« Cela doit sûrement représenter une dépense considérable. » César tend naturellement la main, laissant Dandolo prendre son bras ; ce n'est qu'un geste instinctif de respect et de considération.
L'âge de Dandolo. Même pour quelqu'un de cet autre monde, c'est indubitablement un aîné, sans parler des rumeurs qui disent qu'il n'est pas exactement un homme « en bonne santé ». Mais selon Boccia, son grand-père se comporte parfois comme un enfant espiègle : il exige qu'on le soutienne et qu'on le guide un instant, puis se plaint l'instant d'après de trouver des cheveux ou des bestioles dans la soupe épaisse.
Il se qualifie souvent d'« aveugle », pourtant il injurie fréquemment les officiels en conseil pour être si stupides que cela lui fait mal de les regarder — ce qui signifie que sa vue dépend entièrement de son humeur.
Et maintenant Dandolo est d'excellente humeur. Bien sûr, il n'a pas versé une dot aussi considérable sans contrepartie ; ce n'est pas un saint.
Après le dîner, il a eu un entretien simple avec César sur ce que les Vénitiens gagneraient à ce mariage, ou plutôt, ce que la famille Dandolo en retirerait.
Sans conteste, César ne se montre pas moins généreux que l'empereur byzantin à cet égard. Il promet douze ports et des privilèges commerciaux dans les villes importantes, tout comme le premier empereur Alexis Ier Comnène l'avait fait, et les Vénitiens bénéficieraient également d'une exemption de taxe de dix pour cent sur Chypre.
De même, dans ces villes, ils pourraient encore posséder une rue, une boutique ; César y ajoute même une église supplémentaire, bien que cette église puisse exiger des Vénitiens qu'ils en financent eux-mêmes la construction — mais pour de riches Vénitiens, ce n'est pas un problème, et cela leur permettrait aussi de manifester leur faveur à l'Église romaine.
Bien que l'actuel Alexandre III n'apprécie guère ni César ni les Vénitiens.
« Veux-tu que les Cypriotes se convertissent à l'Église romaine ? »
César marque une pause, et cette pause est immédiatement saisie par le vif Dandolo. « Non, » dit César, « je n'ai pas cette idée pour l'instant ; il faudrait peut-être quelques années. » En réalité, César se moque bien de la foi que suivent ses sujets, pourvu qu'ils obéissent à ses lois, ne le trahissent pas, ne le vendent pas, ou ne commettent pas d'actes contraires à la décence humaine ; ils peuvent vivre tranquillement selon leurs vieilles coutumes.
Mais de tels mots, il ne peut absolument pas les dire à voix haute. Il a refusé la nièce du pape Alexandre III de Rome ; on pourrait encore dire que c'est parce qu'il est si pieux qu'il ne peut accepter la fille illégitime d'un titulaire de sainte charge — bien que cela ne sonne pas mieux non plus.
On pourrait dire qu'il est trop franc ou ne sait pas peser les choses — mais s'il disait qu'il n'a pas l'intention de convertir les païens de son territoire à l'Église romaine, ce serait un gros problème.
Même maintenant, dans la Marche d'Ayyarasa, Antioche et Tripoli, et les autres cités des seigneurs chrétiens, il y a des foules de païens, mais du moins, en surface, ils sont distingués des chrétiens, et chaque souverain promet aussi à l'Église romaine de les convertir à l'Église le plus vite possible.
Mais à cet instant, Dandolo sourit en coin.
Hmm, en tant que Vénitiens qui penchent vers l'Église romaine dans la foi et vers Byzance dans la politique, en fait, ils ne s'en soucient guère non plus. Bien sûr, l'église doit quand même être construite ; cela profitera à la fois à eux et à César.
Mais ce n'est qu'un accord préliminaire ; le finaliser exigera des jours de consultation et de négociation.
« Où veux-tu loger ? La chambre d'à côté, ou avec ta petite-fille ? »
« Avec Bocça. Cela fait longtemps que je ne l'ai pas vue. »
Dandolo le dit, et il est bientôt escorté vers la cour de la Rose. Dès qu'il entre dans la cour entourée de roses, il voit Bocça accourir vers lui.
La fille enlace son grand-père joyeusement. L'anxiété qui rongeait son cœur s'apaise enfin complètement.
Dandolo fléchit légèrement le genou pour que Bocça puisse embrasser sa joue sans effort. Puis il repousse doucement Bocça et observe sa tenue et son expression actuelles.
Il a déjà entendu comment les confidents du gouverneur précédent avaient même prévu d'habiller Bocça en seconde princesse Anna pour gagner les faveurs de César.
Ce qu'il voit maintenant, c'est encore cette fille qui courait sur les ponts et les routes de Venise : elle ne porte ni chapeau, ni foulard, laissant entrevoir un peu de sa poitrine et ses deux clavicules ; la robe à taille serrée la rend légère comme un petit oiseau sur une branche.
Bocça, heureuse, le visage rayonnant, prend le bras de son grand-père et entre dans la cour de la Rose — la chambre a été rangée par les serviteurs, mais Bocça y a aussi ajusté beaucoup de choses selon les habitudes de son grand-père. Dandolo devine que Bocça a beaucoup à lui dire, et lui aussi a beaucoup à lui dire, mais il est déjà tard dans la nuit.
Il ne prend jamais de décisions quand il est fatigué, et parle même peu, pour éviter de porter de mauvais jugements ou de laisser échapper des secrets.
Aujourd'hui aussi ; il dit à Bocça d'aller se reposer elle aussi.
Le lendemain matin, Dandolo se réveille au son de cris rythmiques, les uns après les autres. Il plisse les yeux, se redresse, et appelle un serviteur pour l'aider à s'habiller. « Qu'est-ce qui se passe dehors ? »
« Les chevaliers s'entraînent, et le marché dehors a ouvert. »
« Les chevaliers ne sont-ils pas dans la caserne ? Ou seulement ceux qui sont en garnison ici ? »
« La caserne hors de la ville est abandonnée depuis longtemps ; il faudra du temps pour la réparer. Pour l'instant, ils logent au palais du Gouverneur. »
Le palais du Gouverneur suffit amplement s'il ne s'agit que du gouverneur, de sa famille, de ses serviteurs et de quelques invités, mais pour loger plus d'une centaine de chevaliers et leurs écuyers, serviteurs, artisans, prêtres et moines… c'est un peu étroit. Aussi César a-t-il temporairement loué un emplacement sur le marché pour que les chevaliers fassent leur entraînement de force.
« Après leur mariage, il faudra encore trouver le moyen d'agrandir et d'améliorer le palais du Gouverneur, » dit Dandolo.
Après 1171, Dandolo a pris goût aux pièces calmes et faiblement éclairées, mais aujourd'hui, il ressent un intérêt différent. Il empêche le serviteur de baisser les volets et les tapisseries, se penche à la fenêtre, et regarde en bas — pas étonnant qu'il entende si clairement ; l'emplacement prévu pour l'entraînement de force des chevaliers se trouve juste sous le rempart du palais du Gouverneur, non loin du marché.
L'entraînement de force des chevaliers prend bien des formes : ils peuvent soulever des pierres, des marteaux de fer, ou des ballots de foin — et à cette époque, un ballot de foin pèse environ cinquante à quatre-vingts livres.
Peut-être parce qu'aujourd'hui est un jour de jeûne, bien que le droit canon n'interdise aux chevaliers que l'usage d'armes métalliques sur le champ de bataille les jours de jeûne, par prudence, certains chevaliers refusent aussi de faire l'entraînement qui requiert des armes métalliques les jours de jeûne.
Ce que voit Dandolo, ce sont des chevaliers en formation nette, sous la surveillance de quelques chevaliers plus âgés, qui lancent et rattrapent répétitivement un lourd sac, le sac bruissant de sable à l'intérieur, et visiblement plus lourd qu'un sac de sable ordinaire.
« Ils polissent des cottes de mailles. » C'est une méthode qui fait d'une pierre deux coups. Les chevaliers peuvent utiliser des marteaux ou des blocs de pierre pendant l'entraînement, mais mettre de la cotte de mailles et du sable dans un sac, le serrer fort, et le soulever et l'abaisser répétitivement est tout aussi efficace, et cela peut polir la cotte de mailles lisse et propre grâce à la friction du sable en même temps.
Lors de ce genre d'entraînement, les chevaliers ne sont pas vêtus proprement — d'ailleurs, juin à Chypre est déjà chaud. En fait, ils sont habillés beaucoup comme les soldats romains de plusieurs siècles plus tôt : robes courtes ceinturées sans manches ou à manches courtes, bras et cuisses exposés.
« C'est vraiment un spectacle rare et magnifique, » dit Dandolo comme pour lui-même. « Bocça vivait ici avant aussi ? Qui a arrangé cela ? Le seigneur d'ici, ou la sœur du seigneur ? »
Sa voix est très douce, comme s'il ne faisait que marmonner pour lui-même, mais comment son serviteur ne connaîtrait-il pas la nature de plus en plus suspicieuse de son maître après cette épreuve ? Il répond immédiatement : « Non, mademoiselle Bocça n'habitait pas dans cette chambre.
Bien que par tradition, la meilleure chambre de la tour devrait revenir à Bocça. Mais Nathia lui a arrangé une chambre donnant sur la cour fleurie de roses ; même si elle avait aussi une fenêtre et un balcon, en tant que jeune fille non mariée, tout ce que Bocça pouvait voir chaque jour, c'était le soleil, les fleurs, et les petits oiseaux. »
Ce n'est qu'alors que l'expression de Dandolo s'adoucit légèrement. Bien qu'il croie que les femmes peuvent poursuivre la beauté comme les hommes, Bocça est encore une fille pure. Elle pourrait devenir audacieuse — peut-être plusieurs années après son mariage — mais pas maintenant, surtout sous l'arrangement délibéré de ceux qui ont des arrière-pensées.
« Qu'est-ce que tu fais là, planté comme un poteau ? » gronde-t-il son serviteur. « Va chercher une tasse de vin fumant ! » Ne pas en boire une à la fois comme cela serait un tel gâchis.
À cette époque, les églises de Francie et d'Italie promeuvent encore les vertus d'humilité et de simplicité — bien que les papes et les évêques ne les suivent peut-être pas — et considèrent la gourmandise comme un péché.
Et la gourmandise ici ne signifie pas s'empiffrer comme les Romains, manger à la limite puis vomir pour continuer de festoyer — leur sens est que les gens n'ont besoin que de deux repas par jour.
Ainsi, pendant longtemps, qu'ils soient nobles ou paysans, après s'être réveillés le matin, ils travaillaient un moment — que ce soit un labeur mental fastidieux ou un travail physique lourd — jusqu'à près de midi, où ils avaient enfin un vrai repas.
Puis le soir, seulement un dîner simple.
Mais si les conditions le permettaient, ils mangeaient aussi un peu de fromage au réveil, buvaient une tasse de vin, juste pour se donner du cœur à l'ouvrage.
Mais ce que le serviteur ramena de la cuisine n'était pas seulement une tasse de vin ; à côté se trouvaient des épices et du sucre — à cette époque Dandolo ne savait pas encore que ces petites choses scintillantes étaient du sucre — ainsi que du fromage et deux tourtes. « Vous ne pouvez probablement pas imaginer, » soupire le serviteur ; les gens ici sont si luxueux, « ils font trois repas par jour. »
Dandolo n'est pas très surpris. Il a déjà servi comme ambassadeur à Constantinople et sait bien sûr que les chrétiens ici ont depuis longtemps été influencés par les Persans et les Sarrasins de la région pour commencer à faire trois repas par jour. Mais en portant sa tasse de vin à ses lèvres, il voit encore parmi ces mets élégamment disposés un petit plat garni de… fruits confits ?
Il pince curieusement l'un d'entre eux entre deux doigts, le porte devant ses yeux pour l'examiner de près et le humer. Cela ressemble à un bloc de pierre translucide, mais dès qu'il approche de son nez, il sent un arôme sucré familier. Il le met dans sa bouche et attend un instant — effectivement, il goûte la douceur.
« Est-ce du sucre ? »
« Oui. » La bouche du serviteur garde aussi une douceur persistante. Quand le personnel de cuisine avait sorti ce plat pour lui, il n'y avait pas cru ; seulement après en avoir goûté un petit morceau, il a accepté de l'apporter à son maître.
À cette époque, le sucre est encore un luxe dans les Apennins ; même s'il n'est plus aussi rare qu'avant, son prix reste comparable à celui du miel.
Bien que depuis les Croisades, ils aient aussi apporté la canne à sucre dans la péninsule des Apennins, à ce jour ni la culture, ni les ateliers, ni les ouvriers n'ont atteint la production de masse. Mais en tant que l'un des membres les plus puissants du Conseil des Dix de Venise, Dandolo n'a pas pu ne pas goûter au sucre ; il en est même assez familier, du sucre brut le plus sombre au sucre blanchi le plus blanc. Pourtant, il n'a jamais vu de sucre comme celui-ci, solidifié ensemble, qui ne fond pas vite sous la température et l'humidité ordinaires.
En marchand, il pense immédiatement à la commodité que cela apporterait au transport et au stockage, et pour l'ostentation — sa couleur et sa forme sont comme des pierres précieuses incolores, très belles, dignes de la table d'un roi.
Et en savourant soigneusement ces sucres, ils sont clairement plus purs que tous ceux qu'il a goûtés auparavant, avec un parfum spécial. Est-ce un artisanat chypriote ?
Le serviteur secoue la tête. Quand il a obtenu ce sucre, il a subtilement sondé le cuisinier, qui n'avait aucune intention de le cacher.
Quand il a dit que les Cypriotes étaient si habiles pour faire du sucre sous une telle forme et texture, le cuisinier a ri et a dit que ce n'était pas un produit chypriote ; au contraire, c'était une recette secrète apportée par la sœur de leur maître.
Ils savaient tous que Nathia avait passé de nombreuses années dans le harem du Sultan et n'en doutaient pas. Pour ces chevaliers croisés, le harem du Sultan était comme la caverne au trésor d'Ali Baba — quelle rareté n'y était pas ?
Ils ne pouvaient pas non plus aller demander au précédent sultan Nur al-Din s'il avait goûté ce sucre.
Que cette recette ait été apportée par Nathia ou non ne changeait rien pour Dandolo à l'idée d'inclure cette affaire dans les négociations à venir.
Certains nobles, pour étaler leur richesse, ordonnaient aux cuisiniers de faire toutes sortes de sculptures en sucre lors des banquets — parfois un oiseau, parfois un palais — mais ces sucres fondaient ou se gâtaient facilement.
Il pouvait imaginer que si quelqu'un servait du sucre comme celui-ci, même sans aucune forme, sa texture en cube de glace et sa saveur spéciale conquériraient sûrement bien des gens ; et étant assez dur pour ne pas fondre facilement, en faire d'autres formes ne serait que plus aisé.
Dandolo a déjà un plan, aussi ne se concentre-t-il plus sur le nouveau sucre. Il tient son vin chaud, se penche obliquement à la fenêtre, domine la scène en bas — en effet, même s'il n'était pas une femme, il apprécierait un tel spectacle revigorant.
L'entraînement de force des chevaliers dure toute la vie, ne s'arrête jamais ; après tout, une fois qu'ils ont enfilé une cotte de mailles de trente à quarante livres, des heaumes, et d'autres équipements de protection, ce n'est pas comme s'ils pouvaient juste rester là à attendre que l'ennemi charge.
Ils doivent monter et charger en pleine armure, lever et abaisser des lances ou brandir des épées.
En guerre de siège, ils doivent aussi grimper aux tours de siège et aux échelles d'assaut.
Et au combat à pied, ils doivent affronter les ennemis comme l'infanterie : sprinter, rouler, sauter. Combien de gloire ils gagnent, ou du moins s'ils survivent, tout dépend de l'effort qu'ils ont mis dans l'entraînement préalable.
Ces jeunes chevaliers, même s'ils sont tous bénis par Dieu, certains sont clairement pas forts ; après avoir lancé sans cesse ces sacs de sable et de cotte de mailles vingt ou trente fois, certains chevaliers les laissent déjà tomber, laissant les sacs de sable frapper le sol.
Bien sûr, ils attirent immédiatement la moquerie de ceux autour et la réprimande sévère du vieux chevalier. Et seulement après que tous ont lancé un bon cent fois, ils obtiennent enfin une pause.
Dandolo avait remarqué précédemment, non loin de leur terrain d'entraînement, dans un coin ombragé par de gros arbres, il y avait un puits profond, entouré du dernier équipement de relevage d'eau sous pression — des gens y étaient allés boire plus tôt, et leurs bêtes et chevaux les avaient suivis, buvant l'eau fraîche et claire aux côtés de leurs maîtres.
À ce moment, Dandolo avait prêté une attention particulière et trouvé que le prix du puits n'était pas cher du tout — une pièce de cuivre suffisait pour une boisson satisfaisante.
Il pensait que les chevaliers iraient là aussi, ou boiraient du vin léger ; en effet, certains apportaient des seaux en bois. Mais quand un sceau s'ouvrait, ce qui s'enversait n'était ni de l'eau ordinaire, ni du vin léger. Dandolo se penche par la fenêtre et hume soigneusement le parfum diffus dans l'air — bien que faible, il le saisit à l'instant : c'est du thé.
À cette époque en Asie centrale et en Asie occidentale, le thé était aussi devenu une marchandise, bien sûr très cher et rare ; il n'apparaissait que dans les cours, les temples, et les apothicaires — comme un médicament profondément prisé par les nobles et officiels du jour.
Et pendant son temps à Constantinople, Dandolo avait dégusté du thé maintes fois. Comparé au café — à cette époque, le café différait du café ultérieur ; on n'utilisait encore que sa pulpe et on jetait le noyau, les grains de café.
Le café revigorait. Mais Dandolo trouvait le thé plus naturel et frais. « Il fait vraiment boire du thé à ses chevaliers ? »