Heureusement, l'endroit où se trouve César n'est ni la Francie ni l'Angleterre, mais la région méditerranéenne profondément marquée par la civilisation orientale.
Ainsi, même en apprenant qu'il veut promouvoir l'usage du système décimal, Dandolo n'en est pas trop surpris.
Dans l'histoire humaine, l'application des bases de numération a toujours été un problème délicat.
Le système décimal est peut-être la plus ancienne méthode de comptage, car il possède un avantage tout simple : les hommes ont naturellement dix doigts.
Lorsqu'ils doivent compter, ils peuvent simplement étendre ou replier leurs propres doigts pour les faire correspondre clairement aux chiffres.
Mais tout aussi ancien est le système sexagésimal, développé par les Sumériens et les Babyloniens pour l'astronomie et les calculs mathématiques.
Ses origines sont aujourd'hui inconnues, mais il reste en usage pour le temps et l'astronomie. Par exemple, une minute compte soixante secondes, et une heure soixante minutes.
Le système vicésimal est né de la civilisation maya, fort lointaine de l'Europe et de la Méditerranée — du moins César n'a jamais entendu dire que qui que ce soit ici l'utilise.
Mais le plus répandu en Europe reste encore le système duodécimal.
Si un Indien le regardait, le système duodécimal pourrait sembler une méthode de comptage difficile à comprendre.
Pourtant, dans les enseignements d'Héraclius et d'autres maîtres, douze est considéré comme un nombre sacré.
Par exemple, Jésus-Christ a eu douze disciples ; le pectoral du grand prêtre porte douze pierres précieuses ; la future Marche d'Ayyarasa aura douze portes, avec douze anges sur les portes ; au temps de l'Ancien Testament, il y avait douze tribus, et ainsi de suite.
Ce nombre revêt donc une riche signification spirituelle dans la Bible ; il représente le peuple élu de Dieu, signifie la liaison entre le Nouveau Testament et l'Ancien Testament, et incarne la plénitude et la perfection que Dieu donne à l'humanité.
Mais Héraclius a aussi dit un jour que pour remonter aux origines du nombre douze, on peut continuer à faire reculer le temps encore plus loin.
Par exemple, les Égyptiens de l'Antiquité divisaient déjà le jour et la nuit en douze parties chacun, la Rome antique divisait l'année en douze mois, l'Antique Babylone divisait toutes les constellations en douze signes du zodiaque, ou peut-être parce que pour des peuples encore plus anciens, une main n'a pas seulement dix doigts mais aussi trois phalanges par doigt (hors le pouce), si bien qu'ils pouvaient aussi utiliser les phalanges au lieu des doigts pour compter.
Dans la compréhension des générations ultérieures, le système duodécimal est parfois plus pratique que le système décimal car c'est un nombre hautement composé. Pour le dire simplement, il se divise par de nombreux nombres : deux, trois, quatre, six ; tandis que dix ne se divise que par deux et cinq, si bien que les marchands trouvent le système duodécimal plus commode pour les transactions que le système décimal.
Cette méthode de calcul utilisée par les marchands s'est même étendue aux mécanismes de conversion des poids et des monnaies, que les générations futures ont le plus critiqués — une livre vaut douze sols, ou la quantité d'une même marchandise est une douzaine (12).
Mais l'intention de César de promouvoir le système décimal ne vient pas seulement d'une nostalgie du passé, mais davantage parce que sa situation actuelle l'y contraint.
Le débat sur les mérites respectifs du système duodécimal et du système décimal existe encore des siècles plus tard. Mais comme mentionné plus haut, le plus grand avantage du système décimal est qu'il peut s'apprendre par le comptage physiologique. En d'autres termes, même sans aucune éducation, un enfant peut accéder à l'éveil mathématique grâce à la compréhension assistée par les doigts.
De plus, les conversions d'unités deviennent plus simples dans le système décimal. Les chiffres n'ont qu'à aller de zéro à neuf, sans avoir besoin d'utiliser 'a' pour dix et 'b' pour onze comme dans le système duodécimal.
Ainsi, il devient plus facile pour le peuple de comprendre la loi fiscale.
Il a déjà exigé que son administration fiscale et tous les percepteurs dépêchés dans les diverses villes et fermes maîtrisent parfaitement le système décimal et les chiffres utilisés par les Sarrasins, et enseignent le système décimal et ses chiffres à ces artisans et paysans.
Ils ne sauront peut-être pas réciter de poésie ni lire l'Écriture, mais ils doivent être capables de relier avec exactitude leurs revenus et leurs dépenses à ces motifs étranges.
Dandolo a compris tout de suite que César faisait cela pour empêcher les percepteurs d'employer des méthodes trompeuses afin d'augmenter les impôts après qu'il aurait publié de nouveaux taux.
Il avait vu comment des fonctionnaires, des prêtres, des marchands, et même certains artisans trompaient ces paysans qui ne savaient même pas compter jusqu'à dix distinctement, et tout ce qu'ils gagnaient n'était que quelques pièces de cuivre.
Mais si de telles méthodes étaient utilisées pour la perception des impôts, les profits engrangés seraient un chiffre astronomique.
Il comprit enfin pourquoi ces Vénitiens se plaignaient tant, d'autant que le système décimal était aussi nouveau pour eux ; leurs méthodes habituelles ne pouvaient plus servir, et même s'ils les utilisaient, ils risquaient d'être pris.
Mais c'est certainement une bonne chose pour César comme seigneur ? Personne ne détournant ni ne trompant — même si César a généreusement baissé les taux d'impôt et supprimé certains impôts, les recettes fiscales qu'il tirera de Chypre seront encore supérieures à celles de n'importe quel gouverneur précédent.
« Je sais que beaucoup de gens se plaignent à vous de cela », dit César avec compréhension, « mais soyez tranquille. Dans quelques jours, vous n'entendrez plus ces bruits agaçants. »
« Comment cela ? »
« Mon maître, le patriarche Héraclius de la Marche d'Ayyarasa, m'a recommandé quelques personnes, et Baudouin m'en a fourni quelques-unes de bas rang. Je compte aussi en recruter parmi les Cypriotes.
Ah, au fait, le duc d'Aquitaine Richard a dit qu'il m'en trouverait aussi, bien qu'ils soient un peu âgés. Ils ont servi sa mère Éléonore d'Aquitaine. À cette époque, ils travaillaient encore à la cour de Francie. Après que le contrat de mariage entre Éléonore et Louis VII fut déclaré invalide, et qu'Éléonore reprit l'Aquitaine pour épouser Henri II d'Angleterre, leur situation devint difficile.
Henri II ne voulait pas employer des gens ayant servi Louis VII, et Louis VII n'acceptait pas qu'un sujet de son ancienne épouse reste à sa cour.
Ces gens furent chassés, fort humiliés. La duchesse Éléonore d'origine avait prévu de fonder une université monastique pour leur permettre de gagner leur vie.
Maintenant, si ces gens le veulent ou conservent quelque ambition, ils arriveront à Chypre avant le Carême. »
En entendant cela, Dandolo resta silencieux un moment. « Combien de personnes y aura-t-il ? »
« Pas beaucoup, et je préfère vous faire confiance. »
« Me faire confiance, ce n'est pas faire confiance aux Vénitiens ? » Dandolo faillit rouler des yeux, mais il eut enfin un prétexte pour éconduire ces types naïfs et un peu ridicules.
Le monde est toujours ainsi. Quand un homme est bien vêtu, beaucoup lui jettent des fleurs et des pièces d'or ; mais quand un homme est en haillons, on l'accueille avec des poings, des regards froids et des crachats.
Le nouveau seigneur de Chypre n'appartient certainement pas à la seconde catégorie, mais pas non plus à la première ; il se trouve dans une période de transition subtile et maladroite. Avec son charme, ses moyens, et même sa persévérance, ce n'est probablement qu'une question de ces quelques années avant qu'il ne devienne le véritable monarque ici.
Et l'avantage détenu par les Vénitiens, ce sont aussi ces quelques années. S'ils acceptent de soutenir pleinement César, à l'avis de Dandolo, le retour que César leur donnera ne sera absolument pas mince.
Mais s'ils saisissent l'occasion pour faire du chantage ou même trahir, César probablement ne fera pas preuve de miséricorde.
Il se rappela les mots qu'il avait mis en garde sa petite-fille ; il semblait pouvoir les dire à ces gens aussi. Il savait qu'il y en avait encore qui méprisaient ce chevalier croisé inconnu ; ils ne voyaient que son passé inglorieux avant neuf ans, oubliant que depuis neuf ans, il était devenu l'intime le plus proche de Baudouin. Bien qu'il n'ait pas grandi au château, pendant ces années les plus cruciales, il avait reçu la même éducation que Baudouin.
Ces gens sont parfois vraiment aveugles, mais c'est pardonnable, après tout — sans parler des humains, même les bêtes favorisent instinctivement les conjectures qui leur sont profitables.
« Alors c'est entendu », dit Dandolo franchement. « J'accepte et j'accueille cela. J'essaierai aussi de les faire accepter, mais… » Il fit une pause, remit le ducat d'or à sa place, et demanda en sondant : « Parmi les gens que vous avez mentionnés, y a-t-il des Isaacites ? »
« Isaacites… » César remit aussi la pièce d'or dans la cassette, faisant un claquement net. « Mon avis affiché ne restreignait pas la foi. Isaacites, Chrétiens, Sarrasins — tous peuvent venir apprendre et passer les examens. S'ils en sont capables, je ne refuserai pas de les employer. »
« Avez-vous un préjugé contre les Isaacites ? »
« Préjugé — ce n'est pas exactement un préjugé. » César réfléchit et dit : « Vous savez, quand une personne a l'habitude de prendre des raccourcis, il n'est pas facile de la faire emprunter un chemin plus rude et plus difficile. Les Isaacites sont percepteurs d'impôts depuis plus de mille ans ; ils ont l'habitude de battre la plante des pieds des classes inférieures pour prendre la dernière pièce de cuivre de leurs poches, même quelques pois de leurs champs.
J'ai aussi rencontré quelques Isaacites et même gardé un artisan isaacite. Quand je l'ai rencontré à Fustat, seuls quelques Sarrasins ont accepté de payer sa rançon, pas ses compatriotes.
À Damas, il a même été dénoncé par ses compatriotes — il aurait pu s'enfuir à l'origine, pour une raison simple : il ne voulait pas se révolter avec eux… » dit César en souriant. « Bien sûr, les Isaacites ne considèrent pas cela comme un acte méprisable.
Pour eux, l'opportunisme, appeler un cerf un cheval, inverser le noir et le blanc, employer n'importe quels moyens, sont tous des termes louables.
Ils traitent leurs gens ainsi ; je ne peux pas être sûr que même après que j'aurai promulgué la loi et clarifié mes intentions, ils sauront contrôler leurs cœurs avides et ne feront pas des choses qui me mettront en colère.
À ce moment-là, je pourrai certainement les pendre tous, et même leurs biens deviendront un autre gain pour moi, mais les forcés et les blessés seront encore le peuple de Chypre, n'est-ce pas ? »
« Ils ne sont ni Francs ni Chrétiens. »
« Alors disons-le autrement. » dit César avec un sourire radieux, « En tant qu'hérétiques, ne devraient-ils pas me payer plus d'impôts ? »
En effet, dans les pays chrétiens en ce temps, qu'il s'agisse d'Antioche, de Tripoli, de la Marche d'Ayyarasa, ou même de l'ancienne Édesse, les païens des zones conquises devaient payer trois fois l'impôt des Chrétiens pour conserver leur foi d'origine, ce qui en faisait l'une des parties les plus importantes du revenu du seigneur, juste après les dons des pèlerins et les taxes sur le commerce des marchands, et parfois même égal.
S'il employait des Isaacites, les croyants de l'Église orthodoxe fuiraient en masse, et Chypre déclinerait jour après jour. Mais s'il suit sa méthode, il doit s'assurer que Chypre reste fermement entre ses mains pour longtemps — sinon, mieux vaudrait tuer la poule aux œufs d'or.
« Pensez-vous pouvoir régner ici longtemps ? »
S'il ne peut régner longtemps, ce que fait César maintenant deviendrait la folie d'un clown.
« Je ne sais pas, mais je pense que tant qu'ils sont humains, ils seront toujours prêts à marcher vers la lumière. » César s'était aussi demandé s'il devait mettre en œuvre si urgemment et précipitamment les nouvelles politiques qu'il avait maintes fois envisagées auparavant.
Il détenait auparavant Bethléem, mais Bethléem est une petite ville ; il n'avait presque pas d'autres revenus que les taxes commerciales, les dons, et la capitation. Même ainsi, les Isaacites de là-bas lui ont donné bien du fil à retordre.
Chypre est indubitablement plus vaste, plus diversifiée, et plus importante que Bethléem. Pour les Cypriotes maintenant, la dissuasion des précédents « sept jours de deuil » persiste encore un peu ; rien ne vaudrait mieux que d'implémenter les nouvelles lois et les nouveaux taux d'impôt en ce moment.
Dandolo pensait de même, tout comme pour la nouvelle monnaie à frapper : bien que fastidieuse et laborieuse, pouvant causer l'insatisfaction de certains, si elle est vraiment mise en œuvre, elle ne profitera qu'aux futurs souverains, sans aucun mal.
« Quel poids prévoyez-vous pour les pièces d'or ? »
César allait répondre quand il se souvint que les gens n'utilisent pas de grammes maintenant. Le ducat vénitien pèse environ 3,56 grammes ; calculé en once d'or à une once valant 31,1 grammes, moins les impuretés (titre d'or 99,7), c'est environ un dixième d'once d'or…
« Selon le poids du ducat. »
« Alors, combien de pièces d'or comptez-vous frapper ? »
« Frapper… dix mille d'abord. »
« Un peu peu… mais peu importe, on verra la réaction d'abord. »
Parce que César avait de telles exigences, les nouvelles pièces ne pouvaient certainement pas être émises à grande échelle.
Dandolo voulait demander à César s'il avait choisi le dessin des pièces d'or. Le portrait du souverain doit figurer sur les pièces d'or, mais il ne savait pas s'il fallait utiliser une face ou un profil, et s'il devait porter une couronne.
Utiliser le style de l'Empire byzantin ou de la Francie ? Au revers, la Croix ou une sainte image de Jésus-Christ, et graver la devise sur les armoiries ?
Puisque les bords de la monnaie avaient déjà des motifs complexes pour empêcher qu'on les rogne, la devise l'entourant pourrait peut-être être omise ; alors, faut-il graver le nom du seigneur ?
Mais c'étaient des détails mineurs ; ils les discutèrent en sirotant du thé chaud.
Le vieillard pensa même que si la relation entre César et Boccia était vraiment aussi bonne qu'on le disait, s'il ne pouvait pas contribuer de l'or au nom de Boccia pour frapper quelques pièces d'or ou d'argent pour elle.
C'était très courant aux époques de la Rome antique et de la Grèce antique ; les pièces d'or portaient le portrait de l'empereur aussi bien que celui de l'impératrice.
Mais tandis qu'il tournait encore les mots dans sa tête, il entendit le serviteur dehors annoncer que la suivante de la dame du manoir Boccia était venue demander si le seigneur avait le temps de la recevoir maintenant.
Dandolo regarda César et le vit simplement hocher la tête distraitement sans donner de réponse claire ; le serviteur se retira alors.
Sa petite-fille Boccia entra presque immédiatement depuis l'extérieur ; tout le processus ne ressemblait pas à une annonce, mais plutôt à une formalité qu'il fallait observer mais qu'on pouvait abréger plusieurs fois.
Boccia n'en avait cure, et César encore moins.
Boccia s'approcha d'eux, fit une révérence à son mari et à son grand-père. Puis elle releva légèrement le menton, et la suivante derrière elle posa une boîte sur la table avant de se retirer avec le serviteur.
Dandolo tendit la main par habitude ; par le passé, Boccia se blottissait toujours auprès de son grand-père âgé, se soutenant et s'aimant mutuellement, mais cette fois sa main ne rencontra que le vide.
Il aurait dû réaliser que maintenant Boccia avait un autre gardien. Boccia s'assit auprès de César ; voyant le regard significatif de son grand-père, elle rougit légèrement mais se redressa aussitôt — comme l'avait dit son grand-père, qu'y a-t-il de mal à ce qu'une épouse aime son mari ?
De plus, son mari était bien digne de son amour.