« Il neige. »
Amaury Ier le dit froidement — on dit souvent que les anges sont toujours solitaires, tandis que les démons viennent toujours en groupe, et que les mauvaises nouvelles se succèdent sans relâche.
Au même moment, trois jours plus tôt, le roi de la Marche d'Ayyarasa était déjà couché ; ce qui s'était passé avant l'avait épuisé, le cœur lourd, sans goût pour les échecs, la lecture ou la musique. Juste au moment où il allait s'endormir, un page vint lui annoncer que le prince Baudouin l'attendait devant la tour principale.
Si c'avait été qui que ce soit d'autre, on l'aurait peut-être vraiment renvoyé, mais Baudouin — s'il y a quelqu'un dans le château qui comprend son roi, son père, et l'immense responsabilité et la lourde pression qui en découlent mieux que Baudouin lui-même, ce ne peut être qu'Amaury Ier ; c'est un enfant si doux qu'il ne dérangerait absolument pas le sommeil du Seigneur de la Terre sainte à cette heure, à moins qu'il ne se soit passé quelque chose de majeur.
Amaury Ier se lève aussitôt et fait apporter des bougies. Baudouin arrive bientôt devant le roi avec César et Damara ; ils apportent de bien mauvaises nouvelles — Amaury Ier fait immédiatement appeler les serviteurs pour qu'ils aillent chercher le grand duc Bohémond d'Antioche et le comte Raymond de Tripoli, ainsi que leurs fils.
Pendant cette attente, Amaury Ier jette par inadvertance un coup d'œil à l'icône du saint accrochée au mur — saint Georges, lui, et les saints patrons de Bohémond et de Raymond — le vaillant chevalier revêtu d'armure, montant un saint cheval blanc, brandissant une longue épée d'argent scintillante, engagé dans un combat mortel avec le dragon rouge symbolisant Satan, des anges versant une lumière dorée depuis les nuages tourbillonnants, illuminant le corps du saint… C'est le don de Dieu, lui accordant une sagesse et une force sans bornes…
Il ne sait pas si c'est une épreuve de Dieu ou une plaisanterie du diable. Antioche, Tripoli, la Marche d'Ayyarasa — ils sont rois, grands ducs et comtes révérés de tous, chevaliers du Christ, protecteurs des pèlerins et de la Terre sainte, mais pourquoi sont-ils tous si malheureux en matière d'héritiers ?
Son fils Baudouin est presque sans défaut, pourtant il a contracté la lèpre il n'y a pas longtemps ; le fils de Raymond, David, est droit de caractère, même obstiné selon certains, ce qui pourrait ne pas être un défaut pour un chevalier, mais en tant que futur seigneur du comté, ce sera le point que ses ennemis exploiteront le plus avidement ; et quant au fils de Bohémond, Abigail… Amaury Ier a même la flemme d'en parler.
Et les choses semblent pouvoir empirer : lui, Raymond et Bohémond n'ont tous que cet unique héritier…
Bientôt, Raymond et David arrivent, ainsi que Bohémond et Abigail. David a l'air décontenancé et un peu endormi, manifestement il ne sait rien de l'affaire ; Raymond ne sait vraiment pas s'il doit blâmer ou être soulagé par l'ignorance de son fils ; quant à Bohémond, son expression et la lèvre fendue d'Abigail expliquent déjà tout.
Bohémond s'apprête à s'avancer pour implorer le pardon, mais Amaury Ier se contente de lever la main ; ce n'est pas le moment de la discipline et du châtiment. César apporte un coffre, de ceux qu'on place d'ordinaire au chevet du lit, à surface plane pour y poser les pieds ou y déposer des objets ; à présent, on s'en sert pour dérouler une carte.
« Qu'avez-vous dit, toi et ce guide ? » demande Amaury Ier.
À la vue de Baudouin, Abigail se recroqueville ; il a toujours eu peur d'approcher le prince, craignant que sa lèpre ne le contamine en un seul souffle ou geste. Son père Bohémond n'a pas cette patience et le gifle immédiatement, puis l'attrape par les cheveux et le traîne jusqu'au coffre.
En temps normal, quelqu'un aurait peut-être essayé d'intervenir, mais le tort qu'Abigail a causé cette fois est tout simplement trop grand.
À cause de ces fiançailles bâclées, la réputation de la princesse Sibylle pourrait en pâtir quelque peu, mais comme Amaury Ier l'avait prévu à l'origine, en choisissant un mari pour elle parmi les chevaliers les plus pieux et vaillants, ce défaut est tout à fait insignifiant. Quant à la précipitation d'Amaury Ier et de Louis VII, elle pourrait prêter à rire, mais elle est sans danger et les rend même accessibles — et si Amaury Ier n'avait pas Baudouin comme unique fils, le mariage de la princesse Sibylle ne serait pas un problème majeur du tout.
Mais qu'Abigail ait soudoyé le guide du comte Étienne pour mener le sujet de Louis VII, l'Envoyé en Terre sainte, un chrétien, en territoire païen, pour qu'il y soit blessé, tué ou emprisonné… ce serait un scandale propre à ébranler le monde entier !
Ce n'est pas quelque chose qu'un chrétien devrait faire à un chrétien, ni même à un païen ; même le diable ne dévorerait pas ses semblables, sans compter que le comte Étienne était l'hôte du roi de la Marche d'Ayyarasa, du grand duc d'Antioche et du comte de Tripoli ; il avait été invité dans le château et avait partagé le pain et le sel dans la grande salle, et à son départ, tous étaient venus le saluer.
Si le comte Étienne était vraiment capturé par un seigneur païen, ils pourraient encore le racheter, mais s'il était blessé, égaré ou mourrait au combat…
Amaury Ier ferme les yeux ; ce qui est ébranlé va bien au-delà de la Marche d'Ayyarasa ! Ce qui est fondamentalement ébranlé, ce sont les assises mêmes de toutes les croisades ! Tout comme un berger découvrant le sang de l'agneau sur la gueule du chien, comment ne pourrait-il pas nourrir des soupçons ? À ce moment-là, non seulement Louis VII, mais même l'Église viendraient demander des comptes ; peut-être aurait-il vraiment à livrer la Marche d'Ayyarasa pour apaiser les doutes des gens.
Abigail était déjà terrifié quand son père l'a interrogé et traîné jusqu'à la tour principale ; sous le regard des yeux bleu-acier d'Amaury Ier, il a tout avoué dans un flot précipité.
Damara a déjà été renvoyée dans sa chambre par les pages d'Amaury Ier. César se tient penché près de Baudouin, et quand Abigail affirme que l'affaire est vraiment de son seul fait, sans aucun lien avec la princesse Sibylle, Baudouin pousse doucement un soupir de soulagement et détend ses épaules tendues ; quel que soit le point de vue — frère ou futur roi — il ne veut pas que Sibylle soit mêlée à cela.
« … Alors je lui ai dit de mener le comte Étienne sur le territoire de Mulai… »
Pour César, Mulai est un nom inconnu, mais pas pour Amaury Ier et les deux autres seigneurs. Amaury Ier fait immédiatement emmener David et Abigail par les pages ; Bohémond insiste pour jeter Abigail en prison, mais Amaury Ier refuse — cette affaire se règle mieux avec le moins de gens possible au courant ; s'ils enferment Abigail, quelle accusation invoqueront-ils si quelqu'un demande ?
Baudouin et César ne peuvent pas non plus rester dans la pièce. Avant de partir, Bohémond pose la main sur la carte, mais sa tête se tourne vivement avec un sourire étrange : « Ah, c'est vrai », dit-il, son regard se posant sur César : « J'ai vu cet enfant pieux et intelligent », demande-t-il rapidement sur un ton léger : « C'était lui ? Qu'a-t-il entendu, qu'a-t-il vu, ou un ange est-il descendu dans son rêve pour lui révéler ce secret qui devait rester ignoré de tous — si bien qu'il s'est précipité ici en toute hâte… C'était lui ? »
Baudouin s'avance, utilisant son corps pour protéger César.
« Assez », coupe Raymond le sarcasme de Bohémond d'une voix grave : « Même si personne n'a vu ni entendu, les langues des pages se délient avec les femmes et le vin — vous feriez aussi bien de dire que c'est la volonté de Dieu, qui nous permet de refermer l'enclos après que les brebis sont perdues, plutôt que d'être forcés d'affronter une situation utterly désastreuse et presque irréparable une fois que l'affaire aura éclaté au grand jour. »
Amaury Ier hoche la tête vers Baudouin, qui saisit aussitôt César et court hors de la pièce. Il ressent un peu de regret ; il n'aurait pas dû laisser César là plus longtemps — il vaudrait mieux qu'il parte avec Damara.
César, lui, n'en a cure. Certains pourraient dire que s'attirer l'hostilité d'un grand duc de nulle part, c'est chercher des ennuis, mais depuis qu'il a vu Witt et ces serviteurs, les pèlerins devant l'église du Saint-Sépulcre, et le sort du nain au banquet… il aurait dû savoir qu'en ce lieu et en ce temps, ceux qui occupent de hautes positions n'ont besoin d'aucune doctrine, loi ou morale pour disposer de ceux qui sont sous eux ; ils n'ont besoin d'aucune raison.
Et la haine d'Abigail pour lui est de longue date ; à moins qu'il ne quitte le château, ne cesse d'être le page et l'ami de Baudouin, et n'ait plus aucun contact avec la princesse Sibylle… mais si tel est le cas, rien que parce qu'il, un serviteur de bas étage, s'est tenu une fois aux côtés de la princesse et lui a parlé, Abigail aura mille raisons de le tuer.
« Qui est Mulai ? »
« C'est un prince d'Arménie. » La Cilicie arménienne était un duché indépendant fondé par des réfugiés arméniens fuyant l'invasion seldjoukide. « Ce prince Mulai a vécu plusieurs années dans la Marche d'Ayyarasa, allant jusqu'à devenir membre des chevaliers du Temple, mais malheureusement, peu après, il a cédé à la tentation du diable, a quitté les chevaliers du Temple et a fait défection chez le sultan seldjoukide Toghrul II, où il a obtenu une charge et un petit territoire.
Ce territoire se trouvait par hasard sur la route que les pèlerins doivent emprunter, si bien qu'un ancien chrétien, un chevalier avec une croix sur son manteau, était tombé pour devenir un voleur, se livrant au brigandage et au pillage. »
Baudouin entre dans la pièce ; bien qu'il soit déjà tard dans la nuit, il n'a aucune intention de dormir. Comme Amaury Ier, Raymond et Bohémond, il prend une carte roulée dans un meuble fermé à clef, la déplie sur le lit et l'examine face à face avec César.
La première croisade date de 1096, la seconde de 1147 ; ces deux grandes expéditions ont ouvert quatre grandes routes praticables pour les pèlerins : « Quand le comte Étienne est arrivé, il a emprunté la route de la seconde expédition de Louis VII, au départ de Paris vers Lyon, de Lyon vers Metz, à travers le Saint-Empire, la Hongrie, la Bulgarie, jusqu'à Constantinople, puis de Constantinople le long du littoral à cheval ou par navire à travers la Méditerranée — déjà tout près du territoire seldjoukide. » Baudouin désigne une ligne rouge spécialement marquée.
« S'ils vont par navire, ils passeront par Rhodes et Chypre, mais ils devront se garder des pirates sarrasins. Pourtant, en termes de sécurité, c'est toujours mieux que de traverser le territoire des sultans seldjoukides. Tu as assisté aux cours avec moi avant », dit Baudouin : « Tu devrais savoir — »
L'Empire seldjoukide était un grand empire établi par les Turcs en Asie centrale et en Asie occidentale, professant l'islam, jadis glorieux, mais après la mort du dernier grand souverain Malik Shah en 1092, il s'est fractionné en plus d'une douzaine de petites dynasties, avec Toghrul II comme sultan de l'une des plus grandes… mais à en juger par le comportement de Mulai, c'est manifestement un incompétent notoire.
« Mon père a fait embarquer le comte Étienne sur un navire au port de Jaffa. » À ce stade, Baudouin soupire ; à cause des événements précédents, de nombreux jeunes chevaliers avaient provoqué le comte Étienne en duel, qui n'avait clairement aucune intention de verser son sang pour un grand duc qu'il connaissait à peine et ne reverrait probablement jamais. On peut dire qu'il a « fui » la Marche d'Ayyarasa aussi vite que possible, sans prévoir de s'y attarder ne serait-ce qu'un jour — s'il était allé à Saint-Jean-d'Acre pour s'embarquer, ils pourraient encore le rattraper.
Une personne marche en moyenne 6 lieues par jour (une lieue équivaut à quatre kilomètres) à 10 lieues, à cheval 8 à 12 lieues, mais un navire à mât unique peut atteindre 30 à 50 lieues par jour. Si le comte Étienne était allé directement à Smyrne ou Thessalonique, ce serait fini ; ces villes sont au cœur du territoire de l'Empire byzantin, à quelque distance des Seldjoukides — mais avec un guide soudoyé, il pourrait truquer les choses, persuader le comte de débarquer plus tôt, puis trouver le moyen de le mener vers Mulai ou d'autres Seldjoukides.
« Abigail lui a versé un acompte de cent pièces d'or », dit Baudouin d'une voix rauque : « S'il réussit, il pourra en toucher quatre cents de plus d'Abigail à son retour. »
Ça fait trois virgule trois trois… de moi, pense César en lui-même.
« Que fera Votre Majesté ? »
« Il n'y a pas d'autre moyen ; il faut chercher, retrouver le comte Étienne. Si on attrape le guide avant qu'il ne se doute de quelque chose, tant mieux ; s'il sent déjà quelque chose de louche, nous devrons peut-être négocier. Mais à mon avis, le comte Étienne n'est pas un homme cupide, donc ce ne sera pas trop difficile à gérer. Le pire… tu comprends ; quelqu'un doit toujours se porter devant et assumer la responsabilité. »
César se tait ; après avoir passé tant de jours ici, il a à peu près compris la relation entre la Marche d'Ayyarasa, Antioche et Tripoli. On peut les voir comme une grande famille, leurs seigneurs aussi proches que des frères, mais Antioche et Tripoli sont vassaux de la Marche d'Ayyarasa ; Amaury Ier est comme l'aîné, recevant l'hommage de Bohémond et de Raymond tout en portant les ennuis et la culpabilité qu'ils apportent.
Baudouin et César pensent que tout ce qu'ils peuvent faire, c'est attendre, mais après trois jours passés, nulle trace du comte Étienne ni de ses gens n'apparaît dans aucun port — ni sur les grandes routes qu'empruntent d'ordinaire les pèlerins, ni sur les sentiers que seuls connaissent les voleurs, d'Ascalon et Jaffa à Césarée, Saint-Jean-d'Acre, Tyr, Sidon, Beyrouth, Tripoli et Antioche ; pas le moindre fil de piste…
Bohémond, en tant que père du coupable, chevauche sans relâche depuis des jours et des nuits ; Raymond aussi a l'air hagard et abasourdi ; Amaury Ier s'enfonce dans de lourdes affaires d'État tout en guettant sans cesse les nouvelles de tous côtés — à ce jour, il n'a toujours pas écrit à Louis VII pour dire que son envoyé est peut-être devenu captif des Seldjoukides.
Alors que les chevaliers s'élancent les uns après les autres par les portes du château, Baudouin se tient toujours à la fenêtre à les regarder ; César sait qu'il voudrait désespérément être l'un d'eux, pour son père Amaury Ier et pour sa sœur Sibylle.
« Puis-je y aller ? » demande-t-il soudain : « J'irai. » À ta place.