Les Croisés ignoraient l'accord de César avec Boccia. Pour les observateurs extérieurs, César avait agi de façon très étrange — ces trois prétendants auraient suffi à rendre quiconque fou de joie, où qu'il fût, mais non seulement il les avait refusés, mais encore, parce qu'ils avaient ouvertement violé son décret, il avait tiré l'épée sur la place devant le Palais du Gouverneur, versé le sang, tous les avait fait arrêter, puis tous les avait chassés sans exception.
Aussi de curieuses rumeurs circulèrent-elles à Nicosie.
En d'autres termes — leur nouveau seigneur était inattendument un homme sentimental ? Certains pensaient qu'il pleurait encore sa première épouse, la princesse Anna, plongé dans les souvenirs du passé et incapable de s'en détacher, ce qui expliquait un acte si peu soucieux des conséquences. Mais d'autres dirent bientôt qu'un an de deuil suffisait amplement. La promise de César était en réalité une femme de réputation obscure, peut-être même de basse naissance. Il l'avait probablement déjà épousée en secret, aussi méprisait-il ces prétendants de haut rang.
On la verrait peut-être bientôt apparaître aux côtés de leur nouveau seigneur. Certains spéculaient même sérieusement — la jeune fille devait être une roturière. D'autres devinaient qu'elle pouvait être une prostituée. Curieusement, cette dernière opinion recueillait une large adhésion.
Car tous étaient convaincus que la femme capable de faire plier leur seigneur ne pouvait être qu'une beauté pareille à Hélène ou à Alcimède, mais si tel était le cas, même née dans la plus misérable cahute, elle aurait vite été découverte par autrui et ne serait pas restée sans nom jusqu'à présent.
Face à ces conjectures, ni Walter ni Geoffroy ne les trouvèrent très crédibles. Ils avaient vu César grandir, de l'enfance à ce qu'il était devenu.
Comparé à ses pairs, César semblait avoir sauté cette phase — de l'enfantin au sophistiqué, du pur au débauché. En réalité, Geoffroy avait même sérieusement songé à engager quelqu'un de fiable pour mener César visiter ces prostituées hautement qualifiées. Il ne voulait pas égarer César, mais il savait fort bien que les désirs et les émotions d'un jeune homme bouillonnaient comme de l'huile sur le feu. Une fois embrasés, non seulement on ne pouvait les éteindre, mais en un instant ils pouvaient le consumer jusqu'à la cendre, en entraînant peut-être ceux qui l'entouraient.
Ce chevalier qui avait jadis gagné les faveurs de maintes dames nobles et prostituées revint bientôt. Il sourit et rassura Geoffroy : il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
Le garçon était tout à fait normal, simplement — trop occupé.
Son esprit était sans cesse accaparé par des affaires plus importantes — peut-être, lorsqu'il aurait du temps libre, serait-il aussi heureux d'en profiter. Geoffroy y repensa plus tard et comprit que c'était exact. En y repensant, depuis son entrée dans la Marche d'Ayyarasa, il n'y avait guère eu une année qu'il pût passer en paix. Même à l'âge où César débordait le plus d'énergie, il était trop épuisé pour avoir des pensées amoureuses.
Plus convaincante encore était l'existence de la princesse Sibylle. Bien que Geoffroy n'osât pas complimenter le tempérament et l'ambition de cette haute dame, il devait admettre qu'après avoir sillonné tant de lieux, il n'avait encore rencontré personne capable de lui être comparée — pendant ces années, comme attendant personnel du prince, César avait été presque constamment en présence de Sibylle, pourtant il n'était pas tombé dans ses filets, comme ces jeunes écuyers, à poursuivre en vain un regard ou un sourire d'elle.
Il peinait à imaginer quelle femme pouvait pousser César à un acte si irrationnel.
Tout s'éclaircit pour lui lorsqu'il vit une autre délégation vénitienne à Larnaca.
Le choix de César restait une Vénitienne, seulement non plus la nièce du Doge de Venise, mais la petite-fille de Dandolo, le plus redouté « Aveugle » du Conseil des Dix.
Quoique ce fût la même personne, ces deux identités avaient une différence énorme.
Bien que ce fût quelque peu regrettable, bien sûr, en tant que chevalier croisé, Geoffroy avait espéré que la future maîtresse de Chypre serait une noble dame franque, mais les Vénitiens n'étaient pas mauvais — principalement parce que pendant la Première Croisade, les Vénitiens avaient été les alliés des Croisés. Ils étaient chargés de transporter les chevaliers, leurs serviteurs, leurs chevaux et leurs armes en Terre sainte.
Non seulement cela, le Doge de Venise de l'époque avait aussi organisé une marine : deux cents grands navires, neuf mille soldats, participant à la guerre sainte. Ils s'emparèrent successivement de Jaffa, Haïfa, Sidon, et peu après, à la demande d'aide des Croisés, livrèrent bataille à la marine de la dynastie fatimide et remportèrent la victoire.
Si les Vénitiens n'avaient pas été désintéressés par de telles choses — dans leur alliance, ils ne réclamaient pas de territoire, stipulant seulement que dans chaque ville prise par les Croisés, les Vénitiens devaient obtenir une boutique, une rue et des privilèges commerciaux — alors les actuelles cités et le Royaume croisés auraient d'autres maîtres.
De plus, si le Pape lançait une nouvelle Croisade, les Croisés auraient encore besoin de la puissante capacité de transport maritime des Vénitiens.
À cet instant, Dandolo, menant son fils et ses subordonnés dans la rue, se retourna brusquement. Il fixa intensément la porte ouverte de la taverne, comme s'il pouvait voir les gens à l'intérieur à travers l'air trouble et la fumée envahissante.
Geoffroy sortit.
Pour en venir là, lui et Dandolo avaient une histoire. Avant de retourner dans la Marche d'Ayyarasa, il était le commandant des Chevaliers du Temple en Francie. Il avait aussi été mandaté plusieurs fois par le Roi de Francie comme envoyé voyageant entre la Terre sainte et la Francie. Parfois par terre, parfois par mer. Quand il allait par mer, il avait navigué maintes fois sur les navires de la famille Dandolo, se liant ainsi à Dandolo, et avait même parcouru ensemble le chemin de pèlerinage à plusieurs reprises.
Leur lien n'avait été interrompu que temporairement lorsque Dandolo partit pour Constantinople comme ambassadeur de Venise.
Mais Geoffroy ne s'attendait pas à les revoir ici aujourd'hui.
Geoffroy avait entendu parler de ses yeux, mais quand il s'approcha, il constata que le regard de Dandolo était précisément braqué sur lui. Ils se saluèrent, s'embrassèrent sur les joues, puis Dandolo tendit la main, prit son bras, et ils avancèrent côte à côte, en devisant.
« Je resterai une nuit à Larnaca, puis j'irai à Nicosie. »
« Pour le mariage de votre petite-fille et de César ? » demanda Geoffroy.
« Exactement. » Dandolo répondit franchement. « Ou avez-vous d'autres idées. »
Geoffroy réfléchit un instant : « Au début, oui. Mais maintenant il semble que votre petite-fille ne soit pas impossible. Principalement parce qu'il y a de nombreuses factions et forces parmi les Croisés. Chypre est vraiment une terre ruisselant de lait et de miel ; tout le monde veut sa part.
L'essentiel est que la situation actuelle de César est très délicate. Les Croisés souhaitent naturellement qu'il épouse une chrétienne, de préférence dont le père ou le frère soit aussi chevalier croisé, mais le Pape de Rome ne reconnaîtra probablement pas aisément ses droits sur Chypre.
Sans la reconnaissance du Pape, son mariage sera difficile à arranger parmi les ducs ou plus haut.
Bien sûr, il y a plein de filles et de sœurs de comtes et de vicomtes, mais un tel mariage devrait reposer sur le « statu quo » qui ne change pas — quoi que pense César, dès qu'il obtient la reconnaissance du Pape, il est Grand-Duc ou Roi de Chypre — ses subordonnés et ministres exigeront sûrement qu'il épouse quelqu'un d'autre.
Lorsqu'un mariage, surtout quand le statut de l'homme est plus élevé que celui de la femme, il peut aisément le nier. Par exemple, le roi Amaury Ier de Jérusalem et l'Empereur Manuel Ier de l'Empire byzantin l'ont fait, même si leurs épouses leur avaient donné plus d'un enfant, ils pouvaient encore clamer avec assurance qu'il n'y avait pas eu cohabitation, et transformer impitoyablement leurs enfants légitimes en bâtards.
Par conséquent, que l'Empereur de l'Empire byzantin ou le Saint-Père de l'Église romaine propose une soi-disant « nièce », cela ne signifie pas qu'ils méprisent César. En fait, si César n'était pas si magnanime, il devrait choisir la nièce du Pape, assurant d'abord sa revendication sur Chypre. Quant à la suite, il y a plein de gens qui reviennent sur leur parole et font preuve d'ingratitude.
« S'il est prêt à prendre le raccourci, la pression qu'il subit maintenant serait bien moindre. » dit Dandolo : « S'il est prêt à transiger, je pourrais conclure une alliance avec lui d'une autre façon. » Mais il ramènerait certainement Boccia à Venise — si le mariage échoue, certains pourraient croire que la candidate serait ramenée à sa cour respective, mais en fait il n'en est rien. Parfois on peut se contenter du second choix.
Bien sûr, ils n'osaient pas dire cela devant Dandolo, mais Dandolo savait que certains avaient de tels projets.
« Votre petite-fille doit être une noble dame élégante. » Geoffroy se contenta de complimenter, mais vit Dandolo afficher une expression étrange. « Vous serez probablement déçu. En fait, je l'aime beaucoup. Après mon retour de Constantinople à Venise, pendant la période initiale et la pire, elle seule a accepté de rester à mes côtés, me soignant avec soin et me consolant. »
« C'est une bonne enfant, gentille. » dit Geoffroy, pensant en lui-même que si c'était le cas, elle conviendrait bien à César.
« À ce moment-là, j'avais déjà décidé qu'elle devait recevoir une récompense à la hauteur de ses bonnes actions. » Dandolo sourit. Beaucoup de gens, y compris son fils et sa belle-fille — le père et la mère de Boccia — en remettant la tutelle de Boccia, pensèrent simplement que c'était l'affection d'un grand-père pour sa petite-fille. Comment un grand-père doit-il gâter sa petite-fille ?
La façon la plus simple et la plus commune est de la laisser grandir insouciante comme une fleur sous serre, la protégeant du vent et de la pluie, du soleil brûlant, la laissant naïvement croire que tout au monde changera selon ses souhaits. Quand elle aura douze ans, on lui trouve un parti convenable et on la marie, avec au maximum une dot considérable.
Mais il ne fit pas cela. Il éduqua Boccia de la même façon qu'il éduquait ses petits-fils.
Cette approche était certainement peu conventionnelle, mais elle pouvait maximiser l'avenir de Boccia, lui permettant de bien vivre même sans la protection d'autrui.
Si les choses s'étaient arrêtées là, Boccia serait peut-être revenue dans la famille pour devenir une femme ordinaire et heureuse. Mais peu après, Dandolo découvrit que parmi ses petits-enfants, Boccia était la plus intelligente et la plus perspicace. Elle osa même défier des choses ancrées depuis longtemps dans les esprits, comme la Cérémonie du Choix que seuls les hommes pouvaient accomplir.
Cet incident causa un grand tumulte. Même les parents de Boccia ne la soutinrent pas. Leur fils avait failli être ruiné par Boccia — bien que ces garçons n'aient pas été troublés du tout avant l'ouverture de la porte et ne sussent pas ce qui s'était passé dehors. Mais cela ne les empêcha pas de reporter toute la faute sur Boccia. Leur bassesse déçut profondément Dandolo.
Dans les lieux éloignés de la Terre sainte, même avec des reliques, la chance d'être choisi est bien moindre que dans la Marche d'Ayyarasa, à Antioche ou à Nalessa. Même si ces garçons n'étaient pas choisis, ils étaient des membres mâles de la famille Dandolo et pourraient entrer au Conseil des Dix ou dans d'autres structures de pouvoir à l'avenir — au minimum, devenir de riches marchands.
Ainsi, leur colère et leur mécontentement devinrent risibles. Non seulement incapables de faire face à leur propre médiocrité, mais cherchant à imputer leur échec entier à leur petite sœur…
Auparavant, Dandolo avait même songé à choisir un monastère pour Boccia après sa mort, ou à en bâtir un directement pour qu'elle en devienne l'abbesse.
Les femmes après le mariage gagnent toujours une plus grande liberté, même les nonnes mariées à Jésus-Christ.
Maintenant, il n'était plus satisfait de cette fin.
Mais il n'avait pas espéré qu'un meilleur chemin que de devenir nonne apparaisse soudain devant lui. Comparée à Venise close, Chypre avait une atmosphère plus ouverte, et il savait aussi que dans les mariages croisés, on ne se souciait guère de savoir si les femmes étaient dociles et soumises, car elles devaient souvent partir en longues expéditions avec le Roi de la Marche d'Ayyarasa, loin du château pendant un an ou deux.
Pendant ce temps, seules leurs épouses gardaient le territoire pour eux. Ils ne pouvaient pas avoir le beurre et l'argent du beurre — vouloir à la fois une femme ignorante et soumise et une guerrière intrépide.
Et il avait déjà apporté une dot pour sa petite Boccia.
Trois navires, et les marins-soldats qui les montent — tous libres.
« Bien que cela soit bon pour Chypre, vos fils et petits-fils, et le conseil de Venise — seront-ils d'accord ? »
Geoffroy demanda avec une expression complexe. Les Vénitiens avaient précédemment promis une dot de trente navires, mais ces trente navires n'étaient pas à livrer immédiatement, et devaient être compensés par des revenus fiscaux ou payés directement.
De plus, ce que Dandolo apportait n'étaient pas des navires marchands, mais des navires de guerre à cent cinquante rameurs, appelés forteresses marines, équipés de béliers et de gros mâts, de châteaux d'avant et d'arrière surélevés, de petites catapultes et d'arbalètes de siège, le tout complet — c'était prêt pour le combat immédiatement.
« Vingt navires marchands et dix navires d'escorte arriveront après le mariage. » dit Dandolo calmement : « Tout ceci est ma propriété ; personne ne peut interférer. »