« Non. » dit Saladin.
« Non. » dit Baudouin.
Ces deux réponses identiques résonnèrent dans des salles différentes.
Laila esquissa un sourire soulagé. Bien que femme, elle avait aussi reçu une éducation d'homme. Son maître ne faisait pas de distinction à cet égard, sans rien cacher ni dissimuler, et elle n'avait pas les responsabilités que son maître devait assumer — elle était une femme, la future héritière du Nid d'Aigle, et nul autre ne le serait à sa place.
Et c'est pour cela qu'elle voyait plus clair que son maître.
Sinan, debout devant Saladin, laissa en revanche retomber ses épaules comme s'il ne pouvait supporter le fardeau, dévoilant une expression douloureuse. « Même si je me range entièrement du côté des chrétiens, cela ne vous dérangera pas ? »
« Que cherchez-vous à dire ? »
« Ce que je veux dire, Sultan, » dit Sinan, presque en grinçant des dents, « c'est que si vous insistez pour nous pousser du côté des chrétiens, je mènerai tous les croyants des monts Alamut à se convertir au christianisme. »
Sinan pensait voir de l'horreur et de l'indignation sur le visage de Saladin. Ce fut bien le cas ; hormis Saladin, tous les présents changèrent de couleur.
Pour eux, les Orthodoxes et les Traditionnalistes n'étaient que des querelles de sectes internes, comme deux frères s'entre-tuant sous une tente pour l'héritage de leur père.
Mais le sens de Sinan était de sortir de la tente et de se soumettre à leurs ennemis.
Saladin réfléchit un instant et fit un geste de la main.
Bien que encore quelque peu réticents, les gens autour de lui se retirèrent en silence. Ils emmenèrent aussi les trois enfants de Saladin. Puis la porte se referma, laissant le Sultan seul face à ce chef d'assassins terrifiant.
Bien qu'il sût que Saladin avait sans doute un atout maître, Sinan ne put s'empêcher de dire : « Vous avez bien dressé vos gens. » En d'autres termes, l'avenir qu'il entrevoyait était bien possible.
« Je remplis le devoir d'un sultan, et eux remplissent l'obligation d'un sujet. » dit Saladin calmement : « Il y a une autre raison — c'est que je sais que vous caressez encore l'espoir, que vous espérez encore obtenir de moi ou du roi des chrétiens une promesse qui permettrait aux Assassins de continuer d'exister.
Mais malheureusement, je peux vous dire que ni de moi ni de ce jeune roi vous n'obtiendrez aucun pardon. »
À ce stade, Saladin montra une certaine pitié : « Sinan, bien que vous soyez le chef des Assassins, vous n'êtes pas sans opposants au Nid d'Aigle. Vous vous épuisez pour les gens des monts Alamut, ourdissant des trames de toutes sortes, mais comprennent-ils vraiment vos intentions ?
Hassan les a dressés à fond en une meute d'animaux, et les animaux n'écouteront ni vos enseignements ni ne se laisseront dresser. » C'était aussi pour cela qu'il était certain que le roi des chrétiens n'accepterait pas les Assassins.
« Vous venez de dire que vous mèneriez les soixante mille des Alamut à se convertir au christianisme. Bien sûr, c'est une honte pour n'importe quel Sarrasin.
Mais pour le roi des chrétiens, c'est un exploit qu'il désire ardemment, chose qu'aucun monarque précédent n'a accomplie, et il est si jeune. Si c'est bien géré, cela pourrait même être considéré comme un miracle. » Saladin rit. C'était un homme grand et mince aux traits acérés. Bien sûr, on ne pouvait le décrire comme délicat et beau, mais il possédait la beauté virile que les Sarrasins admirent — comme un rocher noir dressé sur la terre sableuse rouge-jaune, à la fois tranchant et dur, silencieux, n'émettant parfois qu'un long son monotone quand le vent passe à travers.
« Si vous cherchez juste une issue, pas de problème. Même si vous m'avez offensé, je suis encore prêt à vous la dire. » Saladin s'assit à nouveau sur le tapis, pliant un genou et posant nonchalamment une main dessus.
Bien qu'il fût assis et Sinan debout, Sinan eut l'impression qu'un géant dressé se tenait devant lui, des ombres s'abattant accablantes.
« Vous avez une belle paire d'yeux, savant. Ces yeux semblent pouvoir vous dire bien des choses. Je n'ai pas d'yeux comme les vôtres, mais je sais aussi pourquoi vous êtes si pressé, agissant si imprudemment. » dit Saladin : « Les Assassins opèrent en Syrie depuis longtemps. Vos tentacules s'étendent depuis la rive sud de la mer Caspienne, à partir des monts Alamut, dans toutes les directions.
Vous avez été prospères, puissants. Quand ces chefs et savants s'inclinaient devant vous avec respect, n'avez-vous pas ressenti une fierté comblée ? Mais ce n'est pas de la gloire, vous le savez. Ce n'est qu'un compromis temporaire.
Ce qu'a fait Hassan, c'est transformer ces jeunes hommes en une meute de hyènes affamées qui déchirent la chair à vue. Ils chassent partout, sans égard pour la foi, le statut ou la position. La haine qu'ils provoquent s'accumule chaque jour, et ce qu'ils attendent n'est qu'une opportunité.
Que ce soit moi ou ce Roi de la Marche d'Ayyarasa. Une fois que l'un de nous possédera Damas et Saint-Jean-d'Acre, même Mossoul, le Nid d'Aigle dans les monts Alamut sera dans notre poche. Nous ne permettrons pas que cette épine empoisonnée reste dans notre chair ; nous l'arracherons sans faille. Alors vous avez décidé de tout miser.
Vous venez de dire que vous mèneriez les soixante mille des monts Alamut à se convertir au christianisme ? Malheureusement, ce n'est pas une menace pour moi. Regardez les villes que j'ai gouvernées — Damas (Saladin fut jadis gouverneur de Damas), Fustat, Alexandrie, et maintenant Le Caire. Dans mes villes, il y a des Sarrasins, des Isaacites, des Turcs et des chrétiens.
Ces païens — même s'ils refusent d'entrer dans nos temples, de réciter nos écritures, d'accomplir nos cérémonies — je les traite quand même équitablement. Ils doivent peut-être payer plus d'impôts, mais je crois qu'ils le font de bon gré. Ils reçoivent ma protection dans mes villes et ma nation comme les Sarrasins.
S'ils commettent des crimes, je les jette en prison ou je les pends au gibet, mais je ne les exécute jamais sous prétexte qu'ils sont chrétiens.
Alors même si ces soixante mille se convertissent, et alors ? Pour moi, tant qu'ils ne violent pas mes lois, ne retardent pas mes impôts, ne servent pas la corvée pour moi, ou ne me trahissent pas, moi et ma nation, ce sont mes sujets, pas différents des autres sujets. »
Sinan resta sans voix un bon moment. Il pensait qu'en changeant bien des pratiques de Hassan, il était assez rebelle, mais il n'avait pas imaginé trouver ici quelqu'un d'encore plus radical que lui.
« Alors maintenant je vous montre une voie. Retournez maintenant, dissoudez complètement les Assassins, laissez vos assassins revenir à une vie normale. Qu'ils veuillent être mercenaires, artisans, savants ou paysans n'a pas d'importance. Tant qu'ils ne commettent pas de crimes, ils peuvent avoir la vie qu'ils veulent.
Mais s'ils pensent pouvoir encore forcer des changements par l'intimidation et le meurtre, ils se trompent lourdement. »
Saladin acheva calmement la dernière phrase, posant le menton sur la main appuyée à son genou, l'autre main pendante naturellement sur l'autre jambe. Il contempla le puits de lumière circulaire le plus haut, où la lumière du soleil tombait verticalement au sol, formant une colonne lumineuse dans l'air, d'innombrables particules de poussière dansant et scintillant à l'intérieur.
Combien cela ressemble à la multitude des êtres. songea Saladin. Devant la grande puissance, même sans malveillance, juste un léger mouvement, et ils s'effondreraient, se disperseraient, s'élèveraient ou chuteraient, difficiles à retrouver leur place.
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Baudouin fut d'abord sans voix, puis éclata de rire.
« Mon Dieu, Madame, je suis le Roi de la Marche d'Ayyarasa, pas l'Archevêque de la Marche d'Ayyarasa. Ou même si mon maître, le Patriarche Héraclius, était ici, il n'accepterait pas cette demande absurde. »
« Ne nous croyez-vous pas ? »
« Non, ce n'est pas une question de croire ou pas. Je n'ai simplement pas besoin du pouvoir des Assassins. »
« Le pouvoir des Assassins dépasse votre imagination. »
« Pas besoin d'imaginer, » dit Baudouin légèrement, « vous êtes renommés parmi les Croisés. »
C'était vraiment un peu moqueur.
Mais en effet, depuis l'arrivée des Croisés à Saint-Jean-d'Acre, en tant que Sarrasins les plus dangereux, les assassins du Nid d'Aigle avaient lancé plus d'une attaque contre eux, et avaient réussi.
Baudouin la regarda droit dans les yeux et dit avec pointe : « Réussi. Et ensuite ? Avez-vous stoppé l'offensive des Croisés ? Quand les Croisés ont occupé Jaffa, Saint-Jean-d'Acre, conquis la Marche d'Ayyarasa, Antioche, Édesse, Tripoli, où étiez-vous ?
Pourquoi n'avez-vous pas poursuivi sans relâche, continué à teindre vos écritures du sang des chrétiens ? Vous vous êtes retirés, et votre aîné Sinan a même soumis aux Chevaliers du Temple de Tortose, acceptant de lui payer des impôts pour assurer la sécurité des pèlerins sarrasins. Il a même supplié mon père d'exempter cet impôt. Êtes-vous à court d'un poignard affûté ? Ou de ces deux mille pièces d'or ?
Non, il ne vous manque rien. Ce qui vous manque, c'est la vraie foi et les vrais idéaux.
Quand j'ai entendu pour la première fois comment vous formez les assassins, j'ai trouvé cela étrange — user de moyens trompeurs et de bas désirs pour inciter de jeunes hommes à sacrifier leur vie. Ce n'est pas l'œuvre d'un chef digne de ce nom.
Alors dès lors, j'ai senti que vous ne dureriez pas longtemps.
Vous étiez auparavant invincibles parce que vous avez rencontré des lâches, mais face à de vrais braves — seuls vous reculerez. Et autour de moi… » Il tendit la main et tapa l'épaule de César au visage désemparé, « ne sont que de vrais chevaliers. » En son for intérieur, il raya Abigaïl : « Ils ne sont pas seulement braves, mais purs, pieux, droits.
Et les soldats sous leurs ordres sont les mêmes. Je mènerai une force sainte chargeant sur le champ de bataille. Comprenez-vous ? Je n'ai besoin de personne pour me dire que je peux vaincre mes ennemis par des moyens sournois et bas.
Vous pourriez vous moquer de moi. Beaucoup ont dit que ceux qui accomplissent de grandes choses doivent employer tous les moyens. Mais si un homme ne peut même pas tenir ses propres serments, même s'il devient roi, que vaut-il ? Il se forge sa propre prison, parce qu'il sait trop bien comment tout ce qu'il a est venu.
Il ne peut pas se plaindre que les autres lui fassent la même chose. »
Baudouin savait que qu'il s'agisse d'Antioche ou de Tripoli, ou des armées d'autres seigneurs, on engageait souvent des soldats de confessions différentes qui ne tenaient pas les serments de chevaliers, tombés même en bandits.
Les seigneurs semblaient ne pas s'en soucier ; ils traitaient ces gens comme des outils, tisonniers ou fouets. Même s'ils périssaient tous sur le champ de bataille, ils n'en auraient cure.
Ce tisonnier est-il sale ? Ce fouet est-il taché de sang ? Mais qu'importe ? Tant qu'ils servent leur but. Quant à ces sacrifices malheureux, on ne peut dire que c'est le destin.
« Mais moi, je m'en soucie. Je ne veux pas, quand je désigne quelqu'un en criant que c'est un diable haïssable, découvrir que je me regarde dans un miroir. Regardez-moi. » Il retroussa sans hésiter sa manche, couverte de taches. Laila fit même involontairement un pas en arrière, et César tendit instinctivement la main pour saisir le bras de Baudouin.
« Je suis lépreux. On dit que c'est l'épreuve de Dieu pour moi, d'autres disent que c'est le châtiment de Dieu. Ils pensent que je suis né avec le péché originel et que j'irai en enfer quoi qu'il arrive.
Mais même si je vais en enfer, Madame, je pourrai me tenir le dos droit, fièrement disant à n'importe quel diable — même s'il s'agit de Satan — qu'en dehors de cela, je n'ai pas d'autres péchés à confesser. »
« Voyez-vous les Assassins comme du péché ? »
Baudouin acquiesça impitoyablement, baissant sa manche : « Si vous insistez, que vous vous convertissiez ou non, je m'en fiche. Mais vous devez faire ce qui suit : livrer les assassins qui ont tué ces généraux croisés. S'ils sont morts, livrez leurs cadavres aussi. »
« Que ferez-vous ? »
« Je les pendrai au gibet, qu'ils subissent le châtiment qu'ils auraient dû recevoir depuis longtemps.
Puis vos châteaux seront démolis, vos établissements brûlés, vos soldats devront jeter armures et armes, s'agenouiller en soumission devant les Croisés. »
« Et alors, les exécuterez-vous ? »
« Certains oui, d'autres seront graciés. Ils pourront être envoyés aux travaux forcés. Mais les femmes et les enfants parmi les Assassins pourront être préservés. Ils pourront être dispersés partout, mais je promets qu'ils seront traités comme les païens de la Ville sainte de la Marche d'Ayyarasa. »
« Vos sujets vous convaincront. »
« S'ils sont vraiment si lâches, je leur conseillerai de ramener leurs chevaliers à leur château, où ils sont le plus en sécurité. Sinon, même sur le champ de bataille, peuvent-ils être sûrs d'échapper à jamais aux griffes de la mort ?
Même moi, je ne peux pas le garantir. »
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Après le départ de Laila, des troubles survinrent encore dans la Ville sainte de la Marche d'Ayyarasa. Plusieurs seigneurs de passage furent assassinés, dont l'un fut malheureusement blessé et ne put que retourner en Francie.
Certains apprirent que les Assassins avaient cherché la réconciliation avec le roi mais avaient été refusés. Bien qu'ils ne connussent pas les détails, comme Baudouin l'avait dit un jour, ils pensaient que céder temporairement aux demandes de ces Sarrasins n'était pas grave.
Une fois cette expédition terminée, les Croisés pourraient enfoncer un clou solide au cœur de l'Asie centrale — conquérir peut-être toute la Syrie en quelques années. Alors ils pourraient revenir sur leur parole — en effet, beaucoup parmi eux avaient déjà joué de tels tours de duperie.
Cette méthode était très efficace contre les paysans en révolte ou les bandits obstinés. Ils les attiraient dans leurs châteaux par de vaines promesses, puis les capturaient, les torturaient et les pendaient.
C'est pourquoi les Assassins ne négocieront pas cette affaire avec vous.
Berion ne put s'empêcher de ruminer intérieurement cela après un banquet.
La raison pour laquelle les Assassins étaient prêts à faire confiance au jeune roi était précisément parce qu'ils savaient qu'il avait une âme pure, une volonté tenace et une foi pieuse. C'était le genre d'homme qui, une fois une promesse et un serment faits, ne reviendrait absolument pas dessus ni ne tarderait.
S'il s'agissait du Comte Raymond de Tripoli ou du Grand-Duc Bohémond d'Antioche, les Assassins n'oseraient pas faire confiance si légèrement.
« Il est trop jeune, avec une fierté inexplicable et une obstination proche de la folie. Maintenant c'est bien. » rit Bohémond : « Maintenant il nous faut dormir d'un œil ouvert chaque nuit. »
« D'un œil ouvert ne sert à rien. » railla Raymond : « Les assassins des Assassins ont déjà laissé une dague et une lettre sur l'oreiller de mon père. Il dormait dans une tente, entouré de ses chevaliers. Cela a-t-il servi ? Non. »
Bohémond pouffa deux fois, un rire insincère et sans aucune vérité, agaçant Raymond, mais il le rappela ensuite à l'ordre : si possible, que la Princesse Sibylle écrive bientôt à son frère, leur permettant de retourner de Nalessa au Château de la Sainte-Croix dans la Marche d'Ayyarasa. Bien que le palais de Nalessa fût exquis et serein, en termes de sécurité, il ne pouvait sûrement pas se comparer au Château de la Sainte-Croix.
« Et votre fils David ? » Bohémond remercia sa gentillesse et demanda distraitement.
« J'ai rappelé David. Nous, père et fils, vivrons dans la même chambre, et sur le champ de bataille, sous la même tente. » En pensant à cela, Raymond s'inquiéta à nouveau. Il ne put s'empêcher de maudire Baudouin. Un souverain immature était fait ainsi, causant sans cesse des ennuis à ses sujets.
Et Baudouin en ce moment entendit aussi quelques murmures inquiets de l'armée d'expédition. En effet, la plupart de ceux qui étaient venus ici étaient prêts à rester sur le champ de bataille pour toujours.
Mais certains nourrissaient ridiculement de luxueuses fantaisies, pensant qu'ils étaient juste là pour jouer. Même sur le champ de bataille, ils ne mourraient pas, au pire seraient blessés, pas même un membre manquant.
Quand ils rentreraient chez eux, assis près du feu rugissant, ils pourraient s'en servir comme conversation d'hiver pour attirer d'innombrables regards envieux.
C'étaient précisément ces gens qui exhortaient vigoureusement Baudouin à accepter la demande de paix des Assassins.
« Alors l'inquiétude ne serait pas la nôtre, mais celle de nos ennemis. » Disaient-ils avec excitation. Baudouin resta sans voix.
« S'il y avait vraiment des rois faits par l'assassinat, les menaces et le chantage, je crains que peu de monarques resteraient sur le Continent européen, tous voleurs, escrocs et bandits. » Il aurait voulu leur botter les fesses et leur dire de rouler jusqu'aux bras de leur mère, mais sans parler de Raymond et Bohémond — même le Patriarche Héraclius lui interdit de le faire.
« Pensez-vous que ces gens avoueront honnêtement leurs raisons de quitter l'armée d'expédition ? Ils vous calomnieront terriblement. » dit Héraclius, puis vit le regard de Baudouin fixé sur un certain point.
Il ressentit une pointe d'inquiétude.