« Quelqu'un vient de m'envoyer un cadeau », dit Boccia.
« Qu'est-ce que c'est ? » demande César, sans trop s'en soucier.
Depuis son arrivée au château de la Sainte-Croix, il s'est habitué à ce genre de choses. Ici, chaque parole et chaque geste d'un supérieur, même un simple regard, peuvent décider du destin des humbles. Par conséquent, hormis ces gros bonnets au sommet de la pyramide, qu'ils soient chevaliers ou marchands, tous s'efforcent de gagner la faveur du maître.
Ce n'est ni de la flatterie ni un pot-de-vin ; on ne peut l'appeler que routine.
Bien que les supérieurs ne doivent pas paraître trop cupides, si les gens de condition humble restent indifférents, on les verra comme ayant perdu leur respect pour le statut et le pouvoir — on pourrait même penser qu'ils sont fous de refuser de se plier à cette loi qui, bien que jamais proclamée formellement, est d'une rigueur extrême et s'applique à tous.
Les marchands sont sans doute bien plus assidus que les chevaliers. Un chevalier peut se contenter d'honorer le serment qu'il a prêté (à l'image de ce chevalier si ferme que, même exilé pour avoir juré fidélité au roi, il offrait encore ses plus beaux butins de guerre au roi), mais les marchands visent bien plus haut — sauf-conduits, chartes, monopoles… et favoritisme auprès de la cour. Une fois engagés dans un litige avec autrui pour certaines affaires, ils ne peuvent compter que sur l'évêque et le seigneur.
Quand Boccia ouvre la boîte et soulève la lourde couronne de fleurs, même Dandolo, d'ordinaire impassible, change légèrement de visage. César prend la couronne de fleurs, la pèse dans sa main pour en estimer la valeur, puis la tend à Dandolo.
Dandolo la tient levée dans sa main. « Solide », dit-il. « La qualité de la pierre est bonne. »
Bien que le beau-père et le gendre ne disent rien, ils accomplissent un échange tacite dans le silence.
« Qu'est-ce qu'il veut ? » demande à nouveau César.
« Il veut l'agence pour le sucre candi », répond Boccia.
Hors honoraires de l'orfèvre, l'or utilisé dans la couronne de fleurs suffit à César pour frapper trois cents nouveaux florins. Plus le rubis qui l'orne, son prix pourrait grosso modo égaler le malheureux comte Étienne.
Une agence n'est pas un monopole. Autrement dit, il ne cherche que l'autorisation d'acheter en gros le sucre candi à l'atelier de César pour le revendre ailleurs.
Le sucre candi est bien sûr une bonne chose, comme la soie. Outre l'énorme profit, posséder des marchandises comme le sucre candi signifie qu'on peut aisément entrer dans tous les châteaux et toutes les cours. Si l'on a des ennuis, pour l'amour du sucre candi, ces nobles hautains seront prêts à entendre vos doléances.
« Mais cela ne vaut toujours pas une couronne digne d'être offerte à l'impératrice de l'Empire byzantin. Votre atelier peut-il produire en série maintenant ? »
Demande Dandolo.
« Pas encore », répond César. Puisqu'il compte offrir la méthode de production du sucre candi en récompense à ces gens loyaux, il ne construira pas de grands ateliers. Pour l'instant, la production de sucre candi est assurée par les membres de famille ou les écuyers de ces chevaliers, sciemment divisée en plusieurs étapes distinctes — et ces gens savent que c'est ultimement leur propre industrie, alors ils sont prudents et méticuleux.
De nos jours, ce sucre candi sert davantage aux relations mondaines et comme récompense pour les chevaliers.
Les chevaliers reçoivent un morceau de sucre candi comme avantage quotidien.
Certains chevaliers, en recevant du sucre candi, ne le mangent pas tout de suite, ne laissant que leur propre langue et leur estomac en profiter — surtout ceux qui ont une famille. Ils peuvent rapporter le sucre candi à leur femme et leurs enfants, ou le mettre de côté, le vendre, et faire envoyer l'argent à leur famille au loin.
César n'a jamais fait monter le sucre candi à un prix démentiel comme les bulbes de tulipe ou les miroirs de verre dans les générations futures, aussi pour éviter de s'attirer la colère de ces nobles quand il diffusera la méthode de production plus tard et que la production de masse venue de divers ateliers fera chuter le sucre candi de son sommet dans l'abîme.
César est un chevalier, un seigneur, pas un marchand. Il pourrait certainement en tirer un intérêt considérable à court terme, mais tous ceux qui sont prêts à échanger de l'or contre du sucre candi ne sont-ils que des dupes à tromper ? Quand ils découvriront la supercherie, intentionnelle ou non — ils entreront dans une rage noire, ce qui nuirait gravement à la réputation de César.
César n'a jamais été avide, surtout pour cette richesse qu'il a décidé de céder.
Précisément parce qu'elle le sait, Boccia peut si finement détecter la malice cachée sous cette ostentation.
« Laissez-moi cette affaire », dit Dandolo. Après tout, qui comprend mieux les marchands qu'un marchand ?
C'est un peu présomptueux, mais César accepte néanmoins la demande de Dandolo. Ce n'est pas seulement un homme empêtré dans une conspiration qui cherche à blanchir son nom, c'est aussi l'amour d'un grand-père pour sa petite-fille.
Cependant, tous les trois présents devinent à peu près que cette affaire est probablement liée aux Isaacites qui s'agitent ces temps-ci.
Le refus de César du système de fermage des impôts a bel et bien coupé leurs principales routes, même si ces routes ne menaient qu'en prison ou à la potence — ils répugnent à les abandonner.
Ils ne sont peut-être pas certains de combien de mécontentement et de conflit cette couronne de fleurs en or peut susciter, mais tant qu'il y a une brèche, ils sont sûrs de l'exploiter.
Boccia souffle enfin soulagée. Après tout, elle est une jeune épouse. Bien qu'elle sente le respect de César pour elle, elle sait que quelques mois de vie commune ne suffisent pas à bâtir une confiance suffisante.
Elle est très inquiète : si César la soupçonne d'avoir suggéré ou ourdi quelque chose, apportant ce désastre, que doit-elle faire ?
Heureusement, les deux hommes ici ne sont pas des idiots qui présumeraient la culpabilité de leurs proches.
Mais après un instant de réflexion, elle songe à une autre affaire. « Puis-je aller voir ma sœur ? » demande-t-elle à César. « Je m'inquiète… quelqu'un pourrait aussi lui souffler des choses à l'oreille. »
L'inquiétude de Boccia n'est pas infondée. César et Dandolo ont tous deux vécu d'innombrables complots. Ils savent pertinemment que face à un ennemi rusé, il n'utilisera pas qu'une seule tactique.
S'ils n'obtiennent pas l'effet escompté avec Boccia, on ne peut dire si quelqu'un pourrait approcher Nathia et essayer de semer la discorde entre elle et Boccia.
De plus, cette affaire est difficile à expliquer. Car Boccia a bel et bien accepté le cadeau de l'épouse de ce marchand, et si l'autre partie prétend que Boccia entend s'emparer du monopole de sucre candi de Nathia, même si Boccia le nie, dès que Nathia y prête l'oreille, le nœud se logera dans leurs cœurs, créant une brèche irréparable dans leur relation.
César jette un œil à la clepsydre dans le coin de la pièce : « Parfait, c'est l'heure de la prière du soir. Pourquoi n'irions-nous pas dîner à la cour des Oliviers (la résidence de Nathia). »
La lumière extérieure a déjà baissé. Bien qu'il ne soit pas encore l'heure d'allumer torches et chandelles, la brise qui souffle fait déjà sentir un froid distinct sur la peau découverte.
Ils sont maintenant à la cour de la Rose, où César et Boccia vivent ensemble. Pour une raison quelconque, Nathia a installé sa chambre dans le coin le plus reculé du palais du Gouverneur.
Heureusement, cet endroit possède la plus vaste cour de tout le bâtiment, avec de grands oliviers qui y poussent, grimpés par des lianes de lierre vert.
Mais en janvier, tandis que les oliviers peuvent rester verts, le lierre ne conserve que de sombres branches, qui sur les murs blancs ressemblent à de profonds motifs gravés par une malédiction du temps.
Quelqu'un a suggéré d'enlever ou de tailler les vieilles branches et feuilles du lierre, mais Nathia a refusé.
Quand le serviteur a rapporté que César, Dandolo et Boccia venaient tous chez elle, Nathia n'a pas été surprise.
César dîne rarement seul. Au château de la Sainte-Croix, il mangeait avec Baudouin ; en mission à Saint-Jean-d'Acre, avec les chevaliers ; et à Bethléem, avec l'évêque André ou Longinus.
À table, ils plaisantaient souvent, ragotaient, et discutaient de choses qui n'étaient pas particulièrement importantes ou graves.
Nathia aime aussi partager de bons plats et bavarder avec son frère et sa belle-sœur. Elle a l'impression de tomber de la cruelle réalité dans le beau rêve qu'elle chérit le plus — et ce rêve est bel et bien réel.
Elle ordonne aux serviteurs de dresser la table et les chaises.
« Dans ma chambre de couture », ordonne-t-elle. « À la mode byzantine. »
C'est-à-dire une table ronde avec quatre chaises.
La chambre de couture est sans conteste la pièce la plus luxueuse de la cour des Oliviers.
Elle a des fenêtres en verre.
Bien qu'on ne sache pas encore faire du verre transparent assez clair pour une vue dégagée comme dans les générations futures, on peut faire de petits carreaux de verre et les assembler en de belles vitraux au plomb.
C'est aussi pourquoi cette pièce sert souvent à recevoir les invités — elle est plus lumineuse que les autres, et même la nuit, elle a plus de chandelles et de torches.
« Ont-ils dit quand ils viendraient ? »
« Après la prière du soir, Madame. »
Avec Dandolo ici, c'est l'équivalent d'un banquet pour invités. Sans être aussi grandiose que dans la grande salle, il devrait y avoir au minimum quelque préparation.
Nathia vérifie la clepsydre, confirme qu'elle a amplement le temps de préparer, et se détend : « Allez dire à la cuisine — égorgez un agneau, faites un plat d'agneau mijoté au safran, vérifiez aux quais s'il y a de l'anguille fraîche — ou des moules… je me souviens qu'on a envoyé un albatros il y a quelques jours… faites-le rôtir aussi, mais ne le servez pas avec des plumes plantées dedans, et préparez une bonne soupe épaisse bien chaude… »
Recevoir des invités ne peut certainement pas suivre leurs habitudes du soir habituelles — ils mangent très léger le soir.
Dans le harem du Sultan, Nathia n'avait pas le droit de profiter de bons plats. Même les rares récompenses seraient arrachées ou volées par les autres esclaves dans la pièce, alors elle s'était habituée à ne pas désirer de bonnes choses.
Quand César a demandé ce qu'elle aimait manger, la seule chose qu'elle ait pu se rappeler, c'était le fromage de chèvre de son enfance. Mais elle connaît tous les goûts de son frère. Bien que selon les standards de l'époque, ils paraissent assez étranges — les habitudes alimentaires de César sont presque totalement opposées à celles de la plupart des gens.
La plupart des gens font deux repas par jour ; lui en fait trois.
La plupart mangent peu et simplement le matin, ne festoyant que le soir ; César fait un copieux déjeuner et dîner, et un souper simple.
Les autres mangent les légumes crus, les fruits cuits ; César aime les légumes mijotés, la soupe de légumes, et les fruits frais.
Alors quand César vient dîner à la cour des Oliviers de Nathia, elle arrange les plats selon ses goûts : saveurs légères, petites portions, faciles à digérer.
Mais servir ces plats à des invités serait impoli.
Quand l'étoile et le croissant sont haut dans le ciel et que les oliviers dehors sont revêtus d'une fine lueur argentée, toutes les chandelles de la pièce sont allumées, et ce petit banquet familial commence.
Dandolo a entendu parler des bizarreries de César. Mais pour lui, ce serait étrange qu'un seigneur ne puisse pas manger ce qu'il veut comme il l'entend.
Tant que César ne rôtit pas des gens vifs sur le feu comme les Croisés au siège d'Antioche, il peut l'accepter calmement.
Il aime particulièrement un plat d'agneau cuit au safran, éventuellement avec d'autres épices ajoutées. Doré, au bouillon épais, bien sûr avec du sucre candi — la pure douceur fraîche, presque sans autres saveurs, lui ouvre l'appétit.
L'albatros rôti est bon aussi. Bien que sans plumes, la peau croustillante brille, la chair est tendre et se défait, sans perdre sa forme. Même la farce qu'il n'aimait pas avant — oignons, livèche — devient tout à fait délicieuse après avoir absorbé les jus de la viande.
Il en prend deux portions et mange quelques pâtisseries aux amandes. Ce sucré avait à l'origine besoin de miel, mais ici on a utilisé du sucre plus pur à la place. Le miel a un arôme que le sucre ne peut égaler, mais le sucre, surtout le sucre pur, a une douceur que le miel ne peut comparer.
Quand les serviteurs débarrassent les assiettes et apportent des boissons fumantes.
Au début Dandolo pense que le liquide brun dans la coupe d'argent est du café ou de l'eau de miel, mais en se penchant, il voit que la couleur est bien plus claire.
Il voit sa petite-fille Boccia ajouter habilement du sucre candi dans la sienne ; Nathia fait de même à côté d'elle. Seul César n'ajoute rien, le prend simplement et en boit une gorgée. « Pas de sucre ? » demande-t-il.
« Non, je préfère le goût original… » César regarde Boccia ouvrir le pot d'épices, son expression complexe.
En ce temps, ajouter du sucre, du miel ou des épices précieuses aux boissons est courant — surtout chez les nobles. Ils pensent que boire de l'eau plate ne convient pas à leur rang. De plus, les prêtres ne cessent de dire que le sucre, le miel et les épices peuvent éliminer les impuretés de l'eau ou du vin, rendant les gens plus en santé…
Merveilleusement, ce n'est pas entièrement faux, car le combustible est rare en cette époque — les gens boivent l'eau des rivières, des puits, même des flaques — les bactéries et microbes qu'on y trouve vont de soi…
Même César au château de la Sainte-Croix ne peut boire que du vin léger ou de la soupe chaude.
« Essayez », réfléchit un instant César et conseille. « C'est une boisson bénéfique pour la santé, mais certains ne supportent pas son amertume, et d'autres trouvent cette pratique trop "banale" — un gaspillage des dons du ciel. »
Dandolo ricane. « Au diable le gaspillage des dons du ciel. Dites-leur ça quand ils cesseront de manger comme des singes, attrapant la nourriture avec leurs mains. »
Venise a penché — ou penche encore sur le plan politique — vers Byzance, et les Byzantins utilisent des ustensiles au-delà du couteau et de la cuillère, à savoir la fourchette, depuis plus de cent ans. Ils sont habitués à garder les mains propres après un banquet.
Quant à ces prêtres et ennemis politiques qui, le voyant utiliser une fourchette, l'accusent de quelque grand péché — Dandolo n'en ressent qu'agacement.
Il admet que certains aliments peuvent se manger à la main : pain, noix, certains légumes, car ils ne salissent pas les doigts. Mais pour certains plats, comme le ragoût en sauce, les sucreries arrosées de miel et de sirop, et les charcuteries grasses.
Dans les occasions où il doit manger avec les doigts (comme certains banquets francs), Dandolo est souvent tourmenté par le gras et l'odeur sur ses doigts. Un homme qui valorise la propreté peut à peine supporter l'odeur grasse persistante. Certains s'en fichent, y voient même un signe de richesse, mais Dandolo, né dans un berceau d'argent, ne le pense pas.
Il n'ajoute pas d'épices chères et de sucre à son thé pour afficher son statut et son goût comme certains. Au lieu de cela, imitant César, il porte la coupe à ses lèvres et prend une petite gorgée. En effet, comme César l'avait prévenu, le thé est une boisson amère — surtout pour ceux qui s'adonnent depuis longtemps aux sucreries sans retenue — mais pour Dandolo, cette amertume équilibre agréablement la douceur persistante dans sa bouche.
Ces langues émoussées par les épices lourdes et le sucre semblent revivre, renaître sous la catalyse du thé.