travers ouragans et tempêtes, au lieu d'être englouti par elles.
Et ces derniers jours, César a vraiment ressenti à quel point cet enseignement était précieux — bien que ce ne soient peut-être pas les propres mots de Baudouin, mais empruntés à son ancien maître d'armes (cet homme était peut-être même le comte Raymond de Tripoli ou Amaury Ier lui-même).
Au début, il était quelque peu maladroit, ses jambes souvent meurtries par les chocs et frottements. Sans ce corps qui n'est pas comme celui d'un garçon ordinaire… il voulait dire, fort, qui guérit vite, peu sensible à la douleur, il aurait été abandonné par les chevaliers du Temple depuis longtemps pour incapacité à bouger.
Godefroy ne l'avait pas aimé dès le départ.
Ce n'est que lorsqu'il a essayé de monter selon les conseils de Baudouin qu'il a véritablement éprouvé le frisson et la joie de l'équitation. La petite fracture entre lui et le cheval s'est évanouie, leur entente comme une seule personne. Bien que voyageant sur terre, c'était comme traverser des vagues roulantes, le vent une marée invisible — il a même rattrapé Godefroy, le suivant de près, et a vu ce scintillement de lumière qui semblait prêt à s'éteindre à tout instant.
Il a entendu Godefroy crier le nom de son saint patron en chargeant vers la lumière, comme un marteau lourd frappant le filet de fer de l'enfer. Son cheval baissa la tête et les oreilles, bondit de toutes ses forces, atterrissant en plein cœur de la meute d'un seul élan.
César l'a vu aussi ; il n'a pas paniqué. Il avait participé à plusieurs chasses auparavant — tant qu'on est à cheval, des bêtes de taille moyenne comme loups et chacals ne représentent aucune menace. Au contraire, même des chevaux non dressés piétinent et ruent instinctivement.
Il saisit les rênes, redresse son corps, fait cabrer le cheval et frappe lourdement du sabot. Cela heurte la poitrine d'un grand loup ; il pousse un hurlement et meurt. César ne sent qu'un léger choc tandis que le cheval renifle, vire de ci de là dans la zone, secouant constamment son corps.
Les deux sergents et pages qui suivaient arrivent à leur tour. L'équilibre précaire entre loups, chacals et hommes est enfin rompu — mais pas comme l'espérait le loup alpha. La balance ne penche pas du côté de la meute, mais de l'autre. Il se tapit dans l'obscurité, évaluant la force des hommes et la puissance de la meute, alors que déjà la faveur que saint Pélage avait accordée au comte Étienne s'épuise…
L'objectif initial ne peut plus être atteint. Il rejette la tête en arrière et pousse un long hurlement ; l'assaut de la meute faiblit immédiatement. De vieux loups expérimentés abandonnent même leurs adversaires, saisissent des cadavres de chacals au sol et s'enfuient prestement dans les ténèbres. Les autres loups font de même, et la meute de chacals sent aussi que quelque chose cloche. Le chacal alpha rugit de colère, mais impuissant.
Les bêtes abandonnent un sol jonché de cadavres et repartent sans hésiter. Le groupe du comte Étienne, rescapés de l'épreuve, s'effondre les uns après les autres, membres tremblants, esprits hébétés — seul le comte, soutenu par des pages, s'avance vers les chevaliers du Temple.
« Salut aux braves chevaliers ! » dit-il, haletant. « Je vous remercie. Sans vous et vos pages (à présent, il peut distinguer certaines choses clairement), nous serions tous perdus ! »
« Grâces à Dieu, grâces à la Vierge Marie, grâces à leur Saint Enfant, et grâces aussi à mon saint patron saint Hilaire. Sans leur protection, nous n'aurions pu vous trouver, encore moins venir à votre secours ! » Godefroy scrute le champ de bataille, confirmant qu'aucun lâche n'est présent, son regard s'arrêtant enfin sur le guide.
« Le roi Amaury Ier de la Marche d'Ayyarasa a appris que votre navire avait fait naufrage, aussi nous a-t-il envoyés pour vous retrouver », dit-il au comte Étienne. Cette affirmation est bien sûr hautement suspecte. Avec d'innombrables naufrages, même si d'autres survivants atteignaient villages ou villes et le signalaient, et qu'un messager se précipitait pour en informer Amaury Ier, il faudrait au moins dix jours aller-retour — comment ont-ils pu être retrouvés si vite ?
Mais puisque le chevalier du Temple le dit — le guide réalise que c'est peut-être sa seule chance de s'enfuir. Il se cache derrière le moine, se glissant lentement vers un coin d'ombre qui n'attirera pas l'attention. Mais juste au moment où il va s'éclipser, il entend un « cliquetis ».
Une pièce d'or tombe, atterrissant pile sur une épée brisée. Le son est net et fort ; tout le monde l'entend.
Tous se tournent instinctivement. Le guide les fixe de terreur. Instinctivement, il serre sa bourse de pièces d'or, solidement attachée à sa ceinture et cachée sous son armure de cuir. Mais après avoir été continuellement mordu et griffé par loups et chacals, même le cuir le plus résistant n'a pas tenu ; il s'est déchiré en plusieurs endroits. La pièce précédente n'était que le début — à présent, le moindre mouvement du guide fera dégringoler ces petites choses brillantes les unes après les autres.
Le moine du comte est le premier à réagir, ramassant plusieurs pièces d'or tombées à ses pieds avant que le guide ne puisse bouger. Il les pèse, les examine — ce sont des sols romains standards de la Marche d'Ayyarasa, chacun de plus de 4 grammes comme nous l'avons dit. Cent cinquante sols romains suffisent à équiper entièrement un chevalier — quoi qu'il en soit, un guide ne devrait pas posséder une telle fortune…
Il regarde le proche, resserre lentement la main sur le manche de son marteau. Le guide recule de terreur, laissant tomber d'autres pièces — mais où pourrait-il fuir ?
Personne ne remarque les yeux du guide passer de la terreur à la férocité. Personne ne s'attend à ce qu'il hausse les épaules, fléchisse les genoux, feigne la lâcheté pour prendre de l'élan, puis se torde et se jette sur le comte Étienne !