« Serrez les rangs ! Serrez les rangs ! Ne vous dispersez pas ! » crie le comte à pleine voix. Ces cris ressemblent davantage à une explosion de peur qu'à des rappels ou des ordres, un peu superflus.
Après tout, ceux qui peuvent le suivre ont tous de solides compétences martiales, y compris le moine — ils peuvent aussi éperonner leurs montures au galop tout en brandissant un marteau.
Quand il n'y a pas de guerre, les occasions pour les chevaliers de passer le temps et d'affûter leurs compétences sont, outre le tournoi, la chasse. Bien qu'il n'y ait pas grande différence entre les deux — le gibier de la chasse est des bêtes, celui du tournoi des chevaliers comme eux — les tournois sont rares, tandis que la chasse est l'une des tâches régulières des chevaliers. Auparavant, pour divertir le comte Étienne, l'intendant du château de la Sainte-Croix avait incité les chevaliers à sortir chasser plus souvent.
Précisément pour cette raison, quand tous entendent ce long hurlement strident qui fait monter le sang, leur première réaction est de regagner au plus vite le côté de leurs compagnons.
Le comte Étienne et ses chevaliers n'ont commis aucune erreur ; ils n'ont pas pénétré la forêt dense. Bien que l'obscurité soit si calme et tiède, ils savent au fond d'eux qu'il n'en est rien d'autre que le piège du diable.
Ils ne font que se reposer dans les buissons en lisière de la Pinède. Même quand un chevalier suggère plus tard de chercher gélinottes et lapins, plusieurs font preuve d'une prudence inhabituelle. À chaque pas, ces chasseurs aguerris se retournent vers la lueur vacillante du feu, l'utilisant soigneusement pour juger s'ils ne se sont pas trop éloignés.
Ils font quelques prises — ils pillent un nid d'écureuil, qui contient beaucoup de gros pignons, noisettes, châtaignes et fruits ratatinés impossibles à identifier ; les pas d'un chevalier font jaillir un lapin, qui fonce et vient s'écraser contre son mollet, déséquilibrant le chevalier tout en s'assommant lui-même avec succès.
Un autre page ramasse quelques plumes de hibou pêcheur brun sur une toile d'araignée luisant faiblement ; il lève les yeux et observe attentivement les mouvements au-dessus. Il entend bientôt le gazouillis caractéristique de cet oiseau — les hiboux pêcheurs bruns nichent soit en juin, soit en décembre. S'ils tombent sur un couple nichant en décembre… Il repère vite le nid, qui n'est pas loin du sol. Il grimpe, saisit l'oiseau couvant ses œufs, lui tord le cou, le fourre dans sa cape, et redescend avec la nichée.
La femelle du hibou pêcheur brun, ou le mâle, pousse des cris et tourne en rond, affolée, au-dessus de l'humain. Il ignore probablement qu'il a involontairement vengé sa famille — quelle attention un oiseau dansant frénétiquement peut-il attirer entre le firmament bleu cobalt et la silhouette noire de la Pinède, si ce n'est celle des humains ?
À deux ou trois milles du groupe du comte Étienne, une meute de loups gris se repose. Le mouvement inhabituel de l'oiseau attire l'attention du mâle alpha. Il relève la tête, fixant la source du trouble, son long museau s'ouvrant, les yeux se plissant — l'odorat du loup est limité à un demi-mille, donc normalement il ne devrait rien sentir. Mais en leader expérimenté, un instinct unique aux bêtes sauvages le pousse à agir.
Il se dresse, pousse un hurlement bas, incitant les citoyens de seconde classe de la meute — à savoir les jeunes loups adultes vigoureux — à se lever — ce sont les « éclaireurs » de la meute, chargés de trouver les traces du gibier avant la chasse. Ils se lèvent, d'abord un peu perdus car l'air ne porte aucune odeur de cerf ou de sanglier, mais sous les injonctions incessantes de l'alpha, ils s'élancent pourtant.
Quand la lumière décline et que le vent se renforce, un éclaireur adulte revient le premier, bredouille, suivi du second et du troisième. Ils tournent autour de l'alpha, manifestant leur mécontentement, mais l'alpha attend simplement, ferme et patient. Le dernier adulte revient, apportant de bonnes nouvelles.
L'alpha laisse échapper un long hurlement, réveillant la meute. Loups adultes devant, vieux loups derrière, suivis des subadultes et des louveteaux, l'alpha juste derrière. En marchant, il relève parfois la tête pour humer les effluves. De minuscules flocons tombent sur sa truffe noire, fondant instantanément sous son souffle brûlant.
Ce temps fait de neige, de nuages et de soleil par intermittence apporte de grands ennuis aux humains, mais pour les loups, c'est au contraire un raraïs regain — leurs orteils sont palmés, couverts de fourrure, avec des griffes légèrement émoussées, leur permettant de s'accrocher solidement que ce soit sur la glace quasi sans friction, la boue glissante ou la mousse épaisse sans tomber.
Les coussinets sous les pattes des loups sont remplis de vaisseaux sanguins spéciaux capables de réguler la température indépendamment du reste du corps, évitant les engelures ; ils ont aussi un « manteau » inné — une fourrure épaisse qui bloque presque totalement les vents glacés, la neige et l'eau de pluie.
Hormis les hurlements initiaux pour inciter et rassembler, l'alpha n'émet plus aucun son. Une vingtaine ou une trentaine de loups avancent silencieusement et en bon ordre le long de la forêt dense et de la berge. Hormis faire fuir quelques lapins ou oiseaux, ils ne causent aucun trouble — l'ours dort encore dans sa tanière, le sanglier est éveillé mais attend juste que la meute passe, peut-être des cerfs, des léopards les observent, mais personne ne veut provoquer un ennemi aussi retors.
Quand ils ont parcouru environ deux milles, ils peuvent déjà sentir l'odeur du sang et des excréments. Les loups adultes deviennent nettement agités — l'hiver est arrivé, la neige tombe, signifiant que la nourriture de la meute n'est plus abondante. Ils anticipent une belle bataille pour remplir leurs ventres vides de chair et de sang de proies, jusqu'au printemps.
L'alpha s'arrête, et la meute émet des gémissements irrités ou inquiets — un ruisseau presque à sec les sépare, et une meute de chacals surgit soudain du fond des bois. Les loups sont les ennemis naturels des chacals ; ils se tuent et se dévorent, surtout leurs petits. Le regard de l'alpha croise celui du chacal dominant, le meneur à fourrure grise face au meneur à fourrure rouge-brun.
Ils devraient s'affronter — la meute de loups est nombreuse, mais les chacals ici forment aussi un groupe inhabituellement grand, plus de quarante bêtes.
Quelques instants plus tard, le chacal dominant baisse la tête. L'alpha hésite un peu, puis fait demi-tour et mène la meute plus loin. Ces chacals cherchent aussi de la nourriture — ils avancent donc en entente tacite de part et d'autre du ruisseau. Les odeurs dans l'air s'épaississent, se précisent : humain, cheval, feu, et ces épices piquantes, ce vin…
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Le page de garde pousse un cri perçant : « Qui va là ? »
Le comte Étienne et ses chevaliers, pages, et le guide qui a enfin repris quelques esprits — ou plutôt, que l'odeur du bouillon a tenté et réveillé — bondissent immédiatement, armes en main.
Quelques souffles plus tôt, ils avaient mangé et bu à satiété, et entendu le guide dire qu'ils étaient maintenant peut-être au nord d'Antioche. Il connaissait la région et savait quel était le village le plus proche d'ici. Après s'être reposés cette nuit, il les y mènerait, et comme ils le souhaitaient, voir l'intendant ou le prêtre là-bas, se reposer convenablement, puis repartir.
S'ils ne le voulaient pas, et préféraient retourner vers la Marche d'Ayyarasa, ce n'était pas un problème non plus. Il connaissait plusieurs navires ; sûrement un capitaine accepterait de prendre les hôtes du Seigneur de la Terre Sainte.
Avec ces paroles, le comte Étienne et les autres se détendent enfin. Le comte permet au guide de s'asseoir à ses côtés, le laissant manger et boire comme un chevalier, et lui donne même une bouteille de vin — à cette époque, cette bouteille vaut de l'or. Le guide en profite avec respect mais à l'aise, sa satisfaction satisfaite sur le visage rendant antipathique.
Ils ne savent pas ce que pense le guide. Bien que le comte Étienne ait promis que s'il les menait à une ville de chrétiens, il lui donnerait dix pièces d'argent — Dieu bénisse, normalement il se serait mis à genoux pour baiser les bottes du comte pour ces dix pièces d'argent — mais maintenant sa bourse contient une centaine de pièces d'or bien dodue. Tant qu'il mène ces gens vers le territoire du prince Mulai…
Bien sûr, juste pousser des bêtes dans le filet ne vaut pas les quatre cents pièces d'or promises ensuite. Il doit encore contacter les traîtres parmi les chevaliers — lâches scélérats, voleurs de bas étage — le prince Mulai d'Arménie, pour s'assurer que ces gens tombent entre ses mains, torturés et souffrant pleinement.
Mais au réveil, il a grossièrement inspecté les environs et a été ravi de découvrir qu'il s'agissait d'une Pinède qu'il connaissait bien. Il a même vu la marque qu'il avait faite, compréhensible seulement de lui et indétectable par les autres — c'était bel et bien le territoire du prince Mulai. Cela signifiait que son travail était accompli au cinquième ; il lui suffisait d'appeler un Turc.
Alors quand le page de garde crie, contrairement à la foule tendue, le guide ressent un élan d'extase, suivi d'une certaine anxiété. Il s'inquiète : si ces Turcs ne le laissent pas voir le prince Mulai, comment parler ? Révéler directement l'identité de ces chrétiens ? Ce serait livrer le plus gros atout de négociation.
Ne rien dire ? Il craint que ces bêtes barbares et ignorantes ne lui tranchent le cou d'un coup de couteau, le laissant incapable de parler à nouveau, ses pièces d'or allant toutes à ces bandits.
Mais en un instant, il ne sait plus s'il doit espérer des bêtes droites ou des chasseurs à quatre pattes…
Ce qui arrive, c'est la meute de loups.
Dans l'obscurité, ces yeux reflétant la lumière du feu ressemblent à des porcelaines blanches et des fluorine blanches incrustées dans un panneau de laque noire.
Ils laissent peu de temps aux humains pour réagir. Après un hurlement comme un long son de cor, un énorme loup gris bondit dans le cercle de lumière. C'est comme un veau robuste, la longueur du corps queue comprise à peu près égale à une lance, la hauteur au garrot dépassant la cuisse d'un chevalier.
Le page qui lui fait face pousse un cri de peur. Il n'aurait vraiment pas dû exposer sa lâcheté si vite et si facilement, quoique ce ne soit pas sa faute — mais le loup géant qui avait l'œil sur les chevaux tourne immédiatement la tête, ouvrant son long museau comme un sourire féroce — Étienne n'a le temps que d'un cri avant que le page ne soit projeté au sol par le loup géant.
Ce page est le fils illégitime du frère du comte Étienne. Le comte Étienne n'a pas le temps de trop réfléchir et se rue en avant. Il saisit sa dague, la plante dans l'omoplate du loup gris. Quand le loup se tord pour le mordre, il a déjà agilement sauté par-dessus son dos, serrant ses côtes fermement avec son coude et son genou.
Un chevalier voisin accourt aussi, frappant le crâne du loup gris d'une hache courte. Ce coup fait basculer la massive tête sur le côté. Le loup gris laisse échapper un gémissement pareil à un pleur, et le comte sent distinctement le corps sous lui devenir rapidement mou.
Il se redresse, tire son neveu sur ses pieds, et en ce court laps, la bataille entre humains et meute de loups a pleinement éclaté.
Les loups ne sont pas des créatures aimant le combat singulier ; ce sont l'armée du diable, experts en tromperie et embuscade. Ils savent même attirer l'ennemi ; poursuite, interception et division sont leurs spécialités — ils se divisent en plusieurs groupes. Un groupe s'en prend aux chevaux, trois groupes s'occupent des ennemis les plus dangereux, à savoir les chevaliers et leurs pages…
Et un groupe — ce sont les vrais chasseurs.
Leurs cibles sont les vieux, faibles, malades et boiteux de ce groupe. Les faibles sont naturellement les jeunes pages et serviteurs ; le boiteux… est bien sûr le guide dont la tête bourdonne encore par moments.
Ce détachement de la meute n'est pas pressé de tuer ces gens — tuer un humain n'est pas facile.
Ils attaquent en rotation, esquivant gourdins et épées brandis, attrapant leurs pieds, déchirant leurs vêtements, montrant constamment les dents pour intimider. Une fois qu'ils perdent raison et équilibre par la peur et s'effondrent soudain, un membre en attente jaillit de l'obscurité, mord leurs mains, pieds ou épaules et les traîne au fond de la Pinède. Dans ce chaos, une fois traînés de quelques mètres, ceux qui luttent encore contre la meute ne peuvent plus s'en occuper.
Le guide est le second à tomber. Bien qu'il n'ait pas de père comme le comte de Champagne, considérant qu'il est encore nécessaire pour guider plus tard, un chevalier accourt en hâte, agitant une branche de pin enflammée pour brûler le loup lui mordant l'épaule. Il agrippe la capuche du guide, essayant de le ramener vers la lueur du feu…
D'autres griffes s'étendent, accrochant les vêtements et la chair du guide. Il crie de douleur, tandis que le chevalier sent un frisson d'horreur et ne peut s'empêcher de hurler : « Diable ! » Et effectivement, il l'avait trouvé étrange avant — il a vécu plus de trente ans en ce monde mais n'a jamais vu une meute de plus de cinquante loups.
Ce qui saisit le guide étaient à l'origine juste deux loups subadultes nettement plus petits que les autres, mais quand il les chasse, ce qui fond à nouveau sur lui, ce sont… des chacals. La relation entre chacals et loups est comme celle entre païens et eux — ils se battent à mort à vue, sans s'arrêter tant qu'il en reste un. Et qu'est-ce qu'il voit maintenant ?
Loups et chacals ont formé une alliance, les chassant ensemble !
Si une personne rencontre un loup, à moins qu'elle ne soit trop vieille pour bouger ou trop jeune pour comprendre, un loup absolument ne peut pas battre une personne. Le loup n'a qu'une gueule pour déchirer et mordre, mais une personne a deux mains — elle peut claquer, écraser, ou étrangler le loup à mort…
Mais ici, c'est une meute de loups. Si c'était seulement la meute de loups, ils auraient encore une chance de victoire ; alors les loups deviendraient leur nourriture et leurs vêtements. Mais maintenant, outre plus d'une douzaine de loups, ils doivent aussi affronter des chacals en nombre pas moindre — les chacals sont plus petits que les loups, chassant habituellement lapins, poules, quelques oiseaux, même insectes, mais le nombre peut parfois l'emporter sur la force !