Une fois qu'Haridi s'est éclipsé sans bruit par la porte latérale, César remarque que le soleil est déjà haut et que la température au sol marque une différence nette entre les zones ensoleillées et celles qui ne le sont pas.
Il jette un œil à la clepsydre toute proche et voit qu'il est presque l'heure du repas. Il comptait se contenter d'un morceau de fromage pour tenir — il se soucie peu de ses trois repas quotidiens, mais quand il est avec Baudouin, il doit donner l'exemple pour ne pas aggraver la santé déjà précaire de ce dernier.
Mais à peine a-t-il entamé sa bouchée que l'on vient lui signaler la visite de l'évêque André.
L'évêque André a jadis servi d'agent à Amaury Ier, gérant cette petite ville en son nom pendant plus d'une décennie. C'est pourquoi César a décidé d'emblée de ne pas trop s'immiscer dans les affaires de Bethléem. Il était convaincu qu'il y aurait bien des gens impatients de voir l'ancien serviteur d'Amaury Ier et l'ami proche de Baudouin IV s'entredéchirer dans une ridicule lutte de pouvoir.
Heureusement, l'évêque André est aussi un homme avisé. Il n'a pas cherché à offrir à César une démonstration de force ; bien au contraire, il a d'abord fait un pas en arrière. La coopération entre deux gens qui ne sont pas des sots est toujours agréable. Plus tard encore, quand César a passé la plus grande partie de son temps au château de la Sainte-Croix avant de partir pour Chypre, ne laissant que Longinus comme représentant à Bethléem — Longinus en profitait naturellement pour ne pas se prononcer sur maint dossier important —, qui ignorait que l'avenir de César allait bien au-delà et que son territoire ne se limiterait jamais à la seule Bethléem.
Cette fois, Longinus part avec César sur le champ de bataille, mais César ne saute pas sur l'occasion pour installer un nouveau venu ; il remet le choix de l'agent à l'évêque André.
L'évêque André, bien sûr, n'est pas assez sot pour tenir pour acquis la bienveillance d'autrui.
En échange, il apporte à César les impôts et le tribut de Bethléem, ainsi que le produit de la délivrance de certificats et semblables — choses qui reviennent indubitablement au seigneur local — mais les parts supplémentaires sont assurément l'évêque André qui cède la sienne.
Il évoque même ses propriétés à Bethléem. L'évêque promet que lorsqu'il ira voir Dieu, il laissera un testament, ou avant de mourir, transférera toutes ces propriétés à César.
César est très surpris, après tout l'évêque André a un neveu qu'il estime hautement et considère comme son propre héritier.
« Il a déjà reçu toutes mes propriétés en Francie, et il ne restera pas ici non plus. Après cette expédition, il rentre au pays pour se marier. Vous savez qui est sa femme, n'est-ce pas ? »
César hoche la tête. « Damara, la fille de Gérard, une dame respectable et très courageuse. »
« Vous voudrez peut-être savoir que mon neveu a entendu parler du serment que vous avez prêté à Damara, fille de Gérard, mais qu'après la mort d'Amaury Ier, Damara vous a délié de votre serment. Il l'a très mal pris. »
« Mal pris ? »
« Oui, un chevalier comme vous — noble de caractère, renommé au combat, beau et élégant — est l'idéal et le modèle de tous les jeunes gens. Ils vous font confiance et vous admirent pas moins que le roi Baudouin IV de la Marche d'Ayyarasa.
Il avait déjà entendu parler de vous dans son propre château, et après vous avoir rencontré, il vous a admiré encore plus, même s'il n'a pas eu beaucoup l'occasion d'échanger avec vous.
Il m'a même dit que s'il épousait Damara ici, ce serait formidable d'avoir votre bénédiction. »
César est un peu surpris, puis sourit. « Ce serait mon honneur. Si possible, je serais heureux de servir de témoin. »
L'évêque André applaudit aussitôt. « Cela ne pourrait pas mieux tomber ! »
« Mais vos propriétés… même si vous ne pouvez pas les gérer personnellement ici, vous pourriez trouver un agent — les bénéfices tirés d'ici pourraient encore être envoyés en Francie. »
L'évêque André se contente de secouer la tête. « Mon neveu est aussi un jeune homme pieux. Il a même discuté avec moi de donner toutes ses propriétés ici, ainsi que sa prime (du tournoi d'arts martiaux et du) champ de bataille, à des Chevaliers — du Temple, de l'Hospice ou du Saint-Sépulcre. »
« Vous n'envisagez pas qu'il devienne chevalier ici ? Si vous le souhaitez, je peux le recommander à Baudouin. »
L'évêque André le regarde sans répondre. En réalité, ce que l'évêque a en tête, c'est que — les jours de Baudouin IV sont comptés, et le mariage d'Abigail et de Sibylle ne produira manifestement pas de descendance valable. Il ne sait pas entre quelles mains tomberont les chevaliers du Saint-Sépulcre à l'avenir, mais aucune des perspectives n'est bonne — et depuis que César est arrivé à Bethléam, toutes ses paroles et actions ont été soigneusement observées par lui.
Il est certain que ce jeune homme est à la hauteur de sa réputation — c'est bien quelqu'un en qui on peut avoir confiance et placer ses espoirs. Laisser les propriétés au Chevalier de Bethléem, il croit que ces demeures, champs et ateliers ne serviront ni à son plaisir personnel fastueux ni à des instruments de violence.
Qu'il les utilise pour armer ses propres chevaliers ou pour consoler de pauvres pèlerins, on peut dire que c'est ce qu'espéraient l'évêque André et son neveu.
L'évêque André ne cache pas sa pensée.
Pour les gens de Bethléem et des environs, c'est une bonne nouvelle, et ils s'en réjouissent — après tout, ils ont déjà appris de Chypre que leur seigneur n'était pas un homme cupide. Ceux qui servaient l'évêque peuvent surtout dormir tranquilles ; ils ne subiront pas un joug plus dur, ni ne craindront d'être vendus ou hypothéqués — leur vie continuera comme avant, et pourrait même s'améliorer.
Mais ailleurs, une foule anxieuse s'agite.
C'est la Synagogue des Isaacites à Bethléem.
Que ce soient des chrétiens, des Sarrasins, ou même des Turcs, avoir un seigneur comme César leur vaudrait assurément une gratitude sans fin. Après tout, pour ces pauvres gens du commun, tout ce qu'ils cherchent, c'est de vivre stablement, avec un toit, de la nourriture, et la capacité d'élever des enfants — c'est tout.
Mais pour les Isaacites, ils préféreraient un tyran à un tel seigneur. Après tout, dans leurs mille ans d'histoire, ils ont rencontré d'innombrables tyrans.
D'un autre point de vue, même un monarque éclairé et sage finirait par devenir irritable sous leurs empiètements constants.
Ils connaissent bien le tempérament et l'état d'esprit de ces souverains, et savent comment contrôler et exploiter ce pouvoir terrifiant — bien qu'ils aient chaviré plusieurs fois, ils croient toujours fermement que leur approche est absolument correcte.
Ce point de vue semble faire consensus dans leur communauté. Qu'importe si le seigneur est tyrannique ? La souffrance ne sera pas la leur. Ils pourraient même saisir l'occasion pour devenir le fouet et la massue du seigneur, pour tourmenter ces chrétiens qui les ont un jour méprisés, expulsés, voire tués.
Ils sont toujours empressés de faire de telles choses, même en sachant que leur fin ne sera pas belle. Mais après tout ? S'ils ne le font pas, leur sort sera-t-il meilleur ? Ne seraient-ils pas quand même des porcs engraissés qu'attend l'abattoir du souverain, ou des boucs émissaires pour apaiser la colère du peuple ?
Pour eux, un seigneur comme César est le plus dur à accepter. Alors quoi, s'il traite chrétiens, Sarrasins, Turcs et Isaacites sur un pied d'égalité ?
Ce que veulent les Isaacites, ce n'a jamais été l'égalité. Et sa réforme de la loi fiscale et de la monnaie remplit les Isaacites de désespoir.
Cet ensemble de lois n'a pas encore été appliqué à Bethléem, mais ce n'est qu'une question de volonté pour César. Et si ces Vénitiens estimaient que les postes à Chypre ne suffisaient pas pour y caser les leurs ?
Avec cette Vénitienne qui conseille à ses côtés, leur seigneur suivra sûrement. Où iront-ils alors ?
Si l'évêque André et César devenaient ennemis mortels, ils pourraient encore avoir une chance de semer la discorde, mais ces deux-là se sont entendus dès le début — et maintenant l'évêque André est même prêt à céder sa part de pouvoir par avance…
Ils sentent vaguement le poids de cette pression déjà en train de se former. Leur seigneur est — trop droit. Il ne tolère ni tromperie, ni chantage, ni extorsion — regardez les pièces d'or qu'il frappe.
Franchement, tant que César a encore Chypre et Bethléem, même si les pièces d'or frappées ne sont pas très pures, varient en taille ou diffèrent en poids, quel crime impardonnable cela serait-il ?
Les marchands oseraient-ils refuser l'argent qu'on dépense sur son territoire ?
Son manque de fonds actuel n'est que temporaire. Quand un seigneur hérite nouvellement d'un territoire, il y a inévitablement toutes sortes de dépenses sans fin. Une fois tout le système en marche et qu'il commence à produire des rendements, manquera-t-il encore d'or et d'argent ?
D'ici là, la monnaie qu'il frappe pourrait bien devenir le nouveau solidus romain. Les Isaacites pourraient le tolérer, incapables d'utiliser certains de leurs anciens tours de passe-passe sur ces pièces.
Mais ils ne veulent pas non plus voir une monnaie devenir universellement acceptée — combien d'Isaacites sont dans le change ?
S'il y a une monnaie qui peut circuler librement dans toutes les mains, à quoi bon le change ? De plus, ils ont ouï-dire que ce seigneur semblait se mettre lui aussi au change — ils se trompent ; l'intention de César est celle d'une banque, où ses sujets pourraient apporter des pièces usées, abîmées ou déformées pour les échanger à son institution — mais même ainsi, les Isaacites ne sont pas contents.
Quand on les a chassés des industries habituelles (comme l'agriculture, le textile et l'artisanat), ils ont toujours ressenti une indignation absolue. Mais maintenant, leurs plaintes ressemblent plus à des récriminations sans fondement — demander aux Isaacites de redevenir artisans et paysans est quelque chose qu'ils refusent absolument.
Maintenant, pour les Isaacites, ne restent que le prêt et la finance comme industries, et ils traitent ces deux domaines comme leurs chasses gardées. Quiconque oserait empiéter, ils lui couperaient impitoyablement la main.
« On ne peut plus tolérer cela », dit le Sage de Bethléem. « Il faut trouver quelque chose. »
« Quoi trouver ? Il n'aime ni les jolies femmes ni les beaux garçons, et l'argent ne l'intéresse guère — n'est-ce pas ? Quand il n'était encore qu'un page, il a fait l'aumône à toute une Marche d'Ayyarasa de gens.
Il semble aimer manger, mais combien coûte la nourriture ? Et puis ce qu'il mange n'est pas très cher. À sa table, on voit rarement des raretés comme le cygne, le sanglier ou la baleine licorne. Il n'a pas grand amour pour les épices, et quant au sucre et au miel… bon sang, Chypre est le berceau du sucre candi.
Il ne boit pas excessivement non plus — une faiblesse qu'on voit chez bien des chevaliers. Quel type agaçant. » Quelqu'un le dit, et tous les Isaacites de la synagogue acquiescent.
« Mais il doit avoir une faiblesse. Même Samson avait un défaut immuable. C'est un mortel ; il doit avoir une faiblesse. »
« Sa faiblesse, c'est peut-être qu'il est trop sentimental, comme une femme. »
« Qui sait si c'est vrai. »
« C'est vrai », répond un Isaacite. « Je peux vous garantir qu'il a une écaille à rebours, mais elle n'est pas sur lui. »
« Le savoir ne change rien. On va monter une armée pour attaquer le château de la Sainte-Croix ou Chypre ? »
« Bien sûr pas. Peut-être peut-on engager un Assassin. »
« Sa Bénédiction divine… je crains que même un Assassin ne puisse garantir de le tuer… »
« Pas nous… messieurs… nous sommes des Isaacites, pas ces chevaliers chrétiens téméraires — est-ce qu'il n'a vraiment même pas un seul ennemi ? »