« Madame. »
Un doux appel retentit derrière Boccia, qui se tenait près de la fenêtre, puis une paire de mains posa sur ses épaules une cape de fourrure d'écureuil duveteuse, chaude, presque sans tache : « Janvier à Chypre est déjà un peu froid, et rester longtemps exposée au vent marin n'est pas bon pour votre santé. »
« Merci. » Boccia répondit distraitement. Elle tendit la main pour tenir la cape, se tourna, et lorsque son regard croisa ces yeux noirs perçants pourtant calmes, la servante qui lui avait posé la cape sur les épaules et prodigué ce conseil fit instinctivement une révérence, baissa la tête pour éviter son regard.
La servante qui se tenait à côté se hâta de se lever pour l'excuser : « Elle ne s'inquiétait que pour votre santé, Madame, sans aucune intention de dépasser les bornes. »
« Je sais. » Boccia dit légèrement. Elle savait pourquoi ces deux servantes étaient si nerveuses. À son arrivée à la Cour de la Rose, elle n'avait que deux servantes avec elle, mais depuis que son mariage avec César fut décidé, Venise en avait envoyé plusieurs autres pour la servir.
Bien sûr, Boccia comprenait d'un coup d'œil ce que ces personnes pensaient. Tout comme la situation qu'elle avait connue autrefois, une fille délaissée dans la famille, ou une fille issue d'une branche éloignée au sang trop dilué, pouvait servir de monnaie d'échange sur la table familiale. Si elle ne pouvait devenir l'épouse d'un personnage éminent, devenir sa maîtresse pouvait encore établir quelque lien entre la famille et lui.
Qu'elles le veuillent ou qu'on les y oblige, elles n'avaient pas le choix — même si la plupart le voudraient après avoir rencontré César — et ce n'étaient pas seulement des Vénitiennes ; des Chypriotes, des Francs, même des Byzantins avaient envoyé des servantes auprès d'elle.
Ces filles, servantes de nom mais réservistes pour le lit en réalité, la mettaient un peu mal à l'aise. Boccia était passionnée et hardie, mais parmi elles, certaines affichaient ouvertement leur affection pour César sans la cacher. De plus, à l'heure actuelle, aux yeux des hommes, elles correspondaient évidemment mieux au standard d'une maîtresse.
Mais elle ne s'inquiéta pas longtemps. César n'était pas du genre à attendre que les choses en arrivent à un point irrémédiable avant d'essayer de les corriger. Il lui avait dit très tôt comment il comptait arranger l'avenir de ces filles.
Après cette expédition, il trouverait l'occasion de leur trouver de bons mariages et les marier.
Si l'on objectait que les promesses verbales n'engagent pas, ce qui finit par convaincre Boccia, ce furent les actes de César — il faisait sortir ces servantes dès qu'il entrait dans la pièce, restant seul avec elle, et ce n'étaient généralement que des valets et des serviteurs hommes qui le servaient.
De plus, elle savait que le travail de César était extrêmement lourd. Il ne voulait pas en décharger la plus grande partie sur des prêtres comme le faisaient ces chevaliers ou seigneurs, ni la laisser aux Isaacites — dans le temps où les Vénitiens n'étaient pas encore en place, il devait gérer lui-même toutes les affaires du gouvernement, et son bureau était toujours couvert de divers documents urgents en attente de relecture.
Même ainsi, il trouvait encore le temps de donner des cours.
Plus tôt, il avait recruté un groupe de jeunes Disciples de Famille prometteurs venus de Venise, mais au lieu de leur donner immédiatement des postes officiels et de les envoyer au travail, il leur avait d'abord donné des cours — leur enseignant ce qu'il espérait qu'ils feraient et ce qu'il ne voulait pas qu'ils fassent.
En y pensant, Boccia ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Ses frères étaient parmi eux. Bien qu'ils eussent déçu leur grand-père Dandolo, à une époque comme celle-ci, si la famille Dandolo n'avait pas de disciples participants, cela aurait au contraire éveillé les soupçons — soit que la famille Dandolo était mécontente de ce mariage, soit que le Seigneur de Chypre l'était.
Puisque c'était le cas, pourquoi créer des complications inutiles ?
Cette paire de frères était manifestement bien plus posée qu'à Venise, et l'on ignore si Dandolo les avait déjà mis en garde sur leurs relations. Ils avaient aussi tenté de se rapprocher de cette sœur qu'ils avaient autrefois ignorée et méprisée, cherchant à lui plaire pour qu'elle mette en bon mot pour eux auprès de son mari. Ils devaient non seulement assister aux cours mais aussi passer des examens ; ceux qui échouaient non seulement n'obtenaient pas les postes officiels de César, mais risquaient même d'être renvoyés à Venise, ce qui serait trop humiliant.
Mais Boccia ne montrerait pas de favoritisme à cet égard. Contrairement à d'autres hommes, son mari César ne lui cachait guère rien, que ce soit les affaires intérieures ou extérieures du Palais du Gouverneur. Il lui avait expliqué en détail plusieurs choses qu'il devait gérer par la suite.
En tant que comte d'Édesse qui avait depuis longtemps perdu son territoire et son château d'origine et vécu en esclave en exil pendant plusieurs années, ce qui manquait le plus à César maintenant, c'étaient bien sûr les bases — celles que David et Abigail possédaient, qu'il s'agisse de chevaliers ou de fonctionnaires.
On peut dire que sans ce mariage, s'il était encore auprès de Baudouin, il aurait pu progressivement bâtir sa propre force en s'appuyant sur la confiance et les concessions de Baudouin, mais tout est arrivé si soudainement — dépassant même les attentes de Baudouin et du patriarche Héraclius — qu'il se retrouve à présent avec un territoire aussi important et vaste.
C'était certainement une bonne chose, mais cela signifiait qu'il devait construire un cadre politique à partir de rien, et vite. Comparés aux chevaliers, les fonctionnaires étaient plus difficiles à trouver ; ce n'est pas quelque chose qui se trouve à tous les coins de rue.
Il leur fallait savoir lire, rédiger des documents, tenir des comptes, et surtout dans un endroit comme Chypre, ils devaient connaître les langues locales, la monnaie, les poids et mesures, et plus encore. Pas seulement cela, ils devaient être bien informés ; outre les menaces qui pesaient sur Chypre, le commerce et le change seraient aussi affectés par la guerre.
Par exemple, la chute du comté d'Édesse signifiait que la monnaie originellement frappée par le comte d'Édesse passerait immédiatement de circulante à invalide. Les marchands ne l'accepteraient plus, et même s'ils le faisaient, ils la traiteraient comme de la ferraille ou de la monnaie de rebut.
Mais à cette époque, le droit de monnaie ou de frappe était détenu par divers seigneurs et même hauts prélats. Même un comte avait le droit de frapper sa propre monnaie, sans parler des nombreux grands et petits États de la région méditerranéenne.
Bien que faire entrer un grand nombre de Vénitiens à sa cour pût créer une situation inquiétante pour l'avenir, c'était aussi une mesure nécessaire — et César n'était pas sans préparation. Il avait déjà dit à Boccia… outre les Vénitiens, il ferait aussi venir quelques Chypriotes et Francs, et même des Byzantins étaient possibles.
Boccia regarda cette servante. Cette servante n'était pas n'importe qui ; elle avait été envoyée par la famille Giorgiu — cette famille pouvait être considérée comme l'une des premières familles nobles chypriotes à avoir prêté allégeance à César. Elle rassura doucement la jeune fille de quelques mots. César lui avait dit qu'elle pouvait accepter de manière appropriée les avances des nobles chypriotes.
S'ils lui recommandaient leurs pères et leurs frères, elle pouvait aussi accepter leurs demandes.
Récemment, certaines servantes chypriotes avaient en effet constamment testé pour voir si elles pouvaient faire changer d'avis le seigneur par son intermédiaire — ces servantes et ceux qui se tenaient derrière elles ne savaient pas que César avait déjà l'intention de faire entrer des Chypriotes à sa cour. Elles croyaient seulement qu'il avait été ensorcelé par Boccia et qu'il accordait ainsi généreusement divers privilèges à ces Vénitiennes.
Elles n'osaient même pas évoquer ouvertement des présentations auprès de Boccia, craignant qu'en tant que dame noble de Venise, elle prenne sans hésiter le parti des siens.
Mais quelle que soit leur patience, elles ne pouvaient pas endurer pendant seulement quelques jours.
Boccia regagna son petit salon. Des flammes flamboyaient dans la cheminée, et les dames nobles venues lui rendre visite conversaient en petits groupes. Dès qu'elles la virent entrer, elles se levèrent immédiatement et lui firent une révérence.
Cette sensation était délicieuse et rafraîchissante. Après tout, si Boccia n'était encore qu'une jeune fille de la famille Dandolo, face à ces dames nobles, c'eût été elle qui ferait la révérence, ou elle n'aurait peut-être même pas eu l'occasion de converser en face à face avec elles.
Mais à cause de la sottise de certains et de la clairvoyance d'autres, le statut entre elles s'était complètement inversé du jour au lendemain.
Ces dames qui venaient lui rendre visite n'arrivaient pas les mains vides.
Elles lui apportaient toutes sortes de cadeaux, de la soie et des fourrures aux perles, tout ce qu'on peut imaginer, même quelques épices et herbes précieuses.
Boccia fit aussi quelques promesses ambiguës après mûre réflexion : « … Je ne peux pas garantir… Mon mari a probablement déjà des arrangements… »
« Je ne pense pas. »
Une noble dame inclina légèrement la tête vers sa compagne à côté d'elle et sourit : « Qui ne sait pas que notre seigneur vous aime comme deux fleurs jumelles ou deux oiseaux blottis l'un contre l'autre ? Quelle fois ne s'est-il pas empressé de rentrer pour vous accompagner après la chasse ou les affaires du gouvernement ? »
À ce stade, cette dame ressentit un peu de regret. Sa famille avait aussi une fille devenue servante de Boccia. À leurs yeux, cette fille était plus douce, plus charmante, plus délicate et plus jolie que Boccia.
Son regard s'attarda brièvement sur les sourcils noirs épais de Boccia, refoulant de force cette pensée pour ne pas la laisser paraître sur son visage. « Vous accueillerez sûrement bientôt une nouvelle vie. Alors, il vous aimera encore plus, vous respectera, et sera disposé à vous écouter. »
Cette phrase ressemblait à une bénédiction ou à un bon présage, mais l'expression de Boccia s'était déjà effacée.
C'était maintenant janvier ; elle et César s'étaient mariés en septembre, donc en tout, cela faisait à peine trois mois, pourtant on épiait déjà son ventre, comme si c'était une négligence de sa part de ne pas avoir immédiatement un enfant avec César.
Elle savait que certaines la provoquaient délibérément, et César l'avait une fois consolée en disant qu'il n'était pas si pressé. Ils n'avaient que dix-sept ans maintenant ; une femme en bonne santé et de bonne humeur pouvait encore avoir des enfants même dans sa quarantième année.
Boccia voulait aussi se le persuader, mais il était impossible de ne pas être anxieuse.
César n'était pas seulement le seigneur de Chypre, mais aussi un ministre et un chevalier auprès de son monarque, le roi de la Marche d'Ayyarasa. Il avait des obligations envers son monarque, et en juin, ils affronteraient une expédition difficile.
Elle le savait déjà — le roi Baudouin IV de la Marche d'Ayyarasa se préparait à s'emparer de Damas. Lors de la deuxième croisade, le roi Louis VII de Francie et l'empereur Conrad III du Saint-Empire avaient autrefois tenté de capturer cette ville prospère et importante, mais avaient dû rebrousser chemin vaincus sous la défense opiniâtre de ses habitants.
Et cette fois… bien que les hommes disent tous que c'est une rare occasion — la région syrienne est encore en pleine tourmente, et le gouverneur de Damas semble empêtré dans des jeux avec ces figures ambitieuses. Mais sur le champ de bataille, tout peut arriver, et personne ne peut garantir qu'ils reviendront sains et saufs.
S'il ne s'agissait que de blessures, soit, mais si César tombait sur le champ de bataille de Damas alors qu'elle ne lui avait pas donné d'enfant, elle avait peine à imaginer comment elle se regarderait alors en face.
César ne ressentirait peut-être que de la responsabilité envers elle, mais elle, elle était déjà tombée amoureuse de lui — pas seulement de son apparence, car Venise regorgeait de jeunes nobles beaux, mais elle n'avait jamais été émue par eux, ou plutôt, avant de pouvoir l'être, leur frivolité et leur arrogance avaient détruit tout son désir d'amour.
Il avait tenu toutes ses promesses prénuptiales envers elle. Ses journées étaient même plus détendues, paisibles et libres qu'à Venise.
Il lui avait même préparé une pièce remplie de divers livres de droit et d'histoire. Pouvez-vous l'imaginer ?
Une autre dame remarqua le mécontentement de Boccia. Elle se hâta de dire : « Nous savons que notre seigneur est un homme juste. Tout ce que nous demandons, c'est qu'il donne une chance. Nos disciples peuvent aussi accepter son enseignement et passer son… examen. Nous n'avons absolument aucune plainte à ce sujet. »
Boccia se remit à peine et inclina légèrement la tête vers cette dame. « Je vous crois — je le recommanderai à mon mari. Si vos maris, frères et fils sont prêts à travailler pour lui et à obéir à sa volonté. »
En entendant cela, les dames battirent joyeusement des mains et jurèrent tour à tour que leurs maris, fils et frères obéiraient inconditionnellement à chaque parole du seigneur.
À ce moment, une dame se leva soudain. Boccia ne connaissait pas bien son visage : « Moi aussi, je vous ai apporté un cadeau. »
« Quel cadeau ? »
Boccia dit doucement : « Apportez-le. Quoi qu'il soit, je l'aimerai beaucoup. C'est votre sentiment. »
Cette dame se leva et s'approcha d'elle. Lorsque Boccia remarqua que les expressions sur les visages de certaines autres dames étaient quelque peu troublées : « Peut-être est-ce ma faute », demanda-t-elle. « Mais je ne me souviens pas que quelqu'un m'ait présenté à vous. »
Serait-ce que la famille de cette dame avait été impliquée dans la rébellion précédente ?
Si c'était le cas, Boccia devait être prudente.
Mais cette dame ne lui répondit pas. À la place, elle’ouvrit la boîte contenant le cadeau. Une fois ouverte, tous les présents ne purent s’empêcher de pousser des exclamations d’admiration, et ils n’avaient pas le choix — ce cadeau était bien plus précieux que tout ce que quiconque avait apporté.
C’était une couronne en or massif pur, ou plutôt une couronne de fleurs, car la place qui aurait dû accueillir une croix était remplacée par des roses en fleur. Les pétales de rose étaient des pierres précieuses couleur sang, et les étamines des perles d’or.
Ce cadeau n’aurait pas été inconvenant même s’il avait été présenté à la reine de l’Empire byzantin.
De plus, tout le monde à Chypre savait que comme ils avaient été logés à l’origine à la Cour de la Rose et y avaient tenu la cérémonie, César et Boccia y vivaient encore, si bien que la fleur préférée de Boccia était passée des jonquilles aux roses.
Quand les roses fleurissaient, elle faisait tisser des couronnes de roses par ses servantes pour les porter sur la tête. Quand les roses se fanaient, elle faisait broder des roses sur toutes ses robes. On pouvait même trouver des traces de roses sur le manteau et la poitrine du Seigneur de Chypre — peut-être une broderie dans un coin ou une broche épinglée sur la poitrine.
C’était presque leur gage d’amour.
Le cadeau qu’elle faisait était plein de sentiment et assez cher pour que même Boccia se redresse instinctivement. « C’est un cadeau précieux », dit-elle. « Que désirez-vous ? »
Cette dame lui fit une révérence. « Mon mari est marchand, Madame. Il souhaite agir comme agent pour le commerce de sucre candi de votre mari. »