On pense toujours que le thé a été introduit en Europe au XVe ou au XVIe siècle, voire plus tard. Cette vision est à la fois juste et fausse, car s'il a fallu plusieurs centaines d'années pour que de grandes quantités parviennent, durant les croisades, le thé était déjà connu de certains comme un butin de guerre inédit.
Cependant, à cette époque, la compréhension du thé reste encore très superficielle. Dans maints écrits — dès le VIIIe siècle jusqu'à nos jours — la plupart le tiennent pour une sorte de médicament. Dandolo a consulté les notes du célèbre savant persan Al-Biruni dans son *Médecine*, notant que même sur son lieu d'origine, le thé coûte un dirham (monnaie sarrasine, équivalent à une trentaine de paquets pour trois grammes d'argent).
Et lorsqu'on le transporte sur des milliers de lieues, au prix de mille peines, jusqu'au Tibet, il devient un article de luxe qu'on ne peut échanger que contre du musc.
Puis, du Tibet ou d'ailleurs, amené ici… ce prix…
« Ne voudriez-vous pas un peu de noix de muscade, de noix, de girofle ou de cannelle ? » Un vieux chevalier s'approche et demande avec curiosité. Beaucoup ont déjà posé la question, et César doit expliquer inlassablement que ce n'est ni par simplicité voulue ni par piété ; il n'aime tout simplement pas mettre d'autres choses dans son thé.
Certains chevaliers s'en trouvent inexplicablement émus, croyant qu'il agit ainsi par gêne financière.
Ils disent même que ce n'est pas grave ; ils peuvent boire de l'eau ou du vin léger, et n'ont pas à boire cette boisson coûteuse chaque jour. Ce qui laisse César à la fois amusé et exaspéré, mais c'est aussi une mesure forcée.
Les casernes hors les murs sont abandonnées depuis plusieurs années, et il a sciemment prévu, après que ces chevaliers se seront entraînés avec lui pendant quelques années, de les faire passer de « chevaliers sans terre » à « chevaliers terriens ». À présent, Chypre équivaut à son territoire, contrairement au gouverneur précédent — qui n'avait que des droits d'usage, non de disposition.
Le déclin de l'armée byzantine, de la force à la faiblesse, y est étroitement lié — c'est la nature humaine. Qui se battrait corps et âme pour ce qui ne lui appartient pas ? Bien sûr, on peut aussi acheter leur loyauté à l'or, mais cela en fait une sorte de mercenaires sous une autre forme — la Francie compte même des cas de chevalier servant plusieurs seigneurs… preuve que ce modèle ne peut servir qu'appoint, non force principale.
Après tout, en Francie ce ne sont que des guerres de territoire, mais en Terre sainte et alentour, ce sont des batailles de vie ou de mort.
Mais il réalise vite que cette décision est quelque peu malavisée, aussi parce qu'il n'attendait pas tant de chevaliers venus le rejoindre — heureusement, deux des trois ambassades de mariage sont parties ; sinon, il aurait dû louer des logements en ville pour loger les chevaliers.
Le palais du Gouverneur, silencieux depuis si longtemps, devient soudain vivant, mais les problèmes qui s'ensuivent se multiplient et s'aggravent.
Outre la rénovation des latrines, ce à quoi César veille le plus, c'est leur alimentation. La nourriture est gérable ; Chypre est 본래 riche en produits, et se procurer viande fraîche, fruits et légumes n'est pas difficile — bien mieux qu'au château de la Sainte-Croix.
Mais les gens d'ici, comme les autres, ne boivent pas d'eau portée à ébullition — les pauvres boivent aux ruisseaux, rivières et lacs ; en hiver, ils mangent des glaçons ou de la neige fondue, ou boivent dans les flaques. Les riches n'ont pas davantage ce concept, mais ils savent que l'eau souillée peut rendre malade, aussi boivent-ils du vin.
César a enduré cela pendant plusieurs années au château de la Sainte-Croix, où il n'avait provisoirement pas le droit de refuser le vin léger servi à la place de l'eau potable.
Mais si faible que soit le titre du vin léger à cette époque, sur le long terme, avec une consommation excessive, il s'accumule et nuit aux organes. Il ne veut pas tester si la faveur de Dieu ou le mal de l'alcool est le plus fort.
Alors, après que Baudouin a accédé au trône, il fait passer l'eau de boisson de Baudouin et la sienne à de l'eau bouillie propre. C'est aussi pourquoi on le trouve tour à tour étrangement simple et somptueusement luxueux.
En cette époque, obtenir de l'eau bouillie n'importe quand, n'importe où, n'est pas aisé.
Si ardent soit le soleil, il ne peut bouillir l'eau ; seul le combustible le peut. Si le combustible était aisé à trouver, il n'y aurait pas : un seigneur permettant à ses gens de ramasser branches et feuilles dans ses bois l'hiver pour se chauffer serait dit bienfaisant.
Les chevaliers y prêtent rarement attention, aussi parce qu'ils sont souvent en campagne, et en campagne, avoir de l'eau à boire est déjà bien — sans parler de la porter à ébullition… Craindraient-ils que l'ennemi ne trouve l'occasion d'attaquer ?
Après l'entraînement de force qui les laisse épuisés et trempés de sueur, ils ont naturellement encore plus soif d'eau fraîche de source ou d'une coupe de vin léger avec des glaçons.
César ne veut voir aucun d'eux contracter la dysenterie ou quelque épidémie, mais s'il ne s'agit que d'eau bouillie propre — personne n'en boira. Jusqu'à ce qu'il y ajoute du thé — nul ne peut rester indifférent à cette boisson précieuse. Dans leurs esprits simples, le vin léger coûte plus cher que l'eau, donc le vin léger est meilleur ; le vin coûte plus cher que le vin léger, donc le vin est meilleur ; et une boisson faite de thé, une « épice » précieuse que certains n'ont même jamais entendue, coûte plus cher que le vin — donc elle doit être la meilleure.
Certains y voient un moyen de gagner les cœurs. Soit, si c'est gagner les cœurs, pense César, dépité. Et il a déjà commencé à faire cultiver des théiers.
Quant au sucre candi, le sucre candi était à l'origine l'une des choses qu'un étudiant en médecine devait maîtriser. Après tout, même dans son monde, quand les temps étaient encore durs, le sucre candi servait de plante médicinale, et il avait en effet des effets différents du sucre ordinaire et valait plus cher.
Toutefois, si ce savoir est stocké dans le cerveau de César, il ne peut l'utiliser tant qu'il n'est pas vraiment devenu seigneur.
Sans parler du thé ; faire du sucre candi demande de grandes quantités de sucre et d'œufs.
Imaginez : tandis qu'Amaury Ier se contente de pain sec et de fromage pour un repas, un petit serviteur auprès d'un prince court à la cuisine réclamer du sucre et des œufs précieux — non pour manger, mais pour faire du maudit sucre candi.
Mais avec assez de pouvoir et d'argent, faire du sucre candi n'est plus difficile.
Il confie cette tâche à sa sœur Nathia.
Au début, ce n'est que parce qu'il a peu de gens de confiance autour de lui — le sexe n'a pas d'importance pour lui. Mais lorsqu'ils voient extraire un fil de sucre candi, les yeux de Nathia emplis d'excitation et de ferveur font réaliser à César qu'il a fait, sans le vouloir, quelque chose de juste.
Son séjour au harem du Sultan a laissé une empreinte indélébile sur Nathia. Bien qu'elle se souvienne encore de son nom de famille, de ses parents et de son frère, s'accrochant à cette obsession comme au dernier fil de sa vie, l'empêchant de s'effondrer totalement pour devenir l'une de ces esclaves soumises, elle ne connaîtra plus sans doute jamais la gaieté.
Au château de la Sainte-Croix, Nathia est toujours restée à l'écart, parlant peu — soit discutant occasionnellement avec la reine mère Marie, soit faisant de la broderie, soit se retirant dans sa chambre pour la prière et la lecture.
Quand César est venu à Chypre et a fiancé la princesse Anne — selon la tradition de l'Empire byzantin, Nathia, en tant que femme de plus haut rang dans la famille du fiancé, devait guider chaque geste de la mariée. Mais précisément pour cela, les croisés, hormis Baudouin et César, lui ont déconseillé d'apparaître à Chypre.
Avant que César ne plaide pour elle, Nathia avait aussi dit qu'elle n'avait pas l'intention de participer à ce mariage — non pas seulement un mariage, mais un mariage lié au territoire le plus important des croisés en Méditerranée et au fondement de la réussite de son frère. Si quelque chose lui arrivait à cause de cela, elle pourrait en mourir de culpabilité.
Mais quand le malheur frappe Anne, elle met de côté toutes ses inquiétudes, accourt auprès de son frère pour le consoler, le protéger, gérer les affaires pour lui.
Bien que doutes et peur persistent en son cœur, sa prestation ultérieure est impeccable.
Même face à une princesse de l'Empire byzantin, à la « nièce » du pape de Rome, et à une dame noble choisie par une grande famille profondément enracinée, elle accomplit parfaitement ce dont César a le plus besoin à cet instant.
Mais César voit que ces choses ne lui plaisent pas ; elle préfère soigner la vie quotidienne de César comme une sœur ordinaire veillant sur son frère.
Plutôt que de se mêler aux luttes de pouvoir et de politique — elle en a vu beaucoup dans le harem du Sultan et sait qu'elle n'a ni talents exceptionnels ni cœur cruel. Non seulement elle ne pourrait pas aider son frère, mais elle risquerait de provoquer de mauvaises issues.
Sans compter que César n'est pas une médiocrité ayant besoin des conseils d'autrui pour savoir où aller — il s'en est même très bien sorti.
Pendant les jours où César doit retourner à la Marche d'Ayyarasa, Nathia gouverne en son nom. Bien qu'elle ne commette aucune erreur, la pression psychologique et la charge physique sont immenses ; elle vomit souvent et souffre d'insomnie, tombant même gravement malade à plusieurs reprises au retour de César.
Après que César a enfin choisi sa seconde épouse, Nathia pousse un soupir de soulagement. Mais sa suivante dit à César que sa sœur a l'intention d'entrer au monastère et de prononcer ses vœux pour devenir nonne.
Devenir nonne est en effet un choix courant pour les dames nobles, un autre refuge hors le mariage. Si c'avait été les premières années après son arrivée, César aurait peut-être accepté, mais maintenant — il a compris que les monastères ne sont pas des terres pures.
Le désir de Nathia de devenir nonne vient plus de ce qu'elle n'a nulle part où aller — que de piété profonde. Le harem du Sultan n'interdit certes pas aux esclaves de garder leur foi ; même les concubines peuvent continuer à croire en le Christ. Mais l'énergie des esclaves est mostly drainée par le travail lourd, ne laissant plus de force pour la prière, encore moins d'argent pour la messe. Tout ce qu'elles peuvent avoir, c'est une petite croix, qu'elles doivent garder jalousément de peur qu'on ne la vole ou la détruise.
Pour une femme qui ne peut vraiment voir en Jésus-Christ son époux — son futur recours corporel et spirituel — entrer au monastère serait au contraire enfermement et tourment permanents.
Mais le problème est que, dans un autre monde, il pourrait simplement garder Nathia auprès de lui et la laisser faire ce qu'elle veut.
Les gens de cette époque ne le permettent pas — les femmes doivent se marier une fois l'âge venu, que ce soit à un chevalier ou à Jésus-Christ.
Si une femme non mariée vieillit tout en restant auprès de son père et de son frère, d'infâmes rumeurs courront. Tout comme pour la princesse Anne autrefois, et les plusieurs filles de Constantin VIII.
S'il s'agissait d'un autre frère, il choisirait simplement un bon parti pour sa sœur, lui donnerait une dot et la marierait — peut-être à un seigneur d'une famille qu'il juge utile d'allier, ou à un chevalier qu'il approuve.
Mais César ne veut pas que ce mariage advienne si hâtivement et légèrement.
Les mariages, à cette époque, ne se défont pas aisément, et avec l'Église de Rome qui le guette avec convoitise, obtenir une annulation est plus difficile que d'aller chercher de l'eau en enfer.
Quant aux chevaliers d'aujourd'hui, n'en parlons pas — même s'ils sont héroïques au combat et habiles à la cour, dans le château il pourrait encore battre sa femme. Un chevalier qui ne bat pas sa femme pourrait même passer pour manquer de virilité.
Ce comportement est même soutenu par l'Église ; les manuels de théologie permettent même aux hommes « d'infliger châtiment sévère et de la battre pour la corriger… »
Il est difficile d'imaginer : la châtelaine, que ses chevaliers vénèrent peut-être comme une incarnation de la Vierge Marie, et que son mari peut battre jusqu'au sang. Mais…