Pour César, rencontrer une femme comme Boccia constituait déjà une surprise réconfortante. Quant à ce que Boccia dise qu'elle lui ferait un cadeau — il nourrissait quelque petite attente… Que lui offrirait-elle ? Une fleur, un petit oiseau, ou peut-être un livre ?
Compte tenu du fait que Boccia avait déjà admis être maladroite à l'aiguille, il n'espérait pas recevoir d'elle un manteau ou une robe.
Il se rappelait le grand mouchoir que Damara lui avait donné au château de la Sainte-Croix. Bien que la vraie signification de ce grand mouchoir résidât dans la carte cachée sous la broderie, Damara l'avait brodé avec application pendant longtemps, et encore aujourd'hui, le Prince s'en souvenait vivement. Il s'en était même plaint à César, disant que depuis lors, sa chambre connaissait rarement de tapisseries colorées et complexes.
Il ne remarqua pas que Boccia avait mentionné son grand-père Dandolo deux fois au cours de leur conversation.
Dandolo était né en 1107 et avait maintenant plus de soixante-dix ans. Pour les gens de cette époque, c'était déjà un vieillard mourant. Amis comme ennemis pensaient inconsciemment qu'il avait entamé le crépuscule de sa vie, où il pourrait s'éteindre à tout moment, ne requérant ni attention ni souci.
Mais la réalité était-elle vraiment telle ?
La plupart des Vénitiens venus avec Boccia étaient ses oncles, proches du Doge de Venise, mais certains étaient des confidents de son grand-père Dandolo. Ils obéissaient pleinement à la volonté de Dandolo, ce qui signifiait qu'ils suivaient les ordres de Boccia, si extravagants fussent-ils.
L'incident éclata le lendemain matin, mais même une fois l'affaire entièrement réglée, nul ne put dire quelle en fut la cause initiale.
S'agissait-il d'un panier d'olives fraîches ? Ou d'un bouquet de roses couvertes de rosée matinale, ou d'un fringant petit cheval — peut-être une jolie fille. Bref, au Marché, l'escorte de la Princesse de l'Empire byzantin entra en conflit avec les prêtres autour de la nièce du Pape.
Les relations entre les Églises d'Orient et d'Occident avaient été fort tendues, au point que leurs chefs s'étaient excommuniés mutuellement et considéraient l'autre et ses fidèles comme des hérétiques méritant l'enfer. Elles ne s'étaient guère apaisées ces dernières années, mais le mépris et la haine réciproques persistaient, si bien que lorsqu'ils se querellaient pour quelque chose, ils pouvaient proférer les insultes les plus grossières, les plus acérées.
Les prêtres de Rome clamaient hautement que la Princesse de l'Empire byzantin était un produit de **, une sorcière impure — et c'était assez vrai, après tout, la prétendue nièce — tout le savait, depuis que Manuel Ier était devenu le vainqueur final, il avait saisi toutes les femmes et filles de ses frères, fait incontestable.
Les officiels de Byzance, sans le moindre déguisement, comparèrent la nièce du Pape à un bâtard rampant sous une sainte robe blanche — eh bien, c'était aussi vrai. Côté sang, la nièce du Pape ne valait peut-être même pas la nièce de l'Empereur. La mère de la « nièce » de l'Empereur était au moins une dame noble en robes pourpres, tandis que les maîtresses du Pape étaient pour la plupart des prostituées…
Mais se faire traiter ainsi ne fit qu'exacerber les esprits des deux camps.
Au paroxysme de la querelle, un noble vénitien passa par là, et il eut l'imprudence de s'avancer pour tenter de calmer les deux parties — les gens de la famille Gérard pendaient encore au cadre de bois, et le seigneur local avait déjà signifié à tous, par ses paroles et ses actes, que sa vision des pécheurs ne changerait pas selon leur sexe, leur âge, leur rang, leur identité, ni même leur foi.
Il avait peut-être de bonnes intentions.
Mais, contre toute attente, son attitude de « maître de maison » ne fit que susciter le ressentiment des deux côtés. La duplicité des Vénitiens mécontentait depuis longtemps l'Église romaine et l'Empire byzantin ; la première le traitait de traître effronté, le second d'hérétique machiavélique.
Voilà qui empirait : trois groupes furent aspirés dans le tourbillon au lieu des deux initiaux.
Pire encore, alors que la foule des curieux s'épaississait et que les voix disputées enflaient, les émotions de tous bouillant comme du magma prêt à jaillir, un officiel byzantin poussa soudain un cri et s'effondra, le ventre transpercé. On se mit immédiatement à chercher le coupable, mais l'auteur s'était déjà glissé dans la foule et avait fui.
Ce malheureux finit d'allumer la poudrière. Trois bandes d'hommes se mirent aussitôt à s'égorger sur la place.
Certains gardèrent peut-être quelque raison, mais quand l'épée de l'ennemi s'apprête à vous fendre, on ne peut pas rester planté là à attendre la mort — de toute façon, ce désastre arriva vite et inexplicablement.
Heureusement, le Palais du Gouverneur n'était pas loin. Les chevaliers et soldats de César jaillirent par la porte latérale, dispersèrent la foule rassemblée, puis arrêtèrent tous ceux qui tenaient encore l'épée sur place, qu'ils fussent victimes forcées de se défendre, auteurs, ou les deux.
Les prêtres de la cathédrale et les chevaliers-moines des chevaliers du Temple accoururent derrière eux. Leur arrivée fut providentielle, et finalement le conflit ne causa pas de conséquences irreparables.
Seulement deux hommes perdirent un bras, et un autre serait probablement infirme à vie.
——
« Notre seigneur est fort en colère. »
« C'est inévitable, » dit un Cypriote. « Ces temps-ci, même les jeunes nobles les plus indociles se tiennent coi et se conduisent bien — les bordels sont déserts, les arènes vides, et même les tavernes voient leur clientèle baisser.
Après tout, personne ne veut finir à osciller sur le cadre de bois.
« Pas seulement eux — les chevaliers du Temple se sont aussi beaucoup tenus en bride. Ils n'étaient pas comme ça à Acre, sur la Marche d'Ayyarasa, ni à Antioche… Mais après l'avoir vu jeter en prison, pour de vrai, les prêtres de l'Église romaine ainsi que les officiels de l'Empire byzantin, certains ont quitté Chypre. »
« Tu veux dire ces chevaliers errants ? »
« Pas tous les chevaliers errants — certains sont des chevaliers de nom, de famille, et avec escorte… Ils pensent qu'il manque de piété… Mais moi, je trouve que notre nouveau seigneur est bien un homme juste et droit. Il peut être sévère, mais seulement envers les pécheurs. »
« Pour certains, n'avoir pas de privilèges est déjà une souffrance insupportable, » dit son compagnon.
À cet instant, il vit un chevalier croisé entrer dans la taverne depuis l'extérieur, suivi d'un écuyer, avec deux servants armés dehors.
Les deux Cypriotes se concentrèrent aussitôt sur leur repas et cessèrent de parler, payèrent vite et partirent avec leur ami.
L'écuyer du chevalier les regarda mais n'y prêta pas attention. Il aida son maître à s'asseoir, ôta sa cape et son heaume, et posa la longue épée à portée de main.
Le chevalier commanda du pain, de l'huile d'olive, du fromage et de l'agneau rôti au tavernier — non seulement pour lui, mais aussi pour son écuyer, et même les deux servants armés soignant son cheval reçurent une part de ragoût et un tonneau de vin clair, de quoi manger à leur faim.
Une fois la nourriture servie, ils mangèrent et burent de bon cœur, rassasiant leurs ventres vides, avant de se mettre à parler. « Tu en as entendu parler, n'est-ce pas ? » demanda l'écuyer, inquiet. « Le Jeune Comte ne semble pas aussi pieux qu'on le dit. Tu comptes encore le suivre ? Tu as pourtant été l'attendant de son grand-père, après la chute d'Édesse tu as été esclave chez les Sarrasins pendant plusieurs années et tu t'es battu pour lui pendant une dizaine d'autres — ça suffit amplement à rendre cette dette.
Sans compter que tu as déjà tué plus d'une douzaine de Sarrasins, accomplissant ton serment à Dieu et surpassant d'innombrables chevaliers.
Tu es loin de chez toi depuis des décennies, et à ton âge, même si tu quittes la Croisade pour rentrer à ton château, personne ne pourrait te blâmer. »