En cet instant, César admire lui aussi un artefact d'or, et assis face à lui se trouve Dandolo, âgé de plus de soixante-dix ans, qui apparaît de plus en plus alerte et vigoureux ces derniers jours.
Depuis plusieurs mois, Dandolo effectue sans relâche la navette entre Venise et Chypre, avec une telle fréquence qu'elle inquiète profondément Boccia et tous ceux qui tiennent à lui ; après tout, ce n'est plus un jeune homme.
Il faut savoir que lorsque Boccia s'est rendue à Chypre avec la délégation de l'envoyé du Doge de Venise pour briguer ce mariage, Dandolo avait déjà conduit ses confidents et hommes de confiance à résider temporairement en Crète, afin de recevoir les nouvelles de Chypre plus vite que les gens venus de Venise.
Et après avoir enfin reçu ce pigeon attaché d'un ruban rose, Dandolo est parti sur-le-champ, sans la moindre hésitation, embarquant sur un navire pour Chypre.
On peut dire qu'il a assuré sans rupture la suite du travail de la délégation vénitienne précédente ; après avoir rencontré César et confirmé les exigences et lignes rouges des deux parties, il a immédiatement fait route vers Venise.
Pendant ses plus de dix jours à Venise, il n'a pas reposé un seul instant : harangues le jour, banquets la nuit, achat et corruption des neutres, réfutation et attaque de ses ennemis, rassemblement de toujours plus d'alliés et de soutiens. Après avoir enfin tenu la promesse faite à César, ce vieillard n'a même pas pu s'empêcher de se plaindre qu'il préférerait encore que César lui réclame cent navires et leurs soldats plutôt que de lui faire une telle demande à nouveau.
César éprouve quelque gêne, mais c'est aussi une nécessité inévitable.
Il a depuis longtemps comparé ce monde au sien ; à la même époque, la science a déjà commencé à germer timidement en Italie et en Francie, et les monarques, pour faire face à l'Église, ont commencé à promouvoir l'éducation.
Mais ici, précisément à cause de la bénédiction de Dieu et de la faveur des saints, du plus noble Empereur au plus humble serf, on est plus enclin à placer ses espoirs en une possibilité — celle de posséder une force extraordinaire, et plus elle est grande, mieux c'est.
Ce désir les pousse à prier avec ferveur, à obéir avec ardeur ; ils bâtissent des églises, ils pratiquent l'ascèse jour et nuit, ils font des dons, des couronnes d'or à la poignée de blé dans leurs mains. Et César ne peut véritablement blâmer ces gens pour leur aveuglement ; les faits ont déjà prouvé que la prière et l'ascèse peuvent bel et bien s'échanger contre la gloire, une vie nouvelle, et la force.
Bien qu'ils soient tous saisis dans les mains des puissants comme des armes à feu d'un autre monde, comparés à la science et la technologie modernes qui n'ont pas de fondations ici et qui, même établies, exigeraient des générations pour s'édifier brique par brique, les gens préfèrent emprunter la grande route du ciel qui a déjà été prouvée par d'innombrables personnes comme un raccourci.
C'est peut-être précisément pour cette raison que les monarques ne se soucient guère de l'ignorance et de la sottise des classes inférieures (peut-être pensent-ils que c'est mieux ainsi) ; l'éducation actuelle ne diffère pas de celle du temps de Rome antique — seuls les enfants des riches et des puissants peuvent recevoir une instruction. Et leurs maîtres, surtout parmi les chrétiens, sont pour la plupart des moines et des prêtres ; dans les rares universités désormais fondées, le personnel des offices saints assure encore l'enseignement, et la première leçon que suivent les étudiants est la théologie, non d'autres matières.
Il y a même peu de choses liées aux sciences parmi elles — hormis les mathématiques et la géométrie ; de nos jours, les mathématiques et la géométrie sont davantage vues comme un intérêt personnel, et personne, excepté les marchands, ne songerait qu'elles sont des outils indispensables à maîtriser.
Cela a conduit à ce que, lorsque César a eu besoin de quelques officiels pour remplacer les Isaacites, il a constaté qu'en dehors des prêtres, il n'avait presque pas d'autre choix — certains chevaliers ne savaient même pas écrire leur propre nom, sans parler de maîtriser plusieurs langues, le calcul et la comptabilité ; les gens du commun, encore moins.
Choisir des Vénitiens répondait aussi en partie à cela. S'il choisissait la princesse de l'Empire byzantin, sans même parler de la dot que cette princesse pourrait apporter (il n'avait d'ailleurs aucun intérêt pour les promesses de l'Empereur de l'Empire byzantin — sous un certain angle, ils étaient aussi des ennemis) ; il ne croyait pas que si le demandait, l'Empereur accepterait de lui céder des officiels de l'Empire pour son usage, et même si l'Empereur était d'accord, César n'oserait pas les accepter — ces gens n'étaient probablement pas du sable, mais des dards empoisonnés.
La nièce du pape Alexandre III de Rome, c'était à cause de questions de foi — il n'osait même pas accepter trop de prêtres de son maître, le patriarche Héraclius de la Marche d'Ayyarasa, sans parler d'introduire des gens dont il avait besoin depuis l'Église de Rome.
Il connaissait le tempérament de ces prêtres : insatiables, luxurieux et débauchés. Ce que César craignait le plus, c'est qu'une fois arrivés à Chypre, ils exigent immédiatement que les gens de leurs juridictions se convertissent au christianisme.
S'il leur laissait le pouvoir de fixer les taux d'impôt et de les percevoir, ils l'utiliseraient encore plus sans hésiter comme un fouet contre ces hérétiques.
Les Vénitiens étaient indubitablement un bon choix.
Ils sont nés marchands ; en tant que marchands, il leur est impossible de ne pas être versés en mathématiques, en langues et en rhétorique. Et le moment actuel est peut-être le plus propice ; en 1171, l'Empereur de l'Empire byzantin, mécontent des privilèges obtenus par les Vénitiens dans l'Empire byzantin, s'est soudainement retourné contre eux, et il a fait tuer vingt mille Vénitiens, sans compter ceux qu'il a expulsés.
Ces gens sont revenus à Venise, beaucoup étant de pauvres gens qui ne trouvaient pas d'opportunités pour un temps. Bien que certains puissent recevoir le soutien de leur famille, la sensation de tendre la paume pour mendier n'est certainement pas agréable.
Comment employer ces gens, César a déjà un plan en tête — comme ce célèbre ducat d'or de Saint-Marc maintenant dans sa main.
Dans la région méditerranéenne, surtout dans les royaumes chrétiens, ce qui est le plus reconnu n'est pas la monnaie frappée par les seigneurs et les rois, mais les pièces d'or romaines ou même les pièces d'argent de l'Empire byzantin.
L'Empire byzantin a été immensément glorieux, et à son apogée, leur Empereur avait des exigences assez élevées pour la monnaie, et ces normes étaient même inscrites dans la loi, avec des exigences assez détaillées de la pureté à la taille, du poids au motif.
Comparés à ces pièces d'or frappées intentionnellement fines, petites et impures, les gens préféraient naturellement utiliser les pièces d'or romaines plutôt que d'autres. Même lorsque les Vénitiens ont commencé leurs activités commerciales, ils ne reconnaissaient que la monnaie de l'Empire byzantin.
Mais avec la décadence et le déclin de ce grand navire, maintenant vacillant au bord du gouffre, les pièces d'or romaines actuelles n'étaient plus si fiables.
En est né le ducat frappé par les Vénitiens.
César prévoit de frapper quelques pièces d'or, pièces d'argent, peut-être aussi quelques pièces de cuivre. Mais ce n'est pas pour les faire circuler et fluider — c'est pourtant ce que feraient certains seigneurs, ce qui pourrait s'appeler une bonne façon d'user du pouvoir pour amasser la richesse. Après tout, sur son territoire, du moment qu'il ordonne aux marchands de transacter avec sa monnaie, si mélangées, fines ou défectueuses soient-elles, elles doivent être comptées selon la valeur faciale qu'il a fixée.
Et bien sûr, César n'adopterait pas cette méthode de boire du poison pour étancher sa soif.
S'il le faisait, même en endurant les caprices de l'Empereur de l'Empire byzantin et la menace sarrasine, les marchands contourneraient sans hésiter Chypre pour faire affaire ailleurs.
César frappe monnaie seulement comme un pouvoir que tout nouveau seigneur doit exercer après avoir pris possession d'un fief, davantage pour proclamer sa propriété sur ce territoire.
La pièce d'or porterait le portrait du seigneur sur l'avers, et le revers pourrait être une image de saint, de Jésus, ou un proverbe, selon la préférence du seigneur.
Le ducat d'or frappé par les Vénitiens adopte ce format. L'avers représente saint Marc tenant le livre des Évangiles, remettant une bannière symbolisant le pouvoir au Doge de Venise à genoux ; le revers représente Jésus-Christ entouré d'étoiles, indiquant que Venise est à jamais sous la protection de Jésus-Christ.
Et autour de ces deux motifs sont gravés le nom du Doge de Venise au moment de la frappe de la pièce. Ce n'était pas pour glorifier le Doge — Venise est une république, le Doge n'est pas un roi ; cela tenait juste à une étrange tradition vénitienne, celle de ne pas utiliser le calendrier de l'ère chrétienne pour la chronologie, mais de diviser les périodes de Venise par les noms des Doges de Venise.
Avec ce nom, on dit aux gens quand cette pièce d'or a été frappée.
Et cette pratique de graver proverbes, noms ou dates sur le pourtour de la pièce n'est pas ancienne — si vous avez une pièce de Rome antique ou de Grèce antique, vous constaterez qu'elles n'ont pas de tels motifs fins ; tout cela, on le doit aux Isaacites.
Lorsque les Isaacites faisaient le change, ils rognaient souvent un petit morceau sur le bord des pièces, un tout petit morceau pour éviter d'être détectés et de rendre la pièce inutilisable. Mais quand des milliers de pièces d'or passaient entre leurs mains, ces petites combines secrètes pouvaient accumuler une richesse considérable.
Presque tout Isaacite faisant le change pouvait s'enrichir rapidement en quelques années ; c'était de l'or bien réel, tangible.
Alors progressivement, que ce soit en quelque nation ou par quelque seigneur, on a gravé des motifs sur les bords des pièces ; même ainsi, certains Isaacites utilisaient encore des meules pour user les bords des pièces d'or, et à ce moment-là il n'existait pas de poids suffisamment précis, et même s'il y en avait eu, il était impossible pour tout le monde de les transporter.
« Pensez-vous qu'on pourrait sur ces endroits… » César lève la pièce d'or, désigne le bord mince et demande : « graver des stries horizontales ? »
« Vous voulez dire que vous comptez utiliser cette méthode pour empêcher les gens de trafiquer les pièces d'or. » dit Dandolo, tout en sortant lui aussi une pièce d'or, la posant dans sa main et l'examinant avec soin.
Cette idée est bien sûr excellente. Mais pour les méthodes de frappe actuelles, cela pourrait être quelque peu difficile. De nos jours, pour frapper des pièces, on ne peut encore utiliser que deux méthodes : l'une est le moulage, c'est-à-dire préparer un moule qui peut s'ouvrir et se fermer par le haut et le bas, puis y injecter l'or fondu par un petit trou pour le laisser couler dans le moule et se solidifier naturellement, puis le retirer pour le polir et le parer.
L'autre méthode est de d'abord découper l'or en petits disques ronds, puis d'utiliser un grand marteau aux motifs en relief sur la surface pour frapper vigoureusement.
Mais les deux méthodes rendaient difficile de laisser les stries horizontales et serrées que César exigeait.
César avait once vu des présentations de machines à frapper la monnaie de diverses époques, mais ces choses n'avaient pas grand rapport avec son expertise ; il les avait seulement survolées à la hâte, bien qu'il en ait gardé quelque impression — il pensait qu'après avoir rassemblé des artisans, il pourrait peut-être les reproduire, mais ce ne serait certainement pas une affaire de peu de temps.
Mais il n'abandonne pas son idée. « Alors, en dehors des pièces de cuivre, utilisez des burins pour réaliser ce dessin sur les pièces d'argent et les pièces d'or. »
« Cela consommera beaucoup de main-d'œuvre. »
César hoche la tête, ne dit rien, mais a déjà exprimé son attitude.
À cet instant, Dandolo ne peut s'empêcher de pousser en son cœur un soupir que bien des gens ont déjà poussé. Au premier contact avec César, on le croirait quelqu'un d'accueillant, mais par la suite on découvre qu'il est en réalité d'une opiniâtreté extrême, et cette opiniâtreté est comme l'acier ou le roc, presque impossible à faire fléchir par autrui.
Et ce que pense César, c'est — beaucoup de choses valent mieux être réglées dès le départ.
Bien sûr, il espère qu'à l'avenir, les pièces d'or de Chypre pourront remplacer les actuelles pièces d'or romaines, voire les ducats des Vénitiens. Si tel est le cas, alors dès le début, leur forme et leur motif doivent être complètement fixés. Quiconque prend cette pièce d'or, d'un coup d'œil et d'un toucher, doit savoir qu'elle est une pièce d'or de Chypre, ce qui est grandement bénéfique pour la diffusion, voire le monopole de cette monnaie.
Il ne peut pas d'abord frapper une contrefaçon médiocre, puis la remplacer par une meilleure ; la crédibilité de la monnaie est difficile à établir.
« Les pièces d'argent aussi ? »
« Oui. » Bien que les pièces d'argent ne soient pas aussi précieuses que les pièces d'or, ce sont aussi des métaux précieux, et leur circulation pourrait être encore plus forte que celle des pièces d'or.
« Alors il vous faudra plus d'artisans. » dit Dandolo ; il voit ce jeune homme relever la tête et lui adresser une expression qu'il voit souvent sur le visage de ses petits-fils et petites-filles, « Si c'est possible, je dois vous le demander, grand-père. »
« Vous ne pouvez pas m'appeler grand-père seulement dans ces moments-là. » dit Dandolo, feignant le mécontentement, mais il admet aussi qu'il apprécie ce caractère opiniâtre, pur, qui ne peut être ébranlé facilement par les étrangers.
C'est juste que ses petits-fils, et quelques autres Vénitiens, pourraient se sentir déçus. Au début, eux aussi pensaient que le travail qu'ils allaient entreprendre ressemblait à celui des anciens Isaacites, marchander avec les seigneurs, arrêter un chiffre, et puis quoi qu'ils fassent, du moment qu'ils percevaient les impôts, l'argent en trop était tout pour eux.
Sur le navire, ils n'étaient pas peu nombreux à faire de tels grands rêves. Maintenant, il semble que leurs supplications d'alors (demander à Dandolo de plaider pour eux) étaient complètement inutiles à mentionner devant César.
Les droits non accordés aux Isaacites, César ne les accordera certainement pas aux Vénitiens ni à qui que ce soit.
À ses yeux, bien que le système de ferme d'impôts soit commode pour les seigneurs et les rois, il fait terriblement souffrir les gens des classes inférieures.
Et le pire, c'est que le système de ferme d'impôts a coupé la liaison la plus vitale entre la classe supérieure et le peuple d'en bas, même compte tenu des limites de cette époque — les rois ne se soucient pas de ces pauvres gens.
Même s'ils se soulèvent parce qu'ils ne peuvent plus supporter les lourdes taxes, les seigneurs et les rois ont plein de chevaliers bénis par Dieu pour mater la rébellion.
Certains ont déjà conseillé à César que presque tous les supérieurs géraient les questions fiscales ainsi ; pourquoi devez-vous vous singulariser ?
Ces gens ne vous en sauraient peut-être pas gré, tandis que ces officiels incapables d'en tirer profit se plaindraient sans cesse et deviendraient mécontents de vous.
Mais César a vu les yeux de ces gens et entendu leurs supplications.
Il savait que beaucoup de gens, incapables de supporter la contrainte des percepteurs, fuyaient vers des lieux hors des villes et des villages, tout comme ce couple et leur famille qu'il a rencontrés au bord de la route lorsqu'il a quitté pour la première fois le château de la Sainte-Croix.
Ils ont pu bâtir de si belles maisons parce qu'ici ils n'avaient pas à payer d'impôts.
Mais si migrer vers des forêts denses inhabitées exempte d'impôts, pourquoi n'y a-t-il pas d'autres gens ?
Parce que ne pas payer d'impôts signifiait être des vagabonds sans protection de personne.
Et que ce soient des armées ou des bandits, des Sarrasins ou des chrétiens, nul ne les verrait comme des sujets ayant besoin de leur protection ; même sans rencontrer Geoffroy, leurs jours heureux étaient volés des mains du destin, et ils ne savaient pas quand ils devraient rembourser mille fois.
À ce moment-là, il a dû accepter de tels résultats cruels ; maintenant qu'il a le pouvoir, il ne peut plus tolérer ce système détestable.
Comparés aux percepteurs aux grands pouvoirs, le travail qu'entreprennent ces jeunes Vénitiens ressemble davantage à celui de chroniqueurs et de chanceliers ; le devoir politique premier du chancelier est d'agir comme porte-parole du souverain et intermédiaire reliant le souverain et le peuple, responsable de proclamer les décrets du roi ou du seigneur aux officiels partout ; si des sujets ont besoin d'audience ou de pétitions, c'est aussi par lui.
Une telle position est bien sûr plus glorieuse que celle d'un percepteur.
Mais pour les Vénitiens, ils voudraient certainement être percepteurs — malheureusement, chez César, il n'existe pas de tel chose que quelqu'un promette une grosse somme à un seigneur puis impose arbitrairement marchands, paysans et artisans dans un lieu ; tous les taux d'impôt, types d'impôt et échéances sont décidés par César personnellement après examen et réflexion.
Ceux qu'il fixe sont même inférieurs à ceux d'avant le Gouverneur ; après tout, il n'a pas d'empereur — bien qu'il doive aussi envoyer un tribut annuel à Manuel Ier, s'il ne se gave pas excessivement les poches, les Cypriotes peuvent pleinement supporter cet impôt.
Il accorde à ces Vénitiens, peut-être aussi à des Byzantins et des Francs, un salaire qu'on peut qualifier de généreux — les Vénitiens peuvent aussi obtenir divers privilèges commerciaux, mais comme contrepartie qu'ils doivent payer, ils ne peuvent absolument pas altérer arbitrairement ses décrets, payer de mine tout en agissant autrement, ou pratiquer l'extorsion et le chantage — bien qu'il sache que de telles situations se produiront certainement.
Mais il a aussi prévu de demander un lot de prêtres à son maître, le patriarche Héraclius ; les Vénitiens ont reçu sa promesse de bâtir leurs propres églises dans douze grandes villes ; ils ne refuseront certainement pas des prêtres dépêchés depuis le Patriarche de la Ville sainte.
Les prêtres surveilleront ces nouveaux percepteurs, et les Vénitiens les surveilleront inévitablement en retour.
Il y a quelques jours, César a à nouveau rencontré quelques Cypriotes, menés par la famille Giorgiu ; il leur a donné un pouvoir, celui de lui soumettre des lettres secrètes à tout moment.
Cette lettre serait cachée dans une boîte, scellée d'un sceau de cire spécial ; ils pourraient tout dire à César de ce qui se passe dans leur ville.
Et pour ce qui est des poids et mesures, César n'a pas complètement copié les unités de mesure des Vénitiens ; les poids et mesures utilisés maintenant par les Vénitiens sont les plus précis et faciles à maîtriser dans la région méditerranéenne, mais pour César, c'est encore loin d'être suffisant.
Il a proposé le système décimal.
« Système décimal. Vous voulez dire ces chiffres que utilisent les Sarrasins ? » demande Dandolo, surpris.
« Ce n'est pas tout à fait exact, » doit corriger César. « C'est bien ce que les Sarrasins utilisent, mais leurs chiffres viennent de l'Inde, mais l'Inde n'est pas non plus la créatrice du système décimal ; les vrais créateurs viennent de lieux encore plus lointains… »
Il affiche une expression merveilleuse, comme nostalgique, et pourtant comme une aspiration.
« C'était une civilisation bien ancienne et pourtant glorieuse ; tous ses trésors étaient comme du sable dans la mer, innombrables. »