Après le retour du sage de Nalessa dans sa ville, il appelle son élève pour qu'il trouve Légo et l'amène à la Synagogue d'Isaac.
Si un habitant de Bethléem ou un vieil ami qui connaissait Légo depuis longtemps se tenait ici, il serait sans doute profondément choqué par son changement actuel. Légo était à l'origine petit et gras, comme un fruit pulpeux et juteux. Mais après avoir été chassé de Bethléem, ou peut-être à cause d'une forte fièvre, il a perdu du poids rapidement — ce processus fut si bref que sa peau ne se rétracta pas avec la disparition de sa graisse. Il ressemble maintenant à une bourse de cuir lâche et flasque, comme si un diable avait utilisé une paille pour aspirer toute l'huile de son corps. Mais ce qui est admirable, c'est qu'il ne devint pas abattu, mais au contraire encore plus combatif.
Il faut savoir que ce qui lui permit finalement de s'enfuir fut le savon qu'il avait été forcé d'acheter auparavant aux marchands d'Acre. Bien qu'il ait trouvé un bon acheteur pour ce savon, l'argent obtenu n'était encore qu'une goutte d'eau pour relancer une affaire, sans compter que toute leur famille avait déménagé à Nalessa, ce qui signifiait qu'il devait racheter ou louer boutiques et logements.
Bien que selon la doctrine des Isaacites, ils doivent s'entraider, et que deux Isaacites étaient effectivement prêts à lui prêter des fonds de départ — quoi qu'il fasse, il avait encore deux occasions d'échouer —, Légo refusa leur bienveillance. Il utilisa plutôt le produit de la vente du savon pour former une petite caravane et partit sans hésiter vers la Syrie, devenue un vortex de mort.
Sans parler de ses compagnons, ses parents, sa fille et son gendre lui conseillèrent aussi à plusieurs reprises de ne pas prendre ce risque, même s'il avait jadis obtenu des laissez-passer délivrés par le Grand Vizir et le Sultan. Mais maintenant, ceux qui les lui avaient délivrés étaient tous morts, et nul ne savait si les documents qu'ils avaient émis étaient encore valides.
De plus, de Damas à Acre, chaque lieu était en guerre. Les vainqueurs chanceux pouvaient occuper villes et villages, tandis que les perdants ne devenaient que bandits. À présent, sur ces anciennes routes entrecroisées, des chacals assoiffés de sang étaient probablement plus nombreux que les agneaux qu'ils s'apprêtaient à chasser.
Légo n'écouta les conseils de personne. Il serra les dents, serra le poing, et joua son tout en investissant son dernier sou dans cette entreprise commerciale extraordinairement dangereuse.
Il disparut pendant plusieurs mois sans revenir. On le crut déjà mort. Inopinément, un matin, il revint — non les mains vides et en piteux état, ou plutôt, quelque peu échevelé mais de belle humeur. Il ramenait plusieurs chameaux, et leurs dos étaient chargés de marchandises comme de petites montagnes.
Devinez ce que c'était ?
Le savon parfumé le plus célèbre d'Acre.
En ce temps-là, parce que la Syrie était plongée dans la guerre, que ce soit dans la Marche d'Ayyarasa, à Acre, à Chypre, ou même à Alexandrie et à Constantinople, ce savon parfumé au parfum envoûtant, de couleur claire, qui nourrit la peau, était introuvable. Cette chose n'était pas comme les denrées de première nécessité telles que les épices, le sucre, le sel… Certains grands marchands avaient sans doute aussi remarqué que cette marchandise était rare, mais ils hésitaient toujours, incertains s'ils devaient engager des soldats pour les escorter jusqu'à l'acquérir.
Après tout, le savon n'est pas comme les autres marchandises ; après fabrication, il doit être stocké un certain temps pour achever pleinement la saponification. Dans le black-out informationnel actuel, nul ne savait quel stock les fabricants d'Acre possédaient encore.
S'ils dépensaient une grosse somme en frais de route, ou risquaient même leur vie, pour ne finir qu'avec quelques douzaines de caisses de savon parfumé, ce serait vraiment une plaisanterie de fin du monde.
Et Légo saisit cette opportunité qu'un colporteur ordinaire ne pouvait atteindre et qu'un grand marchand dédaignait de poursuivre. Bien que la caravane ait traversé plusieurs épreuves de Nalessa à Acre, il fut très habile. Il promit d'apporter aux officiels, généraux ou Sultan sarrasins ce qu'ils voulaient — après plus d'un an de combats, non seulement les Chrétiens avaient besoin de marchandises sarrasines, mais les Sarrasins avaient aussi besoin de marchandises chrétiennes.
Les fabricants de savon parfumé étaient aussi embarrassés. Le savon n'est pas du pain ; en temps de troubles, de tels luxueux coûteux ne valent rien, et si le savon parfumé fini n'était pas vendu vite, il pourrait se gâter par incapacité à respecter les conditions de stockage.
À cet instant, Légo arriva. Le prix qu'il offrit n'était même pas trop bas, presque le même qu'avant la mort de Nur al-Din — mais il fit aussi une exigence, demandant aux marchands d'Acre d'obtenir pour lui un laissez-passer de la Reine mère et du Sultan actuel.
Bien sûr, si ce laissez-passer tombait entre les mains d'une personnalité cruciale, il n'aurait probablement pas grand pouvoir de persuasion. Mais Légo n'était qu'un marchand. Même par égard pour le défunt Nur al-Din — « Lumière de la Foi » — ces gens, bien qu'ils tentassent aussi chantage et extorsion, garantirent la vie de Légo et l'intégrité de ses marchandises.
Le savon parfumé qu'il ramena fut écoulé le premier jour. Légo utilisa cet argent pour acquérir les choses dont les Sarrasins avaient besoin, puis repartit presque sans s'arrêter vers Acre. Un tel courage était vraiment admirable. Même les Chrétiens croyaient que la capacité de Légo à se réinstaller à Nalessa avait ses raisons.
Cependant, lorsque le sage de Nalessa convoqua Légo, il craignait encore qu'il ne soit mécontent envers ses parents à cause de ce qui s'était passé à Bethléem.
Bien que les Isaacites de Bethléem eussent rejetté toute la faute sur Légo, en fait Légo n'avait fait qu'une suggestion. La décision finale fut prise par le sage, et les participants étaient volontaires. C'est juste qu'ils ne purent tolérer la perte de leurs biens ou la menace sur leurs vies, alors ils firent de Légo le bouc émissaire.
Ils se partagèrent les biens de Légo à Bethléem, occupèrent sa résidence, et avalèrent ses boutiques et ses relations. On peut dire que même sans le décret du Prince et de César, Légo n'aurait pas pu continuer à survivre à Bethléem.
Heureusement, l'attitude de Légo restait assez respectueuse. Il entra, s'inclina profondément, puis se tint silencieusement sur le côté, attendant que le sage exprime sa demande.
C'était bien, pensa le sage. Quoi qu'il en soit, Légo était encore un Isaacite. Quelle que soit sa réussite ou sa piété apparente, même s'il se convertissait, les Chrétiens ne lui feraient pas confiance. Ses parents, même s'ils dévorèrent ses biens, assurèrent au moins sa sécurité. De plus, quand il vint à Nalessa, ce furent les Isaacites et la Synagogue d'Isaac qui l'accueillirent.
La tâche qu'il confia à Légo était effectivement quelque peu déraisonnable — et il n'aurait pas dû l'envoyer. N'y avait-il personne à Nalessa capable de parler à la princesse Sibylle ? Bien sûr que si.
La princesse Sibylle pouvait être assez arrogante pour ignorer tout Isaacite, mais son mari Abigaïl était facile à approcher, pourvu qu'il y ait du vin, une table de jeu et des femmes.
Légo accepta l'ordre et revint vite, mais la demande qu'il rapporta fit aussi mal à la tête. Il dit que la princesse Sibylle était disposée à tester les intentions du Roi à leur égard. Mais comme gage, elle voulait une couronne d'or, et cette couronne ne devait être inférieure ni en poids, ni en taille, ni en style à celle que les Isaacites de Chypre avaient offerte à cette femme vénitienne.
« Je n'ai jamais vu une sorcière si cupide ! Qu'est-ce qu'elle croit être ? » un Isaacite ne put s'empêcher de maudire. La raison pour laquelle les Isaacites de Chypre offrirent d'emblée une couronne incrustée de rubis, c'est qu'ils voulaient les droits de ferme d'impôt pour l'île entière à l'avenir.
On peut dire que s'ils devenaient les percepteurs d'impôts de César, ils pourraient récupérer tous les coûts en un an seulement, peut-être même avec un excédent. Mais la princesse Sibylle n'avait pas de réel pouvoir, ni la faveur du Roi, bien qu'elle ne le pensât pas elle-même. Les Isaacites ne voulaient que voir s'il y avait une marge de salut, et elle cita un tel prix.
« Alors on ne peut pas la donner ? » dit un autre en raillant.
Le sage ouvrit la bouche, puis se tut.
S'ils avaient su la cupidité de la princesse Sibylle avant que Légo ne teste le terrain, ils auraient pu faire comme si de rien n'était. Mais maintenant ils avaient fait la demande, et l'autre partie avait répondu. Cette couronne d'or devait être donnée coûte que coûte.
« Légo… » appela un marchand sur un ton suggestif. Légo n'était pas là — son sens était évident ; il voulait rejeter la faute sur Légo comme ces marchands de Bethléem, faisant payer à Légo la couronne d'or. Mais le sage se contenta de lever la main. « C'est aussi notre manque de réflexion. » Pour être honnête, l'apparence actuelle de Légo le laissait toujours quelque peu inquiet. « Qu'il en supporte la moitié. Il sera responsable de la base en or. Nous serons responsables de trouver de meilleures gemmes. »
Bien que le sage parût assez équitable dans les termes, les quelques personnes présentes avaient déjà ri en leur for intérieur. Quelle équité était-ce ? Il y avait au moins cinquante marchands assis dans la synagogue, tandis que Légo n'était qu'une seule personne. La valeur des gemmes était à peu près égale à celle de la base en or.
C'était l'équivalent de dire que sur les deux plateaux de la balance — l'un portait cinquante personnes, l'autre seulement Légo.
Mais en pensant que les deux marchands isaacites qui avaient été prêts à prêter de l'argent à Légo étaient précisément les élèves de ce sage, ils comprirent immédiatement. Cela ressemblait à un avertissement pour Légo.
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« Tu as rencontré cet Isaacite ? »
« Pourquoi ne l'aurais-je pas rencontré ? Il m'a apporté une couronne de fleurs en or, plus lourde et plus chère que celle qu'ils ont apportée à cette femme vénitienne. »
La princesse Sibylle dit joyeusement. Abigaïl ne put s'empêcher de jeter un œil. Bien que son amour pour la princesse Sibylle et leur mariage ne l'eussent pas empêché de chercher du plaisir dehors, comment ces fleurs du bord des routes pouvaient-elles se comparer ne serait-ce que légèrement aux gemmes d'une couronne ? La raison pour laquelle il évitait délibérément la princesse Sibylle était aussi qu'il ne voulait pas voir le regard moqueur de sa femme.
Il savait qu'il manquait peut-être vraiment de talent et de courage ; il n'était pas fait pour être chevalier. Mais son statut et sa lignée le destinaient à ne pas être savant ni marchand. Il déçut son père et sa femme, surtout après la mort de cet enfant, les humeurs de la princesse Sibylle devinrent encore plus volatiles.
Elle battait et maltraitait souvent ses servantes par simple caprice. En tant que mari, Abigaïl en subissait aussi beaucoup, surtout quand la princesse Sibylle se moquait de ses performances au lit. Il ne pouvait chercher affirmation et réconfort que chez des femmes extérieures.
Mais aujourd'hui, l'humeur de la princesse Sibylle semblait particulièrement bonne. Elle sortit même la couronne de fleurs devant Abigaïl, la tenant levée de ses doigts fins. « Qu'est-ce que tu fais là planté ? Viens m'aider à la mettre. »
Abigaïl fut comme un jeune homme tenté par une sirène dans la mer, avançant de façon incontrôlée.
Il prit la couronne d'or des mains de la princesse Sibylle, et elle pesa lourd — en effet assez lourde. Puis il posa soigneusement la couronne d'or sur la tête de la princesse Sibylle. Ses abondants cheveux sombres soutenaient la couronne de fleurs comme un socle de brocart. Incrustés sur la couronne d'or n'étaient pas des rubis, mais des saphirs comme des lacs gelés, chacun plus grand qu'un ongle.
Outre les saphirs, il y avait des perles et du cristal blanc en accents, faisant étinceler la couronne d'or d'un éclat éblouissant. Mais plus belle encore était la princesse Sibylle. Même après avoir subi un coup sévère, l'apparence de la princesse Sibylle restait d'une beauté stupéfiante. En la regardant ainsi, Abigaïl sentit qu'il ne pouvait pas respirer.
La princesse Sibylle tourna la tête et, voyant l'expression d'Abigaïl, sourit légèrement. Elle se leva, prit sa main, et le poussa jusqu'au bord du lit jusqu'à ce qu'il tombe sur le lit.
Abigaïl fut flatté et ne comprit pas pourquoi la princesse Sibylle était si passionnée.
« Cette femme vénitienne a eu un enfant. » Cette phrase fit instantanément chuter Abigaïl du sommet de l'attente à l'abîme de la déception. Mais avant qu'il ne puisse éclater, la princesse Sibylle continua : « Elle pourrait donner naissance à un garçon, ou à une fille, mais quoi qu'il en soit, je ne laisserai pas l'importance de ce bâtard surpasser celle de notre enfant. »
« Notre enfant ? »
« Oui, il est venu avant, bien qu'il soit reparti précipitamment aussi, mais je crois qu'il reviendra. » Les yeux de la princesse Sibylle flamboyèrent d'une lumière pareille à la flamme tandis que ses mains appuyèrent fermement sur la poitrine d'Abigaïl.
« Nous devrions nous aimer, Abigaïl. Notre enfant est le véritable héritier de la Marche d'Ayyarasa. Hormis lui, personne ne peut ravir cette place à mon frère. »
Elle se pencha comme une louve enragée, prête à tout moment à mordre la gorge d'Abigaïl. « À ce moment-là tu seras le Régent, et je serai la Reine régente. C'est la voie tracée pour nous par mon père et ton père, notre pouvoir, inné dès la naissance. »
« Oui… oui ! » Abigaïl haleta, fixant la princesse Sibylle sans cligner des yeux, ébloui, la langue sèche. Si elle voulait lui trancher la gorge, comment lui ne voudrait-il pas la même chose ?
Il souleva soudain son corps et saisit les longs cheveux de la princesse Sibylle, la tirant vers lui.
La couronne d'or tomba du lit, heurta le sol avec un clair tintement, mais à ce moment nul n'y prêta attention. Elle roula un demi-tour sur le sol et tomba dans l'ombre sans fin.