Saladin s'agenouille sur un petit tapis, se prosterne pieusement vers le lieu le plus saint des Sarrasins — il récite l'Écriture, chaque lettre roulant sur sa langue et dans son cœur comme des perles.
Il sait que bien des Sarrasins médisent en privé qu'il n'est pas très pieux, parce qu'il se montre toujours très tolérant envers les Chrétiens et les Juifs, alors que la haine entre Chrétiens et Sarrasins est presque impossible à résoudre.
Bien qu'ils adorent la même divinité, comme des frères sous un même toit, la lignée issue de la même source ne fait qu'attiser des combats plus féroces et plus brutaux — qui serait prêt à perdre cet héritage précieux, qui est leur feu spirituel, la demeure du corps et la maison de l'âme.
« Qu'implores-tu d'Allah ? »
Le ministre Kamal, qui a prié avec lui, demande d'une voix basse.
« L'unité. » répond Saladin. « L'unité des Sarrasins. »
Kamal ne réplique pas ; il laisse échapper un long soupir au fond de lui.
Le premier Prophète a utilisé la foi pour unir ces tribus dispersées comme du sable, mais le vaste empire qu'il a fondé s'est disloqué peu après sa mort. Ce qu'il a vu et espéré voir est devenu des dessins complexes et une belle écriture sur l'Écriture, mais plus personne n'y croit. Ils ont perdu la bonté que le Prophète exigeait d'eux et l'honnêteté que le Prophète exigeait d'eux.
Nur al-Din est sans conteste celui sur qui ils ont mis le plus d'espoir. Malheur, il n'a pas de successeur. Au dernier instant de sa vie, il a lancé une expédition vers Jérusalem — peut-être a-t-il déjà prévu cette scène tragique, aussi a-t-il tout misé sur un seul coup.
Il est mort à Jérusalem. Pas de la manière qu'il attendait, mais Kamal et les autres partisans se regardent, désemparés, incapables de trouver un lieu où confier leur sort et celui de leur famille, jusqu'à ce que Saladin lui écrive une lettre.
Kamal n'avait d'abord aucune intention de rejoindre Saladin. Que ce soit par la lignée, la loi ou l'Écriture, Saladin est celui qui est le plus éloigné du sultan Nur al-Din, sans compter qu'après être parti en Égypte avec son oncle pour servir le calife Atid de la dynastie fatimide, il a vaguement glissé hors du contrôle de Nur al-Din.
Au bout du compte, que Nur al-Din exige qu'il remette le pouvoir et revienne à Acre, ou qu'il presse les Sarrasins d'Égypte à se convertir, il les décline tous habilement.
Même si Nur al-Din nourrissait de la malice. Et le choix de Saladin ne saurait être qualifié d'incorrect, mais du point de vue du ministre de Nur al-Din, Kamal ne peut y voir que rébellion.
En fait, beaucoup parmi eux ont déjà pris leur décision. Même si Salih, le plus jeune fils de Nur al-Din, montait sur le trône et que la Première Dame devenait régente impératrice douairière, ils n'auraient pas grand-chose à redire. Ceux qu'a élevés et fortement employés Nur al-Din sont naturellement exceptionnels en tous points. Ils croient que même si on attachait un singe au trône, ils pourraient le faire continuer à tenir le territoire et le pouvoir de Nur al-Din.
Mais le problème réside exactement là.
Quand ils ont été arrêtés par deux autres princes et soumis à la torture, Salih et la Première Dame l'ont-ils vraiment ignoré ? En regardant qui est le vainqueur final, ils ne peuvent pas penser que ces deux-là sont très nets.
Et la Première Dame, le sachant, l'a quand même toléré, rien que pour avoir moins d'entraves et de restrictions de la part des vieux ministres dans sa carrière de gouvernante… c'est tout simplement une manière franche de prouver à quel point elle est bornée et malveillante au-dedans.
Quant à Salih, le plus jeune fils de Nur al-Din, il avait neuf ans à ce moment-là. Dans une époque où un garçon peut être considéré comme adulte à douze ans, un enfant de neuf ans encore incapable de prendre la moindre décision par lui-même ne peut signifier que deux choses.
La première possibilité, c'est qu'il comprenne tout ce qui se passe maintenant et sache ce qui va arriver, mais qu'il reste impassible et spectateur — un tel monarque n'est pas digne de confiance ; il n'aime pas ses ministres, et ses ministres ont naturellement le droit de ne pas l'aimer.
Et la seconde possibilité, c'est qu'il soit vraiment assez sot pour ne rien savoir, ce qui ne pousserait certainement pas Kamal et les autres à le choisir comme sultan. Sinon, pendant qu'ils se battraient à mort contre les ennemis du sultan, devraient-ils encore se garder de la trahison de ceux qui ont prêté serment de loyauté ?
Et leur décision finale de se tourner vers Saladin vient de ce qu'après avoir reçu leur appel au secours, Saladin a vraiment mené trois mille hommes et s'est présenté à Damas.
À ce moment-là, Kamal n'avait aucun espoir, puisque ses relations antérieures avec Saladin n'étaient pas harmonieuses.
Après avoir reçu l'invitation de Saladin, il a immédiatement rangé la lettre en haut d'une étagère. Bien qu'il n'ait pas parlé avec sarcasme ni pris parti pour les opposants, il a fait connaître son attitude.
Mais Saladin n'a pas abandonné pour eux.
Après leur retour au Caire en Égypte, ils ont encore plus senti que leur choix était juste ; la dynastie fatimide n'existait plus, et la plupart à la Cour impériale étaient encore d'anciens ministres du calife Atid.
Ces gens peuvent être inutiles, mais personne n'ose les sous-estimer. Ils ont opéré longtemps, avec des racines profondes, comme arracher les racines souterraines profondes d'un arbre géant après sa chute, ce qui est plus difficile qu'abattre le tronc.
Et conquérir un pays est bien plus simple que gouverner un pays.
Saladin a besoin d'eux, et ils ont besoin de Saladin ; leurs talents et leurs ambitions se sont trouvés inopinément réalisés à des milliers de kilomètres.
Ils ont repris le travail à ceux qui occupaient des postes sans faire le moindre travail, et ont fait venir par lettres, chameaux et pigeons des talents plus capables et plus remarquables.
D'après les informations apportées par ces parents et amis, ils ont dû confirmer avec tristesse que l'espoir jadis créé par le sultan Nur al-Din s'effritait, comme si quelque force tirait les Sarrasins vers ce temps ancien, ignorant et obscur.
Le sable s'écoulait sans cesse du poing serré ; partout régnait le chaos. Qu'ils soient émirs ou vizirs, tous espéraient devenir le prochain « Lumière de la Foi ».
Mais malheureusement, il n'y avait pas une telle personne parmi eux.
Cette situation devenait encore plus marquée hors du delta du Nil ; le vaste territoire jadis tenu par Nur al-Din avait été fragmenté en morceaux épars village par village.
Et quand Saladin a décidé d'accepter l'appel du gouverneur de Damas et de mener l'armée vers le nord, Kamal a hésité à le dissuader, car à son avis, gérer correctement l'Égypte était désormais la chose la plus importante.
Mais il a vite découvert que la décision de Saladin pouvait être la bonne. Si la région syrienne continuait dans le chaos, les Sarrasins ne feraient face qu'au destin tragique d'être vaincus un par un par les Croisés.
Mais à cette pensée, une amertume forte lui monte à la bouche. Même aujourd'hui, il semble que seul Saladin lutte encore pour ramasser le bâton laissé tomber par le Prophète par terre et avancer péniblement.
Tout au long du chemin, que ce soient les chefs tribaux ou les fonctionnaires des villes qu'ils croisent, ils semblent ne se soucier que d'eux-mêmes, au mieux de leur propre tribu ou ville. Ils ne sont pas sans attente pour l'avenir, mais s'il faut dire de quel avenir il s'agit, ils tombent dans le désarroi et ne trouvent pas un mot.
Les Croisés guettent avec convoitise, mais cela n'empêche pas ces Sarrasins de considérer encore leurs proches voisins comme des proies — une tribu attaquant une autre tribu est chose courante ; quand un « émir » distribue injustement le butin de guerre, soulevant le mécontentement des soldats et se fait abattre, ce n'est pas rare ; et quand un certain « fatah » meurt, sa tribu tombe immédiatement dans le chaos ensuite, les guerriers suivent inévitablement son fils, se battent pour décider du vainqueur final avant de s'arrêter.
Et quand les chefs se réunissent, ils se querellent pour une épée ou un cheval… et en viennent à la guerre — Saladin ne sait plus combien de tels conflits il a médités, la charge de travail dépassant même de loin celle du Caire.
Si seulement les Chrétiens étaient aussi sans chef. Malheur, lui et Saladin ont tous deux vu cet enfant et le monarque qu'il sert.
Kamal souhaite parfois pouvoir être un peu plus bas ; s'il en était ainsi, il pourrait éviter bien des ennuis.
« Qu'Allah entende ta prière. » Dit-il sincèrement.
Saladin lui fait face, le dos tourné aux torches dehors ; la lueur du feu dessine un liseré doré brillant autour de lui, mais plonge complètement son visage dans l'obscurité.
Kamal ne distingue pas clairement son expression, mais ce n'est pas un sourire.
Saladin semble sur le point de lui dire quelque chose quand quelqu'un écarte soudain les gardes dehors et entre ; les deux jeunes mamelouks montrent de la colère mais ne peuvent tirer leurs épées — l'autre est le frère de Saladin, Turan Shah.
Saladin se tourne de côté, laissant la lueur éclairer la moitié de son visage. « Quelle affaire t'amène dans ma tente à cette heure, et sans t'annoncer ? »
« Je suis ton frère, Saladin. » grogne Turan Shah. C'est un gaillard costaud, plus comme un ours géant comparé à Saladin, qui a un visage maigre et une silhouette élancée.
Mais une telle silhouette grasse et massive n'est pas admirée parmi les Sarrasins. Après tout, les Sarrasins sont un peuple nomade ; quelqu'un de trop gonflé est toujours un peu pataud, un fardeau plus grand pour les chevaux et les chameaux, consommant plus de nourriture et d'eau, ce qui n'est pas propice à la survie des autres.
Turan Shah entre à grands pas dans la tente et s'assoit sous le regard désapprobateur de son frère. Même si ce n'est que de sa propre tente à celle de Saladin — peut-être seulement trois cents pieds de distance — il est encore un peu essoufflé par la fatigue.
Saladin ne s'assoit pas, fait seulement quelques pas de-ci de-là. « Si tu as quelque chose à dire, dis-le vite. »
Turan Shah baisse la tête, comme s'il réfléchissait un instant, puis relève les yeux avec un sourire, son ton calme, d'une manière que ni Saladin ni Kamal n'auraient pu imaginer, et dit légèrement : « Quand tu repousseras les Chrétiens, donne-moi Damas. »
Un instant, Kamal ne peut s'empêcher d'avoir envie de se curer les oreilles.
Puis il regarde Saladin avec stupeur, incapable de croire qu'il a entendu une telle absurdité folle. Et ces folles paroles viennent du demi-frère de Saladin. A-t-il mal entendu quelque chose ?
Ce que Turan Shah aurait dû dire, c'est — il suivrait Saladin pour vaincre les Chrétiens — et puis, un peu excessif, s'il établissait vraiment un mérite indiscutable, Saladin pourrait bien laisser Damas à son frère.
« Quelles sottes paroles dis-tu ? » dit Saladin solennellement. Peut-être qu'à cet instant, il espère encore que son frère va soudain grinner et dire qu'il plaisantait…
Mais Turan Shah déçoit ses bonnes intentions. Il relève la tête, fixe Saladin, et dit avec sérieux : « Je viens de voir ma sœur, qui est ta sœur. Elle insiste pour retourner à Homs, et tu as déjà promis de détacher une armée pour l'escorter jusqu'à son mari — est-ce que les gens de Homs ont passé quelque accord avec toi ? Je sais que c'est un type cupide.
Il a déjà pensé à se mêler de Damas aussi ; je suis un peu inquiet… »
Ses yeux se décalent sur le côté : « S'il exige d'échanger Damas avec toi, de troquer son Homs contre, accepterais-tu ? Tu accepterais, mais je t'en supplie, ne le fais pas. Laisse Damas à moi. »
Il dit avec droiture : « Je suis ton frère, ton parent le plus proche. Tu reviendras toujours au Caire ; qui t'aidera à tenir ce nouveau territoire alors ? »
Il se tape la poitrine. « Seulement moi, Saladin, seulement moi. »
C'est la première fois que Kamal voit un air incrédule sur le visage de Saladin ; le calme et la maîtrise habituels semblent avoir quitté ce sultan.
« Tu as de la fièvre ? » dit Saladin gravement. « Pour dire de telles sottes paroles ? » Voyant Turan Shah toujours disposé à répliquer, le visage de Saladin s'assombrit soudain.
Car tout à l'heure, il a soudain pensé à quelque chose. Il vient de finir ses prières, et bien que la tente de Turan Shah ne soit qu'à trois cents pieds, un si court laps de temps ne suffit pas pour qu'il termine ses propres prières et vienne ensuite à la tente de Saladin. Cela ne peut signifier qu'une chose…
« Tu n'as pas prié. »
Le visage de Turan Shah change immédiatement. Bien sûr, il a toujours l'air très pieux devant les autres, mais en fait, quand aucun regard ne le surveille, il relâche ses exigences.
Et ce n'est pas intentionnel ; il s'est juste endormi par accident. Quant à pourquoi son serviteur ne l'a pas rappelé ? Bien sûr, il ne dira pas que c'était son ordre. Il était prêt à se faire gronder par Saladin, mais Saladin s'est soudain demi-agenouillé, a saisi les épaules de son frère, a regardé dans ses yeux, puis s'est penché et a reniflé ses lèvres.
Bien que Turan Shah se soit rincé la bouche et changé de vêtements, Saladin sent encore clairement l'odeur aigre du vin. Il entre dans une rage, se redresse, donne un coup de pied direct à Turan Shah par terre. Avant que Turan Shah ne puisse résister, il tire le cimeterre de sa taille, en retire la longue lame, la jette par terre, puis frappe violemment son frère avec le fourreau.
Ne pas prier, ivresse — Turan Shah vient de commettre d'un coup deux péchés que Saladin a du mal à accepter.
De plus, il est là, effrontément, à exiger que Saladin lui remette Damas. Qui se prend-il pour ? Le père commun des Sarrasins, Ismaël ? Pour oser parler si légèrement.
Kamal a essayé de l'arrêter plus tôt, mais c'est un homme intelligent et il a vite remarqué l'anomalie de Turan Shah. Il n'est pas venu voir Saladin après mûre réflexion.
Au contraire, il a manqué la prière à cause du sommeil, a bu une cruche entière de vin, s'est enivré, et seulement alors a trouvé Saladin dans son état d'ivresse. Il a probablement pensé pouvoir tester les intentions de Saladin, se disant que puisque Saladin a accepté la demande excessive de sa sœur, lui, en tant que frère, devrait recevoir une générosité encore plus grande du sultan.
Alors Kamal ne tente plus sincèrement de l'arrêter, se contente d'appeler hypocritement depuis le côté : « Ah, arrête de frapper, Sultan, arrête, il est quand même… ton frère… arrête, arrête vite… »
Mais ses pieds sont comme cloués au sol, immobiles, sans même lever la main.
Saladin jette un regard noir à Kamal, sachant qu'il regarde encore le spectacle. Il faut dire que la famille ayyoubide a aussi des « talents qui émergent en multitude ».
« Pas question. »
La voix de Saladin arrive par intermittences au-dessus de la tête de Turan Shah. « Si tu veux Damas, gagne-le par tes propres mérites. »
On ne peut le dire que comme ça. Si Turan Shah avait une telle audace pour attaquer Damas, même si cette aventure tournait à vide, Saladin aurait peut-être accepté sa demande et récompensé Damas à lui.
Mais en le voyant maintenant, comment pourrait-il devenir un guerrier admirable ?
Saladin finit par prendre une grande inspiration : « Sors ! »
Il dit simplement, et Kamal lève la main vers les mamelouks dehors. Les mamelouks se précipitent immédiatement et traînent Turan Shah loin de la présence du sultan.
« Tous les gardes de service aujourd'hui seront punis. » dit Saladin.