« Attendez ! » crie Baudouin, interrompant leur conversation. « Vous l'avez vu ? Quand ? Où ? »
Ses questions sont à la fois paniquées et urgentes, et il attrape instinctivement le bras de César, voulant le tirer vers lui — c'est un geste protecteur.
Ce pourrait être l'une des rares fois où les pensées de Baudouin et de César ne s'alignent pas. César se demande pourquoi la personne venue du Nid d'Aigle n'est ni leur aîné, ni quelqu'un qualifié pour traiter avec le roi de la Marche d'Ayyarasa, mais simplement une assassine, qui plus est une femme.
Bien que Sinan ait changé bien des pratiques depuis qu'il dirige le Nid d'Aigle, comme le fait qu'Hassan recrutait à l'origine de jeunes hommes de quinze à vingt ans.
Pour que ces jeunes obéissent aveuglément à ses ordres sans sourciller face aux menaces de douleur et de mort, Hassan a délibérément fait construire un palais au cœur des montagnes d'Alamut, dont l'emplacement exact demeure inconnu de tous.
Une fois le premier tri passé, il les enivrait et les y envoyait.
On y trouve des arbres imposants à feuillage persistant, des fleurs parfumées et abondantes comme des étoiles, du vin, de l'eau de miel qui coule comme des ruisseaux dans la vallée isolée, un palais et une cour de marbre blanc cachés sous les branches et les feuillages denses, des coupoles dorées surpassant le soleil couchant et la lune levante, et pour les servir, de jeunes filles pures et belles.
Ils s'y abandonnent au plaisir jour et nuit. Outre le vin, breuvage que les Sarrasins réprouvent, on y met à leur disposition du narguilé chargé d'herbes hallucinogènes, qui émousse leurs sens tout en les rendant parfaits — de sorte qu'une fois sortis de ce palais secret, ils ne puissent jamais retrouver une telle félicité terrestre.
De tels jours ne durent peut-être que sept jours ou deux semaines, et quand l'heure vient, on les enivre à nouveau et on les chasse du palais.
À leur réveil, Hassan leur dit que c'est le pouvoir accordé par le Prophète, leur permettant un bref aperçu du Paradis. S'ils veulent goûter à nouveau un tel plaisir, le seul moyen est d'obéir aux ordres de Hassan, de tuer tout mortel qui oserait le défier, et alors ils pourront monter au Paradis, retrouver leur joie d'antan et en jouir à jamais.
Cette méthode fonctionne bien sur les jeunes hommes, mais son effet est grandement réduit sur les femmes. Après tout, Hassan ne peut pas chercher des fillettes pour les élever comme des hommes. Aussi les femmes sont-elles rares parmi les assassins du Nid d'Aigle.
La situation change quelque peu après que Sinan devient le chef de la branche de Syrie.
Il croit qu'il y a bien des choses au monde qui peuvent rendre intrépide face à la mort : les faveurs, la haine, les idéaux et la foi.
Laila est peut-être l'une de ses meilleures œuvres. Cette femme maudite était à l'origine l'enfant d'un savant de Damas, mais elle présentait à la naissance des traits inhabituels. Son père a fermement cru que cet enfant était l'incarnation du diable, né par le ventre de son épouse en ce monde, si bien qu'il l'a jetée à l'eau pour la noyer.
Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que l'eau a porté Laila au lieu de la submerger, la charriant jusqu'à un fossé hors de la ville, où elle a été adoptée — mais l'adoptant n'était pas mue par la bonté. On la traitait comme une marchandise rare à vendre. Avant de rencontrer Sinan, Laila a déjà changé plusieurs fois de maîtres : Sarrasins, Isaacites et Chrétiens.
Et après être devenue assassin du Nid d'Aigle, elle a vu encore plus d'intrigues, de tromperies, de trahisons et de haines dans l'ombre, comme si cela était devenu un vaisseau sanguin indissociable enroulé autour de sa vie.
Laila ne répond pas immédiatement à la question de Baudouin, observant avec intérêt César qui s'embrouille à expliquer pour lui.
« Nous nous sommes rencontrés à Damas. Cette nuit-là, je cherchais un médecin, espérant copier quelques textes anciens de sa collection privée — car nous partions le lendemain, il n'y avait pas beaucoup de temps à attendre. On m'a dit qu'il était… » Il marque une pause, jetant un coup d'œil à Laila, « à une petite réunion organisée par une qiyan. Laila en était la maîtresse, experte en poésie, danse et musique.
À ce moment-là, je ne savais pas qu'elle était membre du Nid d'Aigle, et elle n'a montré aucune hostilité à mon égard. » En fait, dès le début, Laila l'a même aidé.
Dès que la copie de textes médicaux anciens est mentionnée, Baudouin comprend immédiatement pour qui César le faisait, et son cœur se détend un peu. Bien que César soit maintenant à ses côtés, il ne peut s'empêcher de ressentir de la frayeur pour le César d'alors.
On peut dire que si César n'était resté suffisamment vigilant et n'avait gagné la fidélité de nombreux chevaliers par sa générosité, cette mission n'aurait pas si bien tourné.
Et César ne lui avait pas détaillé l'affaire de Laila auparavant. Il ne connaissait vraiment pas sa véritable identité, et il ne voulait pas remettre sur le tapis les difficultés que le médecin lui avait fait — à quoi bon ?
Baudouin ne pouvait pas très bien traîner le médecin ici pour le rosser afin de venger César. D'ailleurs, il sent que la malveillance du médecin n'était pas si lourde — même plus bienveillante que certains au château de la Sainte-Croix.
Par la suite, il a obtenu satisfaction et trouvé beaucoup de choses précieuses dans la collection du médecin.
Laila se contente de sourire sans parler. Bien qu'on l'appelle « qiyan », elle sait que Sarrasins et Chrétiens ont un terme clair pour elle : une femme qui vend son corps.
César sait aussi que le mot « qiyan » ne sera pas étranger à Baudouin. Son euphémisme était inutile, mais il faut dire que même Laila, après tout ce qu'elle a traversé, peut encore se sentir flattée par cela.
Elle n'est certainement pas une jeune fille naïve qui serait émue par quelques mots gentils ou gestes utiles. Cela peut venir de sa bienveillance naturelle ou de son éducation instinctive.
Mais Laila aime ce jeune homme pas à cause de cette miséricorde. Elle se souvient encore clairement du courage dont il a fait preuve face aux reproches du médecin.
Le courage ne se voit pas seulement sur le champ de bataille ou dans l'arène. Comme le médecin lui-même l'a admis, une mort noble est plus simple qu'une survie humiliante. Les humains sont fragiles et ne peuvent supporter que tant.
Ainsi, quand César a mis son cœur à nu devant lui, même ce fripon rusé n'a pas pu le supporter et a hâté les choses, acceptant franchement la demande de César.
À ce moment-là, Laila s'est demandé quel genre de personne pouvait faire en sorte que ce bel enfant bon se sacrifie volontairement.
Elle a vu bien des ingrats, certains nourrissant même de la rancune au lieu de la gratitude après avoir reçu d'immenses faveurs.
Ils pourraient même dire : « Pourquoi avez-vous fait cela ? Je ne vous l'ai pas demandé. Maintenant, bien que j'aie votre aide, je ne peux pas la rendre. Vous m'avez imposé une dette que je ne peux porter, donc vous n'êtes pas mon bienfaiteur mais mon ennemi. »
À de tels moments, Laila souhaiterait que ces gens soient plus méprisables.
S'ils étaient assez méprisables pour ne pas se soucier de recevoir une faveur ou de devoir une dette, la situation serait meilleure. Malheureusement, beaucoup sont tourmentés par la conscience, mais qui sait dans quelle direction ce tourment les mène.
Laila a été employée par de telles personnes à plusieurs fois. Amusant, ceux qui peuvent engager des assassins du Nid d'Aigle sont généralement déjà prospères, puissants et en vue.
Et ceux qui les ont aidés autrefois sont restés pour la plupart à leur place d'origine, devenant des objets qu'ils peuvent manipuler à volonté.
Alors, le jeune roi de la Marche d'Ayyarasa serait-il le même ? Penserait-il que les actions de César ne visent pas à l'aider mais à se moquer de lui ?
Regardez-le : un lépreux au sang noble, à la faveur extraordinaire et au statut éminent, pourtant il ne vivra pas au-delà de trente ans. Maintenant, elle le voit — c'est une fin satisfaisante, pourtant une pointe de pitié traverse le cœur de Laila.
Le destin de ces deux enfants est voué à la tragédie.
C'est ce que son maître Sinan lui a dit.
Sinan est, bien sûr, quelqu'un qui a reçu la révélation du Prophète. Le Prophète qui lui a révélé n'est autre que Nuh, classé parmi les trois premiers des vingt-cinq Prophètes, connu des Chrétiens sous le nom de Noé.
Les hauts faits de Noé sont largement connus. Il a reçu de Dieu la révélation du déluge imminent, alors il a construit un très grand navire. Sur le navire, outre sa famille, se trouvaient tous les animaux de la Terre. Grâce au pieux Noé, la vie sur Terre n'a pas été complètement éteinte.
Les capacités accordées à ceux qui reçoivent les révélations de Nuh varient, mais la plupart penchent vers la prophétie, la communication avec les animaux ou la persuasion d'autrui.
Et la capacité de Sinan est d'entrevoir le destin futur d'une personne à travers ses yeux.
Mais ce pouvoir est difficile à maîtriser pleinement et difficile à décrire. Sinan a un jour décrit la sensation : comme voir deux petits arbres poussant dans la cour. D'un coup d'œil, leurs branches ondulent, leurs troncs sont élancés, apparemment sans différence. Pourtant, on sent toujours que l'un mourra jeune, tandis que l'autre grandira pour devenir un arbre géant.
Avec cette capacité, il a sélectionné bien des graines appropriées pour les Assassins, pas seulement des assassins, mais aussi des savants, des fonctionnaires et des marchands. Il a mentionné César à Laila, mais n'a pas pu déterminer à quel point les réalisations futures de l'enfant seraient glorieuses — seulement que le chemin qu'il emprunterait serait inévitablement semé d'épines.
C'était inévitable.
D'après ce que Laila a vu et entendu en ces deux brèves rencontres, elle peut être presque certaine qu'une telle personne peut difficilement survivre en ce monde, qu'elle soit Chrétienne ou Sarrasine.
« Oui, » dit Laila en souriant après un moment de silence, son visage ne montrant aucune expression inhabituelle que ceux qui la précèdent pourraient détecter, « c'était une joyeuse réunion. Le médecin était mon invité, mais aussi un camarade lunatique. » Elle jette un coup d'œil à César et, comme prévu, aperçoit une trace de tension dans ses yeux. Il ne veut certainement pas que Baudouin sache qu'il a enduré une telle humiliation pour lui.
Laila le regarde sourire un moment, jusqu'à ce que même ses épaules se raidissent, puis continue. « Le médecin n'est pas un mauvais homme, juste parfois taquin. Votre ami est un enfant si délicat, si intelligent — qui ne voudrait pas discuter davantage avec lui ? Il ne l'a pas trop tourmenté (huit ou neuf fois sur dix), et ensuite a accepté sa demande. Ne vous inquiétez pas. Il n'a souffert d'aucune vraie épreuve — si ce n'est de veiller toute la nuit — j'espère que vous n'êtes pas tombé de cheval le lendemain. »
César détend ses épaules : « Non, merci beaucoup pour votre sollicitude. Cependant… » Il regarde fixement Laila : « Vous avez dit tout à l'heure que votre chef, l'aîné Sinan, était parti pour Le Caire. Est-il en train de voir Saladin ? »
« Oui, il est allé voir Saladin. »
« Quel genre d'accord veut-il conclure avec Saladin ? » demande alors Baudouin. « J'en doute que ce soit pour quelques exemptions d'impôts. »
« Bien que les relations entre Saladin et nous ne soient pas harmonieuses en raison de liens de faction, nous sommes finalement des Sarrasins, disciples d'Ahmad.
Saladin ne nous taxerait pas pour cela.
L'aîné cherche quelque chose de plus grand. »
« Quelque chose de plus grand ? »
« Vous devriez savoir que pendant que vous prépariez cette expédition, Saladin a déjà commencé à rassembler une armée.
La proie qu'il prépare à chasser est aussi Damas. »
En cette ère de ressources rares et de pouvoirs épars, faire marcher une armée en secret est presque impossible.
Décrire une armée d'expédition comme une ville en mouvement n'est pas une exagération. La préparer exige de commencer un an, deux, voire trois ans à l'avance : des marchands qui se procurent fourrage, cuir, tissu, fer noir et acier fin partout ; le recrutement d'artisans, de servantes et de manants pour plus de corvées et d'impôts dus à l'expédition ; sans compter le tournoi martial inévitablement organisé avant celle-ci.
Le tournoi martial est à l'origine une répétition de guerre — les Sarrasins n'y font pas exception.
Par exemple, dans la célèbre légende du guerrier sarrasin Musa, il est mentionné qu'il a été chassé du château de Samarcande pour avoir volé la vedette.
Cela parce que les Kurdes, comme les Sarrasins, avaient une coutume lors des banquets : dresser une table des mets les plus somptueux.
Tout le monde ne pouvait pas profiter de cette table fastueuse — pas même l'hôte du banquet ni la personne du plus haut statut. Seul le guerrier kurde qui l'emportait au combat avait le droit de festoyer et de recevoir la récompense et le titre de champion du seigneur local.
Une fois le banquet commencé, le champion honoré de l'année précédente s'asseyait à cette table. Si quelqu'un pensait pouvoir le battre pour l'honneur, il le défiait.
Généralement, même sans le dire, les invités ne devaient pas participer à de tels concours, mais qui pourrait résister à cette nourriture tentante ? Un des serviteurs de Musa a défié le guerrier sans hésiter.
Et dans le défi, le guerrier a perdu. Ainsi, à ce banquet, les Sarrasins visiteurs sont devenus la pièce maîtresse.
Peut-être par une forme de rage humiliée, le seigneur de Samarcande les a chassés.
Cela montre que les Sarrasins aussi déterminent leur place dans le groupe par la force militaire quand ils sont réunis.
On ne peut donc dire que Baudouin et Saladin partagent une étrange entente tacite sur le moment de lancer l'expédition et la ville à cibler, mais c'est excusable : l'un vient d'assumer le pouvoir personnel et a préliminairement établi son prestige dans l'armée ; l'autre a récemment réglé son ancien maître pour devenir Sultan.
Cette bataille sera leur première en tant que souverains plutôt que sujets — ils ne peuvent pas reculer.
Mais l'intervention du Nid d'Aigle maintenant est intrigante. Que signifie l'action de l'aîné ? César pense immédiatement à une possibilité et demande avec incrédulité : « Quelles conditions l'aîné vous a-t-il chargé d'apporter ? »
« Si Saladin le refuse, » dit Laila franchement, « il mènera les soixante mille des montagnes d'Alamut du côté des Chrétiens. »
En entendant cette condition, même quelqu'un comme Baudouin — en apparence doux mais en réalité audacieux — ne peut s'empêcher de sursauter. Bien que des Turcs seldjoukides ou des Sarrasins aient fait défection vers les Croisés, ils étaient peu nombreux et de piètre qualité.
La plupart ont fait défection parce qu'ils violaient la doctrine sarrasine, forcés d'abandonner foi et territoire pour chercher la protection des Chrétiens.
Ils n'étaient ni estimés ni respectés.
Mais le chef du Nid d'Aigle prenant une telle décision est vraiment incompréhensible.
Il y a, bien sûr, une raison.
L'organisation des Assassins, vieille de près d'un siècle depuis sa fondation, n'a jamais été comme une nation, une région ou une ville — c'est un groupe militant religieux extrême, plus fanatique et plus dur que les chevaliers du Temple.
Les méthodes de Hassan ont fait trembler seigneurs, princes, même chefs religieux en peu de temps, prêts à payer un tribut pour une paix temporaire, mais aucune force ne peut durer avec des ennemis de tous côtés. Quand Sinan a repris le manteau de Hassan pour devenir l'aîné révéré et le chef du Nid d'Aigle, il a travaillé sans relâche pour changer cela.
Même après la mort de Nur al-Din, quand la Syrie et Mossoul sont tombées dans des chaos divers, il a commencé des contacts fréquents avec des émirs, des vizirs ou des fatah, espérant saisir l'occasion d'un territoire formel pour établir un point d'appui.
Ce n'était pas une inquiétude sans fondement. Une organisation comme les Assassins est comme une tumeur enracinée dans le réseau des vaisseaux sanguins. Tant que l'Asie centrale et occidentale restent en guerre, aucune nation ni monarque ne peut les frapper décisivement et doit se soumettre à leurs menaces, sacrifiant dignité et or pour éviter les coups d'assassins.
Mais que se passerait-il si un monarque visionnaire avec une armée puissante et une nation unifiée émergeait ? Peu importe à quel point les montagnes d'Alamut sont cachées, élevées ou défendables, elles existent dans la réalité.
Les soixante mille à l'intérieur sont pour la plupart de simples mortels ayant besoin de manger et boire ; leurs liens avec l'extérieur ne peuvent être rompus — les trouver ne demande que du temps et de l'argent.
Quand ce jour viendra et que les armées presseront, que faire ?
On pourrait dire qu'ils pourraient assassiner le monarque, mais sous la pression de tout un Empire, le succès est incertain — et même en cas de succès, le Nid d'Aigle à Alamut ferait face à la destruction.
Hassan a fondé le Nid d'Aigle peut-être pour accomplir son idéal de toujours, mais Sinan a rejeté l'idée de Hassan. Il ne croyait pas que la peur et le contrôle par le meurtre, surtout l'assassinat, étaient la vraie richesse. Au contraire, il était certain que continuer une telle terreur provoquerait la colère universelle ; s'ils finissaient par mettre de côté compétition et haine…
Qui veut vivre dans la crainte constante, attendant que l'épée suspendue au-dessus de son cou ne tombe ?
Si Sinan avait son mot à dire, il préférait que l'Asie centrale et occidentale restent dans le chaos et la désunion actuels. Ce n'est que quand tous font face à des menaces plus grandes que les Assassins que le Nid d'Aigle peut survivre dans les interstices.
Alors, lui et ses héritiers pourraient échanger l'or et la force militaire accumulés contre un territoire. Une fois les Assassins devenus l'une des nations, leur menace s'éteindrait naturellement.
Bien que cela violât sûrement l'intention de Hassan, au moins les Assassins pourraient survivre.
Malheureusement, aux yeux de Sinan, deux personnes pouvaient mettre fin à ce chaos : l'une Saladin, l'autre peut-être le roi chrétien Baudouin IV.
Ironiquement, son atout le plus fort maintenant — la terreur même des assassins contre les monarques qu'il voulait abandonner — était sa dernière pièce mobile.
Faire transiger ces deux-là est très difficile.
Saladin est arrogant et obstiné. De plus, le fondateur des Assassins, Hassan, était un croyant orthodoxe fervent qui s'est tôt opposé publiquement à Nur al-Din et a même tenté d'assassiner le Sultan sans succès. Maintenant, en tant qu'héritier de Nur al-Din, Saladin refuse également les avances orthodoxes.
Pour un Sultan, c'est tout à fait naturel.
Il ne tolérera pas une organisation aux opposants féroces et au pouvoir de le menacer.
Baudouin IV encore moins — c'est un roi chrétien, commandant des Croisés, et les Assassins ont autrefois visé des généraux croisés.
César a saisi l'intention de Sinan. Il se penche et murmure quelques mots à Baudouin. Baudouin, l'entendant, rit de colère extrême. Sinan envoyant Laila à eux avec de telles conditions n'était pas sincère quant à une alliance ou même une soumission, mais les utilisait pour menacer Saladin.
Et devant eux, Saladin devenait l'outil pour les menacer.
« Et si je refuse ? »
« Alors votre expédition est vouée à l'échec une fois de plus. Vous avez César à vos côtés, le bouclier le plus solide — les autres en ont-ils ?
Vous n'êtes ni Sultan ni Calife. Bien qu'on vous appelle commandant ou meneur, vous n'avez aucun vrai moyen de les contrôler. Leurs chevaliers n'obéissent qu'à leurs seigneurs ; vous ne pouvez les forcer à suivre vos ordres.
Quand des assassins du Nid d'Aigle en tuent un, deux, trois, même dix ou vingt seigneurs, votre armée peut-elle garder sa cohésion ? La deuxième croisade a échoué à Damas — je crains que cette fois ne fasse pas exception. »
« Utilisez-vous cela pour menacer Saladin aussi ? »
« Vous voulez dire le Sultan Saladin ?
Leurs soldats et sujets sont bien plus loyaux que ceux des Chrétiens, mais loyaux envers un seul homme. Son fils est trop jeune ; lui non plus ne peut résister à nos menaces. »
« Donc vous misez des deux côtés, voyant qui offre le plus. »
« En effet. »
Baudouin reste là, silencieux, les yeux baissés, mais César, qui le connaît bien, sait qu'il est furieux à l'extrême.
Aucun monarque ne peut tolérer une telle provocation.
« Bien que Sinan ne soit pas ici, » dit Baudouin d'une voix rauque, « je peux vous répondre tout de suite. »