César se sent tout aussi impuissant.
Qu'il s'agisse de Jérusalem, de Jaffa, ou même de Damas, ou de la plus lointaine Saint-Jean-d'Acre, toute situation concernant poids et mesures ne peut être décrite que comme chaotique.
Les générations ultérieures auront du mal à imaginer que l'immense région méditerranéenne ne possédait même pas d'unité de poids ou de longueur unifiée.
Bien que dès l'Égypte antique existent les unités de mesure les plus rudimentaires et les méthodes de calcul décimal qui les accompagnaient — pour la commodité des gens et pour déifier davantage le Pharaon qui se réclamait descendant de Rê, les Égyptiens prirent le bout des doigts, la paume, le coude jusqu'au pied du Pharaon comme étalons, de l'unité de longueur au nom, et cette méthode fut adoptée par les Romains de l'Antiquité.
On pourrait dire que puisqu'il s'agissait d'une unité de longueur transmise depuis l'Égypte antique, il ne devrait pas y avoir grande différence, mais hélas, il y en a, et elle est énorme.
Même la longueur moyenne du pied d'un homme adulte aujourd'hui n'est que de vingt-cinq à vingt-sept centimètres. Mais si vous mesurez le « Pied du Roi » de l'Antiquité égyptienne, vous trouverez de tout, de trente centimètres à trente-cinq centimètres, voire quarante centimètres.
Ce n'étaient pas les marchands qui cherchaient délibérément noise, mais dans les lois et l'application effective de diverses nations, c'était intentionnellement fixé ainsi pour exagérer l'autorité du roi.
Pour faire simple, quand un marchand sort une bande de tissu et affirme que le pied du roi fait cette taille, un autre en sort une plus longue, pensant qu'un roi, personnage si éminent, ne saurait avoir des pieds aussi longs qu'un homme ordinaire — ils doivent bien être un peu plus longs. Ainsi, ils prennent naturellement et sans transition cette plus grande unité de longueur comme nouvelle unité de mesure.
De même pour les unités de poids. Quand César en a entendu parler pour la première fois, il a eu peine à le croire.
D'abord une question : une once de coton et une once d'or — laquelle est la plus lourde ?
Certains ont déjà répondu vivement : bien sûr, elles pèsent le même poids.
Mais pour les gens de cette époque, cette réponse est fausse. La bonne réponse est : l'or est plus lourd, parce que l'once utilisée pour l'or est l'once troy, tandis que l'once pour le coton est l'once avoirdupois. La première vaut environ trente-deux grammes, la seconde environ vingt-huit grammes.
La raison est maudite — l'or est plus précieux que le reste…
Si même des unités de poids universellement reconnues présentent de tels écarts, sans parler des autres — même sans sortir d'une nation, d'une province, d'un village, les poids et mesures entre un village et l'autre peuvent différer.
Et cette pratique arbitraire est très sujette à de gros problèmes.
Lorsqu'Héraclius enseignait, il leur a raconté que dans les fermes d'Angleterre, les gens refusaient souvent l'unité du « pied » ; alors, qu'utilisaient-ils comme unité de longueur ? Un bâton.
Cela venait des Romains de l'Antiquité. Chez les Anciens Romains, une perche mesurait environ trois mètres, mais la perche anglaise était bien plus courte, et maudiction, elle variait partout.
Ils se servaient de ce bâton pour mesurer les dimensions des champs, la longueur des fossés, la hauteur des arbres fruitiers. Ce bâton pouvait servir pendant des années jusqu'à ce qu'il casse d'usure, mais nul ne pouvait garantir qu'un nouveau bâton, ou un bâton venu d'ailleurs, aurait la même longueur. Les divers litiges nés de cela étaient sans fin.
Outre ceux-ci, il existait d'étranges unités de pesée, comme la taxe de mariage que les serfs devaient payer en se mariant : contribuer au seigneur une marmite en fer assez grande pour que sa nouvelle épouse puisse s'y asseoir.
En lisant cela, César pensa que ces femmes à gros os devaient être bien malchanceuses — elles ne parviendraient peut-être jamais à se marier de leur vie.
Bien sûr, quand il n'était encore qu'un jeune page, il ne pouvait que râler en lui-même. Un enfant de neuf ans n'était qu'un joli petit chien pour les ministres et les chevaliers ; ils lui tapotaient la tête, lui donnaient quelques morceaux de pain, mais ne lui permettaient jamais de parler à la légère de choses sérieuses.
Il apprit aussi à calculer les marchandises à la part, à la poignée, ou à l'écuelle, plutôt qu'au poids et à la longueur.
Après qu'il devint chevalier de Bethléem, du fait du statut particulier de cette petite ville, que ce soit en économie, commerce, politique ou importance religieuse, il n'eut pas l'intention de trop s'immiscer dans son fonctionnement.
Mais la signification de Chypre était tout autre ; c'était véritablement son territoire. Même face aux chevaliers du Temple et aux Hospitaliers, il n'avait pas l'intention de céder le territoire — ne serait-ce qu'une infime partie. Et les diverses idées qu'il accumulait depuis longtemps semblaient pouvoir s'appliquer ici.
Il n'avait pas songé à changer ce monde cruel et absurde du jour au lendemain, mais du moins semblait-il enfin avoir un début pas si mal. Les gens n'étaient pas aussi ignorants qu'on l'imaginait, les nobles pas tous méprisables. Quand il voulait avancer vers la lumière, il y aurait toujours des suiveurs derrière lui.
Cependant, même l'idéal le plus élevé a besoin d'un socle réel pour le soutenir, et le plus inévitable d'entre eux est l'argent. Même le roi de la Marche d'Ayyarasa aurait mal à la tête pour l'argent, et le seigneur de Chypre n'échappait pas à la règle.
Et beaucoup de choses qu'il envisageait nécessitaient un solide appui économique. D'où venait l'argent qu'un seigneur pouvait obtenir — la plus belle pomme dorée ?
Sans conteste, des recettes fiscales.
Au début, César prévoyait d'abord d'intégrer et d'analyser la situation fiscale de Chypre, mais il découvrit vite que pour contrôler les impôts, il ne pouvait éviter la question des poids et mesures.
On comprend que la plupart des seigneurs et Sires préfèrent confier toute la fiscalité de leurs terres aux Isaacites. Même quelqu'un comme César, bon en mathématiques, avait le tournis devant ces données statistiques inextricables et ces unités.
L'Empire byzantin avait à l'origine des poids et mesures unifiés réglementés au Marché, mais avec le déclin de l'empire, chaque province se mit à utiliser des unités de mesure différentes. Ils l'ont peut-être fait pour de plus grands intérêts, mais cela causa désormais le plus gros problème auquel César faisait face.
À moins qu'il ne consente, comme les gouverneurs précédents, à abandonner les impôts les plus importants aux Isaacites — après tout, les Isaacites parvenaient toujours à obtenir le montant que le gouverneur voulait.
Ce n'était pas que César se méfiât des Isaacites. En fait, il ne testa jamais la nature humaine. Quiconque détient un pouvoir sans contrôle sur autrui et en tire d'immenses bénéfices — pour ne pas en abuser, il faudrait qu'il soit saint par nature.
« Vous ne comptez pas confier la collecte des impôts aux Isaacites ? » demanda Dandolo.
Les Vénitiens ne s'étaient adonnés à la pêche et à l'agriculture que pendant la première douzaine d'années après leur migration sur l'île, mais ils comprirent bientôt que faire aller et venir des navires et commercer leur convenait mieux, si bien que dans cette cité-État, les marchands étaient les plus nombreux.
Et tout marchand connaît les chiffres et le calcul, et maîtrise les conditions partout — y compris, sans s'y limiter, les poids et mesures.
En d'autres termes, ce que les Isaacites peuvent faire, ils le peuvent aussi, donc pas besoin que les Isaacites s'en mêlent.
« Chypre compte maintenant une vingtaine de sortes d'impôts — je veux dire, sur les gens ordinaires », dit César. « Je ne peux pas les leur confier. »
L'impôt le plus familier aux gens de cette époque était la dîme. En fait, la dîme n'avait pas été inventée par l'Église ; c'était à l'origine l'impôt de province que les provinces de l'Empire romain payaient au centre, et comme cet impôt représentait exactement un dixième de la production de chaque province, on l'appelait la dîme.
Les impôts ont évolué jusqu'à aujourd'hui en impôt foncier, impôt commercial, et capitation.
L'impôt foncier, subdivisé en impôt foncier, impôt sur le bétail, impôt supplémentaire, et impôts divers. Parmi eux, l'impôt foncier est divisé en trois niveaux selon la fertilité de la terre, et l'impôt sur le bétail est basé sur le type et le nombre de bêtes élevées, son montant représentant grosso modo un douzième de la valeur du bétail.
L'impôt supplémentaire et les impôts divers sont des termes génériques.
Généralement, quand le seigneur doit faire la guerre, il y a l'impôt de guerre ; quand il rebâtit un château, l'impôt de château ; même pour forger une armure, il y a l'impôt d'armure.
Quant à l'impôt commercial… il vise les marchands de passage : droit de commerce, droit de transit, droit d'entrée, droit de chiffre d'affaires, etc. L'un des plus haïs des marchands est le droit de débarquement — toutes les marchandises débarquant sur la terre du seigneur appartiennent au seigneur, c'est cent pour cent.
Quant à la capitation — parmi elles, il y en a une que tout le monde connaît — généralement appelée capitation.
Il y a aussi l'impôt d'usage des biens publics. Dans la Rome antique, cet impôt servait à bâtir bibliothèques, thermes et amphithéâtres, mais maintenant il est devenu droits d'usage pour diverses installations publiques.
Tels que moulins, outils agricoles, fours à pain, ou le bétail, les forêts, les rivières du seigneur, et ainsi de suite…
César estimait que ces impôts englobaient déjà quarante pour cent du revenu des gens ordinaires, ce qu'on pouvait dire frôler la limite. S'il les confiait aux Isaacites pour gagner du temps et de la peine, les Isaacites gonfleraient sûrement ce chiffre, et pas qu'un peu.
Parfois César se demandait : ces Isaacites ne savaient-ils pas que leur exploitation outrancière ne finirait par rien rapporter ?
Si leur implication dans la finance était forcée par la pression de l'Église et des corporations… pourquoi étaient-ils si insatiablement cupides en tant que percepteurs — alors que tous savaient que, condamnés ou non, les biens ne pouvaient sortir de la ville.
César n'était pas du genre à regarder indifféremment en sachant le peuple en proie aux tourments et à la ruine. Auparavant, il manquait de pouvoir et de légitimité ; maintenant qu'il pouvait agir, il ne choisirait certainement pas les Isaacites.
Il avait invité Dandolo à en discuter non seulement parce qu'il était le grand-père de sa femme, mais aussi parce que les Vénitiens possédaient depuis longtemps un ensemble de poids et mesures assez standardisé.
De plus, ils exigeaient des marchands étrangers commerçant avec eux qu'ils utilisent ce même ensemble d'unités, de sorte qu'en Méditerranée, ils n'étaient pas rares ceux qui maîtrisaient les poids et mesures à la vénitienne.
Ou plutôt, les Vénitiens n'étaient pas trop cupides ; même si des étrangers n'étaient pas familiers de leurs unités, ils ne'altéraient pas sans scrupules la taille, le poids ou la longueur des unités pour en tirer le profit maximal.
« Je n'emploierai pas les Isaacites. Je compte créer une administration fiscale permanente, donc j'aurai besoin de beaucoup de personnel fiscal — si vous le voulez bien, je pourrai recruter ces fonctionnaires à Venise, pourvu qu'ils passent l'examen. En même temps, je fournirai de nouvelles unités de poids et mesures — possiblement aussi des questions monétaires… nécessitant leur participation. »
En entendant cela, Dandolo sentit une joie sauvage jaillir au milieu de sa surprise.
Bien qu'il fût au dernier stade de la vie, ne tenant bon que pour sa vengeance, il restait un Vénitien. Sinon, quand Manuel Ier expulsa les Vénitiens, il n'aurait pas insisté pour obtenir une audience auprès de cet empereur imprévisible, attirant le désastre sur lui-même.
Faire en sorte que toute Chypre utilise les poids et mesures vénitiens — même si le seigneur avait ses propres idées, que cela signifiait-il ?
Lorsqu'ils prirent Saint-Jean-d'Acre et la remirent aux Croisés, l'une des conditions fut simplement d'y instaurer les poids et mesures vénitiens.
Maintenant, en disant cela, César équivalait à établir une loi dans toute la Chypre et chez les marchands méditerranéens utilisant Chypre comme escale ou lieu d'échange, une loi qui honorait les Vénitiens.
Pour les Vénitiens, c'était bien sûr un avantage inouï. Il était presque certain que ni le Conseil des Dix ni le Doge de Venise ne s'y opposeraient.
Mais il restait en fin de compte un vieux renard rusé ; son émotion ne dura qu'un instant avant qu'il ne retrouve son calme antérieur : « De quoi avez-vous besoin de nous ? »
« J'ai besoin de beaucoup de monde, vraiment beaucoup, peut-être des centaines, et une fois l'administration créée, ils devront former pour moi une promotion d'élèves. »
Dandolo sourit ; il était marchand et savait, bien sûr, que les choses gratuites sont les plus chères. De plus, César était le seigneur de Chypre, et même si sa petite-fille était devenue sa femme, dans l'alliance entre les deux, les Vénitiens étaient indubitablement la partie la plus faible.
D'ailleurs, il ne comptait pas seulement sur César pour intimider le Conseil des Dix et s'assurer la position de Doge de Venise pour lui-même ou son héritier favori ; il nourrissait des ambitions encore plus profondes…
Si César n'avait tendu qu'un appât riche et accordé de tels avantages immenses aux Vénitiens ou à la famille Dandolo, il en aurait été terrifié.
Maintenant que César posait des conditions, il se sentit soulagé, bien que ce fût logique. Pour gouverner un lieu, on ne peut s'en remettre seulement aux chevaliers et aux soldats ; plus nombreux sont ceux qui savent lire, calculer, compter — à l'origine, prêtres et moines de l'Église portaient cette responsabilité, puis les Isaacites, mais maintenant certains monarques commencent à promouvoir leurs gens.
Le premier cas venait de la lutte entre pouvoir royal et pouvoir ecclésiastique ; le second, eh bien, César n'était pas le seul à voir les inconvénients de la ferme des impôts.
Le problème était que César manquait de tels hommes autour de lui, et bien que son maître fût le patriarche Héraclius, s'il envoyait un grand nombre de prêtres, les Cypriotes pourraient se sentir mal à l'aise.
« Ces affaires pourront exiger que je rentre à Venise, tienne une réunion, discute avec d'autres, et décide alors », dit Dandolo prudemment. Cela dépassait ce que la seule famille Dandolo pouvait fournir ; cela raclerait les forces vives de plusieurs grandes familles — et si c'était fait comme le disait César, les activités commerciales vénitiennes pourraient continuer à se réduire dans les années à venir.
Mais si les Vénitiens pouvaient véritablement gagner un pied-à-terre dans la cour de Chypre… songez-y, c'était un spectacle sans précédent ; leurs descendants ne seraient plus marchands, mais ministres, nobles, voire seigneurs…