Bérion d'Ibelin voit cela et ne se détend alors que légèrement, regagnant lentement son siège. Heureusement, pour observer la joute de César et de Guillaume le Maréchal, de nombreux nobles ont quitté leurs places, se pressant vers les barrières, si bien que ses gestes ne paraissent ni brusques ni ostentatoires.
Mais… il ne peut s'empêcher de jeter un coup d'œil vers Raymond, non loin de là, dont l'expression reste glacée ; c'était un aîné que d'innombrables chevaliers respectaient, devant qui ils s'inclinaient et qu'ils adoraient. Depuis quand, et quel événement, l'a tordu jusqu'à cet état ?
Serait-ce le pouvoir ?
Bérion ne ressent qu'une vague de chagrin. Comparé aux autres chevaliers rudes et querelleurs, peut-être parce qu'il n'était à l'origine qu'un second fils et qu'il lui manquait ce pouvoir et ce statut innés, les pensées de Bérion sont plus sensibles que celles des autres.
Surtout en tant que beau-frère de la comtesse de Jaffa, il a personnellement été témoin ou victime de toutes sortes de complots à maintes reprises, sans compter que lorsque la comtesse de Jaffa a réalisé qu'elle ne pouvait pas rompre complètement son affection familiale avec sa fille et s'est tenue aux côtés de Baudouin, elle lui a confié, en tant que sujet et parent, la protection de Baudouin.
Mais même sans une telle demande, Bérion servirait Baudouin de bon cœur. Bien qu'en termes de parenté sanguine, il n'ait aucun lien avec Bérion, Baudouin est aussi un commandant croisé irréprochable, un roi jeune mais rationnel, brave et bienveillant, un homme noble en rien inférieur à Godefroy de Bouillon. Ils l'ont jadis plaint à cause de sa lèpre ; à présent, cela est devenu le défaut le plus insignifiant sur lui.
Il devrait peut-être, une fois le tournoi d'armes achevé, aller chercher une lettre manuscrite du roi lui conférant l'autorité d'un envoyé. Il a besoin de plus de contacts avec ces chevaliers d'Angleterre.
Aux yeux des spectateurs, cela ne semblerait qu'une suggestion anodine.
Mais si Guillaume le Maréchal et César ne gèrent pas bien la chose — ou plutôt, l'un jouit d'une grande renommée, l'autre d'illustres exploits — du moment que l'un d'eux ressent ne serait-ce qu'une once de réticence ou de compétitivité, ils pourraient transformer ce combat en une énième nouvelle guerre entre la Francie et l'Angleterre.
Le plus vicieux, c'est que Raymond a proposé de ne pas les laisser prier pour la bénédiction de Dieu ou la grâce d'un saint. Cela signifie que, quel que soit le camp qui perd, il ne pourra pas imputer la raison à la volonté divine.
Après tout, seul Jacob a déjà lutté avec un ange.
Quand une personne bat son adversaire par sa seule bravoure, les gens se moqueront inévitablement du vaincu.
Mais si l'un des camps obtient la victoire sous la bénédiction de Dieu, le camp perdant ne sera peut-être pas couvert de honte. La bénédiction de Dieu ne varie ni ne fléchit selon les pensées humaines. Si Guillaume le Maréchal perd contre César et Baudouin, on dira seulement que c'était inévitable — qui pourrait contester la volonté de Dieu ?
Mais Raymond a dit qu'ils devaient se battre avec chair et sang humains et volonté résiliente, ce qui veut dire que, que ce soit Guillaume le Maréchal ou César qui perde, la réputation du perdant en subira un grand dommage.
Guillaume le Maréchal voit encore plus loin — si c'est le cas, le meilleur résultat serait un conflit insoluble entre chevaliers anglais et francs avant l'expédition, peut-être avec les chevaliers d'Angleterre qui partiraient furieux aux côtés de Guillaume le Maréchal. Le pire résultat, c'est qu'ils l'endurent.
Mais cette source de désastre ne serait pas éliminée, seulement cachée. S'ils rencontraient une crise comme lors de la Deuxième Croisade, ils ne seraient pas seulement incapables de s'entraider ou de se porter mutuel secours, ils se réjouiraient du malheur, allant jusqu'à regarder leurs camarades et alliés tomber dans le péril.
Et c'est assez rare que deux chevaliers d'égale renommée, également jeunes et également favorisés par leurs monarques, parviennent si vite à un consensus en si peu de temps. De plus, au-delà de l'accord, ils doivent offrir au public un combat palpitant pour apaiser son mécontentement.
Dans l'effervescence du tournoi d'armes, les gens avisés ne manquent certainement pas, mais les sots sont encore plus nombreux. S'ils pensent que Guillaume le Maréchal et César ont fait exprès de finir à égalité, ternissant l'honneur du vieux chevalier, et le clament haut et fort, ce sera risible.
Mais maintenant, jusqu'à la nuit tombante, tandis que les gens font face à des mets somptueux, ils discutent encore avec excitation — ce dernier coup, comment l'ont-ils fait ?
En joute, avec les deux camps chargeant à cheval, en ce bref instant de croisement, frapper le point vital de l'adversaire relève déjà d'une maîtrise consommée. Pourtant, ils ont même percé ce mince fût de lance avec la pointe de la leur. Tous l'ont vu — ils n'ont vraiment pas prié. Même si les bénis sont toujours plus forts en tout, quel chevalier ici n'a pas été choisi par un saint ?
Dans les derniers jours, quelques chevaliers ont tenté de reproduire ce dernier coup, mais aucun n'a réussi.
Cependant, certaines rumeurs se sont tout de même répandues depuis les casernes. César et Guillaume ne peuvent se rencontrer que quelques fois de plus et boire ensemble — sous leur contrôle, ils finissent par éteindre quelques mauvaises tendances parmi les chevaliers francs et anglais.
« Je comprends enfin pourquoi Richard ne veut que se battre. Au moins, maintenant, j'ai hâte de partir pour Damas. »
Après avoir apaisé la querelle entre les deux chevaliers au sujet de savoir quel écuyer a utilisé en premier un seau en bois, Guillaume le Maréchal le dit avec lassitude. Il ne peut plus maintenir l'allure et la tenue qui conviennent à un chevalier et à un seigneur, étendu à plat sur une pente ensoleillée.
En ce moment, l'herbe et les arbres commencent à reverdir, les oiseaux chantent, les papillons voltigent, et au-dessus d'eux s'étend un ciel d'un azur sans tache.
Cela lui rappelle les yeux de ce jeune roi. « Ne me dis pas que tu gères ce genre de choses depuis toujours. »
« La Marche d'Ayyarasa ne sera que plus chaotique que Londres », dit César, puis s'allonge à côté de Guillaume. Lui aussi se sent mentalement épuisé, mais il y a trop peu de gens ici en qui ils puissent avoir confiance.
Raymond et Bohémond opèrent dans la Marche d'Ayyarasa depuis des décennies, leur familiarité avec la Ville sainte surpasse même celle de leur propre nation. Nul ne sait combien ont rejoint leur camp. Ils sont peut-être encore loyaux à la famille de Flandre, mais Raymond et David ont des liens du sang avec Baudouin aussi, et le fils de Bohémond pourrait devenir le père de l'héritier de la Marche d'Ayyarasa.
Ils ne sont peut-être pas mauvais, et leurs âmes n'ont peut-être pas été corrompues par le pouvoir. Ils agissent simplement selon de vieilles habitudes, portent des jugements. César ne peut pas les blâmer ; il n'ose simplement pas tirer qui que ce soit à lui à la légère pour accomplir ensemble la mission que le roi lui a confiée.
Dans quelques années peut-être, ce sera bon, une fois que Baudouin aura un héritier — que ce soit par mariage ou par affection familiale. Une fois cela fait, les sujets de la Cour impériale se rapprocheront inévitablement du roi. Après tout, avoir un héritier signifie que les navires sur lesquels ils embarquent ne chavireront pas inexplicablement, rendant leurs investissements infructueux.
Cela sonne un peu mercenaire, mais tout le monde est comme ça.
Excepté ce jeune homme à ses côtés, pense Guillaume. Ces gens sont jaloux de la confiance et de la faveur du roi envers lui. En effet, même Guillaume le Maréchal n'a pas été chéri par Henri II comme un autre lui-même. Mais franchement, s'ils pouvaient accomplir ce que César a accompli, ils seraient eux aussi regardés différemment par le monarque — alors pourquoi ne le font-ils pas ?
Un petit papillon blanc voltige, les tourne quelques fois, et finit par choisir de se poser sur le bout du nez de Guillaume le Maréchal. Guillaume le Maréchal, amusé, baisse les yeux pour observer les petites ailes blanches qui battent devant lui. Il ne dérange pas le papillon, n'essaie pas de l'attraper, attend juste qu'il se lasse et s'envole de lui-même.
Mais, en y repensant, même Guillaume le Maréchal ne pourrait pas faire les choses que César a faites pour Baudouin — peut-être que ces gens sont agacés parce qu'il a relevé la barre de la loyauté si haut.
Auparavant, tant qu'ils n'humiliaient pas publiquement le roi ni ne le calomniaient, ne refusaient pas de remplir leurs obligations vassaliques, ne refusaient pas de payer le tribut, ou n'hébergeaient pas des criminels poursuivis par le roi, ils pouvaient se dire bons sujets.
On pourrait même dire que quand le roi était faible, certains sujets refusant obligations, tribut, ou même se rebellant avec des troupes était possible. Hormis le dernier cas, ils risquaient à peine de lourdes sanctions. Même certains qui se rebellaient, si quelqu'un à la cour intercédait, ne voyaient parfois que le chef renoncer au pouvoir et se retirer dans un monastère comme châtiment, l'affaire étant réglée, leur territoire passant encore à leur fils et leur nom et lignée continuant.
Nul ne peut nier que le statut actuel de César — tant dans le cœur des gens que celui du roi — a été gagné par son propre courage, son honneur, jusqu'à sa vie.
Au début, ils pouvaient dire que c'était à cause de ses origines viles, forcé d'user de tels moyens flagorneurs pour prouver sa loyauté. Mais après qu'il a été confirmé comme héritier du comté d'Édesse et est devenu seigneur de Chypre, de tels propos ont graduellement disparu sous les réfutations.
Sans compter qu'il se tient pur, droit dans son caractère, n'humiliant, ne torturant, ni ne massacrant d'innocents roturiers — qu'ils soient chrétiens, sarrasins ou isaacites —, ni ne perturbant l'économie de la ville par des taxes arbitraires, une monnaie dépréciée, ou l'émission effrénée de chartes et de monopoles.
De plus, il est prêt à écouter la voix de tous.
Ce dont les gens parlent avec le plus d'empressement, c'est que dans la Marche d'Ayyarasa et à Bethléem, si vous voyez un maître chevalier monter un cheval blanc, aux cheveux noirs et aux yeux bleus — si vous subissez vraiment une injustice, vous pouvez avancer pour arrêter son cheval et en appeler à lui. Il vous écoutera patiemment, enquêtera, et rendra jugement. Ses jugements sont impartiaux ; face aux pauvres, il réduira même les peines de façon appropriée pour qu'ils ne soient pas ruinés d'un coup.
Il a même comblé de sa poche les manquants des amendes. Pouvez-vous l'imaginer ?
Un marchand le dit, le ton plein d'étonnement, mais un autre marchand ricane et l'interrompt : « Vous devriez entendre ce que disent les Cypriotes — il a vraiment réduit et exonéré des impôts, et ce système décimal, ces nouveaux chiffres, tout inventé par lui pour ces misérables qui ne savaient pas compter au-delà de dix — maintenant, les serfs de Chypre ne se font plus si facilement berner. »
Il le dit avec un certain regret, et la foule éclate de rire, le taquinant pour qu'il arrête, sinon ce maître chevalier le pendra à un arbre et le fouettera s'il l'apprend.
« Et alors ? Je ne suis pas un de ces chiens d'isaacites », dit le marchand avec indifférence. « Ce sont les plus anxieux, comme s'ils avaient la queue en feu, ils courent partout. Ils ont même eu des intermédiaires offrir au seigneur et à sa dame des cadeaux d'une valeur extrême. Savez-vous ? »
C'était une couronne d'or ornée de roses épanouies, les pétales tous en rubis. N'importe lequel aurait pu orner l'anneau d'un évêque, mais ils n'ont pas seulement reçu un sévère blâme — la couronne a été rendue publiquement.
« Rendue ? Pourquoi la rendre ? » En cette époque, recevoir un paiement ne signifie pas donner la réponse correspondante.
Les supérieurs détiennent le pouvoir de vie et de mort sur le peuple d'en bas — ce peuple pas seulement les serfs et les serviteurs, mais aussi les marchands, les artisans, même les soldats. Ils peuvent les pendre et les étrangler à tout moment, confisquer leurs biens.
Ils offraient des cadeaux, mais ce n'était pas un contrat. César pouvait prendre les objets et refuser quand même leur service, ou revenir dessus à tout moment.
« J'ai entendu que les Isaacites offraient cinquante mille pièces d'or par an ? Juste pour les droits de ferme d'impôts. »
« Oh, c'est une fortune », dit un marchand avec surprise. L'an dernier, le revenu annuel total de Gênes n'était que de soixante mille pièces d'or, ce qui veut dire que les Isaacites de Chypre étaient prêts à racheter les impôts que les sujets de César doivent payer avec le revenu d'une nation.
« Je ne crois pas qu'ils le fassent par bonté — même pour le seigneur de Chypre, ces misérables Isaacites ne font jamais d'affaires perdantes. »
« N'est-ce pas ? J'entends qu'ils achètent les nouvelles pièces d'or frappées par le seigneur de Chypre à trois pièces d'or romaines l'unité. Quel est le poids des nouvelles pièces ? »
« Environ un dixième d'once (autour de 3,2 grammes) », répond le marchand le plus magnifiquement vêtu d'entre eux d'une voix forte. Il sort fièrement un petit sac de toile, le dénoue, puis en retire un petit coffret à reliques, ouvre enfin le coffret à reliques pour en extraire une pièce d'or — l'une de celles que César a fait frapper récemment.
Avant de quitter Chypre, Dandolo a expédié en hâte le modèle, la taille et les exigences de poids à Venise et s'est dépêché de faire frapper un premier lot. Ce lot n'a pas circulé, mais a été offert en cadeaux et récompenses. Nul ne sait comment ce marchand l'a obtenu, mais il suscite bien des exclamations d'émerveillement.
Les gens de la taverne se ruent pour voir. Voyant la foule grossir, le marchand se hâte de prendre une chaîne, la passe dans le trou pré-percé de la pièce d'or — comme les femmes du harem du sultan — et la porte en ornement. Il enroule la chaîne autour de son cou, tenant encore la pièce, ne permettant que les regards, ni le toucher, ni trop d'approche. Cela attire des huées, mais il y a trop de curieux ; même le maître de la taverne apporte une torche et la plante en haut.
Sous la lumière de la torche, la pièce d'or brille d'un éclat enviable.