Dandolo peine à décrire cette sensation toute neuve. S'il devait la mettre en mots, ce serait comme prendre un bain chaud confortable, mais non à l'extérieur — à l'intérieur. Il sent même l'appétit monter, pourtant il le réprime et continue de boire son thé.
Boccia jette un regard envieux. « Vous arrivez vraiment à le boire comme ça. » Elle a essayé d'imiter son mari, mais elle n'a pas l'endurance de son grand-père. Le thé nature est trop amer et astringent.
Pendant ce temps, Dandolo rumine une autre question. Il connaît le thé, bien sûr, et sait que cette feuille sèche précieuse est fort prisée des Sarrasins. Dans les temples sarrasins, on le vend même comme remède, et c'en est peut-être un. S'il s'était trop adonné à la viande et aux sucreries auparavant, l'estomac lui semblait lourd, l'esprit embrumé et lent, la gorge remplie d'une haleine confuse qui traînait.
Mais après avoir bu du thé, cette sensation disparaît mystérieusement.
Il tourne les yeux vers César, se rappelant qu'il en fournit aussi à ses chevaliers — certains s'en servent pour l'accuser de trop de faste, mais peu veulent croire de telles allégations.
En cette époque de pénurie matérielle et de divertissements rares, les chevaliers, en tant qu'instruments de violence les plus importants et les plus cruciaux sous les ordres de leur seigneur, reçoivent toujours le meilleur traitement. Leur vin est inévitablement adouci au miel, et quand ils mangent poisson et viande, c'est inévitablement teint d'un beau jaune d'or au safran — au moins un peu de gingembre est ajouté.
Cette époque a aussi une friandise appelée pain de roi ou pain de reine, faite de lait, de sucre ou de miel, pétrie et cuite à partir de la farine la plus fine — un mets précieux souvent utilisé comme récompense pour les chevaliers.
Pendant la période où les chevaliers servent leur seigneur, ce dernier doit aussi fournir toutes leurs provisions, du fourrage pour les chevaux aux deux ou trois repas quotidiens des serviteurs et des chevaliers.
Si un seigneur est trop avare à cet égard, ce n'est pas mince affaire — on y verra une humiliation et un mépris pour les chevaliers.
Certains chevaliers pourraient même abandonner leur seigneur pour l'ennemi à cause de cela, et de tels actes n'attireraient pas de critiques sévères, puisque le seigneur a manqué à sa promesse le premier.
Aussi, quand ces gens critiquent, ils n'accusent César que de prodigalité, ce qui pourrait pousser de jeunes chevaliers à rechercher trop de plaisirs et à se corrompre vite, mais ils ne verraient pas de faute à partager ces mets précieux.
Mais l'appeler remède est un peu dangereux — César n'est pas prêtre ; il n'a pas le droit d'user d'herbes en privé. Dandolo a déjà classé le thé comme épice dans son esprit — il est en effet parfumé.
« Avez-vous déjà des sources pour vous procurer ces… » Il lève la tasse d'argent. « Épices ? »
Il en a, mais pas celles que Dandolo imagine.
César collecte diverses herbes, pour Baudouin et pour lui. Il a vu que même un prince héritier ou un roi affrontait des crises dans un monde où l'Église monopolisait toutes les ressources médicales.
Ils acceptaient soit le chantage de l'Église, soit n'avaient d'autre choix que d'endurer en silence la menace de la douleur et de la mort.
Si ce n'était que cela, les choses n'iraient peut-être pas si mal, mais la stagnation de l'Église et son fanatisme étroit empêchent la médecine de se développer hors de l'Église, et ceux qui sont vraiment capables mais refusent de se soumettre sont marqués au fer de sorciers.
Autrement dit, des maux qui auraient pu être soignés, même guéris, deviennent véritablement incurables dans l'Église !
Le plus inacceptable est que l'Église présente votre malheur comme un péché profond, affirmant que c'est le châtiment de Dieu.
Elle dira que Dieu et les saints vous rejettent, repoussant toute la faute sur le patient lui-même. Elle reste les représentants de Dieu sur terre, des saints qui marchent, méritant d'être entretenus par les masses comme de saints empereurs et princes…
Comme l'empereur Manuel Ier de l'Empire byzantin. Après être tombé dans un marais, il fit un choc par noyade et panique. Entouré de tant de prêtres, nul ne put le sauver ; tout ce qu'ils purent faire in fine fut de l'oindre d'huile sainte.
Si César n'avait pas été là, l'homme serait mort depuis longtemps.
Ainsi, même sans Baudouin, César n'ose pas confier sa santé aux prêtres — malgré les avertissements sévères de son maître, il n'a jamais abandonné sa quête et son étude de la médecine.
Au château de la Sainte-Croix, il a dû se contenir quelque peu, mais pendant sa mission à Acre, sa marge s'élargit considérablement.
Après tout, ces chevaliers aimaient manger mais ne se souciaient pas de ce qu'il lisait à la bibliothèque ou achetait au marché. S'il disait épices, ils voulaient seulement savoir si cela finirait dans le pot.
Dans les grandes villes prospères de Damas et d'Acre, César a effectivement réuni pas mal de choses, comme les feuilles de thé parmi ses gains. Peu connu est qu'outre les feuilles de thé, il a obtenu un sac de graines de thé auprès de ce marchand turc.
Curieusement, bien que ces gens sachent que les feuilles de thé sont un remède et une épice, ils ne savaient pas que ces petits fruits ronds noirs séchés pouvaient faire pousser des théiers. Ils dirent avoir vu des gens mâcher les fruits et les avoir essayés par curiosité.
Ça avait un peu d'huile et de parfum mais ne valait pas le sésame, donc après avoir essayé par curiosité pendant quelques jours, ils les mirent de côté.
César les a reconnus sur l'instant comme des fruits de thé séchés. Il n'était pas sûr qu'ils puissent encore germer, mais les deux marchands, voyant son intérêt et ayant écoulé tout leur stock, lui donnèrent le sac de graines de thé sans hésiter.
Après avoir rapporté les graines de thé au château de la Sainte-Croix, César ne trouva jamais l'occasion de les cultiver. Il essaya seulement de faire germer quelques graines dans sa chambre avec de l'eau.
Cette fois-là, il prit dix graines de thé, les recouvrit de soie — il avait peu d'espoir. Mais quelques jours plus tard, quand César souleva la soie, il vit un germe pâle trembler.
Sa joie n'a pas besoin d'être développée. Mais avant de cultiver, il devait confirmer si le thé convenait aux goûts et aux besoins des gens — après tout, ce monde a des forces que la science ne peut expliquer.
Il non seulement essaya de boire du thé lui-même, mais fit goûter la boisson à son entourage, surtout aux chevaliers bénis par Dieu. Il obtint beaucoup de retours positifs. Mis à part les chevaliers qui le trouvaient amer et en demandaient plus de sucre, le thé agissait effectivement mieux sur eux que certains remèdes.
Ils ne pouvaient pas expliquer pourquoi, mais sentaient des changements corporels, bien qu'ils n'aient pas encore lié les symptômes au thé quotidien.
Ils ne voyaient là qu'une boisson parfumée, aussi précieuse que le safran et bénéfique, mais le plus grand changement tenait à la cathédrale Sainte-Anne qui s'élevait près du palais du Gouverneur.
Ils croyaient que séjourner près de ce site saint presque achevé les gardait vaillants et infatigables.
César ne put qu'acquiescer, mais il était certain que le thé pouvait être diffusé. Chypre a des étés secs et chauds, des hivers doux et humides, et d'abondantes pluies.
Cela convient aux oliviers, vignes, citronniers, et le sol acide que citronniers et vignes aiment est ce que préfèrent les théiers. Il peut planter du thé à grande échelle sans améliorer le sol.
Même si les graines de thé donnent des arbres récoltables, cela prend au moins trois ans, mais le temps est ainsi — parfois lent, parfois si vite…
Si vite que lorsque Dandolo revint avant César, il ne pensait plus aux Isaacites — leur fin était déjà scellée.
« Combien d'argent avez-vous sous la main maintenant ? » demande-t-il directement.
Le père de César, Joscelin III, lui a laissé près de deux cent mille pièces d'or en biens.
Bien que les gens de Baudouin aient récupéré les bijoux, les pièces d'or et les vaisseaux, ils n'ont pas pris une seule pièce d'or. Même les récompenses des chevaliers furent payées par lui pour le compte de César.
Après le retour de la mission de César à Acre le long de la Marche d'Ayyarasa, il remit immédiatement l'immense richesse intacte à César.
Après les fiançailles avec la princesse byzantine Anna, César eut plusieurs occasions d'amasser une grande richesse.
S'il vendait ces ports et ces villes aux chevaliers du Temple, il obtiendrait une somme énorme sur-le-champ.
Continuer la ferme d'impôts de la Francie rapporterait aussi beaucoup.
Même rien qu'en serrant le filet pendant la rébellion — les familles de Chypre seraient tiercées — alors leurs terres, leur argent et leurs manants attachés seraient à lui.
Mais César laisse passer les trois occasions.
Hors les dépenses militaires à Chypre, César a peut-être — non, a probablement déjà donné — une grosse somme…
Tout le monde sait qu'en ce monde, ce qui coûte le plus d'argent est probablement la guerre.
Un roi, si prodigue soit-il — achetant des joyaux, commandant de beaux habits, entretenant une maîtresse, bâtissant un palais — cela reste borné. Seule la guerre est un gouffre sans fond, dévorant chaque jour d'immenses effectifs, vivres et argent comme une bête de l'apocalypse.
Baudouin n'a nulle intention de toucher à l'héritage de Joscelin II, ni de le laisser toucher par d'autres. Mais tous savent que Baudouin prépare sa première expédition — sans compter le sauvetage de Manuel Ier — César offre sans hésiter la moitié de ses avoirs, cent mille pièces d'or.
Alors quand Dandolo demanda combien de nouvelles pièces frapper, il ne put dire que dix mille d'abord — ce chiffre était plutôt chiche.
Les Vénitiens frappent aussi monnaie pour d'autres monarques.
Pour un simple chevalier, dix mille pièces d'or est fort honorable, mais maintenant il est seigneur de Chypre. C'est pourquoi Dandolo pensa à apporter de l'or pour frapper des pièces pour sa petite-fille, maîtresse de Chypre.
Bien sûr, il y a la méthode la plus simple, la plus usitée par les seigneurs aujourd'hui.
Augmenter les impôts.
Même en Francie ou en des lieux sans guerre depuis des ans, il n'est pas rare que seigneurs ou rois exigent une hausse d'impôts.
Et Chypre — rongée de crises, précaire. Si César dit que l'impôt est pour la guerre sainte, qui peut dire non ?
Des nobles aux manants, tant qu'ils restent à Chypre, ils font face aux harcellements et attaques sans fin des Sarrasins — ils aspirent à un souverain fort qui les libère des cauchemars des païens. Maintenant, juste un peu d'argent…
Mais César ne semble pas avoir un tel dessein. Il crée une nouvelle administration fiscale, engage de nouveaux collecteurs, mais les impôts des Cypriotes non seulement n'augmentent pas — ils diminuent.
Au début, Dandolo crut qu'il voulait profiter du sucre candi, mais en entendant Boccia dire que cela pourrait devenir récompenses pour les chevaliers — après tout, César manque de décennies de liens avec eux. Ils sont venus soit admirant sa valeur, émus par son caractère, soit pour honorer les serments à son père et son grand-père et leurs héritiers.
Ce qui surprit Dandolo, c'est que ce jeune homme, après avoir gagné cent chevaliers, ne pensa pas au pillage — premier choix des chevaliers — ni à l'intimidation et l'oppression, mais à faire du commerce comme un marchand.
Non, sa pensée ressemble plus à celle d'un seigneur obsédé par la gestion de ses terres.
Bien que les nobles glorifient les faits d'armes, certains, comme des paysans, s'adonnent à l'agriculture et l'élevage. Ils existent, quoique rares.
Mais la plupart sont médiocres, soit sans bénédiction, faiblement bénis, ou atteints de maux que les prêtres ne peuvent soigner, forcés à un autre mode de vie.
Mais César n'en est pas un. Tous savent que lui et Baudouin sont la lance et le bouclier de la Terre sainte et des Croisés. Il a livré plus de cent batailles grandes et petites. Ses exploits, s'ils ne sont pas aussi saillants que ceux de Baudouin, jouissent d'une bonne renommée chez les chevaliers.
Même, quand les ménestrels pincent du luth en récitant de longs poèmes des campagnes menées par Baudouin et César, si désespérées ou terrifiantes soient-elles, le seul fait de nommer César fait que le public sourit, se signe et se calme.
Il pourrait totalement obtenir ce qu'il veut par l'épée.
« Voici ce que j'ai trouvé. » Dandolo observe César et dit lentement.
César prend ce que Dandolo lui tend et le lit. Comme prévu, cela concerne les Isaacites. Outre semer la discorde, créer des brèches, obtenir l'agence du sucre candi et plus de privilèges, ils visent à placer épouses ou sœurs comme confidentes de Boccia.
Les cours fourmillent de telles femmes — anciennes courtisanes ou « oiseaux » ou « chats » dressés par la famille. Elles peuvent servir un homme, mais gagnent parfois un statut officiel près des dames nobles.
Habiles en flatteries et mensonges, elles gagnent aisément la confiance des jeunes filles, usant même de doux mots, chants, danses ou beaux jeunes gens pour corrompre l'âme de femmes vertueuses, les forçant ou tentant à leur camp, puis influençant leurs maris par elles.
C'est Boccia ; l'amour et la confiance du grand-père et de César suffisent. Détectant leur complot, elle les dénonce sans hésiter, déjouant leurs machinations comme jamais auparavant.
« Voici mon conseil : si vous voulez vraiment une Chypre stable, arrêtez tous les Isaacites, exécutez-les, ou expulsez-les — ou les deux. »
« Sous prétexte de corruption ? »
« Corruption ? Quelle blague ? Leur avez-vous promis quelque chose ? Vous n'avez rien promis. Chypre a toujours été à vous ; comment vous en débarrassez est votre pouvoir. »
César se tait. Dandolo croit qu'il ressent à nouveau de la pitié, refusant de traiter les Isaacites si cruellement. « Ils le méritent, enfant. Personne ne vous blâmera, quelle que soit votre manière de les traiter. »
« Mais ils n'ont ni volé, ni violé, ni tué. »
Quand Légo de Bethléem fut puni, ce fut pour mensonge et usurpation de titre — un crime grave. Certains endroits exécutent de tels criminels ; plus doux veut dire écorchement, démembrement, ou au minimum arrachement des cheveux, marquage au fer, ou parade en fer.
César leur donner seulement quelques coups de fouet et les expulser est presque trop clément.
Les Isaacites de Chypre n'ont pas vraiment péché — ou leurs crimes furent stoppés au départ.
« Vous craignez que plus aucun Isaacite ne vienne faire affaires à Chypre ? Rassurez-vous, là où il y a profit, ils iront — même en enfer. »
César secoue encore la tête. Il sait qu'expulser tous les Isaacites ne gênerait personne.
« Mais cela violerait les lois que j'ai faites. »
« Vous êtes le maître de la loi. Vous l'avez faite, donc vous pouvez la changer ou l'abroger. » dit Dandolo.
Alors il voit César lui sourire, et comprend soudain — le vieillard a peine à croire la vérité qu'il devine. Comment est-ce possible ?
« Vous voulez dire que vous voulez que les lois que vous avez faites priment sur vous-même… ? »
Dandolo a toujours quelque arrogance et déraison d'aîné, et comme César est tolérant envers les aînés et les enfants. Leurs échanges habituels ne sont pas ceux d'un marchand et d'un seigneur local, mais de véritable grand-père et petit-fils.
Mais à cet instant, Dandolo, incontrollablement, avec révérence, baisse la voix.
La république de Venise — pourquoi, quand les colons vénitiens luttaient dans les lagunes pour fonder la nation, choisirent-ils la république, non le duché ni le royaume ?
Parce qu'ils aspiraient à revivre la gloire de la république de la Rome antique, poursuivant liberté, justice, intégrité. Chaque doge de Venise fait face aux restrictions maximales, surveillé par tous les Vénitiens, comme les généraux et consuls de la Rome antique sous le contrôle du peuple.
Mais la cupidité humaine est sans fin. Même pour la morale et la justice reconnues, un homme ambitieux glisse inévitablement vers le dictateur.
« Quel noble idéal ! » murmure Dandolo.