Geoffrey a failli siffler, mais heureusement il se souvient encore à qui il a affaire. Puisqu'ils ont été amis, même sans grande intimité, ils se connaissent un peu.
Dandolo est un homme singulier ; sur certains points ses exigences sont d'une rigueur extrême, sur d'autres sa position peut se montrer fort souple. C'est d'ailleurs la plus grande limite aux pouvoirs du doge de Venise comme dictateur d'une république ; sans cela, Dandolo aurait fort bien convenu pour un roi.
Geoffrey a vu maint souverain hautain qui impose toutes sortes de lois aux autres sans forcément les respecter lui-même. Parfois ils vont jusqu'à violer la doctrine et la morale.
Mais Dandolo est de ceux qui parviennent toujours à le surprendre, par exemple après avoir bavardé un moment avec lui, Dandolo propose d'aller à la cathédrale Saint-Lazare.
« C'est pour dire une prière ? » demande Geoffrey distraitement.
Cela va de soi ; les voyages par mer ne sont pas aussi sûrs qu'aux époques ultérieures. Quiconque peut mettre pied à terre doit convenablement prier Dieu pour le remercier de sa protection.
Mais outre la prière, Dandolo sort de l'argent et demande à l'évêque de la cathédrale Saint-Lazare de célébrer une messe de Requiem présente pour la princesse Anne de l'Empire byzantin. Cette fois, même Geoffrey ne peut s'empêcher de claquer la langue d'étonnement.
Des siècles plus tard, les lecteurs feuilletant les légendes et récits créés par les gens de ce temps éprouveront toujours quelque perplexité à voir chaque histoire mettre inévitablement en scène un mari et père à tête de bois, et une marâtre méchante et vicieuse.
Cela tient de près à la primogéniture.
Selon la loi, dans une famille, même entre enfants de même mère, seul l'aîné peut hériter de tout son père : château, territoire, sujets, titre, biens — du moins la majeure partie des biens.
Tandis que les cadets ne peuvent recevoir que quelque maigre argent et quelques relations.
Cette pratique assure assurément l'intégrité du territoire. Mais elle rend tout aussi inévitablement difficile la situation des enfants autres que l'aîné, comme l'ancien duc de Normandie qui, pour avoir engendré plus de vingt fils avec plusieurs épouses, vit tous ses fils sauf l'aîné contraints de gagner leur vie comme mercenaires.
C'est pourquoi, comme marâtre, une femme doit traiter durement les enfants laissés par l'épouse précédente — si son mari n'a pas réussi à faire déclarer le premier mariage nul, et les premiers enfants tous devenus bâtards — même si elle est bonne de nature, pour le bien de ses propres enfants, pour sa propre famille, elle tentera par tous les moyens d'éliminer ces enfants devenus des obstacles.
Cela rend aussi leurs familles hostiles l'une à l'autre, méfiantes l'une de l'autre.
Après tout, chaque contrat de mariage est suivi de près par une alliance entre deux familles. Si le mariage n'apporte aucun avantage, à quoi bon le maintenir ? Et la famille de l'épouse aurait gâché en vain une bonne candidate pour une alliance matrimoniale.
S'agissant des filles, la dot d'une fille est également une question majeure.
La dot qu'une fille peut avoir dépend généralement de sa perspective de mariage. Disons-le ainsi : si la fille d'un vicomte qui ne possède qu'un petit bois gagne soudain la faveur du roi, il ne rêvera pas de voir sa fille devenir reine, car il ne peut pas s'offrir la dot qu'une reine doit avoir. Même si le roi insiste pour l'épouser, ses ministres et les autres membres de la famille royale feront certainement tout pour l'en empêcher.
S'ils n'y parviennent pas, ce roi pourrait même être déposé, et de tels cas se sont produits même dans cette époque déjà fort éclairée.
Et la princesse Anne avait une autre raison d'être haïe par Dandolo : son père — Manuel Ier.
C'est l'Empereur qui a expulsé et fait tuer plus de dix mille Vénitiens, et qui a torturé Dandolo, alors ambassadeur de Venise, avant de le chasser de Constantinople : Manuel Ier.
On peut dire que Dandolo ne pas danser sur sa tombe était déjà vertueux.
À présent, il va jusqu'à rendre le bien pour le mal, la traitant comme sa propre fille…
« Qu'est-ce que tu as comme mine ? » Dandolo fulmine Geoffrey. Cette impression est étrange car Geoffrey sent Dandolo le regarder, et pourtant ne pas le regarder. On dit souvent que quand les regards se croisent, c'est quelque chose d'impalpable mais que chacun perçoit vraiment.
Mais là, le regard de Geoffrey porté vers lui ne peut rencontrer celui de Dandolo, et pourtant il ressent bel et bien une douleur d'aiguille.
« On dirait que tu es venu préparé. »
« Quand ai-je jamais agi à la légère ? » réplique Dandolo.
S'il faut en trouver une, c'est cette fois où il s'est tenu devant Manuel Ier pour l'accuser de manquer à la foi, et il en a payé le prix.
Que dire de son avis sur Anne : pas grand-chose, si ce n'est qu'elle était la fille de Manuel Ier, et ce bref mariage qui n'a duré qu'une nuit.
Mais elle a dû laisser une marque indélébile sur ce jeune chevalier. Même un être de nature aussi froide que Narcisse verserait des larmes pour un don d'une générosité si excessive, sans compter que les morts ont toujours l'avantage sur les vivants ; son existence pourrait même projeter une ombre indélébile sur le mariage de sa petite-fille…
Il ne peut être sûr que Boccia parviendra à enterrer ce passé six pieds sous terre avec Anne, alors non seulement il ajoute du poids sur ce plateau de la balance, mais il use aussi de l'émotion pour influencer César — s'il est vraiment un enfant bon, reconnaissant, riche en émotions, l'approche de Dandolo est sans doute fort efficace.
Lorsqu'il est arrivé à Nicosie, encore à cinq milles de la ville, César a mené ses chevaliers pour les accueillir. À leur rencontre, ce vieux renard a même perçu une lueur d'excuse dans les yeux de César, ce qui était exactement le résultat que Dandolo voulait.
Dandolo avait déjà vu des portraits miniatures de César peints par d'autres ; cette pratique n'était pas rare.
Quand deux pays ou deux seigneurs devaient arranger un mariage, sauf cas particuliers, les fiancés échangeaient leurs portraits avant les noces. Cependant, les portraits de ce temps ne pouvaient pas rendre pleinement la prestance d'un être vivant car au XIIe siècle la peinture servait encore la religion — les peintres représentaient le plus souvent des portraits de Dieu, de la Vierge Marie ou des saints.
Et souvent, les commanditaires payants demandaient aussi à être peints à côté des saints sous leur protection, comme pour partager quelque peu leur gloire.
Ce qui amène les spectateurs modernes à trouver ces portraits difficilement lisibles quant à la beauté ou la laideur du commanditaire au-delà des traits évidents ; parfois même le sexe et l'âge ne se devinent qu'aux vêtements.
Le peintre envoyé par Dandolo devait finir en un mois, mais il a traîné et a été relancé plusieurs fois par Dandolo — des paroles aux actes — avant de livrer à contrecœur une œuvre.
Il a dit que quand il achevait le tableau, le jugeant une œuvre rare digne d'être envoyée à Dandolo, même après un court repos ou un simple demi-tour, il avait l'impression que le diable l'avait maculé, le rendant instantanément laid et totalement différent de la personne dans sa mémoire.
Dandolo a vu sur le tableau que le peintre avait bel et bien tout donné. Il avait utilisé les traits les plus fins pour dépeindre ce jeune homme, de la poudre de malachite pour ses yeux, du vermillon pour ses lèvres, de la malachite pour ses cheveux fins. Pourtant quand Dandolo l'a fait venir, il marmonnait encore que le tableau ne ressemblait en rien à cette personne.
Dandolo était déjà irritable d'avoir tant attendu, et en entendant cela, il l'a fait battre en toute justice.
À présent il lui semble qu'en rentrant à Venise il devra donner quelque compensation à ce peintre ; il a vraiment été trop dur avec lui.
En même temps, une autre inquiétude monte en lui. Bien qu'il ait élevé sa petite Boccia à la manière des garçons, Boccia reste une femme. Dandolo n'a jamais eu l'idée que les femmes doivent rester dociles, sans désirs et sans ambitions.
À son avis, femmes et hommes ne diffèrent pas, tous deux ont l'ambition du pouvoir et la poursuite de la beauté ; simplement les premières sont aisément contraintes par l'environnement et la loi, les seconds par la morale et la foi.
Si César n'était qu'un simple chevalier croisé, Dandolo serait confiant de régler l'affaire pour Boccia. Mais le problème est que César sera l'époux légitime de Boccia ; comme il est normal qu'une épouse admire son mari.
Dandolo met cette inquiétude de côté pour l'instant et se tourne pour scruter les chevaliers de César. Parfois regarder une seule personne ne révèle rien, mais regarder ses amis, ses subordonnés, voire ses amants peut révéler sa vraie nature.
Car devant ces gens-là, ils sont susceptibles de laisser tomber leurs masques.
Les premiers qu'il voit sont un groupe de chevaliers aux tempes grisonnantes et aux visages burinés ; ils ne sont plus jeunes, certains même passés leur prime, au-delà de l'âge le plus précieux pour un chevalier.
Et dans les armées recrutées par les Vénitiens ou d'autres armées que Dandolo a vues, ces hommes, sauf s'ils sont amis ou parents du chef, seraient soit renvoyés, soit relégués à l'intendance comme artisans ou palefreniers pour leurs années restantes.
Si Dieu les bénit, une carrière de chevalier peut se prolonger un peu. Mais au bout du compte, s'ils ne deviennent pas chef ou seigneur, la fin est moine dans un monastère.
Pourtant ici, ils sont comme ces chevaliers jeunes et vigoureux, encore pleins d'attentes pour l'avenir et d'énergie vibrante ; ils tiennent la tête haute, portent des cottes de mailles brillantes, des surcots neufs, et montent de grands chevaux robustes.
Le regard de l'Aveugle les balaye vite ; il peut dire que leur condition physique est bien meilleure que celle des vieux qu'il a vus auparavant, du sang chaud coulant dans des muscles forts ; ils peuvent encore se battre.
Peut-être dans dix ou vingt ans ils vieilliront et ne pourront plus monter à cheval ni manier l'épée, mais maintenant même des chevaliers du Temple bien entraînés auraient probablement du mal à les vaincre.
Et derrière ces hommes se tiennent de jeunes chevaliers et écuyers, tenant des bannières, portant des surcots marquant leur rang. La plupart sont de jeunes hommes de vingt à trente ans ; réunis, ils finissent inévitablement par chuchoter et babiller, surtout dans un tel cadre, sûrement pleins de curiosité pour ces Vénitiens.
Mais ce que les Vénitiens voient maintenant, c'est une force silencieuse et disciplinée. Un jeune chevalier, incapable de contenir sa curiosité, pique son cheval de deux pas pour examiner de près ce célèbre Aveugle, pour voir un vieux chevalier tourner la tête et lui lancer un regard sévère ; le jeune chevalier se retire alors tranquillement.
Dandolo prête une attention particulière à l'expression de ce jeune chevalier, pour voir s'il se mettra en colère à la réprimande, mais non ; il regarde même autour de lui d'un air coupable sous les regards moqueurs attendus de ses compagnons, puis redresse sa posture comme si de rien n'était.
Ce vieux chevalier se retourne aussi vite, l'air indifférent, comme si ce n'était rien.
Ce jeune homme pourrait être le neveu de ce vieux chevalier ? pense Dandolo, mais il sait bientôt qu'il a tort. Car le jeune chevalier porte les armes de sa famille, tandis que le vieux chevalier en porte d'autres. Signifiant qu'il n'y a pas de lien de sang entre eux.
C'est plutôt que César perçoit son doute. « Ce sont des chevaliers qui servaient autrefois mon grand-père Joscelin II. Apprenant que j'étais venu à Chypre, ils sont venus l'un après l'autre me prêter serment, espérant continuer à me servir comme ils servaient mon grand-père. »
« Je les ai gardés, et maintenant ils enseignent aux autres chevaliers — certains que j'ai recrutés, certains sont venus d'eux-mêmes, et certains que Baudouin m'a assignés — bien sûr avec leur accord. »
« Alors combien de chevaliers as-tu maintenant ? »
« Cent trois. »
En fait, ce chiffre est déjà considérable ; les chevaliers du Temple n'en avaient que trois cents quand Baudouin Ier a pris le trône — ici on parle de ceux sur la Marche d'Ayyarasa. Au fil des décennies suivantes, ils se sont étendus à six cents ; après l'expédition précédente ratée contre Mulai, ils ont recruté du sang neuf en Francie, donc maintenant peut-être huit cents à neuf cents.
Mais la superficie de Chypre est dix fois celle de la Marche d'Ayyarasa, et comme c'est une île, elle peut être attaquée par des ennemis de n'importe quel côté.
C'est aussi pourquoi César a dû céder une partie de la côte, des ports et des villes ; outre le fait d'être un croisé, c'est parce qu'avec sa seule force actuelle, il ne peut pas tenir toute la Chypre.
Ainsi, la dot que Dandolo apporte pour Boccia n'est pas seulement coûteuse, elle est aussi extrêmement opportune.
Après un simple banquet d'accueil — Dandolo et César ne sont pas gens à raffiner les formalités — Dandolo sort des rouleaux de documents et de contrats. Donc, comparé à lui, le doge de Venise et son envoyé ne peuvent être décrits que comme myopes et inutiles.
L'envoyé qu'il a envoyé n'a même pas mentionné quel genre de navires les Vénitiens promettaient de construire pour Chypre…
Bien que cela ne soit pas surprenant, puisque la loi vénitienne stipule que, hormis les vieilles épaves bonnes pour la casse, les Vénitiens ne peuvent vendre aucun navire aux étrangers, et les navires marchands ou de guerre utilisés par les Vénitiens doivent être construits par des Vénitiens.
Ils pensaient toujours que les négociations sur l'ampleur de la contribution de Venise interviendraient après que le mariage et le traité seraient conclus.
Mais comme l'a dit Geoffrey, Dandolo est bien plus généreux ; il promet que les trente navires de la dot viendront de sa flotte personnelle, et les trois galères sont un don personnel au seigneur de Chypre, non comptés dans la dot.
Signifiant que même si le mariage échoue, les trois galères déjà amarrées dans le port de Larnaca, avec leurs marins et leurs soldats, sont déjà à César.
Et ces trente navires de dot ne sont pas de petits voiliers comme les « criti » ; un voilier criti n'a qu'un pont, un tirant d'eau faible, impropre aux navires de guerre, bon seulement pour le transport de courte distance.
Dandolo fournit vingt nefs rondes pouvant transporter de gros chargements ou des chevaux, et dix galères longues pour l'usage militaire.
Les nefs rondes garantissent une capacité de cinq cent mille livres chacune ; les galères longues mesurent cent vingt à cent cinquante pieds, propulsées principalement par cinq rangs de rames, d'où leur nom de navires à cinq rangs de rames.
« Je sais que l'envoyé du doge t'a offert un navire en or au banquet précédent, » dit Dandolo avec un sourire. « Moi je n'ai pas d'or ici, seulement du bois. »
Il sort effectivement plusieurs navires du coffre, bien sûr pas de vrais navires, juste des maquettes, pour que César les voie et comme preuve que la dot de la fiancée ne sera pas remplacée par des marchandises inférieures ou des contrefaçons.
De tels navires en bois sont sans doute plus précieux qu'un navire en or. César en prend un et l'examine ; la technologie de construction navale a à ce temps grandement surpassé l'artisanat de l'Empire byzantin — on ne fixe plus les membrures à la coque mais on construit d'abord la quille, puis on fixe les bordés à la quille.
Il peut même ouvrir le pont, soulever le château d'avant et le château d'arrière, pour voir la structure interne.
La construction navale n'utilise plus les assemblages à tenons-mortaises ou les chevilles en bois, mais des clous en fer, montrés comme de minuscules points noirs sur la maquette.
Dandolo lui explique que ces navires sont construits en utilisant non des clous de cuivre mais des clous de fer, qui sont sans doute bien plus chers que le cuivre, mais l'avantage est que les clous de cuivre nécessitent des trous pré-percés — comme les chevilles en bois — tandis que les clous de fer peuvent fixer directement les bordés à la quille, évidemment bien supérieurs en solidité et durabilité.
Ce sont des navires faits avec la technologie la plus récente, impossibles à achever en quelques mois.
« Puis-je demander ? » dit César. « Quand ces navires ont-ils été commencés ? »
Dandolo le regarde et répond d'un demi-sourire : « Fin 1171. »