Alors que les gens au sol allumaient des feux de joie, dressaient des torches et allumaient des cierges, la terre noire comme l'encre se mit soudain à luire faiblement partout, parsemée de points de lumière d'étoiles, comme si elle reflétait un miroir du ciel nocturne.
L'armée en expédition vers Damas prit la route le jour de la fête de saint Jean-Baptiste (le 24 juin). Elle remonta vers le nord le long du Jourdain, qui était probablement la seule route qu'elle pouvait choisir. Tout comme Nur al-Din l'avait fait auparavant, son armée serait passée par là également — si elle n'avait pas été mise en déroute au lac de Tibériade.
Bien que les croisés aient souvent utilisé des navires pour transporter leurs chevaliers, il y avait plus de treize mille hommes au total. Même si les Vénitiens étaient désormais apparentés à des demi-alliés des croisés, ils ne pouvaient pas se procurer assez de navires pour les transporter vers le nord. De plus, embarquer depuis les ports de la Marche d'Ayyarasa vers Jaffa ou Saint-Jean-d'Acre, puis traverser Antioche pour atteindre Damas, aurait été une perte totale.
Après tout, pour une armée aussi massive, la consommation quotidienne était un chiffre astronomique vertigineux, sans compter le grand nombre de chevaux qu'ils emmenaient — la consommation des chevaux était considérable.
César caressa doucement le cou de Castor.
Castor, bien sûr, ne pouvait plus être appelé un petit cheval. Il ne consommait pas moins que la ration quotidienne de grains de son maître et buvait dix fois la quantité d'eau que son maître buvait pour maintenir sa vigueur et son pas rapide.
Même si Castor faisait exception et que les autres chevaux n'avaient besoin que de la moitié de cette quantité de grains, le reste étant complété par du foin, ce serait encore une consommation formidable. Tout commandant doté d'un minimum d'intelligence espérerait réduire cette consommation d'au moins un jour, voire une demi-journée.
Castor poussa la poitrine de César de sa tête, comme pour demander pourquoi César ne le montait pas, maintenant qu'il portait déjà sa cotte de mailles.
« On ne monte pas à cheval dans le camp… » César repoussa doucement la grosse tête de Castor. « Ce n'est pas une marche vers la bataille ; je vais juste faire la ronde du camp. »
Depuis qu'il avait rejoint Amaury Ier en expédition, César avait appris qu'au rythme de marche des gens ordinaires, l'avance de l'armée était encore considérée comme lente, même pour les chevaliers.
Ils ne portaient pas d'armure en marchant mais la faisaient décharger sur des chars ou porter par leurs serviteurs. Bien sûr, certains chevaliers, par franchise et volonté de s'endurcir, portaient encore leur armure, mais c'était rare, presque uniquement vu parmi les trois ordres sacrés — les chevaliers du Temple, les Hospitaliers et les chevaliers du Saint-Sépulcre.
Après tout, le temps devenait de plus en plus chaud en juin. Les heaumes appuyant sur le front gênaient la vision, et le poids supplémentaire épuisait les chevaux. S'il en était ainsi pour les chevaliers, l'infanterie et les manœuvres qui suivaient à pied seraient encore plus lents et plus patauds.
De plus, la plupart ne pouvaient pas voir dans le noir, ce qui forçait l'armée à s'arrêter et à dresser le camp l'après-midi. C'était parce qu'ils devaient profiter de la lumière du jour pour abattre des arbres et construire des murs défensifs temporaires, des cheval de frise et de hautes tours de guet de tous les côtés du camp.
Aucun de ces éléments ne pouvait être transporté de la Marche d'Ayyarasa jusqu'à Damas. Les vivres pour la route remplissaient déjà les épaules, les cous et les poches latérales de chaque manœuvre, ainsi que les paniers sur les chars. Seuls les engins de siège lourds et complexes étaient traités comme des chevaliers silencieux, soigneusement entretenus.
César prit une poignée de fourrage et la mit dans la mangeoire de Castor. Castor la regarda et, mécontent, renifla bruyamment vers lui. César put même sentir un souffle d'air lui frapper la poitrine. Impuissant, il sortit une autre poignée de mûres séchées et la déposa à l'intérieur. Comme il se retournait pour partir, Castor mordit le manteau sur son épaule.
« Non, Castor… non… » Bien qu'il dise cela, César finit par offrir à Castor un petit sac en tissu rempli de sucre candi, payant la « taxe d'adieu », avant de pouvoir enfin se libérer.
Les chevaliers près de l'écurie avaient déjà assisté à cette scène amusante. Certains pouffaient doucement, d'autres grimacaient, mais personne n'accusa César d'être trop prodigue. Un cheval de guerre est la seconde vie d'un chevalier, son ami, son frère, même plus proche que sa femme. En effet, beaucoup de chevaliers préféraient dormir à l'écurie avec leurs chevaux que dans le même lit que leurs femmes.
Aujourd'hui, l'équipe de patrouille avait un visage inconnu. Le jeune homme regarda César, les yeux brillants, le visage rouge, semblant faire de gros efforts pour contenir son excitation.
Le regard de César ne s'attarda sur le visage de l'autre qu'un instant avant que quelqu'un ne s'avance pour le présenter.
C'était le neveu de l'évêque André, fils du comte Magigo, Gian de Magigo.
Et le futur époux de Damara.
César avait prêté serment à Damara, mais il n'y avait aucune liaison romantique entre eux. Il voyait en Damara une cadette qu'il avait vu grandir. Damara ne pouvait pas être appelée très belle, mais elle était très charmante, et assez intelligente et décidée.
On pouvait dire que dans l'affaire du comte Étienne, si Damara n'avait pas apporté la nouvelle à temps, cette affaire aurait pu réellement dégénérer en une catastrophe majeure, mettant au moins en cause l'autorité du roi Amaury Ier et de son héritier.
Son accompagnement de son père lors de l'expédition d'Égypte était souvent mentionné et loué.
César espérait naturellement que le futur mariage de Damara serait heureux. Sous son regard, le jeune homme parut un peu décontenancé mais se redressa quand même et releva le visage, une légère timidité dans son sourire.
Il semblait plus petit que César, ce qui n'était pas surprenant. La taille actuelle de César était telle que seuls quelques chevaliers parmi les croisés, réputés pour leur grande stature et leur force, pouvaient lui être comparés. Ce jeune homme semblait même plus costaud que César, avec des épaules très larges et de longs bras, ce qui était une bonne chose pour un chevalier. Après tout, qu'ils soient à cheval ou à pied, quand ils se battaient, celui dont la lame touchait le premier la gorge de l'autre était le vainqueur.
Sa poitrine était proéminente, sa taille solide, et bien que ses jambes ne fussent pas assez longues pour lui valoir le surnom de « longues jambes », elles paraissaient harmonieuses, et cela suffisait.
Il n'avait pas encore de barbe, son visage était lisse, et ses cheveux étaient couverts par un filet. À la lueur du feu, on pouvait vaguement voir qu'ils étaient châtain clair. Ce qui faisait que César et les autres ne pouvaient pas détacher leur regard étaient ses deux sourcils épais, qui étaient presque devenus le point focal de son visage, faisant passer inaperçus au premier coup d'œil ses yeux vifs, son nez large et ses lèvres pleines.
César lui tendit la main.
À cette époque, les chevaliers avaient aussi l'usage de se serrer la main, ou de s'empoigner les mains, de les tirer vers eux et de s'embrasser ; tout cela était normal.
Mais ce jeune chevalier, en voyant César faire ce geste, s'agenouilla d'excitation. Même si un seul genou toucha le sol, cela surprit César. Sans parler du fait qu'il porta la main de César à ses lèvres et l'embrassa.
« Gian, tu prêtes serment ?! » quelqu'un cria à tue-tête. Les chevaliers rugirent de rire, les larmes aux yeux. César saisit son bras et le releva.
Entendant cela, le visage du chevalier devint écarlate. « J'embrasse la main de quelqu'un que je vénère ! » cria-t-il. « Comment oses-tu m'insulter, moi et les chevaliers de Bethléem ? » Sa voix avait encore une légère acuité due à sa mue. Les autres chevaliers cessèrent aussi momentanément de sourire et échangèrent des regards.
Le chevalier qui avait mal parlé baissa la tête, honteux. C'était l'ami de Gian et il avait peut-être seulement voulu le taquiner, oubliant le statut et les exploits passés de César. Peut-être était-ce parce que César vivait et mangeait avec eux, les traitait doucement, et leur faisaitoccasionnellement à manger qu'ils avaient perdu leur contenance par excès de familiarité.
« Je te provoque en duel ! » Gian cria fort, posant même une main sur la ceinture de ses gants de cotte de mailles. César ne permettrait certainement pas un tel accident dans le camp. Il tendit la main et saisit le poignet de Gian.
Gian eut immédiatement l'impression d'être lié par un carcan de fer noir, incapable de bouger. César pouvait sentir la pression de sa main, indiquant que le jeune homme était vraiment en colère et ne faisait pas que bluffer.
Puisque c'était le cas, il ne pouvait pas se relâcher davantage. Il tourna la tête vers le chevalier et dit : « Présente tes excuses. »
Ce chevalier avait aussi réalisé son erreur.
Il se hâta vers Gian et César, s'inclinant profondément d'abord devant Gian et promettant d'offrir un cheval en compensation de son erreur. Il s'agenouilla ensuite devant César, exprimant sa volonté d'accepter la flagellation et de payer une rançon d'armure pour obtenir son pardon.
César hocha la tête, puis se tourna vers Gian. « Acceptes-tu ? »
Voyagant le chevalier agir ainsi, Gian sut que ses paroles précédentes étaient bien involontaires. Il admit aussi que ses actes avaient été impulsifs, alors il baissa les yeux. « Je n'ai pas besoin de cheval, mais tu dois jurer de prendre le cheveu d'un Sarrasin et de l'offrir à la Vierge Marie. » Cette forme d'expiation était courante chez les croisés, et le chevalier accepta rapidement.
César ne tint pas rigueur de son impulsivité, mais reporta la flagellation à après l'expédition. « Quant à l'armure, si tu parviens à obtenir trois cottes de mailles sarrasines pendant l'expédition, je t'exempterai de la flagellation. »
Cependant, pendant la patrouille, ce garçon sagement se tint à l'arrière de l'équipe. L'excellente ouïe de César pouvait détecter son autre ami le suivant derrière, le frappant constamment sur la tête pour s'assurer qu'il se souvienne de cette leçon profonde. C'était aussi la magnanimité habituelle de César ; s'il s'était agi d'autres seigneurs, surtout de ces vieux chevaliers pointilleux sur la hiérarchie, il aurait vraiment été fouetté, voire expulsé du camp.
Et ce jeune chevalier qui avait éclaté de colère devant les paroles inconsidérées de l'homme était maintenant assez timide devant César.
L'évêque André avait dit à César que son neveu, alors encore à Magigo, en Francie, l'avait déjà tenu en haute estime. Après être arrivé dans la Marche d'Ayyarasa et avoir personnellement été témoin de la valeur de César sur le champ de bataille, il ne pouvait plus contenir son admiration. Il voulait même devenir l'écuyer de César, mais comme il avait déjà été adoubé, il ne pouvait pas revenir en arrière.
César était quelque peu étonné.
Il ne sentait pas avoir fait quoi que ce soit d'extraordinaire en chemin.
« Comment peux-tu dire ça ? N'importe lequel de tes exploits pourrait être une légende pour n'importe quel chevalier en Francie, racontée de vingt à quatre-vingts ans. S'il s'approchait d'un château ou d'un palais et proclamait son nom à haute voix, les seigneurs et les rois là-bas enfileraient immédiatement leurs plus beaux atours pour l'accueillir.
« D'innombrables gens se disputeraient pour devenir ton élève. À la communion, aux banquets et sur les terrains de chasse, ta place serait juste après la personne la plus estimée présente. » Il fit une brève pause. César ne réalisait probablement pas que, dans le cœur de ce chevalier franc direct, n'importe quel seigneur voudrait arranger un mariage avantageux pour sa fille, et les maîtresses de chaque château accepteraient volontiers son allégeance.
« Aux tournois martiaux, chaque dame noble deviendrait folle pour la couronne que César portait sur sa lance, enfreignant même les règles strictes qu'elles observaient auparavant. Ce n'est pas que son apparence soit aussi parfaite que sa vertu ; même si son visage était laid comme un diable, cette scène n'aurait pas changé d'un iota.
« Et l'acte de César se déguisant en dame noble et menant des chevaliers pour vaincre une armée sarrasine entière pour Damara était quelque chose que Gian avait rejoué dans son esprit d'innombrables fois. Il regrettait seulement de ne pas être encore le fiancé de Damara à l'époque, incapable de rejoindre César dans l'expédition, et de n'avoir pas personnellement été témoin de cette bataille noble et héroïque.
« Cependant, d'après les descriptions des ménestrels, il avait esquissé préliminairement la scène générale. Après avoir épousé Damara et être retourné à Magigo, il ferait faire une tapisserie par quelqu'un et la pendrait au point le plus haut de la grande salle de son château, pour que chaque invité à un banquet puisse la voir en levant les yeux. »
Damara s'était portée volontaire. Cependant, après avoir vu le mouchoir brodé de Damara, il abandonna immédiatement l'idée. Gian aimait certainement sa fiancée, mais cette fiancée avait quelques petits défauts amusants.
Il était si absorbé dans ses pensées qu'il manqua presque le flambeau que César lui tendait. « Mes excuses, mon seigneur. » Il s'excusa immédiatement.
« Ce n'est rien. Ne te laisse plus distraire. Faire la ronde du camp n'est pas une tâche facile. »
La vigilance de César n'était pas infondée. Cela pourrait être le premier enregistrement de discipline militaire que les historiens ultérieurs pourraient retracer.
Les armées précédentes, qu'il s'agisse de manœuvres, de mercenaires, de serviteurs armés, d'écuyers ou de chevaliers, n'avaient aucune discipline whatsoever.
Ne pensez pas que le massacre et le pillage sans discernement étaient des choses que seuls les mercenaires pouvaient faire.
Les chevaliers y étaient plus habiles. De plus, dans les guerres territoriales entre seigneurs en Francie ou dans d'autres parties du continent européen, les chevaliers pouvaient avoir quelques retenues.
Même ainsi, impliquer délibérément des civils était quelque chose que les chevaliers faisaient souvent.
Ne pensez jamais que les maîtres chevaliers n'avaient aucun moyen d'obtenir quoi que ce soit de ces pauvres paysans ou artisans. En période de disette, même un sac de haricots séchés pouvait servir à nourrir les chevaux. Il y avait aussi des chevaliers cruels qui laissaient leurs chiens de chasse pourchasser et mordre les villageois.
C'est ainsi qu'ils étaient « libres » dans leur vie quotidienne ; ils ne changeraient pas du jour au lendemain dans un endroit différent pour un but différent. Et parfois, ces seigneurs et rois ne se souciaient pas beaucoup.
Parfois, c'était parce qu'ils ne pouvaient pas payer leurs soldes, alors ils laissaient les chevaliers faire ce qu'ils voulaient, leur offrant quelque compensation pour les empêcher de retourner leurs épées contre eux-mêmes.
Certains voulaient les contrôler, mais c'était difficile. Dans les cours d'Héraclius, l'évêque mentionna un jour un homme bon et fiable qui émit un ordre interdisant aux chevaliers de piller à volonté. La réponse des chevaliers fut de tuer cent trente-six civils en seulement sept jours, tous pour des « crimes », jusqu'à ce qu'il révoque l'ordre.
Les deux premières situations étaient considérées comme plus miséricordieuses que la troisième.
Parce que le troisième type était un pillage conscient, organisé, mené méthodiquement et progressivement. Il était aussi méticuleusement planifié qu'un immense filet jeté sur un lac.
Si les villages précédemment pillés par les mercenaires et les chevaliers étaient comme des forêts après un incendie, d'où de nouveaux rejets et de l'espoir pouvaient pousser avec le temps,
alors les lieux soumis au troisième type de pillage étaient comme des terres salées, nécessitant des décennies, voire des siècles, pour retrouver leur vitalité d'origine.
César et Baudouin étaient résolument opposés à de telles atrocités. Leur avantage sur les autres seigneurs était que ces chevaliers ne pouvaient pas revendiquer ouvertement être là pour le pouvoir et l'argent.
Au moins de nom, ils se battaient pour Dieu.
Bien que les Templiers aient aussi créé un « record » de nettoyage d'une Marche d'Ayyarasa entière, la guerre actuelle n'était pas aussi tragique et sanglante qu'avant. De plus, ils traversaient des villes et des villages chrétiens. Chasser et tuer des infidèles pouvait leur valoir l'absolution, mais les mêmes actions contre des chrétiens étaient vraiment pécheresses.
Bien que certains chevaliers ne se souciaient pas, dès leur arrivée dans la Marche d'Ayyarasa, le roi de la Marche d'Ayyarasa avait émis un décret. Ils pouvaient choisir de ne pas obéir, mais ils seraient expulsés de la Marche d'Ayyarasa et de l'armée d'expédition.
Quoi qu'il en soit, Baudouin était le roi et le commandant ici. Il avait certainement le droit de décider quel genre de pays et d'armée il aurait.
Bien que beaucoup de gens commèrent en secret, tous ceux qui le voyaient devaient admettre que cette armée était effectivement bien plus pure qu'avant.
Par conséquent, l'établissement du poste de prévôt et de l'équipe pour superviser les chevaliers et les écuyers était nécessaire. Baudouin n'avait reçu que la lance de saint Georges, pas les yeux d'un ange qui pouvait tout surveiller. Pendant qu'il était dans sa tente, il avait d'innombrables affaires d'État à traiter et d'innombrables réunions à présider. Cette tâche ne pouvait être confiée par Baudouin qu'à la personne en qui il avait le plus confiance.
De plus, César était aussi un partisan de cette mesure ; il avait même participé à la rédaction de certains contenus liés à la discipline militaire.
Les chevaliers ne se soumettraient pas volontiers à de telles contraintes.
Mais à cette époque, il y avait encore une méthode très directe et efficace : parmi les chevaliers, seule la force parlerait.
Les chevaliers provoquaient périodiquement d'autres chevaliers en duel, que ce soit pour leur roi, une dame noble, ou même juste quelques mots provocateurs, tout cela pouvait mener à un duel. Seuls les poings et les épées, et la faveur de Dieu, pouvaient les persuader.
Alors, quand le système de prévôté fut établi, César fit sans hésiter venir Guillaume le Maréchal dans son camp.
Bien sûr, le Maréchal était le prévôt adjoint. En tant qu'officier en chef, César recevait sans doute plus de provocations, que ce soit en tournois ou en privé. Heureusement, peu de gens cherchaient des excuses pour eux-mêmes ; perdre c'était perdre, que cela signifie perdre son armure et son cheval, ou perdre contre le prévôt en duel, on ne pouvait que se conformer aux règles qu'il fixait. S'ils les enfreignaient, ils devaient payer une compensation ou être fouettés, et ne pouvaient que l'accepter avec abattement.
Cependant, pendant les rondes nocturnes, le prévôt et les chevaliers sous son commandement ne pouvaient éviter des dommages collatéraux occasionnels. Parfois ce n'était pas intentionnel, mais pendant les bagarres ou les conflits, les gens s'emportaient souvent et ne respectaient plus rien.
Auparavant, un chevalier en patrouille avait eu le malheur d'être frappé à la tête.
Et selon l'ancienne loi, si un différend survenait, personne n'avait le droit de s'élancer avec une arme (que ce soit pour aider ou médier). Pour éviter d'autres dommages, ils ne pouvaient porter que des gourdins, et le prévôt n'y faisait pas exception, mais ils pouvaient porter armure, bouclier et heaume.
Gian tenait un gourdin et le retournait avec une certaine maladresse. « Tu peux frapper fort », dit César. Après tout, s'il n'y a que des bleus, des bras ou des côtes cassés, il y a plein de prêtres dans le camp qui peuvent les soigner.
Bien sûr, les chevaliers blessés devraient payer pour cela.
Le camp de treize mille hommes couvrait une vaste zone. Pour cette raison, César devait discuter d'une zone avec Guillaume le Maréchal. Cependant, contrairement à ce qu'on pourrait croire, Guillaume le Maréchal devait s'occuper des croisés de la Terre sainte, tandis que César devait s'occuper des chevaliers d'autres régions.
Ce n'était pas une obstruction intentionnelle, mais lors du tournoi martial précédent, César et Guillaume le Maréchal avaient tous deux perçu avec acuité que quelqu'un tentait d'exploiter le conflit entre locaux et étrangers pour perturber l'expédition. C'était effectivement myope, mais les gens égoïstes sont partout, et ils n'avaient pas besoin de considérer pourquoi l'autre partie le faisait, seulement d'être plus prudents.
Après avoir quitté la tente de César, ils furent accueillis par une vaste étendue de… cabanes de chaume consécutives.
Les tentes ne pouvaient appartenir qu'à quelques seigneurs et riches nobles. Même les chevaliers devaient s'abriter temporairement dans des cabanes faites de branches et de nattes de paille, ou simplement utiliser le ciel comme couverture et la terre comme lit.
Heureusement, c'était déjà la fin juin, et le temps n'était plus très froid.
Quand la nuit tombait, les gens allumaient des feux de joie et y suspendaient un chaudron en fer, cuisinant leur dîner ou leur repas de minuit. Certains chevaliers et écuyers, ayant mangé tôt ou seulement du pain, mettaient simplement de l'eau propre dans le chaudron — c'était aussi nécessaire, car cela pouvait servir à faire de la soupe ou comme substitut au thé sarrasin.
Certains trouvaient deux piquets et les fixaient, tendant une corde entre eux, sur laquelle étaient pendus des vêtements mouillés de manière désordonnée. Cependant, de tels spectacles étaient rares. Les chevaliers prêtaient généralement peu d'attention à l'hygiène personnelle, surtout en campagne. Plus d'écuyers étaient occupés à nourrir les chevaux, polir les armures, affûter les armes, ou s'occuper du repos de leurs maîtres.
Pour Gian, c'était une expérience complètement nouvelle. Il suivait César de près, ses yeux ronds grands ouverts, observant curieusement tout autour de lui. Il avait participé à des batailles auparavant, mais ces escarmouches localisées n'impliquant qu'une douzaine de chevaliers n'étaient pas comparables à une armée de cette taille.
Bientôt, ils rencontrèrent leur premier différend. Il s'avéra qu'un sanglier avait accidentellement trébuché dans la cabane d'un chevalier, brisant plusieurs bols en bois et déchirant les « murs » tissés de feuilles. En s'élançant dehors, il fut flairé par le chien de chasse d'un autre chevalier, qui se libéra de sa laisse et fonça, s'engageant dans un combat avec le sanglier.
Bien que ce sanglier ne fût pas grand, peut-être à peine plus d'un an, il était comme un hérisson couvert d'armure. Il chargea et zigzagua à travers le camp, causant des abris renversés et des jurons partout où il passait.
Et le chien de chasse gardait le rythme, renversant plus de cabanes de branchages.
Son maître courait derrière, haletant, encourageant son chien et armant son arbalète.
Il tira le sanglier à la patte arrière avec une flèche. Le sanglier, dans une grande douleur, perdit la majeure partie de sa mobilité et ne put s'enfuir, se tournant pour lutter contre le chien.
Peu de temps après, le maître du chien de chasse et le maître de la cabane arrivèrent. Le maître de la cabane dégaina son épée et se jeta sur le sanglier, tandis que le maître du chien de chasse, pour libérer son chien, dégaina aussi son épée et avança. Ensemble, ils tuèrent le sanglier, mais ensuite un différend éclata sur le partage.
« Mon chien l'a trouvé le premier ! J'ai aussi tiré dans sa patte arrière, sinon comment auriez-vous pu l'attraper si facilement ? »
« Quand ce sanglier est entré dans la cabane, il a détruit mon abri et brisé mes bols et mon chaudron. Cette viande de sanglier devrait m'être donnée en compensation. De plus, selon la loi chevaleresque, celui qui a le premier planté son épée dans cette bête doit en être le propriétaire ! »
Ils arguèrent férocement, mais à un moment donné, les alentours devinrent calmes et lumineux. Le maître de la cabane leva les yeux et vit César approcher avec une torche. Il baissa instinctivement la tête et cessa de crier.
Le maître du chien de chasse remarqua aussi l'arrivée de César et se tourna respectueusement pour saluer.
Avant que César ne parle, personne ne prit la parole, et leurs expressions s'adoucirent, comme s'ils savaient que César rendrait sûrement un jugement juste.
César interrogea d'abord le maître de la cabane, puis le maître du chien de chasse. D'après leurs réponses, il était clair que le maître de la cabane (en fait de la hutte) se lamentait et regrettait principalement les ustensiles détruits, tandis que le maître du chien de chasse était plus pressé de vanter le courage de son chien.
Alors, il demanda au maître du chien de chasse s'il était prêt à indemniser le maître de la cabane pour ses pertes, qui n'étaient pas substantielles — quelques coupes en bois et un chaudron en fer.
En retour, le maître de la cabane devait donner le sanglier au maître du chien de chasse. Le maître du chien de chasse accepta volontiers ; le sanglier était assez grand pour le nourrir lui et plusieurs chevaliers.
De plus, les défenses et la peau du sanglier pouvaient être accrochées à sa cabane comme trophées pour vanter son exploit.
Les deux acceptèrent joyeusement la proposition de César.
Certains pourraient dire que c'était simple : il suffit de demander les besoins de chaque personne et de prendre une décision.
Cependant, en réalité, les gens de cette époque, même les chevaliers éduqués, pourraient ne pas être capables de voir clairement et systématiquement l'origine, le processus et l'issue imminente d'un événement, sans parler de juger les besoins des deux parties, de médier, ou peut-être pensaient-ils que c'était inutile et qu'ils manquaient d'autorité.
Gian n'avait jamais jugé le bien ou le mal pour des chevaliers, mais il avait accompagné son père à la cour du seigneur à la campagne. Quand les paysans se plaignaient, ils ne vous écouteraient pas ; ils se rueraient simplement en avant, déversant leurs malheurs et accusant les autres de torts. À de tels moments, si les gardes ne les battaient pas avec des gourdins, ils ne se taisaient pas.
Et les chevaliers n'étaient pas beaucoup mieux que ces paysans ; ils osaient vraiment défier des princes et frapper ceux qu'ils méprisaient.
Finalement, le maître de la cabane apporta une coupe d'argent, et le maître du chien de chasse coupa une patte du porc, voulant la donner à César en récompense, mais César refusa. Il savait que ces chevaliers oubliaient toujours, ou étaient dédaigneux — en tant que prévôt et son escouade, ils, comme ses chevaliers, n'avaient pas le droit d'accepter de cadeaux, de peur que quelqu'un ne les soupçonne de partialité après avoir accepté des pots-de-vin.
Cependant, il suggéra que les deux chevaliers pouvaient échanger des cadeaux et peut-être devenir amis par cette opportunité.
Les deux chevaliers échangèrent un regard et suivirent la suggestion de César. Ils se serrèrent finalement la main, et le maître du chien de chasse invita immédiatement le maître de la cabane chez lui pour un repas de sanglier. Le maître de la cabane promit aussi d'apporter une bouteille de vin. Une fin si harmonieuse était naturellement ce que tout le monde souhaitait voir.
Mais ce qui suivit ne fut pas si agréable.
Un marchand installa un petit marché au bord du camp. Les marchandises qu'il vendait étaient abondantes, et les prix raisonnables. Beaucoup de chevaliers envoyèrent leurs écuyers acheter ce dont ils avaient besoin chez lui. Mais quand ils les ouvrirent en retournant au camp, ils découvrirent qu'un ou deux grains de poivre seulement étaient vrais ; le reste était fait de boue.
Quand ils allèrent trouver le marchand, il avait déjà fui ou s'était caché ailleurs.
Après avoir entendu les plaintes des victimes, César fit immédiatement sortir un petit chien au pelage luisant. Il renifla et se faufila à travers les marchandises du marchand, éternuant plusieurs fois avant de revenir aux pieds de César et de lever les yeux vers lui.
Un chevalier à côté de César s'avança.
C'était le chevalier qui avait gagné un mérite considérable à la bataille du lac de Tibériade. Il se baissa et communiqua quelque chose au petit chien. Le chien jaillit immédiatement dans la nuit comme une flèche, se dirigeant hors du camp. Les chevaliers le suivirent sans effort et trouvèrent le marchand dans un convoi. L'escorte même du marchand le reconnut sur-le-champ, et plusieurs marchandises contrefaites furent aussi trouvées dans ses bagages.
« L'odorat d'un chien est bien plus aigu que celui d'un humain. »
César expliqua à Gian.
Ils étaient déjà hors de la Marche d'Ayyarasa, où des ennemis et des bandits pouvaient apparaître à tout moment. Le marchand venait de faire une grosse somme et n'oserait pas errer hors du corps principal de l'armée dans de telles circonstances ; il ne pouvait que se cacher.
Après tout, dans une nuit si sombre, même si les chevaliers avaient l'énergie, ils ne pourraient pas chercher très loin. Il attendrait juste quelques jours, se déguiserait, et irait arnaquer d'autres gens.
La famille de Gian avait aussi des chiens de chasse pour la chasse. Mais il ne s'attendait pas à ce que les chiens soient utiles pour cela. En fait, César avait aussi envisagé d'entraîner des chiens de chasse, pas pour la chasse, mais pour la garde et la recherche. Mais cela demandait du temps, alors ici il prit un raccourci.
À la bataille du lac de Tibériade, un chevalier avait une fois utilisé sa capacité à lier avec de petits animaux pour leur apporter la nouvelle que le sultan Nur al-Din n'avait plus longtemps à vivre. Il reçut les louanges dues après la bataille, mais comme cette faveur ne pouvait obtenir des résultats inattendus qu'aux moments nécessaires, il resta une figure inconnue parmi les chevaliers.
César demanda cet homme à Baudouin, et lui et son chien de chasse devinrent en effet une autre défense secrète et puissante. Personne ne ferait attention à un chien courant dans le camp.
Le sort du marchand ne faisait pas de doute. Il fut sévèrement puni : d'abord par la flagellation, puis en lui rasant tous les cheveux, et enfin en lui marquant les joues au fer rouge comme avertissement pour les autres de ne pas faire affaire avec lui.
Ses cris étaient atroces, mais il le méritait.
César choisit parmi ses marchandises celles qui pouvaient encore être vendues et indemnisa les chevaliers trompés. Ses gains illégaux furent aussi rendus un par un.
Ils continuèrent en avant, laissant les gémissements du marchand derrière eux.
Plus tard, ils traitèrent le cas d'un serviteur qui avait volé le vin d'un autre. Son maître dut payer deux pièces d'argent pour le vin et jura à César qu'il le disciplinerait et s'assurerait que cela ne se reproduirait pas.
Puis il y eut un serviteur qui « par erreur » identifia mal le cheval de son maître et l'amena dans la tente de son maître.
Ce qui déplut le plus à César, ce fut que près du bord du camp, un chevalier avait délibérément dressé une petite tente ne pouvant accueillir que deux ou trois personnes. Ce comportement était plutôt étrange, alors l'escouade du prévôt s'y rendit sans hésiter. Même avant d'approcher, ils pouvaient entendre des gémissements provenant de la tente.
Un moment plus tard, le chevalier en sortit avec le visage rouge. Il ne portait pas d'armure, ni même le gambison en dessous, mais seulement une longue chemise ample. Il était évident qu'il n'avait pas fait quelque chose de bien.
Les marchands autour du camp faisaient toutes sortes d'affaires, et les femmes en étaient une.
Cependant, il y avait une règle stricte dans chaque campagne : les chevaliers pouvaient quitter le camp pour se divertir à leur guise, mais ils n'avaient pas le droit d'amener des femmes dans le camp. Les chevaliers qui enfreignaient cette règle étaient soumis à de très lourdes peines, de la confiscation de tous leurs biens — cheval, armure, armes — à l'expulsion.
Mais ce n'était pas la première chose qui fit hésiter César. Ce qu'il trouvait inacceptable, c'était que la femme amenée subirait la peine d'avoir le nez coupé.
Et les gens autour de lui ne plaindraient que le chevalier. Bien que personne ne plaidât pour lui, ils disaient qu'il devait être une bonne personne. Personne ne se souciait de la prostituée, mais pour elle, avoir le nez coupé signifiait non seulement qu'elle ne pourrait plus se prostituer, mais aussi qu'elle ne pourrait pas travailler comme servante ou manœuvre. Dès que les gens verraient son visage, ils sauraient qu'elle est une criminelle.
Et pour les gens de cette époque, une femme qui a commis un crime était presque assimilée à une sorcière. Même si elle avait la chance de survivre quelque part, les gens de là-bas pourraient toujours l'accuser d'être la source du désastre et l'emprisonner ou la brûler.
Un chevalier escortait la femme pour la punition, mais avec un cri perçant, un prêtre accourut rapidement. Il pinça vite le nez, le pressa sur la plaie d'origine, et commença à prier.
« C'est juste une prostituée », Gian ne put s'empêcher de dire.
« Précisément parce qu'elle est une prostituée », pensa César en lui-même. Si c'était une dame noble, il n'aurait pas du tout intervenu ; une dame noble ne recevrait pas un tel châtiment cruel, au plus serait-elle moquée par les autres.
De plus, si une dame noble apparaissait dans la tente d'un chevalier, elle y était très probablement volontairement. Une prostituée, cependant, manquait d'une telle audace, ou y était pour l'argent et la nourriture.
Il avait vu ces femmes ; elles avaient abaissé leurs besoins de survie si bas, et pourtant elles avaient encore souvent faim.
Ils marchèrent en silence à travers les cabanes et les tentes, entre les feux de joie et la fumée tourbillonnante. Le sol était boueux, et l'air humide. Mais même ainsi, César surprit deux hommes urinant sans soin.
Ici, César devait se plaindre. Depuis que les barbares ont finalement vaincu l'Empire romain d'Occident et saisi tous leurs territoires et couronnes, pourquoi n'ont-ils pas hérité de plus de la culture des Romains de l'Antiquité ?
Il savait que quand les Romains de l'Antiquité marchaient, ils installaient des latrines temporaires dans leurs camps. Celles-ci ressemblaient à des tranchées, d'au moins neuf pieds de profondeur, avec des couvercles en pierre et en bois. S'ils campaient plus d'un mois, ils devaient dériver l'eau des rivières pour la chasse d'eau.
Cette pratique réduisait sans aucun doute grandement l'incidence des épidémies dans l'armée, et aidait aussi à contrôler les mouvements des soldats et à se garder contre l'infiltration d'espions.
Malheureusement, les soi-disant successeurs d'aujourd'hui ignoraient complètement ces choses ; les excréments s'entassaient dans leurs palais et leurs villes, et leurs camps militaires étaient aussi remplis de gens assouvissant leurs instincts naturels.
Et faire en sorte que les chevaliers se comportent et aillent aux latrines correctement était aussi un problème. Même si des tranchées avaient été creusées, n'était-il pas plus simple et plus commode de simplement baisser son pantalon hors de la tente et de se soulager ?
Ces deux chevaliers furent chacun amendés d'une pièce d'argent, et deux manœuvres reçurent cinq pièces de cuivre. Ils étaient responsables de déterrer les excréments des chevaliers avec la boue et de les porter à la tranchée pour les jeter.
« J'ai entendu dire que quand les armées du comte Raymond de Tripoli et du duc Bohémond d'Antioche ont attaqué Mulai, la dysenterie a éclaté dans leur armée à cause des malédictions de ces païens », dit un chevalier pour lui-même.
« En effet », César avait appris à s'exprimer à la manière locale et continua naturellement, « Ils auraient pu éviter ce désastre.
S'ils avaient été prêts à maintenir la propreté, comme Dieu l'exigeait. »
« Dieu a une telle exigence ? »
« Bien sûr. Sinon, pourquoi les gens placeraient-ils les nouveau-nés dans des fonts baptismaux ? C'est la propreté initiale. Maintenir la propreté du corps et de l'âme. Bien que la propreté de l'âme soit importante, si le corps n'est pas assez pur, les malédictions du diable peuvent pénétrer votre corps à travers ces choses sales. »
Gian était visiblement interloqué. « V-vraiment ? Mais ces ascètes… »
« As-tu leur piété ? »
« Non… »
César sourit. Ce jeune homme était vraiment charmant. Bien qu'il ne fût pas beaucoup plus âgé que Gian, il avait le sentiment d'un aîné regardant un cadet.
Pour les autres chevaliers, cela n'était pas surprenant. À cette époque, on croyait généralement que ceux de noble statut recevaient plus de faveur de Dieu ; ils seraient plus beaux, plus intelligents, et plus jeunes.
Un roi de trois ans posséderait certainement plus de sagesse qu'un paysan de soixante ans — si ce dernier vivait si longtemps.
Gian n'était encore que le fils d'un comte, et dans les croisades, il était un jeune chevalier novice. Cependant, César avait fait campagne maintes fois et, grâce à la promotion et aux soins sans réserve du roi Baudouin, il se tenait à côté du roi, dans une position juste après lui.
Bien qu'il fût avec ses chevaliers, quand il se tenait à la Cour impériale, il se tenait effectivement avec leurs pères ou oncles.
Pendant que les chevaliers pensaient cela, un serviteur du roi se précipita pour trouver César. Quand il arriva à la tente du roi, il vit un groupe de ministres distingués s'émerveillant devant une carte aussi grande que les bras étendus d'un homme adulte.
Cette carte était faite d'une peau de veau entière et ne représentait rien d'autre que la carte de la Marche d'Ayyarasa à Damas.
La mission de César à Saint-Jean-d'Acre à cette époque était aussi pour cela.
Dès lors, il serait difficile pour les croisés de traverser ces villes avec la guidance des Sarrasins.
Bien qu'ils ne puissent pas explorer ou enregistrer librement sous la surveillance sarrasine, la sensibilité de César aux nombres et à l'espace tridimensionnel dépassait celle des gens de cette époque. Chaque jour, après être rentré dans sa chambre, il trempait sa plume dans du vin et dessinait des cartes sur des draps de lit, les mémorisait fermement, puis les brûlait.
Même pendant le voyage de retour, quand il s'effondra à Damas d'épuisement et perdit connaissance, il redessina ces cartes après son retour au château de la Sainte-Croix.
Comme il entrait dans la tente, un seigneur noble s'exclama avec enthousiasme : « Regardez, c'est un général né, messieurs », il se tourna vers Baudouin. « Dites-nous vite. Vous avez dit qu'un chevalier vous avait présenté ce trésor, qu'il avait personnellement dessiné la carte. Dites-le-nous, mais s'il vous plaît, que ce ne soit pas un prêtre. »
« Et s'il est prêtre ? » un autre comte répondit grossièrement. « Allez à l'Église et dites-leur que ce prêtre renonce à ses vœux. Je peux payer sa rançon. »
« Va au diable ! Je peux me permettre cet argent moi aussi, mais il doit revenir à Magigo avec moi. »
« Rester dans ce petit endroit ? Ton territoire peut-il remplir un quart de cette carte ? »
« … »
Les gens arguaient sans cesse, sauf Raymond et Bohémond. Raymond aurait voulu rouler des yeux, tandis que Bohémond arborait un sourire presque figé sur ses lèvres. Ils savaient tous qui avait dessiné cette carte…
Quand les gens dans la tente virent Baudouin entrer, souriant et le bras autour de César, ils poussèrent un soupir et un gémissement de regret — qui ne connaissait pas la loyauté des chevaliers de Bethléem ?
Ils n'essayèrent même pas.
« Joscelin II a-t-il un tel talent ? »
« Il a perdu Édesse et a été capturé par les Sarrasins… »
Ces gens ne se battaient certainement pas pour un peintre ; quelqu'un sans expérience de combat suffisante, sans sens aigu de la guerre, et sans talent inné pour la guerre serait incapable de dessiner une telle carte…
Sur la carte gisaient plusieurs pièces d'or ; César reconnut les pièces à l'effigie de Baudouin comme appartenant aux croisés, et les autres comme les pièces d'or de Saladin — représentant l'armée sarrasine.
« Ils marchent à côté de nous », s'exclama Raymond.
N'est-ce pas le cas ? Quand ils décidèrent d'attaquer Damas, ce qu'ils attendaient le plus, c'était que le gouverneur de Damas ne reçoive aucune réponse à son appel à l'aide, et qu'ils puissent profiter de l'occasion pour prendre la ville riche et cruciale avec facilité.
Mais Saladin répondit et mobilisa effectivement une grande armée, ce qui signifiait qu'ils devaient se battre à mort contre Saladin pour continuer d'attaquer Damas. Sinon, pendant qu'ils assiégeaient la ville, Saladin pourrait saisir l'occasion pour lancer une offensive par l'arrière, et le peuple de Damas pourrait contre-attaquer, les laissant comme des tortues dans un bocal.
Mais pour être honnête, personne parmi les présents ne pouvait être sûr de pouvoir vaincre Saladin avec la moitié ou moins de leurs forces, mais la flèche était sur la corde et devait être tirée ; personne ne pouvait supporter une telle humiliation et une telle perte.
« Avez-vous trouvé Saladin ? »
« Son armée devrait être partie un mois avant la nôtre, mais au début il n'y avait peut-être que deux mille hommes, et il a continuellement renforcé ses forces auprès des tribus et cités-États autour de Damas — notre plan est devenu une opportunité pour lui », dit Bohémond avec sombré.
Damas ne désigne pas seulement une ville, Damas. En fait, cela englobe aussi de nombreuses cités-États et tribus environnantes. Ces chefs n'ont pas encore prêté allégeance à Saladin. Ils attendent soit d'être achetés, espérant un nouveau maître qui puisse leur offrir plus, soit ils sont mécontents de la trahison de Saladin envers Nur al-Din.
Saladin avait à l'origine l'intention d'enlever ces clous disgracieux un par un pour ouvrir la route vers Saint-Jean-d'Acre, et maintenant l'appel à l'aide de Damas lui a donné un meilleur prétexte…
Corruption, persuasion, coercition, menaces, inductions… Saladin était déjà très habile à exploiter toutes les conditions favorables ; maintenant, si ces chefs tribaux « Fatah » refusaient de lui obéir, ils devraient fournir une raison suffisante.
Mais quelle pourrait être la raison ?
— Suis-je un lâche ?
« Savez-vous combien de gens il y a ? »
« Il peut y avoir vingt mille personnes à la fin. »
C'est bien le cas ; après tout, cette terre appartenait à l'origine aux Sarrasins. Bien qu'il y ait eu des contingents qui ont rejoint les croisés en cours de route, ils ne pouvaient certainement pas se comparer à Saladin.
« Devrions-nous aller en reconnaissance ou en razzia ? »
« La reconnaissance est peut-être possible, mais pour le harcèlement, combien de gens notre équipe devrait-elle envoyer ?
La proportion de guerriers dans les tribus et cités-États sarrasines était assez élevée ; y entrer serait comme tomber dans le nid de l'ennemi, et il y avait le Jourdain qui nous séparait, donc il nous faudrait des bacs.
« Avons-nous un bac ? »
« Non. »
Même s'il y en avait un, transporter des chevaliers et des chevaux sur des navires et les livrer en toute sécurité de l'autre côté ne serait pas une tâche facile.
« Il semble que nous ne puissions que… ici… engager une véritable confrontation frontale. »
« Si nous pouvons les affronter de front, je pense en fait que c'est une bonne chose. » La main de Baudouin reposait sur la carte tandis qu'il regardait autour de lui. « Y a-t-il quelqu'un parmi vous qui se sente lâche face à cela ? »
« Non, comment cela pourrait-il être ? »
« Je ne pourrais pas demander mieux ! »
« Je peux accomplir le serment que j'ai fait à Dieu. »
« Je peux faire chier dans leur froc ces Sarrasins ! »
La tente résonna immédiatement de voix, variant en hauteur mais toutes résolues ; en effet, ceux qui pouvaient rester dans cette tente ne craindraient pas, pas même Bohémond et Raymond, le combat contre les païens.
Après la dispersion des gens, Baudouin et César auraient dû se reposer, mais maintenant aucun des deux ne se sentait fatigué. « Veux-tu voir l'armée de Saladin ? » demanda Baudouin.
César ne refuserait certainement pas, et les deux jeunes hommes grimpèrent en un lieu élevé comme s'ils ne ressentaient aucune fatigue du tout.
Le Jourdain prend sa source en Syrie, coule vers le sud jusqu'à se jeter dans la mer Morte, et de part et d'autre de lui se trouvent les vallées fluviales creusées par ses eaux.
Si je devais le décrire, cette région est comme la colonne vertébrale d'une personne, avec les muscles dorsaux arqués des deux côtés, la colonne creusée au milieu, et l'armée du roi de la Marche d'Ayyarasa avançant le long du côté gauche de la colonne. L'armée de Saladin, d'un commun accord tacite, avançait le long du côté droit de la colonne, et quiconque se tenait sur un terrain élevé pouvait voir les feux s'étendant sur des milles.
« Je me demande s'ils nous regardent aussi », soupira Baudouin.
« Peut-être », César tourna soudain la tête vers Baudouin. « J'ai une demande, et j'espère que tu pourras me l'accorder. »