Les dames nobles présentes ne purent retenir de sincères exclamations d'admiration.
Quelqu'un pressa Boccia d'essayer immédiatement la couronne de fleurs dorées, tandis que d'autres affirmaient qu'elle possédait un morceau de velours écarlate qui s'accorderait parfaitement.
Boccia tenait entre ses mains la couronne de fleurs dorées d'une beauté exquise pour l'admirer. Il fallait reconnaître que ce cadeau convenait parfaitement à son goût — mais après l'avoir contemplée un moment, elle afficha tout de même un air de regret et la remit dans la boîte, puis dit doucement à la dame : « J'aime vraiment ce cadeau que vous me faites, mais je vous prie de le reprendre.
Les privilèges commerciaux sur le sucre candi ne sont pas entre mes mains ; ils sont entre celles de notre sœur Nathia. Si votre mari vous a véritablement donné cet ordre, je peux appeler ma servante pour vous conduire auprès de Madame Nathia. »
En réalité, sans parler d'elle, certaines des dames nobles autour d'elle n'auraient peut-être pas deviné les véritables intentions de cette dame. Elles la regardèrent s'avancer, lever hardiment la tête, et fixer Boccia.
Elle dit : « Mais vous êtes la maîtresse ici. »
L'air de la pièce devint soudain glacial. Hormis Boccia et cette dame, presque tout le monde resta figé sur place. Comme mentionné précédemment, dans la société actuelle, les femmes n'ont aucune qualification pour détenir un pouvoir réel ou commander des armées.
Mais dans certaines situations — par exemple, si leur mari partait en guerre, si leur fils était encore très jeune, ou si leurs parents mouraient trop tôt, ne laissant que des frères mineurs et une sœur aînée.
Alors, que ce fût cette épouse ou cette sœur, toutes deux avaient le pouvoir de gérer temporairement l'industrie pour le maître mâle ou l'héritier. Bien que le temps pendant lequel elles pouvaient le détenir ne fût pas long, et qu'elles dussent faire face à toutes sortes de contraintes et d'obstructions, au moins avaient-elles un plus grand droit de parole que les femmes ordinaires.
Bien sûr, les hommes y prêtaient aussi une attention étroite. Bien qu'ils dussent laisser leurs sœurs ou leurs épouses gérer le château et le territoire en leur absence, ils ne ménageaient aucun effort pour dépeindre celles qui refusaient d'abandonner le pouvoir comme des sorcières, voire des démons.
Comme la mère de Richard, Aliénor d'Aquitaine, la reine Constance de Sicile, et la plus récente, la reine Mélisende. C'était précisément parce qu'elles pouvaient non seulement contrôler leur propre destin mais même contrôler celui des autres comme des hommes qu'elles subissaient tant de critiques et de calomnies.
Mais même si elles ne pouvaient pas se libérer des entraves de la foi et de la loi comme les premières, il y avait beaucoup de femmes qui voulaient s'emparer du pouvoir. C'était juste que, limitées par leur vision et leurs connaissances, elles peinaient à voir loin.
Mais quand il s'agissait d'un château ou d'un territoire, personne ne connaissait mieux les enjeux qu'elles — quand la sœur de César agissait en seigneur à sa place, certains murmuraient qu'elle entrerait en conflit avec la future épouse de César. Et après que Boccia devînt véritablement la maîtresse ici, les Cypriotes crurent qu'il n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne voient des luttes ouvertes et secrètes entre la sœur de César, Nathia, et son épouse Boccia.
Bien que les choses ne fussent pas comme ils le pensaient.
Nathia était l'un des problèmes les plus épineux auxquels César faisait face.
Si elle avait vraiment quelque forte inclination pour le pouvoir, les choses seraient bien plus faciles.
Mais comme César autrefois, elle manquait aussi d'éducation. Elle entra au harem du Sultan à dix-huit ans, et l'éducation qu'elle y reçut — si l'on peut appeler cela éducation — fut celle d'une esclave, non d'une maîtresse.
Elle savait également fort bien que, bien que son frère l'aimât et la respectât, pour beaucoup de gens, elle était une tache sur lui.
Même si ce n'était pas sa faute, on le lui reprochait encore de temps à autre — ouvertement ou en sous-main. Et au-delà de sa gratitude et de sa dévotion, elle ne voulait pas que son frère gaspille inutilement son énergie à cause de cela.
Elle accepta même volontiers de devenir invisible lors du premier mariage de César sans que personne n'ait à la persuader. Ce fut encore plus vrai pour son second mariage. Elle n'avait besoin ni de plus d'argent, ni de plus de vêtements ou de bijoux. Elle n'avait aucun intérêt pour les poursuites des chevaliers.
En fait, à ce jour, elle craignait encore les hommes.
Dans le harem du Sultan, il n'y avait qu'un seul vrai homme, et chacune de ses joies ou de ses colères était liée à leur dignité et à leur vie. Elle ne pourrait jamais oublier le regard du Sultan Nur al-Din sur elle, ce regard empli de lassitude et d'indifférence.
Sous la direction du grand eunuque surveillant, elles apprirent de nombreux instruments, chants et danses pour proclamer et exprimer leur amour pour le Sultan. Mais Nathia savait fort bien que dans tout le harem, même la Première Dame n'avait pas d'amour pour le Sultan. Elles ne le craignaient que lui. Qui pourrait aimer un lion qui pourrait leur mordre la gorge à tout moment ?
Elle avait utilisé tout son courage au moment où elle fit face au roi Baudouin IV de la Marche d'Ayyarasa, quand elle révéla son identité et celle de son frère. Et même sachant que la reine mère Maria le faisait exprès pour la distinguer des autres, elle l'accepta avec joie — c'était exactement ce dont elle avait besoin.
Mais de même, quand son frère avait besoin d'elle, elle n'hésitait pas un instant.
Mais au cœur de la nuit, elle pensait aussi à son propre avenir — elle avait depuis longtemps perdu tout désir d'amour et de mariage. Mais elle avait ouï-dire que César pourrait chercher un mariage convenable pour elle.
D'innombrables fois, elle avait voulu rassembler le courage pour demander à César si elle pouvait rester à ses côtés, ne fût-ce que dans une petite pièce.
Mais ne l'abandonnez pas ; elle ne voulait ni se marier ni aller au monastère.
Quant à Nathia, César devrait l'admirer. Tout enfant n'est pas capable de garder un secret aussi important enfoui dans son cœur, de s'en souvenir profondément, et de n'en jamais laisser filtrer la moindre bribe.
Il faut savoir qu'elle alla au harem du Sultan, avec le statut le plus humble d'esclave. Si elle avait révélé son identité, elle serait peut-être devenue la concubine du Sultan Nur al-Din bien plus tôt, évitant tant de tourments et la menace de mort — bien que cela eût pu menacer la vie de « Joscelin IV ».
Mais même cela, on ne saurait le lui reprocher dans de telles circonstances.
Mais elle tint bon, et tint bon jusqu'au tout dernier moment.
César ne savait simplement pas comment apaiser l'anxiété et la peur de Nathia. Il pouvait lui dire qu'il ne se souciait pas qu'elle veuille se marier, mais craignait qu'elle ne pense qu'il insinuait qu'elle devrait aller au monastère — c'était ainsi que les héritiers mâles traitaient typiquement les sœurs qu'ils n'estimaient pas.
Il essaya aussi de lui donner une part de son pouvoir. Mais constata que cela n'ajoutait qu'à sa pression psychologique, rien de plus.
Et confier les privilèges du commerce du sucre candi à Nathia fut complètement un accident ; César l'avait juste emmenée pour s'amuser.
Il faut savoir que, quand on tire les lames de bambou pour soulever les fils de soie, en soulevant simultanément les morceaux de cristaux de sucre condensés sur les fils comme des glaçons, même César, qui connaissait le principe, trouvait cela magique et amusant.
Auparavant, il avait montré cela à Baudouin, à leur maître Héraclius, aux chevaliers du Temple Geoffroi et Walter. Même ces chevaliers d'ordinaire si sévères écarquillaient les yeux comme de petits animaux, pleins d'excitation — sans parler d'une jeune fille comme Nathia.
Elle regarda, toucha, et goûta un morceau de sucre candi. Tout comme César avait jadis capté sans peine toute l'attention de Boccia avec un morceau de sucre candi, Nathia fut totalement conquise par ce goût doux et parfumé.
Elle resta dans l'atelier toute la journée, à peine disposée à partir.
Dans cette région méditerranéenne à cette époque, le sucre n'était plus en pénurie. Il était transporté comme un bien précieux vers l'Italie, l'Allemagne et la Francie, devenant un assaisonnement précieux indispensable sur les tables des rois et des nobles.
De plus, des méthodes pour décolorer le sucre existaient déjà à l'époque. César avait vu au moins deux marchands au marché s'empoigner par le col, hurler et se disputer devant l'inspecteur du marché à cause de couleurs de sucre non conformes.
Oui, les gens de l'époque avaient appris à recouvrir du sucre clair plus cher par-dessus du sucre foncé moins cher pour le faire passer pour du sucre clair à la vente. Le goût et la valeur du sucre clair étaient nettement supérieurs à ceux du sucre foncé, et le sucre candi était une purification supplémentaire du sucre blanc.
De plus, après cristallisation, il résistait mieux à l'humidité et à la chaleur, sans tendance à s'agglomérer ou à se gâter.
Qui plus est, son apparence de glace et de neige, sa forme de diamant, son éclat et sa transparence gagnaient une faveur encore plus grande auprès des nobles.
Peut-être aussi de l'Église — du moins le maître Héraclius, après avoir vu et goûté ce nouveau sucre, décida immédiatement de l'ajouter à la liste d'approvisionnement de l'église.
César avait once prévu de donner la méthode de production du sucre candi à Baudouin, mais Baudouin refusa, préférant acquérir les matières premières du sucre candi, les expédier à Chypre, et accomplir les étapes finales dans l'atelier de César plutôt que de ramener la recette secrète au château de la Sainte-Croix.
« Cela finira inévitablement par fuiter », dit-il fermement. « Les gens autour de moi ne sont pas aussi fiables que vous le pensez. » Ce n'était pas son problème personnel, mais un problème commun à tous les monarques ou seigneurs actuels — les exigences apparemment excessivement strictes de César pourraient ne pas être une mauvaise chose.
Baudouin dit cela en hochant la tête. La ligne de conduite initialement dure et stricte de César avait fait fuir un grand groupe de chevaliers qui voulaient à l'origine le rejoindre, les envoyant vers Antioche et Tripoli à la place. Beaucoup se moquaient de lui pour avoir manqué la meilleure chance de recruter des talents.
Mais maintenant, il semblait qu'un chevalier capable de répondre aux normes de César était destiné à avoir peu de défauts ailleurs.
Si César exigeait leur secret, ils le garderaient absolument, contrairement aux autres qui vendaient sans vergogne les secrets de leur maître à table ou dans le lit d'une prostituée.
Et César n'avait pas l'intention de garder cette petite technologie enfermée dans ses propres mains pour toujours. Il avait déjà convenu avec ces vieux chevaliers qui avaient jadis servi Joscelin II qu'après dix ans de service, outre armes, armures et chevaux, ils recevraient aussi une résidence stable et un fief.
La technique de production du sucre candi serait une autre récompense qu'il leur donnerait, et d'autres chevaliers pourraient aussi profiter de cette industrie. S'ils obtenaient à leur tour des fiefs de César, de même, César leur permettrait d'ouvrir des ateliers de sucre candi sur leurs propres fiefs.
On peut dire que la production actuelle de sucre candi visait entièrement à bâtir la renommée et le marché pour ce nouveau produit. César ne l'avait jamais traitée comme un moyen d'amasser la richesse, aussi la confia-t-il distraitement à Nathia.