Laila voit César d'abord stupéfait, puis laisser paraître un regard dangereux.
Auparavant, celui qui s'était rendu au château de la Sainte-Croix pour chercher une occasion de pourparlers de paix avec Amaury Ier était le maître du Nid d'Aigle, Sinan, mais à présent c'est un assassin, une pièce posée sur l'échiquier. Cela signifie-t-il que le maître du Nid d'Aigle méprise Baudouin IV ?
On ne sait si elle a perçu la malveillance de César, mais les premiers mots de Laila sont : « L'aîné est au Caire. »
Lorsque cet aîné au visage bienveillant, mais dont le cœur pourrait être tout l'opposé, paraît devant Saladin, la vaste salle plonge dans un silence terrifiant.
La terreur des assassins du Nid d'Aigle a déjà été prouvée par ces innombrables vies, ces têtes, et ces chameaux et mulets transportant sans cesse or et soie vers les monts Alamut — le quartier général du Nid d'Aigle — mais la présence de l'aîné ici est une provocation trop flagrante pour l'être davantage, une menace même, une humiliation.
Saladin et ceux qui l'entourent, qu'ils soient ministres, gardes ou savants, pâlissent tous involontairement de stupeur. Même Saladin, d'ordinaire si posé, serre soudain son livre avec force et se lève.
Où sommes-nous ? Ici, c'est Le Caire en Égypte, la racine de la nouvelle dynastie qu'il a patiemment édifiée.
Même avant qu'Amaury Ier n'attaque l'Égypte, la plus grande partie du pouvoir réel de la dynastie fatimide était déjà tombée entre ses mains et celles de son oncle. À la mort de celui-ci, Saladin, en tant que grand vizir, est le seul à pouvoir faire entendre sa voix à la Cour impériale.
Bien qu'il y ait encore le calife Atid, celui-ci n'est le plus souvent qu'un bouclier pour parer les attaques des anciens sujets, ou une lance brandie contre ceux qui détiennent les intérêts établis afin d'imposer de nouvelles politiques.
Depuis des années, la Marche d'Ayyarasa et ses environs sont en proie à l'agitation, et certains ont conseillé à Saladin d'envoyer des troupes attaquer la Marche d'Ayyarasa ou Damas, mais il a tout refusé. Bien sûr, il sait que c'est une belle occasion ; même Nur al-Din n'a pu y résister.
Mais lui est différent. L'Égypte n'est pas un territoire que ses ancêtres lui ont légué ; la première chose qu'il doit faire, c'est consolider son pouvoir existant.
Saladin sait fort bien qu'aucun palais glorieux ne peut s'élever sur des fondations superficielles — il sait que Chawar incendiera tout Fustat pour entraîner dans la mort le roi Amaury Ier des chrétiens et lui-même, pourtant il n'intervient pas. Pourquoi ?
Précisément parce que Fustat, en tant que capitale de la dynastie fatimide, recèle ici des restes trop puissants des forces orthodoxes ; il a toujours été un partisan des traditionalistes.
Bien que depuis son arrivée en Égypte, d'innombrables personnes l'aient pressé de se ranger du côté des orthodoxes, de reconnaître le calife fatimide comme seigneur, offrant pour cela des gages et des tentations sans fin, Saladin a toujours gardé la tête froide. Il ne porte pas le sang du Prophète ; s'il suivait les orthodoxes, même s'il était un seul sous un seul et au-dessus de dix mille, que ferait-il ?
Il y aurait toujours un calife au-dessus de lui contre qui il pourrait user de tous les moyens. Il n'est pas assez sot pour cela.
Et les événements finaux se sont déroulés exactement comme il le pensait : après la destruction de Fustat, les richesses et la population restantes de cette grande ville n'ont pu que le suivre au Caire.
Le Caire, originellement une ville antique, a semblé prospérer encore davantage en un instant. Il est désormais devenu la plus grande, la plus riche et la plus densément peuplée des villes d'Égypte.
En ces trois années, Saladin a également bâti une forteresse massive qui n'appartient qu'à lui — la forteresse de Saladin, comme le vieux palais de Saint-Jean-d'Acre. Elle s'étend sur une vaste zone, entourée de tours élevées et de larges remparts. À l'intérieur ne se trouvent pas seulement un palais et une cour, mais aussi une bibliothèque et un temple. On pourrait dire que c'est une petite ville dressée au Caire.
Chaque fois que Saladin gravit cette tour la plus haute et domine tout Le Caire et les terres fertiles alentour, il lui semble apercevoir l'ébauche de sa grande entreprise — après son arrivée au Caire, avec presque aucune contrainte, Saladin réorganise aisément les gardes et serviteurs du palais royal ; il écarte les fonctionnaires d'origine — non, il faut dire : les anciens fonctionnaires de Fustat ; il en garde à peine quelques-uns — ceux qui étaient capables et ambitieux avaient déjà été recrutés par lui à l'avance.
D'ailleurs, il a aussi ces fonctionnaires qui ont fui Saint-Jean-d'Acre, ceux qui étaient à l'origine sous les ordres de Nur al-Din. Nur al-Din était bien la Lumière de la Foi des Sarrasins ; il avait un excellent jugement, des récompenses et des châtiments clairs. Ceux qu'il sélectionnait et rassemblait n'étaient pas des gens ordinaires.
Au moins Kamal a résolu pour Saladin bien des problèmes épineux dès son arrivée au Caire.
Dans le même temps, Saladin choisit des gens de confiance parmi ses partisans, leur accordant de vastes fiefs, tout comme les rois chrétiens le font pour leurs sujets. Cette mesure gagne instantanément la plupart des cœurs — comparé à l'ancien calife qui traitait ses sujets comme des esclaves — le sultan Saladin est désormais comme un envoyé qu'Allah a dépêché sur terre.
De plus, comme Nur al-Din, il a bâti des bibliothèques et des écoles. Bien sûr, les doctrines enseignées dans ces bibliothèques et ces écoles sont toutes traditionalistes, ce qui a suscité quelque mécontentement chez les orthodoxes, mais que pouvaient-ils faire ?
Lorsque Saladin a appris la deuxième chose la plus importante que César a faite sur l'île — la première étant les trois lois qu'il a promulguées — qui était d'annuler un an d'impôts divers et de réduire fortement la capitation et l'impôt foncier, il a ri de bon cœur. Il ne s'attendait vraiment pas à ce qu'il y ait quelqu'un dans ce monde ayant les mêmes idées et pratiques que lui. Il a même pu user des actions de César à Chypre pour réfuter ceux qui protestaient contre son décret non seulement de propager les doctrines traditionalistes, mais aussi de permettre aux chrétiens d'Égypte de conserver leurs prêtres, temples et cérémonies.
Sa réfutation les a laissés sans voix : « Si même nos ennemis peuvent tolérer de traiter les gens du commun de confessions différentes avec tolérance, mais que nous ne le pouvons pas, cela ne voudrait-il pas dire que ceux que nous tenons pour barbares sont plus civilisés que nous ? »
Ainsi, ses opposants n'ont pu que se taire. Après tout, personne ne voulait admettre être plus ignorant et plus arriéré que ses ennemis, et cette mesure a effectivement gagné un grand soutien populaire.
La plupart des gens n'ont pas une haine si tranchante — ce sont des paysans, des artisans, ou des savants — ici, on entend par savants ceux qui n'ont pas entendu la révélation du Prophète — les bénéfices tirés de la guerre ne leur retomberont pas grâce à la générosité des supérieurs.
Au contraire, ce qu'ils craignent le plus, c'est la guerre, qui signifie augmentation des impôts, conscription forcée, et les corvées diverses qui s'ensuivent.
Ces corvées, à cette époque, ne se limitent pas aux champs et aux forêts ; les hommes sont inévitablement réquisitionnés, mais parfois même les femmes le sont pour fournir vêtements et nourriture à l'armée.
Ils cherchent désespérément un cadre de vie stable ; l'identité du souverain n'est pas si importante. Certains accepteraient même le triple des impôts pour cela.
Et à cet instant, Saladin juge le moment venu, si bien qu'il fait « tomber malade » le calife Atid.
Par la suite, Saladin exige même que tous les temples rétablissent la louange au calife abbasside dans les cérémonies et cessent de louer le calife fatimide. Le lendemain, il tient une grande parade militaire au Caire, avec cent quarante-sept formations passées en revue — c'est toute l'accumulation de lui et de son oncle sur plus de dix ans. Pour cette parade, il a versé près de trente mille pièces d'or en récompenses, et le résultat en valait complètement la peine.
Tous disent qu'aucun sultan ni calife ne peut avoir une armée comme celle de Saladin.
Vient immédiatement la mort du calife Atid. Bien sûr, tout le monde sait pourquoi ; Saladin n'a plus besoin de lui. Après sa mort, Saladin lui organise des funérailles simples mais dignes.
La dynastie ayyoubide naît ainsi, et il en est le premier sultan.
Si Nur al-Din était encore en vie, Saladin aurait peut-être laissé le calife Atid vivre un peu plus longtemps — après tout, Nur al-Din était son mentor et le seul monarque. Aussi, lorsque Nur al-Din a décidé d'une expédition vers la Marche d'Ayyarasa, face au décret apporté par l'envoyé — exigeant que Saladin mène des troupes en coordination — Saladin n'a pas osé refuser net. Bien sûr, il n'a pas obéi non plus. Il sait que même avec cent mille hommes, au moment où il verrait Nur al-Din, dès que celui-ci donnerait l'ordre, les gens autour le saisiraient et lui étranglieraient le cou avec une corde d'arc.
Et l'attente de Saladin a valu la peine ; Nur al-Din a malheureusement péri au lac de Tibériade. Au moment où il a cessé de respirer dans la Ville de la Marche d'Ayyarasa, la dernière pierre lourde qui pesait sur Saladin a été ôtée, et il a pu enfin agir librement.
Saladin a assurément de quoi être satisfait ; né en 37, il n'a maintenant que quarante et un ans. En tant que souverain mâle, il est comme le soleil ardent suspendu haut à midi, éblouissant et impressionnant partout où il va, impossible à regarder en face.
Mais juste au moment où il prépare une expédition contre Damas, comme une dissonance soudainement insérée dans la musique, l'aîné du Nid d'Aigle paraît devant lui sans que personne ne l'annonce.
Et c'est la partie la plus profonde du château de Saladin, la salle reliée au harem, servant à lui et aux « savants » d'enseigner au Prince — Saladin a eu une épouse légitime à dix-neuf ans — la fille du gouverneur de Damas (ancien), mais pas d'enfants.
À présent, il a aussi huit fils, tous nés du ventre de ses concubines — celui né cette année est encore en langes, pleurant pour être nourri, mais son aîné a déjà huit ans.
Selon les lois que Saladin lui-même a promulguées, les enfants doivent quitter les bras de leur mère à six ans et commencer une éducation formelle — il nourrit de grands espoirs pour son aîné et lui accorde la plus grande attention. Bien sûr, il espère que son aîné deviendra résolu, l'esprit aigu, capable de reprendre son manteau, surtout après avoir vu ces deux enfants exceptionnels — bien sûr, il pense à César et à Baudouin, il ne peut s'empêcher d'avoir des attentes encore plus grandes pour son fils.
Bien qu'il sache aussi que tous les talents sont donnés par Allah, tout comme l'apparence, la santé, le tempérament, l'intelligence ou la bêtise ; cela ne change pas. Mais il garde encore cet espoir infime : ce sont ses fils, impossible qu'aucun n'hérite ne serait-ce qu'un brin de lui.
La réalité le laisse extrêmement gêné et déçu.
Lorsqu'ils découvrent que l'homme d'âge mûr apparu soudainement dans la pièce n'est ni le serviteur ni l'invité qu'ils croyaient, les plusieurs garçons écoutant l'enseignement de Saladin — son aîné, son second et son troisième — poussent des cris et se ruent derrière leur père. Si le second né en 72 et le troisième né en 73 peuvent être pardonnés en raison de leur jeunesse, la prestation de l'aîné, déjà âgé de huit ans, est vraiment trop pauvre.
Les voyant seulement crier et fuir, Saladin pense même que six ans est peut-être un peu tard ; peut-être dès que l'enfant est sevré, devrait-on l'arracher aux mains des femmes, l'élever à ses côtés, ou le confier à quelque ministre de confiance. Leur prestation ne diffère pas de celle de femmes, faillant amuser le chef du Nid d'Aigle apparu soudainement.
L'expression de Sinan, encore plus stupéfaite que celle de Saladin, est simplement plus difficile à endurer pour Saladin qu'une gifle. Le savant tout près a d'abord pris une posture vigilante, mais maintenant un habile emmène prestement les trois princes de l'autre côté.
À la fois pour se prémunir contre cet assassin du Nid d'Aigle qui frapperait soudainement et nuirait aux héritiers de Saladin, et pour les soustraire à la colère de Saladin.
« Il semble que les choses de ce monde ne puissent jamais être parfaites. Ne croyez-vous pas, Sultan ? »
« Vous êtes venu au mauvais endroit », dit Saladin sévèrement : « Vous avez confondu Le Caire avec l'ancien Fustat, permettant à vous, hiboux tapissant dans les ténèbres, d'aller et venir librement sans entrave — vous avez été grossier, entrant sans annonce dans la chambre d'un monarque. À mes côtés se trouvent d'innombrables guerriers braves, savants sages ; tous ont entendu la révélation du Prophète. Vous avez peut-être usé de quelque moyen indicible pour vous infiltrer ici, mais depuis que vous êtes devant moi, pensez-vous pouvoir quitter le château de Saladin intact sous tant de regards vigilants ? »
L'aîné ne s'alarme pas en entendant ceci, se contentant de s'incliner profondément. « Je suis venu vers vous précisément pour un dialogue égal et pacifique, Sultan. Mais tout comme le plus riche marchand d'Alexandrie ne traiterait pas avec un mendiant, si je ne montre pas mon jeu, comment penseriez-vous que j'ai la qualification pour négocier avec vous ? »
« Vous pensez que vous tenir devant moi vous donne la qualification de parler avec moi ? »
« Pourquoi pas, Sultan ? Je sais que vous avez une armée vaste, brave et loyale ; après Nur al-Din, nul ne peut interférer avec vous ni vous lier. Mais tout comme un mendiant peut avoir quelque chose que les marchands désirent, nous avons aussi des atouts pour traiter avec vous. »
« Combien de troupes pouvez-vous me donner, dix mille ou vingt mille ? »
« Les monts Alamut ne peuvent soutenir une si vaste population », dit l'aîné. « Mais vous devez savoir qu'un chameau fort peut être impitoyablement abattu par une hache, mais de même, une petite épine dans son orteil peut le faire tomber de fièvre élevée et de poison.
Nos assassins sont partout, omnipotents, Sultan. Vous devriez aussi savoir que même ayant entendu la révélation du Prophète, avec d'innombrables soldats, séjournant dans cette forteresse solide, vous restez un mortel de chair et de sang. »
« Nos assassins ont déjà tué les plus pieux "savants", les plus forts "Fatah", les plus prudents "vizirs", et aussi des sultans et des califes. Vous pouvez échapper d'innombrables fois, mais nous n'avons besoin de réussir qu'une seule fois. »
« Votre situation actuelle est exactement comme celle de Nur al-Din jadis », son regard s'attarde légèrement sur ces enfants recroquevillés, esquissant presque un sourire : « Vous n'en avez pas, du moins pas maintenant — un héritier un tant soit peu décent.
Vos idées, votre cause, votre volonté sont toutes concentrées sur vous seul.
Vous devriez le voir. Si un jour vous avez soudain un accident et mourez, votre Royaume et votre armée s'effondreront immédiatement. Votre fils — peut-être qu'un jour apparaîtra vraiment un jeune homme aussi exceptionnel que le Roi de la Marche d'Ayyarasa ou le Comte d'Édesse sous lui — mais croyez-moi, les assassins du Nid d'Aigle ne vous laisseront pas beaucoup de temps. »