« Avez-vous déjà essayé d'en tester la teneur en or ? »
« Je n'ai essayé que la pierre de touche — frotter la surface d'or sur la pierre et juger d'après la couleur laissée. Je ne supporte pas d'utiliser l'essai au feu ou l'essai à l'acide, mais j'ai entendu dire que ces pièces d'or avaient été frappées à Venise, exactement comme le ducat, avec au moins quatre-vingt-dix-neuf pour cent de titre. » Le marchand dit cela en retournant la pièce d'or : « Regardez, regardez ce portrait, la couleur est aussi très belle. »
Non seulement parce qu'elle a été frappée la première, mais aussi parce qu'elle n'a pas encore circulé officiellement, avec beaucoup moins de frottements et de chocs, et encore plus parce que les Vénitiens ont peut-être adopté une nouvelle technologie de frappe, les motifs sur la pièce d'or sont d'une netteté exceptionnelle.
« Oh, c'est vraiment le Petit Saint. » Un colporteur qui faisait souvent des affaires sur la Marche d'Ayyarasa soupire. Si cette pièce d'or avait déjà commencé à circuler, il n'aurait pas hésité à s'en procurer une, à la percer et à la porter au cou comme amulette, mais puisqu'elle n'a pas circulé, cela signifie définitivement que sa valeur actuelle n'est plus seulement sa valeur intrinsèque.
Il fixe la pièce d'or, incapable de la quitter des yeux, et demande : « Quelle est la teneur en or de la pièce d'or romaine actuelle — ici, la pièce d'or byzantine ? »
« Quatre-vingt-trois à quatre-vingt-cinq pour cent. » Une voix répond, et quelqu'un rit et maudit aussitôt : « Ces bons chiens de cupides ! »
Quand cette pièce d'or pourrait revêtir des sens différents, les Isaacites ne se laissent pas trop perdre, mais la teneur en or seule fait déjà que leurs coûts atteignent le seuil de rentabilité.
« Pour eux, ne pas gagner de l'argent est une perte. » Un autre réplique.
Mais l'attention de la plupart reste rivée sur cette pièce d'or ; elle est trop parfaitement frappée. Bien que légèrement plus grande qu'un ongle, le portrait de profil est très net. Ils peuvent même distinguer directement sur le petit bas-relief que le Seigneur de Chypre a bien des traits délicats mais une mâchoire dure, et ils peuvent lire clairement la devise au-dessus : « Avec le Seigneur. »
Il y a aussi une série de motifs légèrement plus petits. Qu'est-ce que c'est ? Les marchands confirment que c'est un chiffre, pas un motif décoratif ni des lettres déformées. « L'année d'émission, peut-être une suggestion des Vénitiens. » Dit le propriétaire de la pièce d'or.
« Mais pourquoi utiliser des chiffres sarrasins ? »
« Probablement parce que ce seigneur les promeut à présent. »
« Je pense que l'utilisation du système duodécimal pour les calculs serait plus commode. »
« Chacun a ses avantages. Mais ceux-ci ont été fixés par ce seigneur pour ces pauvres gens. »
Les paroles du marchand provoquent un bref silence dans la taverne. Bien que la réputation de bienveillance de César soit déjà bien connue, y a-t-il vraiment un seigneur qui, pour les serfs de son territoire, adopte une nouvelle base et une nouvelle méthode de comptage ? Ils ne peuvent pas en être sûrs.
Autrefois, quand les marchands apprenaient que le seigneur local avait frappé une nouvelle monnaie ou adopté un nouveau système de base, leur première réaction était que le seigneur voulait s'en servir pour accumuler des richesses.
Après tout, à quoi bon laisser ces serfs compter et calculer ?
Ils étaient déjà assez rusés, traînant les pieds — au service du seigneur, cassant les outils — si l'outil n'était pas le leur, volant et cachant le grain — vous ne pouvez pas imaginer combien de tours ils ont, et encore plus le braconnage et le vol — hommes, femmes et enfants, ils ravageaient les forêts, les champs et les lacs du seigneur.
Si l'intendant du seigneur et les prêtres de l'Église voulaient combler les déficits ou simplement exécuter le travail assigné par le seigneur par la falsification, ne serait-ce pas encore plus embêtant si les serfs savaient compter ?
« A-t-il vraiment réduit les impôts ? »
« Oui, je l'ai confirmé. Ses collecteurs d'impôts sont partout. » Cette voix grave dit : « Seulement la capitation et l'impôt foncier. Si le vignoble, l'oliveraie ou les champs sont loués, alors il faut payer le fermage ; il n'y en a pas d'autres — du moins pour cette année. »
« Veut-il plus de soldats ? »
C'est la seule raison à laquelle les gens peuvent penser ; les soldats doivent certainement être recrutés.
Mais les seigneurs précédents ne recrutaient-ils pas de soldats ? Exact, les serfs actuels, tout en peinant au labeur, devaient aussi combattre pour le seigneur. Eux aussi devaient verser leur dernière goutte de sang quand les Sarrasins attaquaient, peut-être pour leur terre, leurs femmes et leurs enfants, ou même pour eux-mêmes.
Ils sont serfs maintenant, mais avant de perdre complètement leur capacité de travail, ils peuvent au moins vivre. Mais une fois devenus esclaves des Sarrasins, c'est incertain, sans compter que les Sarrasins brûlent aussi les villages et massacrent les gens du commun.
Le marchand ne dit rien, se contente de retourner la pièce d'or sur l'autre face. Au lieu du Christ Jésus couramment vu, entouré d'étoiles, c'est une croix. Le marchand la contemple, l'embrasse aux lèvres, puis la range soigneusement dans ses vêtements, remet le coffret à reliques et le petit sac de toile, et l'accroche à sa ceinture.
« Seules des pièces d'or ont été frappées ? » Un autre demande encore. « Y a-t-il des pièces d'argent et des pièces de cuivre ? »
« Oui. » Le marchand sort deux pièces d'argent et une poignée de pièces de cuivre pour que tout le monde les admire. Bien sûr, elles ne peuvent toujours pas être tenues et examinées à la légère. Bien que leur valeur ne soit pas aussi élevée que les pièces d'or, elles dépassent déjà la plupart de leurs semblables. Un ami du marchand, avec permission, lève une pièce d'argent et une pièce de cuivre pour les comparer.
Alors il découvre que la pièce d'argent et la pièce de cuivre sont différentes. « Qu'est-ce que c'est ? » Il demande au sujet des fins motifs sur le bord de la pièce d'argent.
« Pour empêcher quelqu'un de la truquer, de limer des copeaux dessus — les pièces d'or en ont aussi, vous n'avez juste pas fait attention. »
« Mais cela ne pourrait-il pas être réalisé avec un coin, ou en martelant ? »
« Certainement pas. J'ai entendu dire que leurs artisans les limaient une par une avec une meule. Pas beaucoup, mais cela les a quand même épuisés.
Après tout, ce sont dix mille pièces d'or, trente mille pièces d'argent. Heureusement, les pièces de cuivre n'en ont pas besoin. »
Cette remarque suscite un éclat de rire. « Même les Isaacites ne voudraient pas limer des copeaux sur des pièces de cuivre pour les vendre ! »
« Qui sait ? » Ce marchand hausse les épaules avec dédain. « J'ai entendu dire qu'ils cherchent encore un moyen plus simple de graver ces motifs.
J'espère qu'ils y parviendront bientôt. » Le marchand dit : « S'ils y parviennent, à partir de maintenant j'utiliserai des pièces d'or de Chypre pour tout mon commerce. Cela garantit que chaque pièce d'or que mon partenaire commercial et moi recevrons sera de plein poids et de pleine mesure. »
« Pas étonnant que les Isaacites veuillent acquérir ces pièces d'or. »
Tout le monde aime les belles choses dorées, mais personne ne prête plus attention à la réputation derrière les pièces d'or que les marchands. Tout comme dans le commerce, une marchandise a un prix fixe, mais que l'acheteur propose des pièces d'or romaines ou des pièces d'or frappées par des pays chrétiens affectera directement la volonté du vendeur de vendre.
Du moins le marchand choisirait certainement les premières.
Maintenant, comparées aux pièces d'or de Venise qui montent soudainement, ils ont peut-être un autre objet de circulation fiable.
« Dix mille pièces d'or, c'est trop peu. Ce seigneur veut-il juste qu'on les porte en ornement autour du cou ? » Un marchand se plaint.
« Pas moyen d'y couper. J'ai entendu dire que pour cette expédition, le Chevalier de Bethléem, le Comte d'Édesse et le Seigneur de Chypre ont mis une grosse somme. »
« Combien ? »
« Peut-être la moitié de ses actifs actuels. »
« Alors vraiment pas moyen d'y couper. Ils sont la lance et le bouclier de notre Ville sainte. » Un marchand de la Marche d'Ayyarasa dit avec fierté. « Ils sont plus loyaux et plus proches que tous les frères et amis. Mais s'ils peuvent prendre Damas — le roi le récompensera bien des fois. À ce moment-là, il sera peut-être disposé à frapper plus de pièces d'or. »
« Pensez-vous… que nous pourrons remporter la victoire cette fois ? » Quelqu'un dit bas, non pas qu'il veuille doucher les esprits, mais en ces décennies, Dieu et les saints semblaient ne plus favoriser les Croisés. « C'est la faute à ces… chevaliers qui ont perdu leur piété et leur courage dus… »
« Chut ! » Quelqu'un le tance aussitôt sèchement. Le marchand de la Marche d'Ayyarasa dit vite à haute voix : « Bien sûr, nous remporterons certainement une grande victoire. Peut-être ne le savez-vous pas encore, j'ai déjà obtenu la permission d'accompagner l'armée. »
Les gens bourdonnent aussitôt : « Comment avez-vous obtenu la permission ? N'étaient-elles pas toutes parties ? »
À cela, même le marchand qui montrait la pièce d'or ne peut rester calme. Il saisit avidement cette personne pour lui demander plus de détails. Qui ne voudrait pas accompagner l'armée en campagne ? La seule consommation quotidienne de la grande armée pourrait apporter un profit considérable à chaque marchand accompagnateur — une armée de plus de dix mille hommes était comme une ville en mouvement : huile, charbon, tissu, blé, orge, bétail, vin… même l'eau propre pouvait devenir marchandise.
Sans parler de, s'ils pouvaient prendre Damas… ciel, ce serait un paradis sur terre.
Les marchands présents espèrent bien sûr obtenir une charte du Roi de la Marche d'Ayyarasa, tout comme ces marchands qui avaient accompagné Amaury Ier en expédition en Égypte — tout comme à Fustat, avant que la fumée ne se dissipe et que les gémissements ne cessent, même avec des cadavres entassés dans les cours et les rues, ils s'empresseraient d'entrer dans la ville et d'acheter aux Croisés des butins de guerre exquis et bon marché. Ces choses n'avaient besoin que d'une revente rapide pour un profit décuplé, voire centuplé.
Et au-delà de ces gens, certains colporteurs et artisans tombent dans la contemplation. Que ce soit dans les villages ou les villes, les artisans et les marchands avaient aussi quelques fermiers ordinaires comme parents.
Ils pourraient avoir leur propre petit lopin de terre, ou n'être que des métayers, mais si, comme le dit ce marchand, le Seigneur de Chypre était assez généreux pour abolir les impôts divers et supplémentaires, n'exigeant que l'impôt foncier et la capitation — et la dîme de l'Église devait certainement encore être payée — mais pour ces fermiers honnêtes et bornés, c'était déjà comme le paradis.
Après tout, pour qu'une famille enracinée dans la terre prospère, il ne faut que quelques bonnes années — du moment qu'après que les prêtres et les Maîtres chevaliers ont prélevé les impôts, la nourriture restante peut encore remplir un mari, une femme et leurs enfants, regardez seulement. En quelques années à peine, le nourrisson encore en langes qui réclame du lait peut devenir un petit ouvrier faisant des menus travaux dans les champs, et quelques années de plus, ils seront de véritables travailleurs labourant les champs.
Et pendant ce temps, les nouveau-nés ne cessent d'arriver. Avec la croissance de la population, ils peuvent défricher et cultiver plus de terres, produire plus de grain, nourrir plus de gens — cela deviendrait un cercle vertueux.
De nombreux fermiers aisés s'élevaient rapidement en seulement quelques bonnes années. Il ne peut pas être sûr si l'autre exagère ou si c'est vrai.
Mais Chypre n'est pas loin de la Marche d'Ayyarasa ; ils peuvent essayer de s'enquérir.
Il y a aussi quelques personnes portant des chapeaux et des vêtements noirs, aux mines sombres.
Quand ces clients de taverne riants parlent avec mépris des Isaacites, les comparant à des porcs et des chiens, les plus jeunes parmi eux pourraient montrer quelque colère, mais les aînés y sont habitués. Ils tirent les jeunes de leur clan et les mènent hors de la taverne.
« C'est vraiment une affaire troublante. » Ce soir-là, à la Synagogue d'Isaac sur la Marche d'Ayyarasa, leur grand sage dit cela.
« Comment est la situation à Bethléem ? » Le grand sage regarde le sage de Bethléem. Il se lève, s'incline devant le grand sage avec un visage tourmenté, secoue la tête et ne dit rien.
Il a remplacé le sage précédent pour accéder à cette position, et le sage précédent a été expulsé parce que lui et les Isaacites de la ville avaient commis deux erreurs consécutives.
La première fut quand ils apprirent que le Chevalier de Bethléem César était piégé à Damas et devenu esclave des Sarrasins, ils se laissèrent influencer par Légo, pensant que c'était une opportunité unique.
Ils pensèrent pouvoir gérer pour rançonner César. Grâce à sa bonne réputation, il pourrait ne pas être en mesure de payer la rançon, alors ils pourraient l'obliger à infléchir ses futures politiques en leur faveur — quel que soit le monopole, la charte, le laissez-passer — ils lui donneraient des retours, ne le feraient pas travailler pour rien.
Légo les avait convaincus ainsi ; ils étaient tous d'accord que c'était une affaire valable, avec d'énormes profits et un risque minime. Inattendu, le Grand Vizir sarrasin Saladin ne les prit pas au sérieux du tout. Il vit à travers leurs plans d'un coup d'œil. Non seulement ils perdirent une grosse somme d'argent, mais ils furent aussi chassés de Damas comme des pécheurs, ne portant qu'une chemise de lin.
Pas seulement ça, le sage de la synagogue de la ville de Damas et son élève furent aussi pendus au mur de la ville en guise d'avertissement.
Logiquement, après cet échec, Légo aurait dû se retenir, mais il avait le vice commun à tous les Isaacites : toujours vouloir gagner gros avec peu de mise. Comme un joueur serrant ses dernières jetons, il essaya de tromper les chrétiens de Bethléem pour qu'ils croient que leur seigneur et lui étaient du même côté.
Mais avant que ce plan ne puisse être pleinement mis en œuvre, quelqu'un informa César, dont la réaction fut rapide. Il rejeta leurs pots-de-vin et leurs flatteries. Légo et ses complices reçurent tous des dizaines de coups de fouet, ensanglantés, et furent chassés de Bethléem.
Avec son gendre Jacques, un chrétien, qui fut aussi expulsé de la Marche d'Ayyarasa.
Depuis lors, les Isaacites sentirent progressivement que César pourrait ne pas être le genre de souverain facilement influençable par l'or et les femmes. Il était l'ennemi le plus gênant qu'ils avaient rencontré, bien pire que ces seigneurs cupides et arrogants.
Ce qui mettait le plus en colère les Isaacites, c'était que l'aversion de César pour eux n'était même pas due à la foi.
Dans son premier mariage, il épousa une princesse byzantine qui croyait en l'Église orthodoxe, et dans son second mariage, son épouse était une Vénitienne, et l'hypocrisie et la rébellion des Vénitiens étaient déjà bien connues.
« Où sont Légo et son gendre maintenant ? »
« Ils sont allés à Nalessa. » Quelqu'un répond. Légo est vraiment un homme de courage. Après la flagellation, il tomba en forte fièvre, délirant par moments. Même ainsi, il parvint à vendre ce lot de savon à bon prix.
Bien sûr, il ne fit pas le commerce avec ses propres clansmen ; il connaissait trop bien leur nature. Celui qui commercia avec lui fut un chevalier des Hospitaliers. Bien que le prix ait été un peu pressé, il suffisait à Légo pour s'établir à Nalessa. Pas exactement un retour, mais montrant quelques signes prometteurs.
« Légo a-t-il dit quel genre de personne il est ? S'il ne peut être ému par les choses du monde, qu'en est-il des reliques, des chapelles ou des églises ?
Le roi prépare une expédition contre Damas et doit avoir besoin d'argent aussi. Acceptera-t-il nos dons ? »
« J'ai essayé, » dit un marchand, « mais on m'a refusé. Cependant, le Comte de Tripoli et le Duc d'Antioche ont volontiers accepté les cadeaux que nous leur avons envoyés. » Bien que même ces deux, ayant reçu des faveurs des Isaacites, ne fassent peut-être pas grand-chose pour eux.
Mais comparées aux positions claires du Roi de la Marche d'Ayyarasa et de ce Seigneur de Chypre, les attitudes de ces deux-là étaient bien plus rassurantes. Les Isaacites avaient erré pendant mille ans ; ils n'avaient pas peur des voisins en colère, des chevaliers féroces, des nobles et des rois cupides. Ce qu'ils craignaient le plus — ne plus être utiles.
Ils s'accrochaient fermement à leur foi, leurs vêtements et leur régime. Ils savaient que pour les chrétiens, ils étaient des hérétiques — plus détestables que les païens. Mais comment pouvaient-ils être si audacieux et sans peur ? Bien sûr parce qu'ils savaient que ces supérieurs avaient besoin d'eux.
« Il doit être influencé par cette personne. Le roi est encore jeune après tout ; un jour il saura que nous sommes indispensables. »
« Et maintenant ? » Quelqu'un pose cette question intempestive, faisant lancer au grand sage un regard noir. L'autre sut qu'il avait mal parlé et baissa la tête, tandis que le grand sage ne put que soupirer profondément et se tourner vers le sage de Nalessa.
« Va contacter Légo. »