Bien que Baudouin parût d'une indifférence extrême, César remarqua avec acuité que son humeur était quelque peu basse.
Bien sûr, avant l'apparition de César, la princesse Sibylle était la personne qui passait le plus de temps avec lui, surtout avant que Baudouin ne contracte malheureusement la lèpre ; elle se comportait alors entièrement comme une sœur douce et compréhensive.
Surtout après que leur mère biologique, la comtesse de Jaffa (qui était alors la reine de la Marche d'Ayyarasa), eut été forcée de reconnaître la nullité de son mariage avec le roi en raison du désir d'Amaury Ier d'épouser la princesse de l'Empire byzantin, eut perdu sa position de maîtresse du château de la Sainte-Croix et eut été expulsée, la seule aînée féminine auprès de Baudouin restait Sibylle.
Sans cela, il n'aurait pas été dupé à maintes reprises par Sibylle.
Pourquoi compare-t-on les frères et sœurs à la chair et au sang ? Précisément parce qu'une fois les liens rompus avec eux, quelles que soient les fautes commises par l'autre, cela semble insupportablement douloureux, le sang ruisselant de partout.
Sur ce point, même César peinait à trouver une solution rapide. Heureusement, quand les serviteurs dressèrent le auvent, déroulèrent le tapis et commencèrent à servir les mets abondants les uns après les autres, il leva les yeux et vit une silhouette familière se hâter sur le chemin devant la cour.
« David ! » Le cri de César n'arrêta pas seulement ce chevalier, il fit aussi relever la tête à Baudouin.
Bien que la menace du Nid d'Aigle ne suffît pas à intimider Raymond, endurci par les batailles, il devait considérer la sécurité de son fils unique, aussi avait-il appelé David au château de la Sainte-Croix dès le début. Son intention première était de faire partager une chambre à David, mais celui-ci refusa poliment.
Il préférait dormir dans la grande salle de la tour principale avec les autres chevaliers.
Le château à cette époque ne saurait se comparer aux complexes palatiaux des générations futures avec leurs centaines de pièces, ni même aux palais des sultans ou des califes. Que ce soient les tours latérales ou la tour principale, leur devoir plus important était de résister aux attaques ennemies.
De manière générale, de bas en haut, la structure des tours était largement similaire : citernes souterraines, caves, grande salle, puis une ou deux chambres d'hôtes, réserves, armureries, petites chapelles ou chambre du seigneur — ces aménagements pouvaient parfois être inversés, mais restaient globalement les mêmes.
C'est pourquoi, lorsque Baudouin était encore cet être pitoyable que tous fuyaient comme la peste, la tour de gauche où il vivait semblait vide et désolée, avec seulement César et une poignée de serviteurs frustes.
Mais à présent, sa maladie s'était révélée être une épreuve venue de Dieu. César, qui servait souvent à ses côtés, n'avait pas contracté la lèpre non plus. La méfiance des gens à son égard s'était considérablement atténuée. De plus, il n'avait d'abord pas été ébranlé dans sa position d'héritier, puis il avait accédé au trône entouré de chevaliers et de seigneurs. De plus en plus de gens souhaitaient se ranger à ses côtés.
Pour quelqu'un comme César d'avoir une chambre dans la tour du roi, même pas grande, était déjà un honneur parmi les honneurs.
Et dans la tour de droite, en tant que souverain de l'un des quatre pays chrétiens, le comte Raymond de Tripoli se voyait bien sûr attribuer une chambre, tout comme le duc d'Antioche et le comte Bérion.
Mais David se considérait comme un simple chevalier sans de telles qualifications. C'est pourquoi il dormait directement dans la grande salle avec les autres chevaliers.
Bien sûr, ils ne dormaient pas directement par terre. Les tables de réfectoire qui nourrissaient les chevaliers leur servaient de meilleurs lits à ce moment-là, et certains dormaient sur les bancs.
Ces « lits » n'étaient bien sûr pas très confortables, mais hormis le roi, qui pouvait emporter un lit partout ? Tout chevalier ayant fait la campagne ne trouverait pas difficile de dormir sur une longue table.
Raymond lui avait conseillé à plusieurs reprises, non par souci de confort, mais pour sa sécurité. Mais David avait relevé sans pitié que si un renard entrait dans un chenil, il ne ferait que se montrer prudent, de peur d'irriter le groupe de camarades irascibles.
Mais si le chien vivait dans un chenil séparé, le renard n'hésiterait certainement pas à lui mordre la gorge au moment d'inattention. Cette remarque mit Raymond dans une fureur telle qu'il faillit imiter Bohémond et donner quelques coups de fouet à son fils, pourtant il ne sut quoi dire. Après tout, à cette époque, la perception commune voulait qu'un chevalier ne doive pas faire preuve de lâcheté même face à un dragon cracheur de feu, sans quoi il méritait d'être raillé et méprisé.
Son comportement avait pourtant changé quelque peu le regard de Baudouin sur lui, surtout avec Abigaïl comme « le joyau d'avant », il trouvait désormais David de plus en plus sympathique en le voyant. « Je ne me souviens pas lui avoir donné d'ordres. Est-ce un ordre de son père ? »
David vit le roi et César et, contrairement à Sibylle qui aurait fait une révérence de loin avant de s'en aller sans se soucier, se hâta vers eux, salua, et reçut naturellement une invitation. Mais en s'asseyant à côté de César, il sentit la versatilité du monde.
Depuis la cour, on apercevait le champ de tir à l'arc où ils avaient once joué. À l'époque, il avait regardé César avec dédain et réticence, et ressentait une vive culpabilité envers Baudouin. Il n'avait pas attendu que leurs destins subissent des bouleversements telluriques quelques années plus tard. Maintenant, que ce soit par les liens du sang, les affects ou les faveurs accordées par Dieu, il avait été laissé bien loin derrière par César.
David n'était pas du genre à perdre la raison par jalousie. Il pouvait faire face à ses propres erreurs en face, et devait admettre qu'il ne possédait peut-être pas la loyauté, la constance et la chance de César — pour Baudouin, César avait plusieurs fois littéralement mis sa propre vie au fil du couteau.
David admit qu'il ne pourrait pas le faire. Il avait son père, son pays, sa famille — c'étaient des choses qu'il ne pouvait abandonner. De plus, si tu étais prêt à offrir la sincérité, César pouvait tout aussi bien devenir un ami. Un frère.
Une fois assis, les mets précédemment disposés étaient un peu justes. Heureusement, la cuisine savait depuis longtemps que l'appétit de ces chevaliers était sans fond, et ces jours-ci elle préparait viande et pain en supplément. Bientôt d'autres plats furent servis, permettant à ce petit banquet de se poursuivre.
Lorsqu'ils ne se sentirent plus si affreusement affamés et commencèrent à siroter du thé ou du vin. Le vin était bien sûr à la demande de David ; il n'aimait toujours pas beaucoup boire du thé, et chaque fois qu'il en buvait, il l'avalait d'un trait plutôt que de le savourer lentement.
Quant à pourquoi il n'aimait pas le thé mais le buvait quand même, c'était bien sûr pour éliminer l'accumulation grasse. Cette boisson faisait en effet le plus grand bien à son estomac.
Maintenant, ses selles quotidiennes étaient devenues régulières.
« Es-tu venu et reparti dans une telle hâte pour quelque affaire ? »
« Ce n'est ni un décret de Votre Majesté ni un ordre de mon père ; c'est une affaire privée. » David dit cela avec un certain embarras, puis jeta involontairement un coup d'œil à César. « Tu sais que pour cette expédition, le chevalier André de Bethléem et son neveu participeront aussi, n'est-ce pas ? »
Cela allait bien sûr de soi. L'évêque André était le prévôt des chevaliers du Saint-Sépulcre. En temps normal, il pouvait gérer les territoires environnants au nom du roi. Mais pendant les expéditions, il devait accompagner le roi (le Grand Maître des chevaliers du Saint-Sépulcre). Son neveu était aussi l'un des chevaliers de l'expédition et était maintenant stationné avec son oncle à l'église du Saint-Sépulcre.
L'évêque André avait une lettre à lui faire remettre au commandeur des chevaliers de Bethléem, qui ne pouvait participer à cette expédition car il avait été blessé récemment — bien que les prêtres l'aient soigné, que ce soit ses organes internes ou la plaie ouverte, il devait rester au repos tranquille pour les prochains mois.
L'évêque André l'avait commodément laissé sur place pour surveiller les païens et les hérétiques à Bethléem, de peur qu'ils ne fomentent des complots pendant l'expédition de l'armée — cette fois, le chevalier Longinus devait aussi partir en expédition.
Ce chevalier se trouvait par hasard en patrouille à l'extérieur. Apprenant que David allait à Bethléem, il lui confia une mission importante — veuillez remettre en son nom un cadeau à Damara à Bethléem.
Damara était autrefois la noble dame à qui César avait juré fidélité.
Bien qu'on vante toujours que le lien entre un chevalier et une noble dame doive être spirituel plutôt qu'une chute dans le désir, il était chose courante qu'un jeune et beau chevalier et une fille s'éveillant à l'amour développent des sentiments d'amants.
C'est aussi pourquoi le patriarche Gerard, père de Damara, s'opposait fermement au mariage entre Damara et César, laissant beaucoup perplexes.
Damara avait aussi seize ans cette année. Pour une fille, elle devait se marier au plus vite, mais il était impossible de faire refuser l'expédition au neveu de l'évêque André pour cette raison.
Peut-être pour exprimer ses excuses, le neveu de l'évêque André apporta à Damara une exquisite relique. On disait qu'elle avait été portée par Agathe de Saint Alexandre — une petite roue d'or incrustée d'un rubis.
Dans la Marche d'Ayyarasa et les environs, il y avait beaucoup de tels soi-disant gages, et cette roue d'or brillait intensément, la gemme ronde et translucide, contrairement à l'aspect usé et terne des autres reliques.
David devina seulement que cela devait être un cadeau spécialement cherché par un jeune chevalier amoureux pour sa fiancée. Après avoir vu la lettre et le cadeau, Damara écrivit immédiatement une réponse et ôta son voile comme cadeau en retour.
Il venait juste de revenir de chez son nouvel ami là-bas. En voyant le cadeau de retour de Damara, le neveu de l'évêque André fut transporté de joie, serra immédiatement le voile dans ses mains pour l'embrasser, et jura de l'attacher autour de son cou — à moins qu'on ne lui coupe la tête, il ne l'ôterait jamais.
Entendant cela, César et Baudouin froncèrent instinctivement les sourcils. Ils n'avaient pas cru à l'origine à de telles prophéties ou augures, mais prononcer de tels mots à la veille d'une grande bataille était vraiment inquiétant.
Baudouin avait déjà décidé de muter ce jeune homme à ses côtés, pour qu'il soit avec Abigaïl, pensant que le flair aigu d'Abigaïl pour le danger pourrait fournir au jeune homme une aide considérable.
« J'ai aussi entendu dire qu'on pourrait rencontrer Saladin, c'est bien ça ? » demanda David, ce qui était quelque peu présomptueux — il n'était pas encore ministre de Baudouin.
« Pas surprenant ; c'était déjà dans nos prévisions. »
Attaquer une ville comme Damas ne pouvait complètement cacher l'information. Faire descendre une armée de dizaines de milliers sur la ville comme le tonnerre — c'était chose que seul Dieu pouvait accomplir, hors du pouvoir des mortels.
Depuis deux ans, Baudouin préparait cette expédition, et ces messages avaient été portés à Damas par des marchands comme des oiseaux portent le grain. Damas avait depuis longtemps commencé à préparer grain, eau, huile, charbon de bois, charbon, même briques et pierres, et les autres appareils et réserves défensifs nécessaires. Les gens des environs, après la dernière moisson de blé, s'étaient hâtés de fuir dans la ville avec leurs récoltes.
Damas ne resterait pas les bras croisés si aisément.
Ici, il faut mentionner le malheureux Razis, placé de force au poste de seigneur de la ville de Damas. Après le départ de Saladin, on pensait qu'il ne tiendrait pas longtemps, mais inattendu, s'appuyant sur les relations et les exploits passés de son père, il avait serré les dents et tenu bon jusqu'à présent.
Mais maintenant, il était au bout du rouleau. Apprenant cette mauvaise nouvelle, Razis envoya sans hésiter des appels à l'aide dans toutes les directions. De Mossoul à Saint-Jean-d'Acre, de Saint-Jean-d'Acre à Hama, de Hama à Édlib… Mais la plupart de ses lettres coulèrent comme des pierres dans la mer — non pas parce que ces gens ne voulaient pas secourir Damas, mais parce qu'ils étaient soit eux-mêmes dans une situation désespérée, soit refusaient d'affaiblir leurs forces à combattre les Croisés à un tel moment, pour se faire cueillir ensuite par d'autres.
Au bout du compte, ce garçon ne put que tourner des yeux pleins d'espoir vers l'Égypte.
Saladin répondit effectivement à son appel.
Par conséquent, contrairement à la deuxième croisade, le défi auquel ils faisaient face dans cette campagne n'était pas Damas, mais Saladin, le général vétéran dans la force de l'âge. Il avait auparavant rivalisé pendant des années avec Amaury Ier, qui cherchait à s'emparer de l'Égypte, en tant que l'un des généraux de Nur al-Din.
Maintenant, il était devenu le sultan d'Égypte, commandant une armée redoutable. Pour cette guerre, lui aussi était empli d'une soif de victoire.
Les Croisés ne pouvaient continuer la guerre de siège sans retenue en connaissant un tel grand ennemi, à moins d'être certains de prendre Damas en trois jours — mais ils savaient tous que c'était impossible.
C'était aussi l'un des problèmes majeurs que Baudouin devait discuter avec les ministres cet après-midi. Ils surveillaient constamment les mouvements de l'armée de Saladin et les marquaient sur la carte. Il était clair qu'ils craignaient de ne pouvoir contourner Saladin pour attaquer Damas.
En fait, cette guerre n'était plus une guerre de siège, mais une bataille rangée. Ils devaient battre Saladin et préserver leurs propres forces avant de pouvoir conquérir Damas.
Pour le nouveau roi de la Marche d'Ayyarasa, c'était une épreuve plus sévère que toutes les précédentes. On l'attendait pour qu'il montre anxiété ou hésitation. Mais regretablement, Baudouin restait très calme, même enjoué — le chevalier de Bethléem, le comte d'Édesse et le seigneur de Chypre assis à ses côtés lui apportaient un soutien silencieux.
Le patriarche Héraclius, à proximité, surveillait de près les débats. Si quelqu'un tentait de faire pression sur Baudouin, il lui rappelait à propos que les revers qu'avaient subis les Croisés auparavant étaient probablement plus nombreux que les bourgeons abattus la nuit précédente.
Cela laissa immédiatement les nouveaux venus sans voix, le visage plein de honte, surtout Raymond et Bohémond qui montraient de la gêne.
Après tout, leur grande défaite lors de la première expédition contre Mulai en avait fait la risée des Croisés. On ne pouvait dire que si ce n'était pas pour leurs mérites passés qui compensaient, et parce qu'ils étaient seigneurs des quatre pays chrétiens, les critiques auraient été encore plus grandes.
César jetait un coup d'œil à Bohémond de temps à autre. Bohémond s'irritait sous son regard. Le secret enfoui dans son cœur était comme des tripes de poisson sous la boue — sachant que personne ne savait, pourtant constamment mal à l'aise devant la puanteur et le pus qui pourraient jaillir à tout moment.
Il ne savait pas que César spéculait sur le fait qu'il sût déjà l'affaire d'Abigaïl, mais pour l'instant, il semblait que le contrôle de Baudouin sur le château de la Sainte-Croix était plus complet qu'avant, et que la folie d'Abigaïl n'avait pas encore fuité.
Il semblait que la correction d'Abigaïl pouvait être reportée au dîner.
Baudouin traita ensuite successivement quelques autres affaires, comme la collecte d'impôts — César pouvait remettre les impôts du peuple, mais Baudouin trouvait cela difficile. De plus, une partie des frais de l'expédition devait retomber sur le peuple de la Marche d'Ayyarasa.
Heureusement, César lui avait trouvé un nouveau canal pour du café finement traité. Il rassembla les marchands et leva une somme d'argent auprès d'eux par des opérations autorisées, plus les grosses donations qui accompagnaient inévitablement chaque expédition — guerre sainte — en provenance de divers endroits du continent européen, allégeant grandement la pression économique de Baudouin.
Mais si cette expédition échouait, la suivante devrait peut-être attendre encore trois ans, voire cinq.
Ensuite, Baudouin nomma et révoqua quelques officiels. La Marche d'Ayyarasa était paisible et oisive sans guerre, mais une fois la guerre venue, la ville entière basculait dans un chaos sans fin. Certains officiels habituellement incompétents se trouvèrent ainsi exposés et furent impitoyablement écartés par le roi sur-le-champ, remplacés par de jeunes hommes capables.
Une fois que ces nouveaux officiels eurent prêté serment au roi, ce fut l'affaire des préparatifs militaires : chevaux, armures, tentes, fourrage… Coordonner les chevaliers et les rivalités entre seigneurs étaient tous des maux de tête.
Parmi eux, il y avait certainement des lâches comme Abigaïl qui préféraient rester dans la réserve et l'intendance, mais certains seigneurs déclarèrent avoir juré devant Dieu et laissé des héritiers ; étant venus ici, ils devaient prendre trois, six, voire plus de têtes sarrasines. Ils insistaient pour être en avant-garde ou au cœur de la bataille, jurant de ne pas se reposer tant qu'ils n'auraient pas combattu les païens jusqu'à ce que soleil et lune perdent leur lumière.
Pour ces gens, Baudouin ne pouvait que les apaiser et les encourager, mais devait tout de même les persuader — après tout, certains n'étaient pas faits pour des postes importants.
Mais s'il l'avait dit franchement, ce serait une humiliation, et même en tant que roi il aurait dû faire face aux défis des nobles.
Après avoir réglé ces affaires, Baudouin et César se sentirent tous deux quelque peu épuisés. Curieusement, parfois les nobles ignoraient les paroles du roi, mais quand César intervenait pour médier ou persuader, leurs attitudes s'adoucissaient à nouveau.
Ce n'était pas qu'ils étaient séduits par l'apparence de César comme des dames nobles, mais parce qu'ils faisaient face au seigneur de Chypre — l'importance de Chypre n'avait pas besoin d'explication. Leurs flottes passaient souvent par Chypre, et même sans flottes, leurs marchands avaient besoin d'y opérer. En tout cas, ils n'osaient pas offenser le seigneur de Chypre à ce moment-là.
Cependant, en quittant la salle pour se reposer, Baudouin afficha une expression malicieuse et couda César. « Va arranger un musicien. »
César comprit. Tant qu'il était là, Baudouin aimait toujours bavarder sans fin pendant les repas, aussi les musiciens étaient rarement appelés alors pour ne pas couvrir leurs voix. Il se sentit impuissant pourtant amusé, mais exécuta tout de même la demande de Baudouin et arrangea des musiciens pour le dîner.
Le nombre de convives au dîner était bien plus grand qu'au déjeuner. Le comte Raymond de Tripoli, le duc Bohémond d'Antioche et leurs fils uniques — David était assis à côté de Raymond ; Abigaïl naturellement avec la princesse Sibylle ; il y avait aussi le patriarche Héraclius, le comte Balian, la comtesse de Jaffa, la reine mère Maria et sa petite princesse Isabelle, même plusieurs seigneurs de passage et quelques chevaliers ayant remporté les championnats du tournoi d'armes.
Une fois tous réunis, les musiciens entamèrent un air familier. Cette pièce tournait en dérision un chevalier lâche — les nouveaux venus furent d'abord perplexes, mais voyant alors le visage cendré de Bohémond, ils comprirent soudain, échangeant des regards avec des expressions de vouloir rire sans oser.
Baudouin n'avait aucune intention de couvrir Abigaïl. Même s'il acceptait encore la demande d'Abigaïl par sentiments passés, Abigaïl ne dirait pas la vérité à la princesse Sibylle ou à son père — il manquait de courage. Oui, il rejetterait sûrement la faute sur César ou Baudouin, prétendant que par jalousie de son mariage avec la princesse ou par crainte que l'enfant de la princesse avec lui n'usurpe le trône de Baudouin, ils avaient eu recours à cette basse tactique pour l'empêcher de gagner du mérite dans la campagne.
Il le ferait certainement ; Baudouin n'en doutait pas.
Le visage d'Abigaïl devint immédiatement d'une pâleur mortelle. Il s'était habitué aux indulgences répétées de Baudouin, pensant toujours que Baudouin le couvrirait cette fois encore, mais Baudouin ne fit aucune grâce. Impuissant, il regarda vers la princesse Sibylle, qui restait simplement assise raide, fixant devant elle sans un mot.
Baudouin fut quelque peu surpris. Quelle qu'en soit la raison, que Sibylle apprenne la patience était une bonne chose.
Même sans que Sibylle ne se lève pour gifler Abigaïl, il disparut pendant de nombreux jours ensuite, ne réapparaissant en titubant devant Baudouin que lorsque l'armée partit.