C'était un acte involontaire, mais il produisit un bon résultat. Le parfum sucré du sucre candi semblait guérir ce jeune cœur meurtri. Elle devint peu à peu gaigne, prit un peu de poids, et n'évita plus les conversations avec les chevaliers. Après tout, le privilège quotidien des chevaliers — un morceau de sucre candi — devait être pris de ses mains.
Les chevaliers traitaient Nathia avec une grande attention également. Ils connaissaient tous son passé malheureux, et étant de jeunes hommes patients et bienveillants, nul ne s'agenouilla impulsivement devant elle pour jurer de devenir son chevalier.
Ils savaient qu'elle n'était pas prête. S'ils l'avaient fait, cela ne lui aurait pas apporté la gloire, mais plutôt la frayeur et l'humiliation.
Mais il y en avait bien quelques-uns parmi eux qui appréciaient sincèrement Nathia. César observait ces gens avec soin. Si, à l'avenir, Nathia tombait amoureuse de l'un d'eux, cela réglerait vraiment l'un de ses soucis.
Il avait déjà dit tout cela à Boccia, autrefois, dans un autre monde. En tant que médecin urgentiste débordé, César avait aussi lu des romans et regardé des films et des séries. Ce qu'il comprenait le moins, c'était pourquoi deux personnes déjà mariées se cachaient et dissimulaient leurs vrais sentiments l'une à l'autre.
Dans le monde, seuls les psychologues s'épuisent à deviner vos pensées à partir d'expressions et de réactions subtiles, à retracer votre passé et à analyser votre esprit — la plupart des gens ont leur propre vie et leur travail, et n'existent pas uniquement pour une seule personne, pas même pour eux-mêmes.
C'était vraiment inutile de gaspiller un temps, une énergie et des émotions si précieux dans un tel tourment mutuel. De plus, Chypre était maintenant pleine de crises et de bouleversements constants. Peu de temps après, il devrait partir en expédition avec Baudouin.
Il avait aussi été personnellement témoin du conflit entre la reine mère Marie et la princesse Sibylle au château de la Sainte-Croix. Avant que Baudouin ne monte sur le trône, sa mère, la comtesse de Jaffa, avait choisi de se retirer et d'éviter le conflit avec la nouvelle maîtresse. Leur précepteur leur avait dit plus d'une fois, à lui et à Baudouin, que les luttes entre femmes n'étaient pas moins féroces que les guerres entre hommes — et c'était encore dans un château de chrétiens. Si c'avait été dans le harem d'un sultan ou d'un calife, de telles luttes n'auraient fait que devenir plus sanglantes et plus acérées.
Lorsque Dandolo avait eu une longue conversation avec César, il n'avait pas hésité à mentionner qu'il avait élevé Boccia comme s'il s'agissait d'un garçon, ce qui signifiait qu'en plus de l'acuité propre aux femmes, elle pouvait aussi posséder la brutalité et la cruauté des hommes.
César ne voulait pas qu'elle ait de conflits inutiles avec Nathia. À l'avenir, il n'y aurait qu'une seule maîtresse de Chypre. Nathia ne serait pas mêlée aux tourbillons de la politique et des affaires militaires, mais en retour, il espérait aussi que Nathia puisse gagner la liberté comme Boccia.
Boccia s'était réjouie autrefois de la tolérance de César. Maintenant, elle ne devait pas se sentir troublée par le traitement de faveur et la complaisance dont une autre dame pourrait bénéficier, et encore moins devoir de la gratitude à Nathia. Sans Nathia, César serait encore seulement un page auprès de Baudouin. Même s'il avait été fait chevalier et doté d'un territoire, quoi qu'il arrive, il ne serait pas devenu un parti de mariage pour lequel les Vénitiens devaient se battre férocement.
Et Boccia aurait peut-être passé sa vie dans le monastère que son grand-père avait fait construire pour elle, libre mais seule.
De plus, César aimait sa sœur, et elle devait l'aimer tout autant. Quiconque a du cœur ne devrait pas laisser son amante souffrir d'avoir à choisir entre l'amour et la famille.
L'hésitation de Boccia tomba sous les yeux de cette femme, la rendant secrètement satisfaite.
C'était une femme, elle aussi, et elle savait bien que lorsqu'une femme est profondément immergée dans l'amour, son amour mesure la force de sa jalousie. Et cette jalousie n'avait égard ni aux cibles ni aux limites — hommes, femmes, vieillards, enfants, ceux qui ont des liens du sang ou non, voire choses vivantes ou inanimées, tout pouvait devenir objet de sa jalousie.
Tant que l'autre volait l'attention de son amant, elle était remplie d'envie et de haine, soit elle se querellait avec son propre amant, soit elle détruisait l'objet de sa jalousie.
De plus, bien que le sucre candi fût une nouveauté, sa valeur apparaissait déjà.
On disait que l'empereur Manuel Ier de l'Empire byzantin, profitant d'être le beau-père de César, envoyait un émissaire chaque semaine pour emporter directement une caisse de sucre candi de l'atelier.
Il avait un jour loué ce bonbon carré au miel comme une manne accordée par Dieu à l'humanité.
Il était pur comme la glace et la neige, doux comme le miel. L'empereur en mangeait un morceau avant et après les repas, et un autre avant de se coucher. Il croyait que ce sucre purifié pouvait mieux vivifier son esprit et prolonger sa vie.
Et loin de là, à Rome, le pape Alexandre III — bien qu'il eût été furieux au sujet de cette nièce que César avait impitoyablement renvoyée — accepta volontiers ces cadeaux de réparation du seigneur de Chypre.
Outre l'or, la soie et les perles dont il était déjà lassé, ce qui plut le plus à ce Saint-Père fut le sucre candi. Comme le patriarche Héraclius, il en vit la valeur d'un coup d'œil.
Bien qu'il détestât grandement le seigneur de Chypre, cela ne l'empêcha pas de le proclamer comme une relique mineure. Après tout, en cette époque, il n'y avait pas de germes de science, seulement la grâce de Dieu et les tours du diable. La naissance du sucre candi ne pouvait indubitablement appartenir qu'à l'une de ces deux catégories.
Le Saint-Père délibéra longtemps, et seulement après avoir confirmé que l'Église de Rome pourrait recevoir cent livres de sucre candi de Chypre chaque trimestre, il classa cet objet nouveau dans la première catégorie.
Le sucre candi fut non seulement placé sur l'autel sacré aux côtés de ces offrandes précieuses, mais put aussi être vendu comme remède universel. On disait qu'à présent à Rome, la valeur du sucre candi équivalait à l'or — bien sûr, cet or était béni.
Mais même le sucre candi ordinaire était devenu un bibelot pour les nobles et les monarques d'Europe qui rivalisaient pour l'exhiber.
Ils portaient souvent du sucre candi dans des bourses pendues à leur ceinture, en sortant distraitement une poignée pour la savourer dans les moments de loisir. Les nobles assez chanceux pour être récompensés d'un ou deux morceaux par eux étaient aux anges et profondément reconnaissants.
La production de sucre candi n'était pas encore tout à fait satisfaisante. Sa valeur, pour un territoire ou une armée, ne pouvait être décrite que comme une goutte d'eau dans la mer.
Mais pour une dame noble, elle était fort substantielle.
Elles jugeaient par elles-mêmes, pensant que César garderait fermement le processus de production et les circuits de vente du sucre candi comme sa propriété privée. Pourtant, cet actif privé n'avait pas été donné à son épouse, la maîtresse de Chypre, mais à sa sœur. Elles ne croyaient pas que Boccia l'accepterait calmement, sans ressentiment.
« C'est l'intention de César ; il aime beaucoup sa sœur. » Boccia tripotait cette couronne de fleurs dorées en le disant distraitement.
Mais en même temps, elle observait secrètement les expressions de ces dames nobles, voyant combien d'entre elles étaient de mèche avec cette dame.
Effectivement, elle aperçut quelques regards ambigus qui n'avaient pas été pleinement réprimés à temps.
Elle comprit enfin un peu ce que son grand-père avait dit avant le mariage. Si elle n'était pas Boccia, pas l'enfant élevée sous la tutelle de Dandolo, mais une dame noble ordinaire, elle aurait probablement déjà été aliénée avec succès par elles.
Si elle avait un conflit avec Nathia, sans parler de savoir s'il affecterait sa relation avec César, rien que pour cette famille encore très jeune, ce serait tout perte et aucun gain.
Bien sûr, pour certains, l'existence de Nathia rivalisait avec elle pour le pouvoir. Mais ils devaient aussi réaliser que lorsque César quitterait Chypre pour combattre pour son roi, la seule sur qui elle pourrait compter à Chypre serait Nathia.
À Chypre, seuls leurs trois destins étaient étroitement imbriqués, que ce soit pour ces Croisés, ces Vénitiens ou ces Cypriotes.
Pour eux, peu importait qui était le maître de Chypre.
Ils ne trahiraient peut-être pas César, mais si César disparaissait, leurs sentiments pour César n'étaient pas assez profonds pour s'étendre aux deux femmes par amour pour lui.
Boccia ne répondit pas directement à la demande de cette dame, ni refusant ni acceptant, mais elle garda cette couronne de fleurs dorées.
Cette dame quitta le palais du Gouverneur et rentra chez elle en hâte, où un groupe de gens l'attendait avec anxiété.
Boccia avait vu ces dames montrer des expressions étranges envers cette dame pour une raison — sa famille avait des liens troubles avec les Isaacites.
Bien que ce lien fût déjà très lointain. On disait que la grand-mère du mari de cette dame était une femme isaacite. Cependant, les Isaacites ne se mariaient pas avec des étrangers, pas plus que les chrétiens n'épousaient une femme isaacite.
Ce jeune couple, par amour, avait résolument brisé les barrières dressées par les deux familles et s'était marié secrètement quelque part. Après avoir été découverts, la femme avait même résolument déclaré qu'elle abandonnait les doctrines des Isaacites, s'était convertie au christianisme et était devenue une fidèle de l'Église romaine.
Elle en fut ainsi expulsée de sa famille. Elle ne put que dépendre misérablement de son mari et de sa famille. Mais progressivement, les Cypriotes remarquèrent quelque chose d'anormal.
La relation entre cette famille et les Isaacites ne semblait pas aussi clairement divisée qu'en apparence. Bien qu'ils fassent délibérément montre d'une haine profonde, dans les transactions ultérieures, ils coopéraient fréquemment avec les Isaacites — cette famille, jadis au bord de la faillite, put ainsi reprendre souffle et même prospérer à nouveau. C'était en vérité déplorable, mais ils en bénéficièrent.
Cependant, les bénéfices des Isaacites n'étaient pas si faciles à obtenir.
Tout comme Jacques de Bethléem, les Isaacites calculaient les lignées du côté paternel et maternel. Les enfants nés d'une femme isaacite étaient aussi des Isaacites. Ils insistaient toujours là-dessus — bien sûr, seulement pour les enfants qui pouvaient vraiment leur apporter des avantages.
Maintenant était venu le moment pour cette pièce secrètement placée d'entrer en jeu.
Ils attendaient avec impatience, et en voyant la dame revenir les mains vides, ils affichèrent immédiatement des sourires.
Après avoir appris que César avait rejeté le système de la ferme d'impôts, qui était le plus paniqué ? Bien sûr, les Isaacites. Bien qu'ils s'adonnent aussi à certains métiers, ainsi qu'aux opérations financières de change et de prêt, l'unique industrie à laquelle ils ne pouvaient renoncer — restait celle de percepteurs d'impôts.
Ils avaient servi ce rôle le plus méprisé pour les Romains de l'Antiquité, les Égyptiens de l'Antiquité, et chaque monarque et seigneur subséquent. Même si leur peuple avait été maintes fois expulsé et massacré pour de nombreux méfaits, ils ne montraient aucune intention de battre en retraite.
Le système de la ferme d'impôts ne leur permettait pas seulement d'amasser rapidement de grosses sommes d'argent, mais aussi de piétiner ces chrétiens qui les méprisaient et les haïssaient. Lorsqu'ils utilisaient les impôts et les dettes pour pousser à la désespérance ces artisans, marchands et fermiers — qui se croyaient supérieurs —, leur suffisance débordait simplement.
De même, ils y voyaient une occasion de grimper. Même en sachant que chaque dirigeant ne les voyait que comme un outil commode, qui disait qu'un outil ne pouvait un jour se retourner contre son maître ? Par exemple, le court Pépin — n'avait-il pas été à l'origine simplement un maire du palais à la cour de la dynastie des Clovis ?
Ils croyaient qu'avec de la persévérance, même une seule opportunité pouvait permettre à une personne de changer le sort amer des Isaacites sur le dernier millénaire. L'idée du nouveau seigneur de créer sa propre agence de taxation et de recruter des percepteurs les inquiétait effectivement. La première méthode à laquelle ces gens pensèrent fut de semer la discorde entre le nouveau seigneur et son épouse. N'était-il pas prêt à déléguer le pouvoir précisément parce que son épouse bien-aimée était une Vénitienne ?
Les Isaacites croyaient que tout ce que les Vénitiens pouvaient fournir, ils le pouvaient aussi, et même ce que les Vénitiens ne pouvaient pas fournir, ils le pouvaient d'autant plus. Tant qu'ils pouvaient faire changer d'avis ce jeune seigneur — ils n'espéraient pas que César abandonne immédiatement son idée initiale, mais juste qu'il ne fasse plus autant confiance aux Vénitiens, et qu'il permette aux Isaacites d'avoir la main dans la nouvelle agence de taxation, en occupant certains postes.
Maintenant, cette dame avait parfaitement accompli leur mission.
« Peu importe qui obtient finalement la concession, elle vous sera confiée pour l'exploiter. » Le grand sage des Isaacites avait dit cela, ce qui, pour les Isaacites, était une promesse d'une générosité extrême.
Les gens de cette famille manifestèrent immédiatement une joie sincère — ils lancèrent leurs chapeaux en l'air en célébration, levèrent leurs coupes en trinquant, fêtant l'accomplissement de leur vœu.
Ils ne savaient pas que Boccia avait déjà emporté cette boîte contenant la couronne de fleurs dorées pour aller voir César.