Bien qu'il ne puisse faire venir ce jeune homme, que leur père lui-même louait hautement, pour en faire leur précepteur, les fils de Saladin peuvent encore recevoir une éducation qui n'a rien à envier à celle de n'importe quel fils de Calife ou de Sultan.
Après le repas, ils se lavent sous la surveillance du eunuque, puis gagnent la grande pièce attenante pour leurs leçons.
Le maître qui dispense l'enseignement est l'un des savants que Saladin est allé chercher spécialement au nord, à Damas. Ils ont de la chance ; même Saladin n'avait pas prévu que la fondation établie par Nur al-Din s'effondrerait en si peu de temps, et que ses trois fils seraient aussi sottes.
À ce stade, on peut dire que sans quelqu'un d'aussi avisé et adaptable que Kamal, qui avait très tôt inclus la délégation des Croisés dans ses plans, peu de ces ministres auraient survécu.
Même ainsi, ils ont durement souffert en prison, et certains en ont gardé des séquelles irréparables.
Ainsi de ce précepteur ; il ne se tiendra probablement plus jamais sur ses jambes de sa vie. C'est pourquoi Saladin lui a accordé spécialement la permission d'être porté en chaise à porteurs en tout lieu de son choix, y compris son palais et son château.
Pour autant, ce ministre ne devient pas arrogant du fait de cette prérogative. Avant chaque leçon, il vient spécialement en audience auprès du Sultan pour rendre compte des progrès des trois garçons et du programme à venir.
Saladin accorde une grande confiance à ce savant, mais par sens des responsabilités paternelles et par respect pour un maître, il écoute encore avec attention les projets de l'autre et en retient un ou deux points qu'il souhaiterait voir corriger. Le précepteur, en l'entendant, affiche une expression rarairement troublée.
« Votre approche me rappelle notre Lumière de la Foi, le sultan Nur al-Din. Lui aussi a cru un temps, comme vous, que même les ennemis méritent le respect et les égards dus. Mais le problème, c'est que vous n'avez pas encore accompli d'aussi illustres hauts faits — vos opposants, s'il en a surgi quelques-uns, bien d'autres encore rôdent dans votre cour impériale, votre armée et vos campagnes.
Je pense que ceux qui hésitent encore préféreraient voir un héritier plus radical de tempérament, plus audacieux dans l'action — ce sont encore des enfants, ils peuvent se permettre d'agir sans réflexion. »
Saladin réfléchit un instant, mais finit par secouer la tête. « Je connais bien mes enfants. Malheureusement, ils manquent de la capacité d'être à la hauteur d'une telle ambition et d'une telle audace. »
La surprise se lit sur le visage du précepteur. Il a déjà appris comment la prestation des trois enfants lors de la visite du chef des Assassins, Sinan, a déçu Saladin. C'est pourquoi il prévoyait d'ajouter au nouveau programme autant de contenu que possible pour cultiver leurs corps robustes et leurs esprits martiaux, mais il semble désormais que Saladin ne juge pas cela bon.
« Pour un homme qui marche sur la route, être circonspect et délibéré n'est pas un défaut.
S'il ne monte pas un destrier, ne chausse pas de bottes de fer, ne porte ni torche ni épée, il est normal qu'il craigne les épines, le soleil brûlant, les chacals, et même le long voyage. Déçu, je n'exigerai pas d'eux qu'ils accomplissent un travail qu'ils ne peuvent pas assumer. Bien que je n'aie plus maintenant que ces trois enfants grands, si Allah m'appelle au ciel prématurément, leur timidité actuelle serait au contraire une preuve rassurante.
Si vous éveillez leur競争心, voire leur ambition, ce sera comme chausser une chèvre de montagne avec des fers de cheval. Elle pourrait galoper comme le vent. Mais ni l'esprit ni les méthodes ne suivraient. Alors, ou bien la nation qu'elle entraînerait se disloquerait, ou bien elle-même se briserait les os et se romprait les tendons dans la chute.
Ce que vous devez faire maintenant, c'est avancer pas à pas, les former en hommes vertueux, en croyants pieux, en guerriers humbles. Je n'ai peut-être pas besoin qu'il ait un grand courage ni une force particulière. »
Il pense à son fils aîné — chez les Sarrasins comme chez les Chrétiens, les garçons entrent au temple de neuf à douze ans, cherchant l'attention du Prophète par la méditation pour recevoir leurs révélations. Le prophète que Saladin a rencontré est Ayyub, un saint devenu tel par la bienveillance, non David ou Salomon — aussi a-t-on toujours mis en doute sa capacité de monarque.
Il place peu d'espoir en ses enfants, qui ne montrent rien d'extraordinaire. Et pour l'Égypte ou les territoires futurs, un gestionnaire médiocre est en réalité une bonne chose.
« Si vous vous inquiétez des Croisés et de ces frères qui nous ont trahis, je ne peux dire que je ferai de mon mieux de mon vivant pour achever l'œuvre inachevée de Nur al-Din. Sur ce point, vous n'avez pas à vous soucier. »
C'est dit un peu lourdement. Le précepteur se hâte de s'agenouiller, soutenu par le eunuque, implorant le pardon de Saladin. Mais les paroles de Saladin viennent purement du cœur. Il ne répond pas seulement à ce précepteur, il se répond à lui-même ; admettre que ses enfants sont ordinaires est un choix difficile, même pour Saladin.
Mais après tout ? Il n'a que quarante et un ans maintenant. Tant qu'il évite le malheur d'Amaury Ier, il a encore au moins vingt ou trente ans pour galoper sur les champs de bataille, et il croit avoir peu d'ennemis — hormis le commandant des Croisés, le roi Baudouin de la Marche d'Ayyarasa, qui est malchanceux ; la vie de ce jeune monarque est destinée à une ligne de partage nette.
S'il peut vivre jusqu'à trente ans, en fait… Saladin a aussi lu des livres sur les lépreux. Ce jeune roi ne peut durer au maximum que dix ans.
Dans les cinq ou six ans qui précéderont sa mise en terre, il languira inévitablement sur son lit de malade, incapable de se lever, de brandir un drapeau ou de faire tourner une épée contre les Sarrasins. De plus, son château n'est pas si paisible ; sa sœur a épousé le fils de Bohémond, Abigail, duc d'Antioche, il y a des années, mais hormis un mort-né, aucune nouvelle n'en est sortie.
Et Baudouin — en tant que lépreux, ne semble pas prévoir de se marier ni d'avoir des enfants, et pourrait bien en être incapable. Étrangement, la première bonne nouvelle vient de César, qui s'est marié il y a six mois. Si l'épouse vénitienne de César met au monde un garçon, un trouble sanglant éclatera à coup sûr à nouveau au château de la Sainte-Croix.
Saladin a toujours méprisé les histoires d'amour des poètes. Comment un guerrier intrépide pourrait-il être ébranlé par une femme sous de lourdes restrictions ? À moins qu'elle ne soit un démon, c'est impossible. Il en fait autant lui-même. Il respecte son épouse légitime mais a maintes concubines ; pour lui, ces favorites ne sont que des vaisseaux pour produire des enfants.
Mais pour ce jeune homme si riche en émotions, une épouse pourrait être différente. Il a tenu des funérailles de sept jours pour sa première femme, la princesse Anna de Byzance, ébranlant l'île entière par son deuil.
Puis, pour sa seconde femme, il a promulgué de nouvelles lois fiscales, nommant des Vénitiens collecteurs d'impôts. Saladin n'aime pas les Isaacites non plus, mais il sait qu'imposer des changements touchant à maints intérêts en terre étrangère n'est pas chose aisée.
De tels changements apportent souvent le sang et la mort. Avant la mort du dernier calife Atid, il avait déjà exigé que les moines du temple modifient les cérémonies orthodoxes en rites traditionalistes, et remplacé maints fonctionnaires de la cour impériale fatimide par ceux qu'il jugeait loyaux et dignes de confiance, comme ceux qu'il avait ramenés de Damas.
C'était amusant ; on conseillait alors de ne pas plonger dans le tourbillon au milieu du chaos qui suivit la mort de Nur al-Din, tout perte et pas de gain. Mais après la lettre de Kamal, Saladin a mené sans hésiter trois mille chevaliers jour et nuit au rendez-vous.
Mais regardez maintenant ; les retours que ces gens lui ont donnés sont inimaginables pour d'autres. Ils n'ont apporté ni argent ni armée, mais comme Kamal, issus de grandes familles — Raqqa, Idlib, Saint-Jean-d'Acre, Hama, Homs… tous avaient parents, amis, étudiants. Chacun tel une araignée, toiles croisées ; un léger tiraillement libérait une puissance immense.
Depuis le transfert de la capitale au Caire, ils écrivaient sans cesse, allaient même personnellement persuader des hommes vertueux et talentueux, ayant reçu des révélations prophétiques, de servir Saladin, soutenant instantanément la cour impériale de la dynastie ayyoubide.
Le délivrant de tout souci, écartant instantanément flagorneurs et trompeurs sans provoquer de chaos national.
Dans une salle latérale, il discute du financement de l'expédition avec plusieurs ministres. Bien sûr, les problèmes qui tourmentent le roi de la Marche d'Ayyarasa frappent aussi le sultan d'Égypte.
De plus, les années précédentes, bien que l'Égypte fût assez riche, des révoltes ont éclaté en plusieurs lieux, amputant les recettes fiscales. Saladin n'est pas amateur de luxe, mais son château de Saladin n'en coûte pas moins cher.
Il entend aussi réformer l'armée — lors de la revue précédente, le Sultan a exhibé ses 147 cohortes à l'admiration et à l'envie du monde. Mais seul Saladin sait qu'il ne les contrôle pas pleinement ; une bonne partie reste des troupes sarrasines de l'ère fatimide et des mercenaires arméniens.
Les premiers, par foi, n'obéissent pas de bon cœur ; les seconds réclament plus d'argent pour s'acheter. Saladin le ferait-il ? Bien sûr que non. Pourquoi nourrir ces hyènes insatiables quand il peut utiliser l'argent pour ceux qui lui sont loyaux ?
Son armée, héritée de son oncle, compte de la cavalerie kurde, quelques soldats tribaux turkmènes de Shiraz al-Din. Et les fameux Ghulams — ce nom d'armée vient du persan *Ghulam*, signifiant esclaves entraînés ; chez les Sarrasins, on les appelle Mamelouks.
Les Mamelouks sontmostly Turcs, mais aussi Grecs, Égyptiens, Caucasiens, Slaves ; pour la plupart captifs pillés de confessions variées, sélectionnés par marchands, marchés, acheteurs en « matières premières » de qualité.
Forts, agiles, intelligents — la dépense majeure de Saladin est l'achat d'esclaves. D'anciens Mamelouks comprenaient quelques affranchis ou mercenaires, mais Saladin ne leur fait pas confiance, préférant promouvoir depuis ses propres esclaves — bien sûr, comme tous les esclaves, tout ce qu'ils ont appartient à Saladin, qui leur donne tout ce qu'ils veulent.
Loyaux envers Saladin, braves guerriers — ils s'entraînent dès neuf ans, à seize ans décident de leur avenir : esclave ordinaire aux champs ou à l'atelier, ou guerrier.
Généralement, cette distinction se dessine à la cinquième année.
Les choisis de la cinquième année reçoivent leur première arme — un marteau ; à la sixième, armure et robe de soie ; à seize ans, ils intègrent l'armée, ont leur propre cheval.
Les voir remplit toujours Saladin de joie. Malheureusement, pour cette expédition, il ne peut emmener qu'environ deux mille Mamelouks — seulement ceux-là, il peut les commander pleinement ; ces enfants sont la première fournée à ses côtés.
« Faut-il engager plus de Kurdes et de Turkmènes alors ? »
« Il semble que nous devions maintenant. » dit Saladin. « Mais ce n'est pas un gros problème. » Il boit un peu d'eau. Juste à ce moment, un moine lui rappelle l'heure de la prière de midi. La prière de midi vers douze heures trente ; tous se lèvent, s'abluent, s'agenouillent sur le tapis, récitent silencieusement quatre écritures.
Après la récitation, d'autres ministres viennent déjeuner avec Saladin.
Pour les ministres, c'est honneur et supplice ; Saladin tient conseil en mangeant, discutant gouvernement et armée. Ils mangent dans l'anxiété, attendant les questions du Sultan, la nourriture sans goût, l'estomac noué — l'un d'eux a failli vomir sous l'interrogatoire de Saladin.
Ainsi, lors de ces déjeuners de travail, ceux qui connaissent le tempérament de Saladin mangent par petites bouchées, machinalement. Seul Saladin mange de bon appétit, imperturbable.
Il aime le lait au riz, l'agneau mijoté, les escalopes frites, parfois le pain fourré à la viande. Il mange du fromage, des fruits — c'est la saison des figues, melons, pêches. Bien sûr, confitures et fruits confits ; avec l'approvisionnement illimité de Chypre, les cuisiniers du château font les confitures sans effort, et même les ministres distraits louent à répétition.
L'après-midi, d'autres Sultans ou Califes choisissent la musique, poètes ou savants récitant des poèmes, contant des histoires pour se détendre.
Mais Saladin, qui utilise même les repas à bon escient, ne gaspillera pas ainsi. Les matins, longs entretiens avec ses sujets ; les après-midis, face à ses généraux. Dans son armée, chaque général est le plus familier, le plus fiable ; il connaît tout leur passé et leur avenir, détecte vite les mauvais présages.
Comme du temps de Nur al-Din, nul n'ose se rebeller devant lui. Ils s'agenouillent terrifiés ; les héros des champs de bataille qui ont vaincu dix chevaliers chrétiens deviennent des enfants, des agneaux devant Saladin — face à la lame ou à la corde d'arc, n'osant un son de plus.
Saladin est insatisfait des réponses de deux généraux — il les envoie traiter le poste des Assassins près de Mayum ; ils y vont mais reviennent bredouilles, affirmant n'avoir trouvé aucun assassin : « Peut-être ont-ils fui sous l'effroi de Votre Majesté ? »
Pour une telle esquive, le Sultan les fait décapiter sur-le-champ, envoie de nouveaux hommes commander leurs armées. Il sait que la menace des Assassins cause une vraie panique.
Ces officiers ne sont peut-être pas des traîtres, mais ils n'y ont certainement pas mis le cœur ; ils ont probablement ralenti délibérément, laissé filer les assassins des Assassins, puis sont revenus hardiment affirmer n'avoir vu aucun ennemi, masquant leur lâcheté.
« Quelqu'un est-il devenu la victime d'un meurtrier ? » demande Saladin.
« Je n'ai pas entendu de telles rumeurs, » secoue la tête le général interrogé. « Aucun. Le Caire, dedans et dehors, est calme. Ils ont peut-être vraiment fui — Sultan, pour ces misérables sournois, vos paroles et vos actes sont comme le soleil brûlant le ciel ; ils se cachent à temps, comment oseraient-ils agir sauvagement ? »
« Je voudrais pouvoir croire vos bonnes paroles. » dit Saladin avec sarcasme : « Malheureusement, un Assassin est une bête féroce qui peut mordre même s'il n'est qu'un rat auquel on a marché sur la queue. Leur nom terrifiant n'a pas été gagné par les langues. Ne mollissez pas ; peignez les villes, villages, champs, bois autour du Caire comme un peigne fin — fouillez à fond chaque cachette possible qu'ils pourraient utiliser. Ils ne renonceront pas facilement. »
Saladin marque une pause : « L'expédition approche ; je dois aussi songer à votre sécurité et à celle des autres officiels. »
La honte paraît sur le visage de ce général.
« Vous ne pensez pas, » dit Saladin, « que je vous lance aux trousses des Assassins pour apaiser ma propre peur ? Regardez ce qu'ils ont fait sur la Marche d'Ayyarasa.
Quand ils ne peuvent atteindre le monarque, ils tournent leurs lances vers ses proches de confiance. En effet, ils savent que pour un dirigeant capable, les sujets sont comme des membres ; les trancher, et je ressens une douleur atroce, l'action devient difficile. »
Il les regarde tous à nouveau ; tous s'agenouillent, exprimant gratitude et honte au Sultan.
Saladin met en garde et instruit ses généraux, puis discute des routes de l'expédition jusqu'à la prière de l'après-midi ; la prière de l'après-midi aussi, lecture silencieuse de quatre écritures. Cette fois, il prie avec ses généraux.
Terminé, Saladin retourne au harem. Après les réunions du petit-déjeuner et du déjeuner, ses ministres échappent enfin au supplice — Saladin, avec son épouse au coucher du soleil, récite à voix haute deux écritures, une troisième en silence.
Puis ils dînent avec les favorites, les fils. Les dîners de Saladin sont simples : pain épais, yaourt aux herbes, couscous gros grains berbère à la vapeur. Sur la table, sucre candi, autres pâtisseries, mais Saladin refuse d'ordinaire. Bien qu'il aime le sucré, il est prudent avec ses désirs, jamais indulgent.
Ses fils, sous le regard du père, prennent un ou deux morceaux puis s'arrêtent ; seules les femmes peuvent s'adonner librement.
L'épouse de Saladin aime la confiture de citrons verts ; les citrons verts sont le fruit favori des Sarrasins, tout le monde ne supporte pas l'acidité, mais avec le sucre candi de Chypre, la confiture de citrons verts devient plat courant.
« Goûtez ceci, sœur. » Elle tend elle-même un petit plateau d'argent à la sœur de Saladin, qui n'effleure du bout du doigt, acceptant le geste mais n'y touchant pas.
L'épouse de Saladin se sent mal à l'aise, jette involontairement un regard à son mari ; elle sait que ce n'est pas sa faute. Ces jours-ci, la sœur de Saladin, Emina, est froide avec lui.
Étonnamment, leurs fréquentes querelles viennent de son désir de retourner auprès de son mari.
Par la doctrine, sa conduite est irréprochable.
Le problème, c'est son mari — le gouverneur Holmes de Homs. Où est Homs ? Une grande cité ancienne, sous Saint-Jean-d'Acre, au-dessus de Damas.
Quand Saladin a appris la mort de Nur al-Din, il a prévu le chaos à Saint-Jean-d'Acre, et a préventivement fait sortir sa sœur.
Connaissant son beau-frère, le gouverneur de Homs, nul homme droit mais un faucon impitoyable.
Laisser sa sœur rester signifiait, à moins que Saladin ne rompe les liens familiaux, faire face au chantage.
Saladin sait que son territoire actuel en Égypte profite du chaos syrien ; il n'a qu'à attendre patiemment que les ambitieux s'égorgent jusqu'à l'épuisement sanglant avant d'agir.
Mais le gouverneur de Homs est rusé ; les hommes de Saladin ont emmené son épouse au milieu du chaos — alors inconnu, mais plus tard il a écrit maintement lettres clamant sa prescience, permettant la sécurité d'Emina, mais maintenant que tout est stable, elle doit rentrer.
Ses douces paroles l'ont convaincue ; Emina insiste pour retourner à Homs, surtout en entendant que Saladin a des vues sur Damas — bien que Saladin limite ses contacts extérieurs, elle le sait : après Damas, s'arrêterait-il ? Non, ensuite Homs.
Conquerrait-il Homs ensuite ?
Toutes les sœurs sont-elles si exaspérantes ?
Même Saladin grogne intérieurement, mais il n'est plus jeune, encore fantasque sur la famille comme le roi de la Marche d'Ayyarasa.
« Très bien, » il pose calmement sa coupe, « Si vous tenez à Homs, vous irez. Vous voyagerez au nord avec mon armée, et avant la bataille, j'enverrai un détachement vous escorter plus au nord, puis… » Il vide la dernière gorgée d'eau. Son épouse regarde Emina avec inquiétude, entendant les mots tus de Saladin — la dernière chose que je fais pour toi.
Mais son inquiétude n'atteint pas Emina, qui reste aussi calme que son frère.
« Je sais ma demande excessive, Sultan. Je sais qu'en y allant, je deviens de votre sœur votre ennemie. Mais c'est mon mari ; notre mariage a été voué sous le regard d'Allah. Je dois lui obéir, me soumettre, accepter tous ses arrangements, même la mort.
Ici, je mets de côté le sang et l'émotion ; c'est mon choix. Quel qu'en soit le résultat, je ne me plaindrai pas auprès de vous.
Je vous remercie même d'accorder ma requête. »
« Emina… » l'épouse de Saladin tente de la dissuader, mais elle se contente de lever la main, se lève, va vers Saladin, s'agenouille, se prosterne, baise le bas de sa robe.
Puis elle prend la main de Saladin, la pose sur son front comme pour chercher une bénédiction, la relâche sans hésiter, s'avance dans l'obscurité.