Quand un pigeon portant un tube à lettres en laiton attaché à une patte, ainsi qu'un ruban couleur rose, atterrit dans un manoir à l'extrémité orientale de la Crète, quelqu'un pousse immédiatement un cri de joie.
Bien qu'ils n'aient pas encore vu le contenu de la lettre, ces rubans sont roses, ni blancs, ni noirs, et selon l'accord, cela indique qu'ils ont remporté la victoire dans le concours pour ce mariage.
Oui, eux, la famille Dandolo, pas Manuel Ier de l'Empire byzantin, ni le Saint-Père de l'Église romaine, et certainement pas les Vénitiens, ou plutôt, pas tous les Vénitiens.
Le plus agile et le plus prompt à réagir des jeunes gens parmi eux bondit aussitôt, saisit le pigeon, retire adroitement le ruban et le tube de sa patte, et se hâte vers la cour intérieure du manoir.
Ce manoir est entièrement bâti dans le style de la « domus » de la Rome antique (résidence à cour), comportant une entrée, un puits de lumière, une chambre, une salle à manger, un corridor, une salle principale, et plus encore, la cour intérieure à colonnades occupant sans conteste la plus grande surface, entourée de la bibliothèque du maître, de la salle à manger privée, du cabinet de travail, et d'autres pièces plus privées.
Dans la cour intérieure, on voit partout des roses, de la rose, du viorne, des soucis, des gloires du matin, et des jacinthes aux parfums enivrants et aux couleurs vives… certaines ont passé leur saison de floraison, tandis que d'autres sont en pleine fleur.
Au centre de la cour se dresse une fontaine à trois niveaux, au sommet de laquelle se tient une statue en bronze doré haute comme un bras, nul autre que la belle princesse Europe.
Elle est la fille du roi phénicien, aimée de Zeus, et tandis que Europe se repose seule dans la cour, le roi des dieux s'approche d'elle déguisé en un pur taureau blanc.
Europe croit qu'il n'est qu'un taureau ordinaire, aussi grimpe-t-elle sur le dos du taureau, et le taureau part immédiatement au galop jusqu'en Crète, où ils deviennent un couple.
En passant près de cette fontaine, le jeune homme ne peut s'empêcher de ralentir le pas.
La statue de la déesse n'a pas les traits doux que les gens privilégient d'ordinaire, ce qui lui rappelle sa sœur Boccia, que leur grand-père a imposée de force comme candidate.
Venise regorge de nobles dames au tempérament doux et à la beauté parfaite, et compte tenu de l'importance future de Chypre pour Venise, personne ne veut manquer cette précieuse pomme d'or.
Pour parler de Boccia, même ses frères auraient du mal à l'approuver comme épouse convenable sans remords de conscience ; Boccia est trop rude et trop débridée, elle est belle, mais sa beauté est trop intense et directe, ne correspondant pas aux standards actuels de la beauté féminine.
De retour à Venise, quelqu'un a médisamment dénigré qu'avec le physique et l'allure de Boccia, elle serait assurément extrêmement populaire dans la ville comme prostituée, mais comme épouse, son mari ferait aussi bien de trouver un homme pour compagnie — du moins un homme ne serait pas aussi outrancier que Boccia.
À cette époque, il s'est battu en duel avec ces gens pour leurs propos outranciers, mais même lui n'avait pas prévu que sa sœur Boccia arracherait ce mariage à deux adversaires d'un statut si éminent.
En y pensant, il ne peut s'empêcher de ressentir une immense fierté, allant jusqu'à laisser échapper involontairement un sifflement perçant vers la statue de la déesse Europe, qui contemple la surface de l'eau.
Ce sifflement n'éveille naturellement aucune réaction de la statue en laiton doré, mais il effraie une volée de petits oiseaux qui boivent et se baignent au bord de la fontaine ; ils battent des ailes et s'envolent dans les airs ou sur les branches, leur tumulte alertant les chats qui somnolent au soleil de la cour, les yeux à demi clos — ils tendent le cou pour regarder en haut ou scrutent gauche et droite, mais la chaleur leur ôte tout intérêt pour la chasse.
Bientôt, ils reprennent paresseusement leurs positions et postures initiales. Profitant du soleil dans la cour avec ces chats se trouve aussi un vieillard approchant les soixante-dix ans, nul autre qu'Enrico de la famille Dandolo, le membre le plus puissant du Conseil des Dix.
Lorsque ce jeune homme téméraire se trouve encore à cinquante pieds de lui, le vieillard apparemment endormi lève soudain la main, et le jeune homme laisse instantanément tomber son sourire et s'arrête, s'approchant prudemment de son grand-père et s'agenouillant près de sa couche pour lui baiser la main.
Les hommes du même âge qu'Enrico ont depuis longtemps la peau flasque et le sang froid, mais la main que le jeune homme soulève est encore aussi forte et chaude que celle d'un homme de quarante ou cinquante ans.
Il serre la main du jeune homme en retour, puis ouvre les yeux ; le jeune homme le regarde avec une dévotion filiale et tressaille involontairement — il s'efforce de ne montrer aucune expression inhabituelle, mais Enrico l'a déjà remarqué — comme tant d'autres, l'homme craint ses yeux.
À ce jour, seule sa petite-fille Boccia a été capable de les regarder en face.
Le vieillard esquisse un faible sourire ; ses yeux sont différents de ceux des gens ordinaires — les iris sont habituellement noirs, or, bleus, verts, ou le plus souvent, bruns. Les iris d'Enrico, eux, sont gris-blanc, ce qui fait paraître la pupille noire au centre exceptionnellement petite et terrifiante, comme une caverne sans fond qui attire les gens et dont on ne peut s'échapper.
Mais avant 1171, les yeux d'Enrico n'étaient pas ainsi ; à cette époque, ils étaient du brun le plus ordinaire. Cette année-là, Manuel Ier de Constantinople lance soudain un pillage et une expulsion des Vénitiens, confisquant tous leurs biens et les chassant de Constantinople et même de tout l'Empire byzantin.
À ce moment, Enrico est l'ambassadeur de Venise en poste à Constantinople. Apprenant la nouvelle, il va argumenter avec Manuel Ier dans une fureur.
La réponse de Manuel Ier est simple : il prend les yeux d'Enrico, comme il l'a fait avec ses ennemis précédents, et l'expulse de Constantinople. Depuis le moment où Enrico est chassé de Constantinople jusqu'à ce que d'autres Vénitiens le retrouvent, il s'écoule un intervalle de trois mois.
Ce qui arrive à Enrico pendant ces trois mois, personne ne le sait ; il n'en parle jamais.
Une seule fois, lors d'une réunion du Conseil des Dix, pour réfuter les calomnies des autres — ils doutent qu'il ait vraiment subi la persécution de l'empereur — dit-il que pendant ces trois mois, il a reçu la protection du saint qu'il espérait, ce qui l'empêche de se perdre dans la nature sauvage ou d'être dévoré par les bêtes.
Et quand les gens voient ses yeux passer soudain du brun au gris-blanc, pensant qu'il ne peut plus voir, il dit qu'il n'a pas perdu la vue ; au contraire, sa vision est meilleure que jamais, capable même de voir des choses à cent milles comme un faucon.
Sur ce point, ses partisans croient que c'est la récompense de Dieu et des saints pour le lourd prix qu'il a payé pour Venise. Ses opposants pensent que c'est juste Enrico qui débite des absurdités — après tout, à Venise, un infirme peut à peine devenir un officiel en qui le peuple a confiance.
Il ne dit cela que parce qu'il ne veut pas perdre le pouvoir qu'il tient en main.
Les événements ultérieurs semblent prouver qu'Enrico ne parle pas en vain ; peu de temps après son retour à Venise, il vainc plusieurs assassins qui se sont infiltrés dans sa chambre pour le tuer.
Et lors des défilés ultérieurs, il marche même au tout premier rang de tous, assistant à des pièces, discutant affaires, ou se rendant aux assemblées pour débattre avec d'autres, comme une personne normale.
Simplement, quand il tourne la tête ou fixe ses yeux sur ses adversaires, ces yeux gris-blanc exercent sur eux une grande pression.
Enrico ne rechigne jamais à parler des tortures horribles qu'il a subies à Constantinople ; il s'appelle parfois « l'aveugle », ce qui aux autres semble plus une plaisanterie et une ironie.
En voyant le ruban, Enrico sait que Boccia a réussi. Il tient le ruban entre ses doigts, puis ouvre le tube à lettres scellé à la cire et en retire un bout de papier, qui porte le code convenu indiquant que tout progresse très bien.
« Dites-leur à tous de se mettre en route », ordonne Enrico à son petit-fils. « Nous devons nous hâter vers Chypre. »
Bien qu'il ait déjà vu le ruban couleur rose, l'ordre d'Enrico enthousiasme encore le jeune homme ; il bondit du sol et court hors de la cour pour annoncer la bonne nouvelle à ses compagnons.
L'expression d'Enrico, en revanche, reste très calme ; quand il a recommandé Boccia à l'époque, tout le monde s'y est opposé, y compris la famille Dandolo — ils disent que Boccia n'est pas le genre de femme que les hommes aiment — mais il se rappelle les renseignements qu'il a lus, tous achetés à grand prix.
Plus d'un an plus tôt, quand il apprend que Manuel Ier de Constantinople prévoit de marier sa « fille illégitime » la princesse Anna à un chevalier croisé, il commence à rassembler des informations sur cet homme de tous côtés, découvrant même des choses que d'autres ignorent, comme le marchand d'esclaves isaacite que ni Amaury Ier, ni le patriarche Héraclius, ni maintenant Baudouin IV n'ont réussi à trouver.
Bien sûr, cela tient aussi au fait que les Vénitiens sont à l'origine les plus grands marchands d'esclaves de la Méditerranée, bien qu'il n'ait trouvé aucune trace de César — peut-être parce qu'il a toujours circulé dans des régions comme la Syrie.
Mais bien qu'il ait appris les allées et venues de cet homme, il n'a pas pu le capturer. Il semble avoir cessé d'apparaître en public depuis des années. Certains disent qu'il est mort, d'autres qu'il s'est caché dans un village, ou qu'il est retourné en Francie ou ailleurs, ne pratiquant plus ce commerce damné en Terre sainte…
Il a hésité à transmettre cette information au grand prince Alexis — Alexis a constitué cette force à Chypre que même l'empereur n'a pas découverte, et Enrico et sa famille Dandolo en méritent grandement le crédit — mais au final, il s'est tu.
Vrai dire, tout ce que fait le grand prince Alexis est bénéfique à Venise.
Et après avoir recollé les principaux éléments de ce renseignement, il peut voir que les diverses vertus de ce jeune homme aux yeux bleus ne sont ni battage ni exagération d'autrui — bien que sa bienveillance et sa tolérance attirent parfois moqueries et insultes de la part de ceux aux arrière-pensées, comment Enrico, qui a connu hauts et bas à Venise et à Constantinople pendant des décennies de tempêtes, aurait-il pu être ébranlé par de tels bavardages oiseux ?
On dit que l'amour et les éternuements sont également difficiles à cacher. Mais en fait, la vraie nature d'une personne est la plus difficile à dissimuler. Ce jeune homme a traversé tant de choses qu'Enrico lui-même en est stupéfait, pourtant il n'a jamais changé — il n'est devenu ni fier, ni arrogant, ni avide, ni troublé et désemparé face au titre et à la richesse soudains.
Sans le renseignement indiquant clairement l'âge de cet enfant, Enrico aurait soupçonné qu'il fait face à un adulte endurci par d'innombrables épreuves, non à un jeune innocent.
Cependant, posséder une âme si complète signifie qu'il ne sera pas facilement ébranlé ou changé par le monde extérieur.
Enrico croit que même si Boccia révèle sa singularité à lui, même si César ne l'accepte pas ou en éprouve du dégoût, il ne nuira pas à Boccia par des mots ou des actes comme ces Vénitiens.
Mais maintenant, le résultat est encore meilleur que ce qu'ils ont espéré.
Avant que leurs navires ne prennent la mer, plusieurs autres pigeons voyageurs atterrissent l'un après l'autre dans la cour, apportant des renseignements qui détaillent pour Enrico ce qui s'est passé à Chypre auparavant.
Enrico les lit en riant ; clairement, sans la permission et l'approbation de César, Boccia n'aurait jamais osé faire cela, et heureusement il lui a donné suffisamment d'autorité au préalable — maintenant, ils ont uni leurs forces pour chasser ces prétendants mal intentionnés hors de Chypre.
Une telle alliance est bien plus fiable que celles fondées sur un soi-disant amour ou désir.
« Que font ces Vénitiens ? »
Geoffroy soupire.
Peu de temps auparavant, ils ont appris que César a chassé trois vagues de prétendants — envoyés et candidats confondus — et le groupe de l'Église romaine ne compte peut-être pas comme chassé ; ils ne peuvent attendre de quitter Chypre, ayant peut-être entendu quelque rumeur terrifiante…
À ce moment, Geoffroy prévoit encore d'écrire à des parents en Francie pour choisir une personne convenable, mais à peine une semaine plus tard, les Vénitiens sont revenus. Et cette fois, ils surpassent le groupe d'envoyés précédent — bien que seulement trois navires soient arrivés, c'est tous des navires de guerre.
La marine vénitienne a gagné la reconnaissance après deux épreuves face à la dynastie fatimide d'Égypte et à l'Empire byzantin d'Asie Mineure — outre les navires, parce que leurs galères n'ont pas d'esclaves, signifiant que des marins aux rameurs, tous sont des Vénitiens libres.
Cela signifie que tandis que les navires sarrasins ou byzantins ne peuvent emporter qu'une centaine de guerriers, les navires vénitiens en ont deux à trois fois plus.